Текст книги "Воплощение в Подлунном Мире 2 (СИ)"

Автор книги: Лотос Ночной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– Что это за техника? – внезапно спросила она.

– Ты о чем?

– Теплый воздух вокруг меня, – Небесная положила руку себе на грудь. – Когда я вставала, ощутила разницу температур.

Проклятье, она все-таки заметила!

– Это даже не техника, так, мелкий, почти бесполезный фокус.

– Что-то мне это напоминает, – собеседница прищурилась. – Недавно Нун Синг рассказал мне про одного трюкача. Паренька из племени масои. Этот Зари Мару повелевал огнем, почти как ты воздухом.

– Ну, я точно не масои, – я натужно рассмеялась. – У меня другой цвет кожи и вообще, уннэ не делятся своими секретами с чужаками.

– Но ты знаешь, кто такие уннэ!

– А что в этом такого? Мы с Фэнь Ду видели этого типа на ярмарке, а потом расспросили хранителя Дома Музея.

– Может быть, все так и было. Объясни мне другое: почему Зари Мару вдруг разругался со своим текущим работодателем и нашел приют в том же доме, что и ты?

– Мне было любопытно. Как ты верно заметила, между нашими техниками имеется некоторое сходство. В общем, я нашла его и задала несколько вопросов. В ответ он только жаловался на свою горькую судьбу, работодателя-рабовладельца и отсутствие денег. Пришлось дать ему парочку советов и оставить свой адрес, на всякий случай.

– Советов из серии как напоить врага слабительным? – не удержалась от шпильки Мианг Линь.

– Нет, я рассказала о слабом месте всех защитных техник, которые используют адепты боевых искусств. При необходимости, Зари Мару мог бы победить в Небесном Суде.

– Уннэ слабаки, – возразила Небесная. – Любой Мастер справится с ними одним пальцем.

– Да, но перед этим противник наверняка пожелает поглумиться, – я протянула руку к костру. Несколько язычков пламени сорвались со своего места и сформировали шар напротив моей ладони. Управлять этой стихией было непросто, от напряжения на моем лбу выступили капли пота. – Усыпленный чувством собственного превосходства, враг будет смеяться над попытками атак, пока одна из них не ударит в уязвимое место. И, знаешь что? Этот удар будет фатальным.

– Ты уннэ огня, – полувопросительным тоном проговорила Мианг Линь.

– Вообще-то, мне подвластны все четыре стихии, – огненный шарик устремился вверх. Пролетев метров пять, он рассыпался красными искрами. – Скажи, теперь ты считаешь меня слабой?

– Нет, – собеседница медленно покачала головой. – Ты победила в спарринге, придумав выигрышную стратегию за считанные минуты. Пусть это и был не совсем честный бой, но он кое-чему меня научил. Большинство считает отсутствие боли и других ощущений чуть ли не главным преимуществом. Про это уязвимое место ты рассказала Зари Мару?

– При всем желании, фокусник не смог бы использовать эту информацию. Его возможности в обычных условиях ограничены. Возьмем простой огненный шар, – для наглядности я создала еще один снаряд. – Из всех тел площадь сферы минимальна для трехмерной фигуры того же объема. Тем не менее, потери тепловой энергии огромны. Большая ее часть уходит в соприкасающийся с шаром воздух, остальное в виде светового излучения. Конечно, можно создать изолирующую оболочку, поддержание которой потребует внимания и концентрации. И это сказывается на скорости техники...

– Можешь дальше не продолжать, – перебила мои объяснения Мианг Линь. – Зари Мару мог нанести один-два удара. Его противник с легкостью бы выдержал атаки, отбивая их мечом или голыми руками. Зная твой характер, легко догадаться, что ты посоветовала бить по глазам.

– Нет, – я подбросила хворост в костер. – Уннэ не просто слаб, он значительно проигрывает в скорости реакции. Но один козырь у него все же есть. Находясь прямо перед противником, Зари Мару может атаковать его с любого угла, даже со спины.

Огненный шар отлетел на три метра в сторону и двинулся по часовой стрелке вокруг меня.

– Моего контроля недостаточно для демонстрации, но уннэ должен быть в состоянии разделить снаряд на несколько. Все зависит от того, сможет ли он скрыть хотя бы один из них от взора противника. Если да, – я щелкнула пальцами. – Остается ударить им в ухо.

– А ты не забыла про защитную технику? – спросила Мианг Линь.

– О, ею прикрыта ушная раковина, но не внутренняя часть уха. Иначе бы бойцы глохли на время ее действия.

– Ты уверена, что этот прием сработает? – Небесная подалась вперед.

– В теории, да. На практике не проверяла, я же не уннэ огня.

– Зари Мару повезло, что ему не пришлось драться, – собеседница покачала головой.

– Да ладно, зато он набрался смелости и обрел свободу. Кстати, хотела спросить, в Горнграде есть какая-нибудь пожарная служба? А то парень как раз ищет работу.

– Это можно устроить, – Небесная потерла нос. – А теперь расскажи о своих способностях.

– Если коротко, то это контроль жидкостей. Мое оружие – вода, яды, горючей масло. Кстати, не поможешь купить немного кислоты? Литров двадцать-тридцать, а лучше сто. Я обошла все лавки алхимиков, но торговцы показывали на дверь, едва услышав, какой объем нужен.

– Для оптовой закупки требуется специальное разрешение гильдии кузнецов и алхимиков, – объяснила Мианг Линь. – Даже мне не купить такое количество кислоты.

– Жаль.

– Да и зачем тебе кислота? С моим покровительством тебе не придется драться, – Небесная вздохнула. – Отчасти я могу понять твою манеру боя. Ты не в состоянии держать удар, потому вынуждена полагаться на быструю смертоносную атаку в уязвимое место. Но, Ро Ю, без эффекта неожиданности твои техники не работают. Одна-две победы, и соперники будут осведомлены обо всех твоих способностях...

Мои уши предательски загорелись. А собеседница с методичной безжалостностью объясняла, почему не стоит пользоваться подлыми приемами. И что бывает с хитрецами, не желающими соблюдать неписанных правил ведения боя.

– Мианг Линь, поверь, мне меньше всего хочется выставлять напоказ свои умения. Хотела бы я быть просто целителем!

– Не получится, – ответила Небесная. – И ты знаешь, почему. Без силы нет свободы. Ладно, надо как-то решить эту проблему. Два-три года упорных тренировок, и твои бойцовские навыки придут в соответствие энергетическому уровню.

– Мое тело этого не выдержит. Я ведь рассказывала о повреждении внутренних каналов.

– Есть методики, позволяющие заблокировать дефектные меридианы. В худшем случае, потеряешь один уровень.

– Но...

– Никаких отговорок! – Мианг Линь довольно улыбнулась. – Ты мой ученик, со всеми вытекающими. С завтрашнего дня начнем тренировки. И не вздумай отлынивать!

– А как же поход в Мертвый Город?

– Какой поход? С такими навыками даже за ворота выходить опасно. То, что ты смогла добраться до Горнграда сама – не более, чем глупая удача. Ну, хорошо, может быть на твоей стороне это твое чувство жизни. А если на твой след станет стая диких собак? Или другой голодный хищник?

– Звери не проблема, – отмахнулась я.

Но Небесная и слышать ничего не хотела. Она уже вслух составляла программу тренировок. Судя по кровожадному блеску ее глаз, женщина планировала отыграться за свое поражение в спарринге и не только.

Делать было нечего, пришлось согласиться со всеми условиями. Мианг Линь удовлетворенно кивнула и тут же спохватилась, что уже поздно.

– Запомни, Ро Ю, главное – это режим дня. Самые эффективные тренировки те, что проводятся утром, после восхода солнца, – Небесная поднялась на ноги. – Они пробуждают тело и укрепляют дух. Как только вернемся в дом – ложись спать, иначе будешь завтра как дохлая муха.

– Как скажешь, – я затушила костер взмахом руки и активировала Солнечную Жемчужину. – А ты выпей на ночь теплого молока с медом, на всякий случай.

Мианг Линь потянулась и села на кровати. Небо на востоке только-только начинало светлеть. Совершив привычный утренний ритуал одевания-умывания, женщина быстрым шагом направилась в комнату ученицы. Без стука распахнув дверь, она застыла на пороге. В помещении было холодно из-за открытого нараспашку окна. Ни Ро Ю, ни ее вещей, поблизости не наблюдалось.

Небесная ощутила накатывающую злость. Вместо того, чтобы с почтением и благодарностью внимать ее мудрости наглая девчонка посмела сбежать, даже не попрощавшись! Мианг Линь пнула стоявший посреди комнаты стул. Предмет мебели с грохотом врезался в стену и разлетелся обломками.

Тщательный обыск помещения дал немного. На прикроватной тумбочке обнаружился сложенный вдвое лист бумаги. В записке Ро Ю ссылалась на "обстоятельства непреодолимой силы" и извинялась за внезапный уход.

Мианг Линь зашипела, как разъяренная кошка. Чего уж греха таить, Небесная собиралась как следует отыграться за вчерашнее во время обучения, но коварная жертва успела унести ноги, заставив еще острее почувствовать горечь проигрыша.

Со стороны двери послышался чей-то изумленный вздох. Оглянувшись, Мианг Линь увидела служанку. Девушка неприлично округлила раскрытый рот и прижала ладони к щекам. Ее глаза были прикованы к листку бумаги в руках хозяйки.

Небесная недоуменно пожала плечами и перевернула записку. С его губ невольно сорвались ругательства. Коварная Ро Ю оставила прощальный "подарок". Две желтые лилии, изображенные на некотором расстоянии друг от друга – традиционный символ размолвки между любовниками. Рисунок был сделан в нижней части листа так, что Мианг Линь его и не заметила, развернув записку.

– Это не то, что ты подумала! – Небесная в ярости смяла бумагу.

– Простите... – служанка попятилась обратно в коридор.

– Брысь!

Испуганная девушка моментально исчезла, словно ее тут не было. Мианг Линь потерла виски и села на кровать. Ее обуревали обида и гнев, но женщина понимала, что нельзя давать волю этим чувствам.

Зачем Ро Ю нарисовала лилии? Из мести или желания сделать гадость? Вряд ли. Девчонка ценит эффективность и не стала бы делать что-то просто так. Определенно, она преследовала какую-то цель. Но понять ход ее мыслей было практически невозможно.

Так ничего и не придумав, Мианг Линь вышла во двор. Похоже, Ро Ю не для красного слова называлась охотником. Во всяком случае, прятать следы она явно умела.

У девчонки было всего два варианта. Первый – остаться в городе, возможно, сменив внешность. Судя по туманным оговоркам, Ро Ю поступила так как минимум один раз. В Горнграде проживало около восьмидесяти тысяч человек – целая прорва народу, на фоне которой легко затеряться, если не выделяться, конечно. И второй – покинуть город и отправиться на поиски нового пристанища. Этот вариант был значительно более опасным, но куда более перспективным. Ро Ю активно интересовалась Мертвым Городом, выпытывала любую информацию из всех доступных источников и даже собиралась отправиться туда вместе с группой искателей.

Мианг Линь облетела округу, затем вернулась в дом, наскоро перекусила и отправилась в поместье клана Дан. Помимо всего прочего, в распоряжении ближайших союзников имелись особые дрессированные зверьки – нюхачи. Плод скрещивания обычной крысы и их магического аналога, твари отличались более крупным размером (с кошку) и невероятным чутьем.

Преодолев полпути, Небесная остановилась. Мианг Линь вдруг осознала, что упустила из виду одну маленькую, но, как показал недавний опыт, весьма существенную деталь. Слухи. Волей-неволей, придется сказать, для чего понадобились нюхачи. И тогда...

Небесная развернулась на сто восемьдесят градусов и медленно побрела обратно. К счастью, прямой путь между ее домом и территорией клана Дан пролегал через окружавший жилые кварталы сад, так что этой заминки никто не видел.

Сцепив зубы, Мианг Линь стала пересматривать свои дальнейшие действия. Прежде всего – нельзя, чтобы пошли новые слухи. Значит, надо как следует припугнуть служанку и придумать объяснение, куда делся ее "ученик". Ну, с первым все ясно, а вот второе... Ро Ю отправился в поход в Мертвый Город. А по пути – собирает травки, он ведь целитель. С большой долей вероятности можно предположить, что все так и есть на самом деле. Со дня на день в том же направлении должна выступить группа искателей. И они вполне могут случайно столкнуться с беглянкой. Вопрос в том, получится ли у них убедить девчонку, что возвращение в ее интересах?

Мианг Линь остановилась под сенью раскидистого дерева.

Нет, искатели не должны заниматься уговорами. Крайне нежелательно, чтобы кто-то еще узнал о побеге "ученика". Она поступит иначе – выдаст искателям Парную Жемчужину с большим радиусом действия. Ро Ю, со всей ее скрытностью, не станет активировать артефакт на глазах у посторонних. Остается только подобрать аргументы, чтобы убедить девчонку вернуться в Горнград.

Пожалуй, стоит наведаться в дом артефактора Фэнь Ду, чтобы узнать больше об уннэ и их способностях. Это позволит лучше понять Ро Ю и, возможно, выяснить причину ее побега.

– Жи Ян! – крикнула Мианг Линь, едва войдя в дом.

Из бокового коридора послышался шумный топот.

– Вы что-то хотели, Мастер? – спросила появившаяся в холле служанка.

– Так, напомнить одну вещь, – Небесная обошла вокруг девушки по кругу, заставляя ту невольно съежиться. – Ты не должна ни с кем говорить о том, что видела или слышала в моем доме.

Жи Ян испуганно молчала.

– Если я узнаю, что ты проболталась о записке... – Мианг Линь сделала многозначительную паузу.

– Простите, Мастер, и в мыслях такого не было, – скороговоркой выпалила служанка.

– И, кстати, Ро Ю всего лишь ученик, а не любовник, – продолжила Небесная. – С очень, очень дурным чувством юмора. Он далеко пойдет, если кто-нибудь однажды не прибьет его за его шуточки.

– А-а, так вы не расстались? – Жи Ян на секунду подняла любопытные глазки и тут же прикусила язык. – Ой, простите, я не хотела...

– Мой ученик, – Мианг Линь выделила интонацией последнее слово. – Помимо всего прочего еще и целитель. Он отправился за Стену собирать лекарственные травы.

– Ночью? – удивилась девушка. – Его бы не выпустили, ворота ведь закрываются с наступлением темноты.

Небесная криво усмехнулась. Городская стена не была таким уж непреодолимым препятствием. Веревка, крюк и арбалет – вот все, что нужно, чтобы перебраться на другую сторону.

– Вся стража в курсе, как выглядит мой ученик. Кто бы посмел ему отказать?

Жи Ян кивнула, признавая авторитет хозяйки.

– В любом случае, это не мое дело, – служанка скосила взгляд в сторону ближайшего окна. – Простите, что не сказала сразу, Мастер, к вам пришли гости.

– Кто? – Мианг Линь изумленно подняла бровь. Время для визита, мягко говоря, было неурочное.

– Ксай Лонг, так он назвался.

– Искатель? – Небесная покачала головой. Должно быть, Ро Ю действительно искусный целитель, раз смог поднять смертельно больного на ноги за такой короткий срок. Тем больше причин ее вернуть.

Жи Ян пожала плечами.

– Ладно, где он?

– На заднем дворе, – служанка отчего-то зарделась.

– Я разберусь. А ты займись-ка стиркой.

Нежданный гость оказался совсем не тем, кого ожидала увидеть Мианг Линь. Мужчина стоял боком, успокаивающе поглаживая лошадь, и не сразу заметил приближение Небесной.

– День добрый. Что привело тебя сюда в столь ранний час? – спросила женщина.

– Здравствуйте, Мастер. Меня зовут Ксай Лонг... – гость смущенно умолк.

Мианг Линь нахмурилась, отмечая, как он на нее смотрит. Мужчины. За долгие годы у нее было множество поклонников, но никто так и не смог завоевать ее сердце, кроме... не имеет значения. Тот человек давно умер.

– Когда-то я был воином, надеждой клана, – гость, наконец, взял себя в руки и отвел взгляд в сторону. – Восемь лет назад со мной случилась беда.

– Ты пострадал в бою с магической птицей, – Мианг Линь узнала гостя, который был полным тезкой одного из лучших искателей. – Твой дядя ходатайствовал о назначении тебя связным для патрульных.

– Да. Несмотря на все усилия, мне так и не удалось восстановиться. Доктора даже не смогли толком поставить диагноз. Одни говорят – повреждены радиальные меридианы, другие – ядро. Вы моя последняя надежда.

– Но я не целитель, – удивленно возразила Небесная.

– Ксай Сюин, моя троюродная племянница, сказала, что ваш ученик гениальный доктор, буквально вытащил ее отца из могилы. Сколько бы ни стоило лечение, мы заплатим.

– Понимаю, – Мианг Линь медленно кивнула. До своего падения Ксай Лонг был восходящей звездой клана, его надеждой на возрождение. В двенадцать он стал Великим Мастером, в шестнадцать достиг Земной Ступени. С возрастом скорость развития замедлялась. Но по всем прикидкам, к тридцати парень должен был достичь уровня Небесного. Увы, этого не случилось. Клан Ксай постепенно растерял всех своих союзников и почти канул в лету, распавшись на отдельные семьи. – Но Ро Ю сейчас не доступен.

– Что? Почему?

– Видишь ли, мой ученик сейчас не в Горнграде.

– Но ведь еще вчера он был здесь!

– Ро Ю ушел на рассвете, – Небесная пожала плечами. – Ему нужно пополнить запасы лекарственных трав.

– Я попробую его догнать.

Лошадь дернулась, прижимая уши к голове. Ксай Лонг тут же заметил свою ошибку и провел рукой по ее боку, успокаивая.

– А ты справишься? Пусть мы и отогнали зверей от стен, в окрестностях города их все равно слишком много.

– Тем больше причин вернуть вашего ученика обратно! В каком направлении он выступил?

– Север, северо-восток, – Мианг Линь предпочла ответить на вопрос и проигнорировать грубость гостя, однако терпение ее было на исходе.– Ро Ю доберется до границ Мертвого Города, где встретится с командой искателей.

– Это... – парень осекся, заметив раздраженный взгляд Небесной.

– Ты глуп, если считаешь моего ученика слабаком, – Мианг Линь сделала паузу, а затем добавила. – Он умен и осторожен, ни один магический зверь не застанет его врасплох.

– Тогда я бы хотел присоединиться на один поход к искателям, – Ксай Лонг сложил руки в просительном жесте.

– Это возможно, – Мианг Линь окинула собеседника оценивающим взглядом. Мужчина был идеальным кандидатом на роль посланника. Ксай Лонг больше кого бы то ни было заинтересован в возвращении Ро Ю. Несмотря на обрушившуюся на него беду, гость поддерживал свое тело в идеальном физическом состоянии. Такой легко справится со зверем первого-второго уровня, на голой силе и ловкости. К тому же, Ксай Лонг отнюдь не дурен собой. Кто знает, может это тоже как-то повлияет на своевольную девчонку? – Однако, помощь Ро Ю дорого тебе обойдется. Я могу одолжить нужную сумму, если ты выполнишь одно мое поручение.

– Какое поручение? – спросил гость.

Мианг Линь ненадолго задумалась, формулируя просьбу.

– Ты должен молчать обо всем, что тебе станет известно во время этого похода. Все, что связано с Ро Ю – тайна. И еще ты передашь моему ученику эту Парную Жемчужину, – порывшись в Пространственном Кольце, Небесная вытащила артефакт с самым большим радиусом действия.

– Я выполню оба условия, даю слово, – торжественно пообещал Ксай Лонг.

– Хорошо. Ксай Син будет уведомлен о твоем включении в группу, – Мианг Линь повернула голову, определяя время по солнцу. – Они должны выступить в десять. У тебя не так много времени на сборы.

– Спасибо, – мужчина запрыгнул в седло. – Если лечение окажется успешным, весь мой клан будет у вас в долгу.

Проводив взглядом гостя, Небесная отправилась на тренировочную площадку. Раз уж она решила скрыть факт побега ученика, ей не стоило отклоняться от привычного утреннего распорядка.

Я шла кратчайшим путем, невзирая ни на какие препятствия. Переплыла пруд, пробежала пару километров по ночному лесу, перелезла через городскую стену. И все в почти полной темноте, не рискуя воспользоваться осветительным артефактом или факелом. Затем был обширный пустырь и, наконец, скальные гряды.

На четвертой по счету я настолько вымоталась физически, что, плюнув на все, забилась в первую попавшуюся расщелину и, кинув на камень пару одеял, задремала.

К тому времени, как я проснулась, солнце уже проделало большую часть своего дневного пути. Вылезать сейчас из укрытия было рискованно. Мне не хотелось случайно попасться на глаза одному из патрульных, что облетают окрестности на магических птицах.

Интересно, Мианг Линь будет меня искать? Или махнет рукой на неблагодарную ученицу и продолжит разгребать весь тот ворох проблем, что свалился на город вместе с Волной?

Вообще, Небесная очень неординарная личность. В Горнграде к ней относились с большим уважением. В народе ходил слух, будто бы она родом из семьи простых горожан, но я в это не верила. Для того чтобы достичь ее уровня силы нужны три составляющих: природный талант, алхимические пилюли и знания. И если первое у нее было, второе и особенно третье стоят очень, очень дорого. Складывалось впечатление, что она такая же беглянка, как и я. Также наводила на мысли эта ее реакция на действия Тиа Луна и фраза про аллергию на пророчества...

Только жуткий цейтнот времени и куча требующих решения дел не позволили Мианг Линь еще раньше припереть меня к стенке. В спешке она не замечала или не придавала внимания множеству нестыковок в моем поведении. Однако, любой аврал рано или поздно это должен был закончиться.

Рассказывать о своих настоящих способностях не хотелось до последнего. Я даже немного их приукрасила, заявив, что могу контролировать все четыре стихии. К сожалению, Небесная не впечатлилась. Уже через полчаса нашей беседы Мианг Линь считала свое поражение роковым стечением обстоятельств и моего коварства. Второй раз такое с ней не прокатит, но кто сказал, что обязательно повторяться?

А ведь какие открывались перспективы... Но нет, Небесная посчитала мои способности дешевыми фокусами и решила наставить меня на путь истинный с помощью тренировок. Да если бы это было возможно, я бы обеими руками ухватилась за такой шанс! Боевые искусства Подлунного мира ключ к долголетию и почти вечной молодости. Разве кто-то в здравом уме откажется от таких бонусов?

Увы, для меня этот путь закрыт. Необратимое и постепенно прогрессирующее разрушение внутренних каналов поставило крест на моей карьере воина. И, по самым оптимистичным прогнозам, мне осталось не больше трех лет. Однако, я не собиралась опускать руки. Подлунный мир велик, в нем есть множество чудес и удивительных артефактов. Ученые древней Империи каким-то образом изобрели телепорты, так неужели они не могли создать какое-нибудь универсальное лекарство или прибор для лечения любых болезней?

Конечно, шанс найти именно то, что мне поможет, невелик. За сотни лет искатели тысячи раз обыскивали Мертвый Город и растащили оттуда все, что могли. Но, как они не старались, никому так и не удалось проникнуть внутрь строений. Прочные стены из сталекамня успешно противостояли и боевым техникам, и взрывчатым веществам. Но если ловить там нечего, зачем Горнград раз за разом отправляет туда экспедиции? Ответ на этот вопрос нашелся в архиве дома-музея, в записках жившего несколько сотен лет назад искателя. Оказывается, на территории Мертвого Города присутствуют некие энергетические аномалии. Неизвестно, были ли они созданы предками или существовали там изначально.

Вольные охотники, которым поневоле пришлось стать исследователями обломков древней цивилизации, не были учеными. Первые искатели действовали вслепую, методом проб и ошибок. Им удалось выяснить, что некоторые материалы меняют свойства в пределах Мертвого Города и там с ними можно сделать то, что не получится больше нигде. Кристаллы Сердец, неразрушимые в обычных условиях пока в них есть хоть капля Ци, плавились там как обычный сахар. При охлаждении жидкость застывала в новой форме. Таким образом, из десятка камушков низкого качества можно получить кристалл более высокого уровня. Процесс был долгим и сложным, но все усилия окупались сторицей.

Раз в год в Горнграде проходил грандиозный аукцион. Представители сильнейших кланов Герцогства и Западного Королевства соревновались друг с другом в толщине кошельков. Главным лотом были Кристаллы Сердец шестого-седьмого уровня. Общеизвестно, что для того, чтобы добыть такой камешек нужно убить разумного магического зверя – невероятный подвиг даже для Небесного Мастера.

Имя продавца традиционно не называлось. Павильон Тысячи Зеркал держал марку, гарантируя всем клиентам анонимность, если они того желают. По слухам (вероятно, распространяемыми самими владельцами торгового дома) Кристаллы Сердец привозил некий таинственный отшельник.

Длительное время все сливки от переплавки камней забирал себе клан Ксай. Триста лет назад, на пике могущества, у них было целых пять Небесных Мастеров. Но потом то ли случилась внутренняя усобица, то ли враги постарались, все их влияние растаяло как дым. Источники в архиве выдавали разные версии. Одна из них даже гласила, что причиной падения клана были Кристаллы Сердец. Якобы Ксай слишком злоупотребляли высокоуровневыми камушками, поглощая их энергию для ускорения собственного развития. У полученных методом переплавки Кристаллов есть один недостаток: они отдают Ци неравномерными порциями. И, скажем так, если поспешить, то можно "захлебнуться" чересчур мощным потоком.

Опасная штука, этот допинг, подумала я, закидывая в рот первоуровневый кристалл.

Как бы то ни было, ослабленный клан оттеснили от прибыльного бизнеса. Ши, Нун и Дан пытались подмять дельце под себя, но тут вмешалась Мианг Линь. В один прекрасный день она просто явилась на собрание городского совета и сообщила, что собирается обосноваться в Горнграде. Небесная не скрывала свой настоящий уровень сил, поэтому ее приняли с распростертыми объятьями. Даже подарили поместье на окраине города. Здание много лет простояло пустым, но, тем не менее, хорошо сохранилось. Во времена древней Империи строить умели.

Конфликт между кланами нарастал, и, чтобы избежать междоусобицы, старейшины передали бизнес Кристаллов в руки Мианг Линь. Та даже не пыталась извлечь из этого выгоду, направив выручку в казну города. Результатом были довольны все: деньги пошли на общественные нужды и укрепление обороноспособности Горнграда. И самое главное, сохранился статус-кво – никто из вечных соперников не усилился.

Перекусив бутербродами с кусочками вяленого мяса, я вытащила из внутреннего кармана артефакт связи. Вторая Парная Жемчужина находилась у птички. Лю Мин покинула город на следующий день после ухода Волны, прихватив с собой Ро Шарра. Вообще-то, ирбис был должен за спасение пернатой подружки, но я не стала заострять на этом внимание и удерживать его в Горнграде.

Активированный артефакт засветился едва заметным белым светом. Означать это могло только одно – Жемчужины находятся слишком далеко друг от друга. Похоже, птичка улетела куда-то за пределы сорокакилометрового радиуса действия связи. В принципе, ожидаемо, но раздобыть более мощный артефакт мне не удалось. Фэнь Ду сразу заявил что таких не делает и вообще, с такими запросами лучше обращаться в Павильон Тысячи Зеркал.

Ладно, Лю Мин сама заинтересована в одном маленьком дельце и разыщет меня с помощью артефакта. Для нее ведь не проблема облететь за пару часов все предгорья.

Убрав Жемчужину, я выглянула из расщелины. Край солнечного диска уже коснулся горизонта. До темноты осталось недолго, и тогда никакие патрульные на магических птицах не смогут меня обнаружить.

На то, чтобы покинуть зону предгорий, у меня ушло два ночных перехода. Не так уж много, если учесть, по насколько пересеченной местности мне приходилось идти. Я ведь ломилась почти напрямик: карабкалась на скалы, спускалась на дно ущелий, перебиралась через узкие, но глубокие речушки с ледяной водой. Большая часть всего этого не была даже отмечена на карте. Искатели, как правило, идут по извилистым тропам. Покинув область предгорий, они сворачивают на запад, обходя десятой дорогой топкую местность на севере и северо-востоке.

К счастью, мне с моими способностями любое болото почти как дом родной. Магических зверей практически нет, трясина и жижа под ногами с минимальными усилиями преобразуются в надежную ледяную опору... так я думала, пока не оказалась здесь.

Они набросились на меня стаей. Окружили в одно мгновенье, сотни жаждущих крови существ, совершенно не ощущавшихся на внутреннем радаре. Испуская высокий боевой писк, твари атаковали, словно берсеркеры. В первую секунду я растерялась, принялась беспорядочно сбивать их и топтать ногами, но на смену павшим прилетали новые комары. Насекомые имели аномально крупный размер, размах крыльев не меньше пяти сантиметров в диаметре.

Враги в легкую прокусывали одежду. Получив с несколько крайне неприятных ран, случайно раздавила упавшую под ноги фляжку. Хранившаяся там вода разом выплеснулась. Тут до меня дошло, как нужно действовать. Я присела, сжимаясь в комок, одновременно заставляя жидкость покрыть тело защитным слоем.

Комаров это действо нисколько не смутило. Они спокойно садились на поверхность водного "кокона", шевелили лапками и пытались проткнуть преграду длинными жалами. Пришлось на всякий случай нарастить толщину защиты до десяти сантиметров.

Оказавшись в относительной безопасности, я стала думать, что делать дальше. Конечно, у меня был репеллент. Смесь из сока травы бон-бон и перетертых лепестков огневки должна была отпугнуть насекомых, но, видимо, болотные комары были какими-то не такими.

Почесав голову и так не придя к какому-либо решению, я сместила тепловое равновесие внутри водяного кокона. Прилежащий к моему телу слой жидкости потеплел, а внешний наоборот остыл, почти до точки замерзания. Кровососущие твари недовольно загудели, покидая насиженные места. Впрочем, далеко они не улетели.

Не снимая защиты, я подошла к ближайшей луже и, мстительно прищурившись, вызвала интенсивное испарение. Сам по себе туман не вредил насекомым. Ну, разве что траектория их полета стала более извилистой. Через две или три минуты летуны принялись приземляться, покрывая все доступные поверхности живым ковром.

Вопрос в том, насколько велик ареал распространения этих проклятых комаров. Если такие твари встречаются в окрестностях Мертвого Города, то у меня крупные проблемы. Что подумают искатели, увидев мой "скафандр" из воды?

Размышляя над возможными средствами отпугивания и убиения комаров, я прекратила создавать туман и взяла курс на север. Комары тут же поднялись в воздух и, противно пища, последовали за мной.

Земля под ногами была влажной, тут и там попадались глубокие лужи. Трава где по колено, где по пояс, порядком мешала обзору и хлестала по кокону влажными стеблями. Да, тут по-любому пришлось бы натягивать "скафандр".

Растительный мир болот весьма разнообразен. По пути попадалось множество редких и потому очень ценных лекарственных трав. Здесь они росли целыми делянками на небольших относительно сухих возвышенностях. Разумеется, я не могла пройти мимо и не пополнить запасы снадобий.

Время летело незаметно. К полудню мне уже порядком хотелось спать, сказывалась бессонная ночь. Пришлось разбить лагерь на одном из "островков".