Текст книги "Фантомный Огонь (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Да. Видела. Вас чуть не взяла в рабство стайка перевёртышей, – усмехнулась Гелла.

– Очень смешно. Ладно. Идем. Пора решить ваш конфликт.

Мы проследовали в тренировочный зал. Было уже поздно, и он снова пустовал. Отлично. Искра уже ждала нас там. В её глаза вернулся огонь. Они пылали яростью при взгляде на Геллу. Искра вышла к середине зала, занимая боевую стойку.

– Нет. – Покачал я головой. – Так не пойдёт. Я ключевая фигура вашего конфликта. Главный приз, можно сказать. И я сам определяю правила. Искра, ты берешь учебный затупленный меч и любой щит на твой выбор. Гелла? Сними платье, чтобы не попортить.

– Как скажет наш главный приз, – кокетливо ответила суккуба.

Она избавилась от платья, оставшись в легкой накидке на голое тело.

– Правила очень простые. Все как на тренировке с расходами. Постараемся имитировать реальный бой. В реальном бою на клинике Искры был бы яд. Одно хорошее результативное попадание означало бы победу. В свою очередь один серьезный удар когтей в уязвимую часть тела для Искры значит кровотечение и проигрыш. Но… Бить сильно не надо. Обозначайте удары, а моя задача – судить.

И началось.

Искра предпочла свой любимый круглый щит, Гелла выпустила когти на левой руке, а правую обратила во что-то типа хлыста. Девушки пошли на сближение, и… я закрыл глаза. Когда открыл, то увидел, что Искра попала клинком по шее перевертыша. Слишком уж Гелла полагалась на чтение мыслей. Она не могла залезть в голову к Искре, а я специально закрыл глаза, чтобы и мои неосознанные подсказки не помогли перевертышу.

– Есть! Первый раунд в пользу Искры. Расходимся и снова сходимся.

Искра оживилась пуще прежнего. Она пружинисто прыгала на длинных ногах, готовясь сокращать дистанцию. Гелла же плавно колебалась, стараясь ловить движения противницы. Раз, два, три… Но в этот раз я не стал закрывать глаза. Гелла сумела ловким движением поднырнуть под защиту Искры и схватить ее за горло.

– Есть! Второй раунд за Геллой. Расходимся.

Этот трюк я провернул еще раз десять, стараясь удерживать счет примерно равным, а затем объявил:

– На сегодня все. Продолжим завтра.

Искре такая идея явно не понравилась. Она снова пошла в сторону перевертыша, но я преградил ей путь.

– На сегодня все. Гелла уходи.

Суккуба подчинилась, а Искра шагнула в сторону, пытаясь обойти меня, но я не дал ей пройти. Мы стояли почти вплотную. Я ощущал на лице тяжелое, горячее дыхание девушки и чувствовал жар от разогретого спаррингами тела.

– Все, – еще раз строго повторил я, отодвигая щит Искры в сторону, чтобы приблизиться и поцеловать ее.

В этот раз она мне ответила. Поцелуй получился страстным и жестким. С железным стуком упал на пол тренировочный меч. Плевать, если кто-то зайдет. Мы сделаем все прямо здесь и сейчас.

Кажется, кризис был преодолен. По крайней мере, пока.

Глава 16

– Расходимся и снова сходимся. – произнес я, наверное, уже в сотый раз.

Спарринги между Искрой и Геллой происходили каждый день, превратившись в некую форму обоюдной тренировки. Драма немного улеглась. Искра решила для себя, что Гелла не превосходит ее многократно. Значит можно побороться и она боролась. Соперничество девушек затянулось. Перешло из горячей фазы в более спокойный режим.

– Только не провоцируй ее лишний раз. – обращался я к Гелле.

– Милый мой, Искра мне не так интересна как ты. – заверяла суккуба. – Сама по себе доминация над ней меня не заводит. Это лишь способ стать ближе к тебе.

Верить ли словам Геллы, если она всегда старается говорить то, что я хочу услышать?

– Ложь дает лишь временный эффект, если слишком быстро расходится с правдой. – ответила она на мои мысли, прижимаясь ближе. – А подорванное доверие с какого-то момента уже не восстановить.

– Логично. Но можно умело смешать ложь с правдой. Правильно расставить акценты, чтобы не противоречить фактам.

– Но ты же будешь всегда начеку? – с усмешкой ответила Гелла, касаясь меня щекой.

Теперь её кожа была не прохладной, а теплой. Совсем как человеческая или даже лучше. Едва ощутимый сладковато-пряный аромат шел от длинных, струящихся волос. Она была идеальной. Слишком идеальной, чтобы быть настоящим человеком.

– Что значит настоящий человек? – прошептала она мне на ухо. – Расслабься и не думай ни о чем хотя бы пять минут.

Ее руки скользили по мне, будоража фантазии. Мои фантазии Гелла считывала и тут же начинала воплощать. Хотелось раствориться в этом удовольствии. Забыться и нырнуть в пучину нечеловечески идеальной страсти…

Что я и проделал очередной раз.

Кажется, Осень не стала нас закладывать меченосцам. Прошло две недели, а карательный отряд не спешил зачищать наш форт. Я использовал время передышки на полную катушку. Восстановился после глубокой прожарки, привык к таблеткам плакальщиков. Даже снова начал тренироваться, а не только стравливать между собой свой гарем. В зале мне все чаще попадался Арайт, которого активно гонял Рок.

– Кажется, теперь я буду в вашем отряде, господин Крайт. – обратился ко мне бывший писарь, скрывавший нечеловеческий глаз по повязкой.

В голосе его звучал энтузиазм, что даже странно, учитывая чем закончился мой первый выход в роли командира. И вскоре мне снова предстоит вести отряд.

– Благодаря Арайту мы накрыли тайный схрон мечей. – похвастал мне Рок. – Захватили партию их зелий. Попробуешь?

– Так. А можно про них поподробнее?

Рок мне уже как-то упоминал о зельях, которые орден использует, чтобы подтянуть средний уровень своих бойцов. Большинство рекрутов мечей сами по себе не сгодились бы даже в паршивые райдхор. Однако с помощью хорошо организованных тренировок и специальных укольчиков орден быстро штамповал себе солдат сотнями.

После тренировки Рок выложил на стол довольно качественно сделанный деревянный кейс с вырезанным на лакированной поверхности мечом. Внутри оказался набор из трех десятков склянок с мутной жидкостью, аккуратно уложенных на мягкий материал, напоминающий вату, плюс стеклянно-металлический многоразовый шприц.

– Полный цикл, который проходил я, не советую. Ты староват. Но простенький, пятнадцать на два уколов, уже даст прирост силы.

Волшебные стероиды? А почему бы и нет. Негативные эффекты и побочки я смогу устранить лечением. Правда как бы кукуха опять не отправилась в полет. Тем более, едва ли эти уколы проверяли на совместимость с препаратами плакальщиков, которые я сейчас пью.

– Сколько времени займет цикл?

– Три недели. Арайт уже свой начал. Как ощущения, парень?

– Я… – с восторгом вздохнул бывший писарь, а его человеческий глаз блестел от нездорового азарта. – Я недооценивал зелья ордена.

– Именно с них всё и началось. – усмехнулся Рок. – Клык, который потом вошел в историю как герой «Алый Меч» заполучил такие зелья. Именно они, а не подвиги и легендарный клинок помогли ему собрать сильную банду. Знаешь, Крайт, история ордена многое замалчивает. Уверен, Клык был разбойником. Его банда сгинула бы после смерти вожака, как и прочие. Общий секрет не дал им развалиться. Вот эти малыши… – Рок с любовью провел пальцем по склянкам с колдовскими стероидами. – Банда хранила секрет. В нее устремилось много хороших райдхор. За ними пришло серебро. Флажки и прочую чушь добавили потом. Теперь орден превратился в большой обман. На#бку для райдхор. Служи за еду, снарягу и гроши. Будь верен как псина. Получай жалкие подачки, а потом сдохни за чужой интерес.

Ну примерно так государства и работают. Бандитская вольница, где каждый сам за себя, в конце концов проигрывают более организованным и дисциплинированным группам. Однако здесь существует магия. Она немного нарушает привычные мне схемы развития человеческого общества. Однако, думаю, если один из магов сильно превзойдет других в могуществе, то попытается покорить остальных. Появится новый… как там Гелла называла своего падшего владыку? Иотгар Солс. Но, видимо, пока между магами сохраняется паритет сил.

– Скейл не сказал, когда мы снова выходим на дело?

– Два дня. – ответил Рок.

– Тогда давайте уколы позже. Как снова будет большая передышка.

– Мы пойдем вчетвером? – спросил Арайт.

Я, он, Искра, Гелла. Думал, еще плешивого взять с собой, но Рок сказал, что им медик нужнее. Мечник отослал Арайта по какому-то поручению, а сам мне шепнул.

– Следи за ним хорошенько. Этот мелкий ублюдок болен бессмертием. Он каждый день глотает зелье плакальщиков, но полностью вылечиться не хочет. Считает, что сдюжит. Пройдет по грани. А может врет и хочет стать извергом плоти. Мясным лордом.

– Понял.

Ну и компашка у нас подбирается. Я вскоре поговорил с Геллой о так называемом порочном бессмертии и извергах плоти.

– Слышала такую старую сказочку. – с улыбкой проговорила суккуба. – Однажды трое друзей из города, руины которые ныне покрыл песок, встретили за воротами путешествующего гадателя. «Расскажи мою судьбу». – молвил первый. Гадатель бросил свои руны и упали они в придорожную траву. «Твоя судьба ждет на севере. Иди туда и станешь великим воином». Первый юноша послушал гадателя. Вскоре он собрал свои вещи и отправился на север. Там его ожидало множество испытаний, но он смог их преодолеть. Его ждала судьба прославленного райдхор. Он был лидером могучего отряда и правил целым городом много лет, пока однажды не погиб, встретив ночью на дороге изверга плоти. «Расскажи и мне судьбу». – молвил второй юноша. Гадател раскинул узор рун, и упали они в тень от старого, проклятого дерева. «Твоя судьба связана с тайнами и могуществом. Иди на восток, чтобы попроситься в ученики к великому волшебнику». Второй юноша тоже послушал гадателя. Он собрал вещи и вскоре покинул город. Его путь лежал в земли магов, где ему удалось быстро стать учеником очень авторитетного чародея. Через десять лет он сам стал магом. Долгие годы его растущая сила вызывала зависть и уважение. Он достиг бы больших высот, если бы однажды не погиб, встретив ночью на дороге изверга плоти. Третий юноша тоже попросил гадателя поведать о судьбе. Руны разлетелись по сторонам, а часть потерялась в дорожной пыли. «Я не знаю что тебе советовать. Ищи свою судьбу сам» – молвил раздосадованный гадатель. И юноша тоже покинул город, отправившись куда глаза глядят. Тяжел и печален был его путь. Путешествие без цели внушало в его сердце тоску. Но год за годом он упрямо искал свою судьбу. Третий юноша не прославился как великий маг или воин. Но и в его тяжелой, странной судьбе нашлось место для интересных встреч. Так однажды ночью на дороге он встретил сначала известного райдхор, затем могущественного мага… а после пошел дальше.

С такой вот истории начала Гелла, а потом перешла на более конкретную информацию. Древним магам был ведом секрет бессмертия. Их тела не знали мучительных болезней и старения. Однако у этого Великого Дара была и обратная сторона. Тела волшебников продолжали жить даже после смерти разума. Если не провести специальную процедуру дезактивации чар, то бездумная, бездушная плоть будет вечно залечивать раны и разложение не тронет её. После катастрофы множество таких тел осталось по всему миру. Разорванные на части, обожжённые, заваленные камнями и пожираемые падальщиками они всё равно продолжали восстанавливаться. Те кто поедал бессмертную плоть сами могли перенять некие ее свойства. Однако это был уже не древний дар, а искаженная, порченная его версия. В телах этих несчастных прорастала плоть древних волшебников. Их собственные ткани и иммунная система поначалу пытались отвергнуть все чужеродное, но высокая регенерация мешала этому. Постоянное воспаление, безумие, мутации, кошмарные уродства становились ценой проклятого бессмертия. До сих пор в самых далеких и глухих землях рыщут эти чудовища, потерявшие свой изначальный облик. Многие из них превратились в отвратительную мешанину голых мышц, лоскутов кожи, костей и органов. Ими движут теперь лишь самые примитивные инстинкты наподобие голода или размножения. Их называют мясными зверями. Именно такие чудовища когда-то прикончили волшебницу и подругу Клейменного, которую он должен был защищать. Другим бессмертным удавалось сохранить некое извращенное подобие разума. Вот таких тварей и называли извергами плоти или мясными лордами. Они считались крайне опасными монстрами даже для волшебников. А начиналось превращение в такую хрень с «болезни бессмертия». Первый скрытый этап проявлялся лишь в повышенной регенерации и частом возникновением доброкачественных опухолей. Однако если эту гадость запустить, то начнутся боли, воспаление разных частей тела, безумие, вспышки агрессии или наоборот любви. Плакальщики, а также жрецы культа Корнерога умеют рассеивать проклятие бессмертия. Он могут обезопасить останки древних колдунов, мясных чудовищ или вылечить больных. Арайт заразил себя специально. За счет повышенной регенерации он компенсировал вред, который его телу наносил имплант. Поэтому бывший писарь не пытался вылечиться. Лишь сдерживал переход на более поздние стадии болезни. Возможно, Рок прав и Арайт хочет в конце концов стать извергом. Гелла сказала, что ей попадались такие люди. Они мечтали о бессмертии и могуществе, наплевал на цену, которую придется заплатить. Большая часть обращалась в безумных зверей. Но даже те редкие счастливчики, кто эволюционировал до изверга всё равно теряли рассудок.

– Эти существа уже не мыслят как люди. Я видела несколько извергов после Первого Цикла. Но долго читать спутанный хаос их мыслей у меня не получалось. Это будто пытаться набрать пригоршню воды в бурлящем горном потоке. Он сметает тебя за мгновение.

– Если Арайт рехнется, мы сможем его прикончить?

– Легко. Извергом не так уж просто стать.

Это обнадеживает.

Во второй половине дня меня вызвал Скейл. Встреча по обыкновению проходила на первом этаже круглой башни. Скейл недвижимо сидел у старой стены, опираясь на свое грозное оружие как на посох. Глаза робоскелета мигнули синим и зажглись ярче.

– Твои действия были успешны. Приобретения больше потерь. – произнес металлический голос.

Да уж. Вот чего-чего, а похвалы я точно не ожидал. Но, видимо, с точки зрения машинной логики, Гелла и сокровища из логова перевертышей ценнее жизней наемников.

– Следующая цель – руины на северо-востоке отсюда. Там обосновались хазгат. Надо уничтожить всех и забрать как можно больше ценностей.

– Хазгат это банда? Город?

– Нет. Примитивная раса. Их будет много. Хазгат всегда селятся большими стаями. Следует проявить осторожность. Те земли не под контролем ордена и мало заселены. Где-то две с половиной недели пути. Искра знает дорогу.

Две с половиной недели? Далеко. И опять какие-то монстры. Я уже даже прямо соскучился по разборкам с орденом. Там хоть понятно, что человека надо тыкать мимо щита и брони, чтобы он помер. Простая схема. А последние мои замесы все какие-то поехавшие. То анальные феи, то суккубы-людоеды.

– Будь осторожен с Арайтом. На нем пятно смерти. – добавил Скейл.

Это ещё что за хрень?

– Пятно смерти?

– Верно. Мы убили жреца Корнерога. Я, Пузо и Арайт. Перед смертью жрецы выстреливают во врагов специальным пахучим составом. Запах держится несколько месяцев или даже лет. По нему другие жрецы ощущают, что вы недавно убили их собрата.

Хитро. Довольно эффективная защита от грабежа в какой-нибудь деревне. Убьете одного жреца – узнают остальные и вам кабзда. Для обычных путешествующих райдхор такая метка тоже равносильна приговору. Во всех крупных городах часто бывают жрецы. Городские власти их поддерживают и поощряют визиты, ведь ктулхычи торгуют очень нужными зельями. Преступник будет вынужден не вылезать из опасных лесов или огребать в людных местах. Теперь ясно почему жрецы так спокойно гуляют поодиночке.

– В Гелле они тоже быстро раскусят перевертыша. – добавил Скейл.

Об этом стоило догадаться. Значит ни в ресторан, ни за покупками с моей новой пассией нельзя. Ничего. Переживем.

На этом краткий инструктаж от Скейла завершился. Суть квеста проста – пойти и зачистить локацию. Только вот немного волновало появление очередной монстры на горизонте. Надо бы созвониться с Первым. Может быть, он что-то знает о хазгат?

«Знаю ли я что-то о хазгат? Ооо, ты по адресу, друг. О хазгат в землях магов знает даже самый последний подопытный, запертый на самом нижнем ярусе подвала. Если кратко и в терминах нашего мира – сие местные орко-гоблины. Причем орко-гоблины не варкрафтовские и слава богу не ваховские, а толкиеновская классика. То есть злая, диковатая, очень агрессивная раса, которые хотят всех убить, сожрать, отыметь. Причем порядок им не важен».

«Насколько они опасны?» – мысленно спросил я.

«Сильнее местных крестьян, но уступают прокаченным бойцам. Хотя среди хазгат тоже попадаются отдельные таланты. У них есть типа магия. Но она по мощности сильно уступает точкам-зарядам».

«Мгновенно сжигать, расчленять, сплющивать или иными способами убивать за секунду на расстоянии умеют?»

«Не. Их магия в основном завязана на метании всяких огненных шариков. Я серьёзно. У меня, если честно, складывается впечатление, что этих ребят древние сделали как игрушки для какого-нибудь фэнтези полигона. Слишком уж они типичные… мобы. Ты понимаешь о чем я. Однако магам хазгат доставили много проблем. Используя тактику старого доброго зерграша, они регулярно заставляют местных колдователей срать кирпичами. Так что будь осторожнее, не ломись слишком нагло и вспомни как мы стелсили в Киберпанке».

Хм. Ясно-понятно. Теперь остается подготовить мой «великолепный» отряд к походу. В главных ролях: контуженная зубастая мечница с бзиком на спарринги, суккуба-людоед и психоаналитик на полставки, любитель стероидов и имплантов, мечтающий стать безумным монстром, а в качестве командира попаданец с магическим растроением личности и воспаленной душой. Лучше не придумать.

– Искра, нам нужны слуги. – заранее сделал заказ я.

В этот раз носильщиков пришлось буквально ловить с применением пинков и угроз. Никто не хотел идти с нами. Причин было две. Первая – высокая смертность в моем прошлом походе, а вторую звали Гелла. По форту быстрого расползлись слухи, что за милое создание теперь живет вместе с нами. И хотя Гелла пока никого из слуг не тронула, суеверный ужас заставлял их трепетать при одном только упоминании ее имени. Несколько человек со слезами валялись у меня в ногах, умоляя не брать их в поход. Кое-как мы наскребли троих «добровольцев». Этого в принципе достаточно, для переноски вещей. Гелла в еде не нуждалась. Она сама найдет её в лесу. Однако на боевую поддержку слуг особо рассчитывать не приходится. Достались нам довольно криворукие стрелки. Впрочем, неудивительно. Хорошие померли в моем прошлом походе.

Ладно. Пора переть навстречу новым приключениям и надеяться, что они опять не превратятся в злоключения.

Глава 17

Снова отправляюсь в странствие по «чудесному» миру кривых деревьев, плотоядных суккубов и воспаленных душ, которые плакальщики лечат красными пилюлями. Свои я исправно пил. Каждое утро по чудесной таблеточке, от которой по телу расходились волны тепла. Приступы практически сошли на нет, хотя я понимал, что фантомный огонь все еще скрывается в глубине моего тела. Его искорки засели в нервах, ожидая подходящего топлива. Когда момент наступит, я вспыхну как пропитанные маслом дрова. Снова воспылаю и выгорю. Но пока я командир, а значит надо сохранять холодный рассудок и сберечь вверенных мне людей. Ну как людей… Из нормальных людей только слуги, хотя и они в рамках моего родного мира далеко от эталона нормы по критерию здоровья.

– Хазгат – серьезный противник. – предупредил меня Арайт при выходе из форта. – Я не сомневаюсь в наших силах, господин Крайт. Просто они даже сообществу магов не дают покоя. Набеги, засады, иногда полноценные сражения. Самая опасная черта этих тварей – упорство. Хазгат совсем не боятся смерти. Некоторые из них будто ищут гибели. Для хазгат обычное дело напасть малым числом на хорошо вооруженный отряд. Все погибают, но кого-то успевают забрать с собой.

Первый мне высказывал теорию, что у хазгат поведение мобов и их древние маги создали как «игрушки». НПС, если такой термин применим к живым существам. Ну поглядим какой данж они там для меня подготовили.

Искра знала лишь примерное направление. Сами руины нам придется искать уже на месте, но с обонянием Геллы это не должно стать проблемой.

– Хазгат источают ни с чем не сравнимое зловоние. – заявила суккуба. – Когда чародеи Первого Цикла сражались между собой, то даже они не захотели использовать хазгат. Слишком это пакостные существа. Они толком не умеют порабощать. Только разорять и разрушать.

А вот перевертышам в порабощении, уверен, не было равных. Сложно сбежать или ещё как-то пойти против воли хозяев, если твой надсмотрщик умеет читать мысли.

– Из нашего плена многие вовсе не хотели бежать. – кокетливо ответила Гелла, под недовольным взором Искры и перепуганными взглядами слуг.

А вот Арайт относился к суккубе скорее положительно. Нет. Заигрывать не пытался, понимая что может спровоцировать мое недовольство. Однако не чурался и особого страха не выказывал. Думаю, прав насчет него Рок. Не только ради регенерации парень не лечит порочное бессмертие. Раз его так тянет ко всему монстрообразному, то и мысль стать мясным лордом, наверное, посещала.

Арайт был вооружен глефой и прямым мечом. Теперь он носил броню. Ему выдали стандартный набор под названием «мы часто лутаем орден меченосцев». Кольчуга, шлем, латная защита коленей.

Я носил свою привычную броню, пережившую уже много проблем и даже коллег по банде. Все из древнего легкого металла, кроме шлема.

Искра тоже снарядилась стандартно. Разве что взяла с собой пару легких, но относительно мощных арбалетов и мешочек трофейных шипов-колючек. Это добро волокли слуги.

Гелле снаряжение не требовалось. Она шла налегке. Ее черное платье красиво развивалось под порывами ветра, когда мы выходили из леса на открытое пространство. В нашем сопровождении Гелла казалась фэнтезийной дворянкой, которую охраняет небольшой отряд наемников. Хотя это скорее она охраняла нас.

Защита нам понадобится. Дорога предстояла долгая, а мой новый мир умел подбрасывать сюрпризы.

Сначала мы шли через знакомые леса около форта. Примерно по тому же пути Рок когда-то вел меня к Дымоводью. Однако затем несколько раз свернули и вышли на совсем болотистую местность. Время от времени по пути нам попадались глубокие овраги-воронки. Должно быть, следы древнего катаклизма, затопленные водой. Я так думал, потому что в краях и стенках виднелись фрагменты грязного стекла. Это песок спекся от воздействия чудовищной температуры сотни лет назад.

– Когда я выбралась из капсулы, где была создана… – произнесла Гелла, глядя на один из кратеров. – То помню как машины продолжали сражаться за небеса. Они падали, сгорали, наносили удары по пустым городам. Наши создатели к тому времени уже все погибли. Но где-то ещё очень долго работали механизмы, производящие эти машины. Сейчас небеса успокоились. Однако в некоторых обширных руинах мегаполисов есть те, кто продолжает вести древнюю войну.

– А за что они воевали? – спросил я.

Гелла лишь пожала плечами.

Можно было бы списать древний катаклизм на природу людей. Мол такова она в своей сути. Но разве у древних магов не исполнились буквально все желания? Неужели у них остались причины не просто для личного конфликта, а для глобальной войны на уничтожение?

– Некоторые верят, что это было вторжение. – добавила Гелла.

– Да. Я слышал о такой теории. – поддержал Арайт. – Великие Темные, пришедшие из внешней пустоты. Они поработили часть магов и заставили их развязать войну.

– Я покинула капсулу уже после гибели создателей. Мир до войны лишь снился мне до рождения. Каждый из нас сразу же получал набор воспоминаний. Сны, которые показывали нам прекрасный мир и объясняли наши цели в нем. Любовь, вздохи и шепоты, объятья, поцелуи и откровенные разговоры на мягких перинах. Нам поведали многое о людях, чтобы мы сразу же могли исполнять свои обязанности. Но когда я проснулась, людей вокруг не было. Лишь пламя, пепел и безумные машины. Бессмертные тела наших создателей лежали среди руин их дворцов. Мир, который мне показали, погиб до моего рождения. Он так и остался только сном.

По дороге среди воронок мы набрели на остов древнего строения, практически заросший кустарником. Его фундамент провалился внутрь и был затоплен мутной болотной жижей. В центре торчал каменный столб. Искра напряглась и взялась за оружие, когда мох и грязь там вдруг шевельнулись.

– Он не опасен. – заверила Гелла.

Я пригляделся, пытаясь понять, что вообще происходит. Из мешанины влажного мха на меня уставился холодный огонек синего глаза. С каменным столбом в центре болотной жижи был сплавлен робоскелет. Точнее небольшой фрагмент робоскелета. Не мистер Половинкин, а мистер Четвертинкин. Он едва мог шевелиться. Единственная уцелевшая рука была зажата камнями. На ней двигались только два пальца.

– Создатели наделили их очень крепкими телами. – прокомментировала Гелла. – Бедняги. Их тела оказались крепче чем души.

«Умеешь считывать их мысли?» – уточнил я про себя.

– Только по обоюдному согласию. – ответила суккуба.

Эх. А жаль. Можно было бы узнать о планах Скейла. Особенно о тех, что касаются моей судьбы.

Дальнейший путь прошел без интересных встреч. Мы старались держаться подальше от дорог, а репеллент отгонял животных. Гелле практически не нужно было спать. Так что ночные дежурства проходили без особых проблем. Несколько раз перед сном Искра начинала будто бы демонстративно ластиться ко мне, однако Гелла, слава богу, не поддавалась на эти провокации. Возможно, она таки поняла, что силой конкурентку нельзя устранить, не испортив заодно отношения со мной.

Погода стояла прохладнее чем в прошлый наш поход. По утрам больной лес окутывал густой туман, сквозь который практически не было видно небеса и древние космические станции. Я поймал себя на мысли, что мне нравится это путешествие. Отряд небольшой, никто не тупит, не бухает, от Геллы много пользы, пока она управляема.

По дороге мы часто говорили. Арайт рассказывал про свой родной город по моей просьбе. Парень уверял, что в Стробе живет более сорока тысяч человек. Мегаполис по меркам этого мира.

– Арены, театры, десятки мастерских. – рекламировал Арайт. – У Строба много развлечений и не меньше секретов. Каждому образованному человеку понятно, что нельзя прокормить такое население без магии. Мелкие деревни просто не справятся с поставками, да и дороги недостаточно безопасны.

Строб балансировал между интересами ордена и чародеев, оставаясь нейтральной территорией. Своя стража, своя мини-армия. Город стен и закрытых дверей, где заклятые враги могли находиться в десяти сантиметрах камня друг от друга, не подозревая об этом.

– Если ты родился там в хорошей семье, то один день будет похож на другой. Звучит как мечта для многих. Но выше тоже подняться нельзя. Строб будто бы состоит из закрытых ячеек. Перемещаться можно только в рамках той, где родился. Любые старания и усилия разобьются о стены твоего урожденного предела.

Ох уж эти проблемы золотой молодежи. Хотя они начинают уже с вершины, но многим людям в юные годы хочется куда-то двигаться. Опыта для выбора верного пути хватает не у всех. Поэтому некоторые годам к двадцати пяти обнаруживают, что их путешествие было пешим эротическим.

А наш поход пока вроде бы вызывал скорее положительные эмоции, но его конечная цель неуклонно приближалась, а с ней и сражение против хазгат.

Местность из сплошной чащи превратилась в холмисто-лесистую чересполосицу. Овраги заполненные мутной водой, обломки руин, фрагменты насквозь проржавевших железок. По правому краю шло болото, где того и гляди завоет местная собака Баскервилей. Только вот это будет не измазанный фосфором пес, а мутант или магическая тварь.

Где-то за три дня до нашей цели закончился разведанный путь. Дальше мы полагались на способности Геллы.

– Здешние руины не особо известны и знамениты. – рассказывал по дороге Арайт, пока мои сапоги месили болотную жижу. – Строений много, но все слишком сильно пострадали. Ценности вынесли еще во времена Первого Цикла. Болота не дают здесь обосновать крупным общинам. Мелкие просачивались на свой страх и риск. Лет десять назад был большой исход беженцев из города под названием Лабка. Там испортилась вода. Люди толпами шли по дорогам. Не всем нашлось место в других городах.

– Тише. – прервала его Гелла.

Мы все остановились и замолчали.

Несколько минут перевертыш словно пыталась ощупать ветер. Запахи она тоже ощущает всей поверхностью тела? Затем Гелла произнесла:

– На севере от нас несколько дней назад были хазгат. Там можно взять их след.

Мы направились на север, огибая слишком крутые холмы со скользкой глинистой почвой. Через три часа вышли из леса к небольшой разграбленной деревеньке. Всего домов пятнадцать. Судя по вскопанной вокруг земле, жители незадолго до нападения пытались укрепить вал. Не успели. Хлипкий плетеный забор в нескольких местах был повален. Все двери домов распахнуты. Крыши некоторых обвалились внутрь, но следов пожара не было. Не было и трупов. Об этом я догадался ещё издалека, так как не заметил птиц-падальщиков, пирующих на чужих костях.

– Хазгат забрали мертвых и живых. – произнес Арайта. – Я слышал, что они владеют могущественной магией. Это правда, госпожа Гелла?

– Главная их магия – толпа побольше. – усмехнулась суккуба.

Мы бегло осмотрели деревню. Хазгат забрали практически всю биомассу, за исключением содержимого выгребных ям. Даже одна свежая могила раскопана. В домах посуда перебита, очень многое испорчено будто бы просто из желания все сломать. Они блин даже на кровати нагадили. Поклонники Эмбер Хёрд?

– Отсюда несколько дней пути до их главного гнезда. – заявила Гелла.

– Это те самые руины? – уточнил я.

– Даже если нет, хазгат тащат в гнезда все ценное. – ответила суккуба. – Твой главарь же хочет богатой добычи. Точнее так диктует его лишенная эмоций логика. Я же его видела. Тоже душа разложилась раньше тела. Но пустая оболочка ещё ходит. Пытается даже воплотить в реальность мечты уже сгинувшего духа.

Похоже эмоции для Геллы были главным критерием личности. Ну логично. Именно для манипуляций эмоциями ее и создали.

Мы отправились по следам хазгат. Искра тоже замечала их. Время от времени она жестами подзывала меня, показывая небольшую вмятину в грязи или обломок косточки. Через день обнаружился погрызенный человеческий скелет, лежащий в обрывках одежды. Хазгат устроили пикник по дороге домой.

Самих орко-гоблинов мы впервые встретили на небольшой просеке. Твари были крайне заняты поеданием какой-то тухлятины, не сразу обратив на нас внимание. А вот я мог вдоволь насладиться обликом этих существ.