Текст книги "Воплощение в Подлунном Мире 2 (СИ)"
Автор книги: Лотос Ночной
Жанр:
Современная проза
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)
Девушка в металлическом ящике была абсолютно голой, если не считать одеждой покрывающую ее полупрозрачную слизь.
Ксай Лонг бросил на меня умоляющий взгляд, на мгновение став похожим на ребенка у которого собираются отобрать новую игрушку.
– Но ведь кто-то должен ее исследовать, – заявил он.
– Этим займусь я, как целитель.
И тут наша находка внезапно распахнула глаза. Эффект этого простого действия был подобен разрыву бомбы. Моя память не нашла ничего лучше, чем подкинуть ворох невнятных воспоминаний о фильмах с ожившими мертвецами, вампирами, кошмарными зомби-вирусами и прочим мусором. В фольклоре Подлунного мира тоже хватало страшных сказок с подобными мотивами.
В мгновение ока выхватив меч, искатель занес его над лежащей в саркофаге девушкой. Та же, вместо того, чтобы стать ужасающей упырицей или, на крайний случай, сыграть роль соблазнительной суккубы, громко, во весь голос, заорала.
– Не надо, она человек! – крикнула я. – Убери меч, ты ее пугаешь!
Услышав мой голос, обитательница ящика замолчала и стыдливо прикрылась руками.
– Разве человек может проспать сотни лет в металлическом гробу? – усомнился Ксай Лонг.
– Может, если этот гроб что-то вроде наших Пространственных Колец. Они ведь сохраняют все помещенные внутрь продукты в первозданной свежести, независимо от того, сколько прошло времени.
– В Кольцо нельзя поместить живое существо, – искатель упрямо мотнул головой.
– Те поделки, что изготавливают сегодняшние артефакторы лишь малая толика того, чем владели древние. Если они умели строить порталы, то что им мешало создать машину времени?
Ксай Лонг опустил меч, почесал голову, разглядывая саркофаг, и спросил:
– Мастер Ро Ю, как думаете, за сколько его можно продать? С одной стороны этот артефакт очень необычный, но разве от него есть какая-то польза? Кто согласится залезть в эту штуку, зная, что снаружи пролетят годы или даже столетия, а близкие состарятся и умрут?
– О, эта вещь просто дар небес для любого целителя. Иногда для успешного излечения не хватает редкого лекарства или банально времени на подготовку к операции, – критически оглядев внимательно следящую за мной девушку, я вытащила из Пространственного Кольца стопку одежды и положила на край саркофага. – На вот, оденься.
"Спящая красавица" схватила оказавшуюся сверху рубашку и прикрылась ею, как покрывалом. Затем она провела рукой по внутренней стенке саркофага, что-то там нащупывая. Из недр "гроба" послышалось низкое гудение, и одна его сторона стала опускаться, а другая подниматься. Когда угол наклона достиг примерно семидесяти градусов, движение механизма остановилось.
Девушка рывком выпрыгнула из своего ложа и, подхватив упавшие на пол тряпки, спряталась за вставшим на "дыбы" саркофагом.
– Мы не причиним тебе вреда, – спокойным тоном начала я, жестом показывая стоящему рядом искателю не вмешиваться. – Как тебя зовут? Ты помнишь, что произошло?
– Я Шила Вейн, – девушка на секунду выглянула из своего укрытия. Она забавно растягивала некоторые гласные, странным образом меняя интонацию. – Если вы не собираетесь меня убивать, то уберите оружие.
Мужчина фыркнул и с недовольством вернул меч в ножны.
– Извини, мы не хотели тебя напугать. Меня зовут Ро Ю, моего друга Ксай Лонг. Мы исследовали это место чтобы побольше узнать о наших далеких предках. Прошло очень много времени с тех пор, как тут кто-то был, так что мы очень удивились, обнаружив здесь тебя. Ты можешь сказать, что случилось?
– Я не знаю, – девушка всхлипнула. – Что-то произошло в лаборатории Ц. Наши умники открыли новый вид энергии. Главный штаб был взбудоражен перспективами. Было приказано максимальным образом ускорить исследования. И, видимо, что-то пошло не так. Сработала аварийная сигнализация, по комму сообщили, чтобы мы оставались на месте. Но Хён не послушал и вышел в коридор... Он упал, не пройдя и двадцати метров. А мы... мы только и могли, что наблюдать через комм, как он медленно умирает.
Девушка вышла из своего укрытия и, привалившись спиной к саркофагу, прикрыла лицо руками.
– И вы ничего не могли сделать? – спросила я.
– Нет. Техника отказывала через пять-десять секунд от воздействия неведомой аномалии. Люди теряли сознание меньше, чем за минуту. Здесь безопасно – стены и дверь экранированы. Но чтобы покинуть это место нужно пройти мимо лаборатории Ц... Припасов почти не было... И мы решили воспользоваться стазис-капсулами...
– Стазис-капсулы это эти штуки? – Ксай Лонг хлопнул рукой по саркофагу. – А как они работают? Останавливают время, для тех, кто внутри?
– Д-да, – девушка вытерла краем рубашки глаза и выпрямилась. – Остальные! Надо их тоже вытащить!
– Они мертвы, – тихо сказала я. – Другие капсулы давным-давно вышли из строя.
– Нет! – Шила подскочила к ближайшему закрытому саркофагу и, смахнув пыль, стала тыкать пальцами в одной ей известные точки управления. – Почему? Почему?
– Успокойся, – я подошла к девушке и приобняла ее.
Она задрожала и сгорбилась, утыкаясь лицом мне в грудь. Со стороны Ксай Лонга послышался отчетливый хмык.
Все эти проявления эмоций, конечно, естественны и понятны но на них нет времени.
– На вот, выпей, – я сунула в руки Шиле фляжку с успокоительным отваром. – Три глотка, не более.
– Пахнет травами, – девушка вопросительно посмотрела на меня.
– Не бойся, это не яд. Если бы мы хотели тебя убить, то бы была уже мертва.
– Да, это успокаивает, – Шила издала нервный смешок и, зажмурившись, отхлебнула из фляжки. Глоток, второй, третий...
– Хватит, – я выхватила из ее рук сосуд с остатками лекарства и покачала головой. Девушка поплыла. Снадобье оказалось слишком сильным, в мгновение ока переведя ее в состояние, сродни наркотическому. Странно, обычно оно начинает действовать через пять-десять минут и эффект значительно менее выраженный.
– Что это с ней? – спросил Ксай Лонг.
– Похоже, передозировка лекарства, – я прижала пальцы к шее Шилы, проверяя пульс. – Возьми Пространственное Кольцо и собери тут все, что только можно.
Упрашивать мужчину дважды не пришлось.
– Хорошо быть целителем, – буркнул себе под нос искатель, громыхая ящиками стоящего в углу шкафа. – Щупай себе девушек, в то время, как другие выполняют всю черную работу.
– Раз на раз не приходится, – философски ответила я. – Порой приходится лечить и безобразного калеку, и страшную, как смерть, старуху.
– Сомневаюсь, что у них хватит на это денег, – едко заметил Ксай Лонг.
– Даже лучшим докторам нужны подопытные. Проверка теорий, новых лекарств – рискованное занятие. В большинстве случаев для такой цели нанимают добровольцев и дальше как повезет. Если пациент умирает, приходится вскрывать труп, чтобы узнать от чего он умер: от болезни или от лечения?
– Что-то мне больше не хочется попадать в руки целителей, – сказал Ксай Лонг.
– Нет, ну мы обычно предупреждаем, если лечение экспериментальное.
Сзади послышался грохот. Оказалось, что искатель то ли нечаянно, то ли специально уронил шкаф и теперь разбирал его на части.
– Хороший металл дорого стоит, – увидев мой вопросительный взгляд, пояснил мужчина. – Столько лет прошло, а ни единого пятнышка ржавчины. Если перековать – славный выйдет меч. Если получится, конечно. Секреты многих сплавов утеряны, к примеру, имея на руках части оружия из Небесного металла невозможно воссоздать клинок.
– Небесный металл это сказка.
– А вот и нет! Он существует. В сокровищнице Горнграда хранятся обломки меча, одного из легендарных Тридцати Восьми Имперских Столпов. Мой прадед купил его за пять Кристаллов Сердец шестого уровня. Материал, из которого он сделан, легкий и прочный, не ржавеет, не боится воды и удивительным образом усиливает любые техники. Даже с небольшим осколком лезвия боевые приемы столь же эффективны, как если бы это был самый лучший клинок.
– Интересно, почему тогда обломки не переплавили в оружие? – спросила я.
– Не смогли. При нагревании Небесный металл горит, но не плавится. Прадед чуть не убил кузнеца, когда тот сжег двадцатую часть купленного по непомерной цене материала. Готово. Эти стазис штуки будем брать?
– Пожалуй, нет. Целиком они в Пространственное Кольцо не влезут, а если разломать их на части, они в значительной мере утратят ценность. Думаю, в городе можно заказать артефакт с большим внутренним объемом и вернуться сюда позже, – сказала я. – Шила нам пора идти.
Девушка промычала нечто невразумительное, но послушно перебирала ногами, продолжая держаться за меня, как за спасательный круг.
– Ксай Лонг, стань слева и поддерживай ее, мне надо сосредоточиться на защитной технике.
– Хорошо, – искатель распахнул перед нами дверь и позволил выйти первыми. – А можно узнать, что это за техника и откуда она вам известна?
– Клановый секрет, – ответила я, давая тоном понять, что не желаю дальнейших расспросов.
– Но разве вам самому это не интересно? От вашей защитной техники есть толк лишь здесь, внутри аномалии. Значит, ее должны были создать тут, в Мертвом Городе, поскольку других таких мест просто нет. Но почему тогда предки не спасли эту девушку? Они точно знали, что Шила здесь, жива, но ничего не сделали, даже не забрали тела из коридора.
– Сейчас важнее выбраться на поверхность, чем спорить о мотивах и возможностях тех, кто жил сотни лет назад. Возможно, часть ответов даст найденная нами девушка, когда придет в себя. Все, больше не отвлекай меня, на поддержание защиты уходят почти все мои силы.
Находить обратную дорогу было легко, следы на пыльном полу четко отмечали все наши передвижения. Мы не останавливались и не пытались открыть встречающиеся то слева, то справа двери. Весь путь от помещения, где мы нашли девушку, до границы "горячей зоны" аномалии занял не более десяти минут.
Первыми в полуоткрытый люк протиснулись мы с Шилой. На ее голову был накинут капюшон плаща, так что ожидавший нас парень в тусклом свете артефактов не заметил подвоха.
– Мастер Ро Ю, вы вернулись! – обрадовался Ён Яо. – Слава предкам, я уже собирался отправиться на поиски!
– Ты что, не получил записку?
– Получил, но... вас трое? – глаза юноши округлились от изумления, когда он увидел появившегося следом искателя.
– Слышал легенду о спящей красавице? – я подмигнула парню. – Наша находка пролежала несколько сотен лет в железном гробу, пока Ксай Лонг не разбудил ее поцелуем.
– Правда?
– Самая что ни на есть чистейшая. Теперь он, как истинный герой, обязан на ней жениться.
– Все было не так! – запротестовал Ксай Лонг. – Тот стазис-артефакт сам открылся!
– Страшная, наверное? – спросил Ён Яо еле сдерживая смех.
– Хватит, а то я тебе это припомню, – старший искатель показал кулак товарищу. – А вы, Мастер Ро Ю, могли бы и не шутить так язвительно.
– А она точно живая? – парень наклонил голову, пытаясь заглянуть под капюшон.
– Живая и вполне здоровая, – ответила я. – Правда, пришлось напоить ее успокоительным, чтобы не впала в панику. Все близкие и знакомые девушки давным-давно умерли, а для нее это так, словно случилось вчера. Ладно, пора отсюда выбираться. Остальные, наверное, нас заждались.
Девушка открыла глаза и некоторое время не могла понять, где находится. Она лежала на полу, в каком-то совсем маленьком помещении со стенами из плотной, почти не пропускающей света ткани. Больше всего это место напоминало палатку. Типичную такую, самодельную, из брезента и палок.
Шила села и протерла глаза. Обстановка вокруг не изменилась. Оглядевшись, девушка обнаружила вертикальную щель, через которую пробивался свет. Став на четвереньки, она подползла к прорехе и осторожно заглянула в нее.
Снаружи раскинулся вполне обычный туристический лагерь: несколько палаток, костер под открытым небом, мирно занимающиеся своими делами люди... а на заднем плане купола исследовательского комплекса Хесао.
От возникшего диссонанса девушка зажмурилась и помотала головой.
– Ты в порядке? – спросил приблизившийся к палатке парень. С виду ему было лет четырнадцать-пятнадцать.
– Да, – Шила с трудом узнала в подростке одного из двух археологов-любителей. Память о последних часах была окутана туманом. – Чем ты меня опоил?
– Обычным успокоительным, – Ро Ю пожал плечами. – Но на тебя оно отчего-то подействовало слишком сильно. Извини, но другого выхода не было. Та аномалия, что прикончила твоих товарищей, все также перекрывает коридор возле лаборатории Ц. Радиус действия защиты, которую мы использовали, ограничен, и, если бы ты в панике вырвалась за ее пределы, то быстро бы погибла.
– Понятно, – Шила сглотнула слюну, ощутив принесенный ветром дразнящий аромат свежеприготовленной еды. В животе забурчало.
– О, так ты голодная? Идем, Ли Фенг как раз приготовил ужин.
Получив полную тарелку горячего варева с восхитительными сочными кусочками чего-то волокнистого, девушка буквально выпала из реальности. Кушанье таяло во рту, а аппетит, казалось, разгорался с новой силой. Наконец, утолив первый голод, она спросила:
– Что это? Никогда не ела ничего подобного.
– Мясо дикого кабана, тушеное в сливочно-чесночном соусе с пряными травами, – ответил ей тот, кого Ро Ю представил как Ли Фенга.
– Мясо?.. – Шила поставила почти пустую тарелку на низкий столик и отодвинулась. – В смысле, плоть убитых животных???
– Ну да, – подтвердил ее худшие опасения мужчина.
Девушка с трудом сдержала рвотный позыв. Эти... эти... дикари! Как они могут пожирать тела бедных, беззащитных созданий?
– Это так, приготовил на скорую руку. Вот вернемся в Горнград, я сделаю рагу из мяса магической кошки. Пальчики сгрызешь до костей, – пообещал Ли Фенг.
– Интересно, а какую еду ели раньше, во времена Империи? – спросил Ён Яо.
– Какой Империи? – не поняла Шила.
– Древней Империи, той, которой правил Император Луны. Ты ведь родом из той эпохи?
– Я гражданка Республики Нова, – с гордостью в голосе ответила девушка. – У нас верховная власть находится в руках Триумвирата Достойнейших, трех избранных волей народа, а не какого-то узурпатора.
– Вероятно, то государство существовало намного раньше Империи, – предположил Ро Ю. – В хрониках о нем нет никаких упоминаний. Тебе что-нибудь известно о том, как люди появились на этой земле?
Шила сделала паузу, пытаясь понять, что ее насторожило в формулировке вопроса.
– Мастер Ро Ю, вы говорите что-то странное. Разве мы не жили здесь всегда? – удивился Ён Яо.
– Все имеет свое начало. Города были построены по указу Императора, но что было до этого? – спросил подросток.
– Вы сами говорили, что магические звери раньше не были такими агрессивными, – Ли Фенг пожал плечами. – Может быть, предки жили небольшими поселениями, не обнесенными высокими каменными стенами?
– А что это за магические звери, о которых вы говорите? – поинтересовалась Шила.
– Как, ты не знаешь??? – в один голос изумились искатели.
– Нет, – ответила девушка.
– Я расскажу, – Ён Яо вскочил и принялся размахивать руками. – Это чудовища, монстры. Они убивают людей. Из-за них мы вынуждены прятаться за высокими стенами. Всякий, кто покидает город, рискует стать их добычей.
– Кстати, нужно обговорить маршрут возвращения в Горнград, – сказал Ро Ю. – Боюсь, нам придется разделиться.
– Зачем? – удивилась девушка. – Если переход столь опасен, как вы говорите...
– Проклятье, нас же теперь шестеро, – Ксай Син схватился за голову.
Остальные тоже резко помрачнели.
– Магические звери чуют большие группы людей, – специально для ничего не понимающей девушки пояснил Ён Яо. – Впятером мы могли не опасаться нападений, достаточно обходить их стороной, но шестерых они станут преследовать целенаправленно.
Искатели принялись обсуждать, как им лучше разделиться. Каждый из них предлагал свою кандидатуру на место того, кто будет возвращаться в город в одиночестве, и это выглядело так, будто они собирались принести себя в жертву. Девушка поежилась. Неужели этот мир стал настолько опасным?
– У меня есть другое предложение, – вмешался в их спор Ро Ю. – Отдельно иду я, вместе с Шилой.
– Что? – изумилась гостья из прошлого.
– Мастер Ро Ю, вы не можете! Мианг Линь приказала сопроводить вас в Горнград! – возразил Ксай Син.
– Я добрался до реки один, в два раза быстрее вас, прекрасно знавших маршрут, – ответил парень. – Для меня это легкая прогулка.
– Но вдвоем? Она же явно не в состоянии защитить себя, – заметил Ли Фенг.
Наблюдая за вновь разгоревшимся спором, Шила все больше удивлялась несоответствию социальных ролей. Взрослые мужчины на полном серьезе считались с щуплым на вид подростком и говорили с ним очень уважительно.
– Эй, – девушка дернула за рукав Ён Яо и тихо спросила. – А почему все говорят Мастер, обращаясь к Ро Ю? Он что, аристократ?
– Аристо-кто?
– Аристократ, то есть родом из богатой и влиятельной семьи, – пояснила Шила.
– Я ничего не слышал о клане Ро. Хотя, может это и не настоящее имя... – парень почесал голову. – А Мастерами мы называем тех, кто имеет мастерство в каких-нибудь искусствах, чаще всего – в боевых. Ро Ю Мастер Земной Ступени. Это очень высокий ранг, тем более, в таком возрасте. Ходят слухи, у него пятый уровень.
– Хочешь сказать, здесь твое положение в обществе зависит от умения махать кулаками? – спросила Шила.
– Почему кулаками? Мечом. И не махать, а использовать техники, – ответил Ён Яо.
– Техники? – девушка была сбита с толку. – Ты имеешь в виду управление сложными машинами и механизмами?
– Да нет же! Я говорю о боевых приемах, – парень положил ладонь на рукоять прицепленного к поясу клинка. – Сейчас покажу...
– Яо, даже не вздумай! Забыл, где мы находимся? – одернул его Ли Фенг.
– Проклятье, из-за аномалии здесь слишком опасно использовать техники, – Ён Яо смущенно почесал голову. – Из нас пятерых только Мастер Ро Ю может делать это, не рискуя покалечиться. Мастер Ро Ю, покажите ей!
– Я что, похож на фокусника? – громко ответил ему подросток.
Повисло молчание. Одним своим взглядом парень умудрился создать настолько давящую атмосферу, что девушке захотелось убраться как можно дальше.
– Простите, Ён Яо вовсе не то хотел сказать, – попытался сгладить конфликт Ксай Син. – Шила проспала много лет, и за это время смысл некоторых слов, похоже, изменился. И проще всего объяснить их – показать примером или действием.
– Ладно, будет вам пример, – буркнул Ро Ю. – Но только один.
Парень встал, подошел к костру и, взяв одну из валявшихся отдельной кучкой сухих веток, сунул один ее конец в пламя. Вскоре он подошел к Шиле с импровизированным факелом.
– Почти все мои техники лишены внешне заметного эффекта, – пояснил Ро Ю, поднося левую руку к огню.
– Осторожно! – вскрикнула девушка.
Пламенные язычки коснулись ладони парня, но тот и бровью не повел, словно это был легкий ветерок. Простояв так с полминуты, юноша небрежно отодвинул факел в сторону и протянул Шиле руку, демонстрируя совершенно неповрежденную кожу.
– Техники это особые приемы, основанные на использовании внутренней энергии, также известной как Ци, – пояснил Ро Ю. – Эти приемы могут быть использованы для самых разных целей: защиты, атаки и даже лечения. Никаких дополнительных устройств и условий не требуется, но с мечом в руках часть техник выполнить значительно проще.
– И что, я тоже могу этому научиться? – спросила Шила.
– Ты? – парень смерил ее оценивающим взглядом. – Твой резерв внутренней энергии слишком мал. Чтобы развить его, тренировки начинают очень рано, в возрасте трех-четырех лет. Время упущено.
– Понятно, – девушка опустила глаза. – И что же делать? Этот мир, как я поняла, очень опасен?
– Не беспокойся, в городах вполне можно жить, не владея особыми воинскими навыками, – поспешил успокоить ее Ён Яо. – А ты – красивая девушка, найдешь себе мужа и будешь жить с ним как за каменной стеной. Если, конечно, Мианг Линь позволит.
– А кто это, Мианг Линь? И по какому праву он будет решать, что мне делать? – возмутилась Шила.
– Мианг Линь – Небесный Мастер, учитель Ро Ю, – Ён Яо оглянулся на отошедшего к одной из палаток подростка. – И она та, кто организовал эту экспедицию.
– То есть, ваш босс женщина? Вы ее подчиненные? – уточнила девушка.
– Вообще-то, боссом называют вожака бандитской шайки, – оскорбился Ён Яо. – Мианг Линь уважаемый Небесный Мастер, а не какая-то там разбойница.
– Прости, я не хотела никого обидеть, – извинилась Шила. – Раньше боссом называли любого начальника, и это слово не несло негативного смысла.
– А-а, ну тогда ладно, – успокоился парень. – Только больше не повторяй такую ошибку.
– Так, значит, у вас равноправие?
– Что? – удивился Ён Яо.
– Я имею в виду, женщины могут занимать руководящие должности, как и мужчины?
– Конечно! Если женщина достигла уровня Небесной Ступени, это ее неоспоримое право.
– То есть получается, что положение в обществе зависит от уровня владения боевыми искусствами? – изумилась Шила. – А как же ум, способность принимать правильные решения, опыт?
– Ты думаешь, легко стать Небесным Мастером? Такого уровня достигают лишь гении из гениев, – ответил Ён Яо. – На весь Горнград их всего пять. У каждого своя зона влияния, область ответственности. Они наши защитники, те, на ком держится оборона города. И уж чего-чего, а опыта им не занимать.
– И что, любые конфликты решаются в поединках? – уточнила девушка. – Кто сильней, тот и прав?
– Именно так все и есть, – ответил ей вдруг оказавшийся за ее спиной Ро Ю. – Если ты хочешь чего-то добиться, будь готов отстоять свою точку зрения с мечом в руках. Как по мне, это гораздо честней системы, при которой власть имущие решали свои споры силами слуг и рабов.
Спорить с последним утверждением Шила не стала. Возникшую паузу заполнил Ксай Син.
– Мы пойдем двумя группами, по три человека, сохраняя дистанцию около километра. Так мы в случае чего успеем придти на помощь друг другу.
– Нет, – Ро Ю упрямо мотнул головой. – Разбивать отряд таким образом все равно, что отправить половину из вас на смерть. Не только Шила нуждается в защите...
Все отчего-то перевели взгляд на Ксай Лонга. Тот насупился и закусил губу, явно желая ответить что-то грубое, но сдержался.
– Ты не сможешь...
– Мне напомнить, кто добрался до реки первым? Или кто придумал, как проникнуть внутрь Мертвого Города? Я лучше чем кто-либо из вас подготовлен к этому путешествию, – Ро Ю криво улыбнулся. – И я готов принять ответственность за это решение. Если Мианг Линь спросит, почему ты не выполнил ее распоряжение, сошлись на меня.
Двое спорщиков сверлили друг друга такими взглядами, что казалось, будто воздух между ними рябит, как в сильную жару. Шила хотела было поднять руку, чтобы вытереть выступивший на лбу пот, но конечность вдруг стала неподъемно-тяжелой, словно к ней привязали многотонный камень.
– Хорошо, – неожиданно уступил Ксай Син. Давящая атмосфера моментально развеялась без всякого следа. – Только будьте предельно осторожны.
– Мы пойдем самым безопасным и коротким путем, – ответил Ро Ю. – Не беспокойся о нас с Шилой. Думай лучше о том, как довести свою группу.
– Все, – объявил Ксай Син, сверившись с одному ему известными приметами. – Мы вышли за пределы защиты Мертвого Города.
– В таком случае, здесь и разойдемся, – я взяла Шилу под локоток и потянула в сторону.
– Может быть, дойдете с нами хотя бы до брода? – предложил лидер искателей. – Риск встретить здесь магических зверей невелик.
– Тут есть и другая переправа. Ожидая вас, я не только охотился на песчанок, но и исследовал русло реки. В болотах к югу от нее растет множество целебных трав. Мы пройдем по границе топи, после чего повернем к Горнграду.
– Будьте осторожны, – посоветовал Ксай Син.
– Вы тоже постарайтесь не вляпаться в неприятности, – я ускорила шаг, увлекая за собой спутницу.
– Мне это не нравится, – Шила попыталась выдернуть руку из моей хватки.
Девушка оглянулась на искателей, которые все еще стояли на месте.
– Тихо. Ты многого не понимаешь, гостья из прошлого, – тихо шепнула я. – Наш мир вовсе не тихое уютное гнездышко. Здесь могут убить за неосторожно брошенное слово, косой взгляд. Своими вопросами и поведением ты нарушаешь все нормы приличия, этикет, неписанные правила. В обычных условиях тебя бы уже избили и сделали жалкой рабыней. Предвидя это, я убедил остальных не обращать внимания на твое невежество. Но люди в городе не будут такими снисходительными. Запомни, главное в нашем мире – сила. Впрочем, пока ты находишься под моим покровительством, можешь об этом не беспокоиться.
– Вот как? – Шила больше не упиралась. – Тогда спасибо...
– О, не стоит благодарности. В этом деле у меня свой интерес. В твоей голове хранится масса полезной информации, – я улыбнулась. – Ты ведь не против ею со мной поделиться?
– Эта информация устарела много лет назад, – девушка пожала плечами. – Вряд ли от нее будет какая-то польза.
– Посмотрим. Для начала расскажи, как люди попали в этот мир?
– Ладно, – Шила остановилась. – Но скорее всего ответ расходится с вашими религиозными верованиями...
– Расслабься, у меня их нет, – я махнула рукой. – Вообще, у нас преобладает культ предков. Древним приписывают невероятные вещи: умение мгновенно перемещаться, создание чудодейственных лекарств и артефактов, чудовищную силу. Что из этого действительно имело место, а что всего лишь выдумка уже не определить.
– Да, летописцы, бывает, приукрашивают события, – Шила хихикнула. – Хотя наши, хм, артефакты, и впрямь могут показаться чудодейственными. Но ничего волшебного в них нет – принцип их действия находится в строгом соответствии с законами природы. Так, мы прибыли сюда на космическом корабле – огромной машине, построенной специально для того, чтобы пересекать безбрежные пространства между звездами. Наверное.
– Наверное?
– Будешь тут в чем-то уверена, – девушка фыркнула. – Если честно, то я сама ничего не понимаю. Согласно моим воспоминаниям, мы прибыли на почти безжизненную Землю, населенную лишь примитивными формами жизни. Даже воздух был непригоден для дыхания... Вдруг это совершенно иной мир?
– Хочешь сказать, тебя перекинуло сюда вместе комплексом зданий, что мы называем Мертвым Городом?
– Не знаю, – она пожала плечами. – Эта энергия, Ци... Ходили слухи, будто во время одного из опытов с ней возник точечный прокол в ткани пространства.
– Значит, вы все-таки умели работать с Ци? – я остановилась. Гостья из прошлого делала удивленные глаза каждый раз, когда заходила речь о внутренней энергии, и с изрядной долей скептицизма восприняла рассказ Ён Яо о техниках. И даже трюк с пламенем ее не особо впечатлил.
– Ну да, так назвали недавно открытый вид энергии, – Шила огляделась и, выбрав участок земли посуше, плюхнулась на траву. – Научники все спорили в честь кого из профессоров, ее поименовать. И кто-то предложил такое название – Ци, вроде как в честь всей лаборатории Ц. Давай сделаем перерыв, а то ноги гудят.
– Вставай, здесь не очень-то безопасно. Дойдем до реки, будет тебе привал.
– ... – она что-то пробормотала себе под нос, нехотя поднимаясь. – А нельзя воспользоваться каким-нибудь транспортом? Согласна даже на лошадь, лишь бы не идти пешком.
Мы снова двинулись в пути.
– Лошадь это дорого и глупо. Их используют только в городе, либо в составе большого каравана, для перевозки женщин, детей и калек. Обычные животные панически боятся магических зверей. В условиях диких земель придется одной рукой успокаивать коня, а другой сражаться с монстрами.
– Ну а что вам мешает использовать флипы? Птицы размером с корову? – ехидно поинтересовалась Шила.
– Осторожно, та лужа довольно глубокая, – я перепрыгнула препятствие и оглянулась на спутницу. – Что за флипы?
– Это такие небольшие летательные аппараты, – ответила девушка. – Они разные по размеру, вместимостью до десяти человек.
– Нет, нашим артефакторам подобное не под силу. Хотя, даже если бы кто-то сумел создать подобное устройство, вряд ли нашлись бы охотники его использовать. Магические птицы не то, что размером с корову – и с небольшой дом попадаются. Имей в виду, в арсенале этих тварей масса дальнобойных атак. Самые сильные швыряются молниями или вызывают ураганные ветры.
– Так не бывает. – Шила покачнулась, неудачно наступив на скользкий от грязи клочок земли. По мере приближения к реке местность становилась все более заболоченной. – Не верю! Ты, наверное, специально пугаешь меня, чтобы посмеяться. Если подобные монстры существуют, то где? Что-то рядом ни одного не наблюдается!
– Сказывается близость Мертвого Города. Лю Мин говорила, что при приближении к куполам они ощущают нарастающую тревогу и страх.
– А кто это, Лю Мин?
– Моя знакомая, магическая Гром-Птица, – я оглянулась на вновь остановившуюся девушку. – Что?
– Говорящая птица, да? – Шила истерически рассмеялась. – Замечательно. Мало мне было проспать неизвестно сколько лет, так еще и мой сопровождающий чокнутый пацан.
– Веди себя уважительно, девочка. То, что ты ничего не знаешь об окружающем мире, не является оправданием.
– А то что? Бросишь?
– Дура, – я взмахнула рукой, выбрасывая длинный водяной шуп. Девушка и глазом моргнуть не успела, как ее шею сдавила прозрачная удавка. – Такие оскорбления здесь принято смывать кровью.
– От... пус... ти, – прохрипела Шила.
– В Подлунном мире действует лишь один закон – закон сильного, – я немного ослабила хватку и встряхнула жертву. – У слабаков нет никаких прав. Если хочешь добраться живой до Горнграда, выполняй мои указания и отвечай на вопросы. Поняла?
– Д-да, – с трудом выдавила девушка.
– Будем считать это маленьким недоразумением, – я убрала щуп. – А теперь шевели ногами и рассказывай, кто вы и откуда прибыли на эту землю. Учти, мне кое-что известно о предках. Если замечу несостыковки, тебе не поздоровится.
Потирая горло и бросая на меня опасливые взгляды, Девушка принялась делиться информацией. Если опустить кучу вопросов, с помощью которых я уточняла значение того или иного слова, то удалось выяснить следующее.
Республика Нова, гражданкой которой была Шила, – общепланетарное государство, образовавшееся в ходе кровопролитных войн. К сожалению, Последний Конфликт (именно так, с большой буквы) завершился глобальной экологической катастрофой. Понимая, что в будущем боевые действия могут окончательно уничтожить человеческую цивилизацию, люди обратили свой взор в космос.
Используя доступные ресурсы, они создали двенадцать огромных звездолетов-ковчегов, каждый был рассчитан на тридцать тысяч пассажиров, не считая генетического банка данных и образцов жизненных форм. Мегакорабли остались висеть на орбите родной планеты, в то время как их мелкие собратья отправились на поиски новых земель. Разумеется, действовали они не вслепую. Еще до Последнего Конфликта астрономы сумели вычислить, какие из наблюдаемых звезд имеют спутники подходящего размера и на нужном удалении от светила.