Текст книги "Воплощение в Подлунном Мире 2 (СИ)"

Автор книги: Лотос Ночной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

– Вернулась уже? Проходи, – женщина приглашающе махнула рукой. – Как там Ксай Лонг?

– Будет жить, – я вкратце рассказала о причине болезни искателя и методе его излечения. Мианг Линь слушала в пол-уха, напряженно размышляя о чем-то своем.

– Ерунда, – Небесная перебила мои рассуждения об опасности таинственного паразита. – Чем бы ни была та тварь, она представляет угрозу лишь для раненых и тяжелобольных.

– Но...

– В предгорьях такого зверя точно нет, иначе бы мы давно о нем знали, – Мианг Линь вытащила из ящика стола карту. – Местность между рекой Яр и Мертвым Городом сильно заболочена. Маршрут искателей проходит как раз в том районе. Скорее всего, твой паразит обитает где-то там.

– А если...

– Ро Ю, – Небесная сощурилась. – Как ты думаешь, что является самой большой неприятностью на болотах?

– Трясина?

– Ее легко обойти, если знать тропы, – женщина поморщилась. – Нет, это комары. Полчища насекомых кружат над путниками, не давая покоя ни днем, ни ночью. Поэтому все искатели в обязательном порядке овладевают Железной Рубашкой, техникой, что придает коже крепость металла. Они поддерживают ее круглые сутки, защищаясь таким образом от кровососущей мошкары. Будучи раненным, Ксай Лонг не смог направлять потоки Ци должным образом. Паразит всего лишь воспользовался его слабостью. Для здорового, соблюдающего меры предосторожности искателя тварь не представляет опасности.

– Хорошо, если так, – задумчивым тоном протянула я. – А если эта дрянь попадет в город и начнет здесь размножаться? Простые жители Горнграда будут перед ней беззащитны.

– Тела всех умерших от непонятных болезней сжигаются, – Небесная убрала карту. – Так повелось с давних времен из-за одного глупого суеверия. Паразит погиб бы во время кремации.

– Разумная предосторожность, – я кивнула. – Кстати, поскольку мне не пришлось прибегать к передаче Ци, стоимость лечения снижена до трех кристаллов.

– О, у тебя есть совесть? – Мианг Линь насмешливо подняла бровь.

– Вообще-то мне же надо чем-то питаться, покупать одежду и снаряжение.

– Держи, – Небесная вытащила из Пространственного Кольца мешочек и отсчитала три зеленых камня. – Я не случайно просила тебя излечить Ксай Лонга, одного из опытнейших наших искателей. Его сын по большей части перенял опыт отца. Парень пойдет проводником в выступающей завтра команде поисковиков.

– Ты хочешь, чтобы они взяли меня с собой?

– Да. Я могла бы воспользоваться своим положением, только тогда тебя будут воспринимать как балласт. Мое слово, конечно, не пустой звук, но охотник без меча... – Мианг Линь окинула меня задумчивым взглядом. – Странно.

– Что?

– Ты живешь здесь, в поместье, уже несколько дней и за это время даже не поинтересовалась, где находится тренировочная площадка. И ни разу не просила о спарринге, – она нахмурилась.

– Извини, я не хотела тебя утруждать...

– Пошли, развлечемся, – Небесная схватила меня за руку и потянула за собой. – Хоть какое-то отвлечение от бумажек, которые мне уже хочется сжечь вместе с бюрократами-интриганами.

Не обращая внимания на вялые протесты, Мианг Линь с неотвратимостью горной лавины показывала дорогу. Мы вышли на задний двор усадьбы и ступили на одну из огражденных белыми камнями тропинок. Минутах в десяти ходьбы, за импровизированным ограждением из густого кустарника, обнаружилась обширная пустая площадка. Трава здесь была невысокой, едва ли достигая десятка сантиметров над землей. В отдельных местах виднелись проплешины. Метрах в двухстах от нас стояло около дюжины мишеней. Вероятно, хозяйка поместья отрабатывала на них дальнобойные техники.

– Можешь вначале размяться, – предложила Небесная.

– Ты больше чем на порядок превосходишь меня, – я развела руками. – Это бессмысленно!

– Опыт не бывает бессмысленным, – наставительным тоном произнесла Мианг Линь. – Однажды тебе придется сражаться в открытом бою.

– Вот еще, нашли дуру, – фыркнула я.

– Уверена, что сможешь избежать поединка? А если тебе бросят вызов в Небесный Суд? Яд и подлые приемы на арене запрещены.

– Да, но можно выставить вместо себя замену.

– Покровительство покровительством, но я не смогу вмешаться, если твой противник окажется на одном с тобой уровне или формально слабее.

– Попрошу ирбиса. Ро Шарр мне должен.

– Издеваешься? Кто пустит на арену магического зверя?

– А он будет в человеческом обличье.

– Ро Ю, мне жаль тебя огорчать, но из этого ничего не выйдет. Твой приятель не умеет сражаться иначе, как клыками и когтями, – Мианг Линь покачала головой.

– Помнишь, я упоминала, что учила его читать и писать?

Женщина кивнула.

– И позволила прочесть все свои свитки по боевым техникам.

– Что??? Ты спятила! Ответь на один вопрос: зачем?

– Ну... мы предположили, что это позволит ему быстрее перескочить на следующий уровень. Не вышло, но Пилюли Духовного Роста стали действовать немного дольше.

– Проклятье, – Небесная глубоко вздохнула и выдохнула. – От разговора с тобой голова начинает болеть еще сильнее. Хватит. Если не собираешься делать разминку, доставай меч, начнем спарринг.

– У меня его нет, – сообщила я. – Вообще, если вспомнить правила Небесного Суда, которым ты меня пугаешь, право выбора оружия принадлежит мне.

– О, это не проблема, – Мианг Линь широким жестом выбросила на траву содержимое одного из своих Пространственных Колец. – Выбирай!

Передо мной предстала внушительная коллекция холодного оружия. Чего тут только не было. Разнообразные ножи, прямые и кривые клинки, копья, дротики, загадочные конструкции из металла и дерева, щиты и даже несколько внушительных размеров дубинок.

Бросив тоскливый взгляд на заходящее солнце, я стала придирчиво перебирать железки. В открытом бою Мианг Линь уделает меня за пару секунд. И дело не в разнице уровней, а моем полном неумении драться. Нет, проиграть ей не стыдно, она все же Небесный Мастер, но опускаться до столь позорного поражения нельзя. В этом случае я стану полным ничтожеством в ее глазах.

Так, а это что за штука? Неведомый кузнец приложил уйму труда, чтобы выковать и соединить множество одинаковых элементов. Со стороны получившаяся в результате цепь отдаленно смахивала на змею. Я шаркнула по траве ногой, поддевая носком заинтересовавший меня предмет. Негромко звякнул металл. Звенья с одной стороны раздвинулись, с другой – плотно примкнули друг к другу.

– Кистень? – удивленно спросила Мианг Линь. – Твой выбор – оружие воров и убийц?

– А что, нельзя?

– Как хочешь, – Небесная пожала плечами. – Мне все равно.

Я наклонилась, подбирая с травы цепь. Она оказалась неожиданно легкой, а вот венчавший один из ее концов набалдашник, выполненный, кстати, в виде змеиной головы – наоборот, тяжелым.

– По правилам Небесного Суда, у тебя должно быть такое же оружие, – мне пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. При всем разнообразии представленного арсенала, кистень здесь присутствовал в единственном экземпляре.

Мианг Линь повертела головой.

– Думаешь, сможешь избежать поединка с помощью такой глупой отговорки? – женщина махнула рукой. – Не выйдет. Буду сражаться голыми руками. Это не запрещено.

– Посмотрим, – я придирчиво оглядела цепь и нахмурилась. – Кистень, конечно, лежал в Пространственном Кольце, но, неужели, нельзя было смазать звенья?

– Что? – недоуменно спросила Небесная.

– Слышишь, как звенит? – я повертела в руках цепочку. – Так и просит смазки. Мне нужно всего-то минут десять. Подождешь?

– Ладно, – женщина принялась собирать разбросанное на траве оружие. – Десять минут и никаких больше отговорок.

– Конечно, – я вытащила из Пространственного Кольца десяток фляжек и стала по очереди их открывать. – Ага, вот оно.

Поток масла опрокинутого вниз горлышком сосуда растекся по кистеню. Часть жидкости пролилась на землю и, прикрытая травой, спряталась компактной лужицей. Сложенные в сторонке фляжки с неплотно прикрытыми крышками также стремительно теряли содержимое.

– Ты не переусердствовала? – ехидно спросила Мианг Линь, заметив жирный блеск на звеньях. – От такого количества смазки цепь будет скользить. Уверена, что хочешь сражаться именно этим оружием?

– Да, теперь оно мне нравится еще больше, – так вот, почему гибкая часть кистеня оказалась такой легкой. Изнутри она полая. Стоило заполнить пустоту маслом, как цепь фактически превратилась в продолжение моей руки. – Обговорим правила?

– Правила? – Небесная нахмурилась. – Ты как будто в первый раз участвуешь в поединке. Но раз ты спросила, вот тебе мое условие: никаких ядов!

– И в мыслях не было, – я покачала головой. – Дело в другом. Мы обе знаем, что ты сильнее. Ты можешь летать, владеешь большим количеством техник. Мне нужна фора.

– Ладно, – Мианг Линь усмехнулась. – Так и быть, дам тебе право первой атаки.

– Ты всерьез думаешь, что у меня получится пробить защитную технику уровня Небесного Мастера? – я обмотала правую руку цепью.

– Тогда о какой форе идет речь?

– Время на подготовку...

– Ну, уж нет! Если отложить поединок до завтра ты, чего доброго, усеешь все здесь ловушками!

– Одна минута, – я подняла палец вверх. – При условии, что ты не будешь смотреть на мои приготовления.

– В настоящем Небесном Суде тебе не позволят творить все, что вздумается, – Мианг Линь скрестила руки на груди.

– Да ладно, неужели боишься проиграть?

– Ро Ю, я уже много лет не ведусь на слабо. Можешь не стараться.

– Всего одна минута! Обещаю не использовать яды и не атаковать, пока веду подготовку.

– Только не вздумай сбежать! – Небесная нарочито медленно отвернулась и начала обратный отсчет. Шестьдесят, пятьдесят девять, пятьдесят восемь...

– ... двадцать девять, двадцать восемь...

Ведя обратный отсчет, Мианг Линь гадала, какую пакость задумала спарринг-партнерша. Небесный Мастер успела оценить по достоинству находчивость странной девушки. И, если признаться честно, ей это не нравилось. В манерах, действиях, том, как говорила Ро Ю, была какая-то неправильность, может быть, даже высокомерие. Словно девчонка знала нечто такое, что ставит ее на ступень выше всех остальных. Нет, она не выпячивала это напоказ, наоборот – старательно скрывала. Кто-то менее опытный мог бы принять ее поведение за чистую монету. Мианг Линь же с вершины двух сотен с хвостиком прожитых лет видела фальшь и недоговоренность.

Собственно, тренировочный поединок был задуман как способ заставить девчонку раскрыться. И показать, кто здесь главный, само собой.

– Один, ноль.

Еще во время диалога с Ро Ю, когда та выторговывала себе лучшие условия поединка, женщина перенаправила потоки внутренней энергии для укрепление защиты. Воин уровня Земной Ступени при всем желании не смог бы пробить незримый барьер Небесной. Кроме того, незаметно для противницы, Мианг Линь приняла Пилюлю Изгнания Ядов, одно из немногих поистине универсальных противоядий широкого спектра действия. Токсичная пыль, отрава, введенная через кровь или поступившая в организм с пищей – все это быстро нейтрализовывалось и выводилось через пот. Из доступных в пределах Герцогства ядов исключением из этого правила был разве что яд песчанки. К счастью, Ро Ю полностью израсходовала запасы голубоватой слизи, о чем не забывала напоминать время от времени. Жалко ей, видите ли, что такое редкое и дорогое средство было израсходовано в ходе поисков Дан Ки.

Мианг Линь плавным движением повернулась на сто восемьдесят градусов. В первую секунду она даже не поняла, что видит, настолько неожиданным было открывшееся зрелище. Посреди пустой тренировочной площадки появилась стена. Метра два в высоту, белого цвета. Мало того, непонятная аномалия продолжала расти вверх и в стороны. Небесная попыталась было ущипнуть себя, но ничего не почувствовала. Ощущения блокировались защитной техникой.

В сердцах выругавшись, Мианг Линь взмахнула перед собой рукой, посылая в направлении "стены" Воздушное Лезвие. Ударная волна бесшумно прошла сквозь преграду, словно та даже не была материальной. Местами белая субстанция поредела, так что стало возможным разглядеть растущие вдали деревья, но просветы быстро затягивались.

– Дымовые бомбы, – женщина покачала головой и взлетела в небо. Прежде всего, она хотела убедиться, что Ро Ю не покинула поле боя, оставив в насмешку скрытую от взоров область.

– Так нечестно! – донеслось снизу.

– Кто бы говорил, – ответила Небесная. – Вылезай оттуда.

– И лишиться единственного преимущества? – соперница громко фыркнула. – Я подожду. Рано или поздно, ты больше не сможешь удерживаться в воздухе.

– К тому времени твой дым рассеется, – парировала Мианг Линь, вглядываясь в облако на земле.

– Это не дым, – Ро Ю хихикнула. – И того, что идет на его создание, мне хватит на неделю.

– Ладно, – Небесная картинно подняла правую руку вертикально вверх. – Не хочешь по-хорошему, значит. Готовься, сейчас эта завеса падет.

Женщина резким движением буквально разрубила воздух, создавая еще одно Воздушное Лезвие, и тут же поморщилась от допущенной промашки. Ударная волна ушла далеко в сторону и, потеряв большую часть своей силы, лишь всколыхнула ветви нескольких ограждавших полигон деревьев.

– Проклятье, – Мианг Линь оглянулась вокруг.

К счастью, поблизости не было зрителей, способных зафиксировать ее фиаско. Что же касается Ро Ю – спрятавшись в дыму, девчонка не могла видеть дальше собственного носа.

Небесная отлетела немного в сторону от затянутой белой завесой области, не забывая зорко следить за происходящим внизу.

Мианг Линь сделала несколько быстрых взмахов руками, обрушивая на цель серию Воздушных Лезвий. Проходя сквозь дым под углом, ударные волны вызвали сильные порывы ветра. От облака на земле отделилось несколько крупных сгустков. Небесная выбрала их новой мишенью, заподозрив, что Ро Ю может сбежать под прикрытием одного их них.

– Да сколько же у тебя дымовых бомб? – Мианг Линь перевела внимание на ни капельки не уменьшившуюся завесу. – Рано или поздно они должны закончиться!

Небесная продолжила разгонять рукотворное облако. Но дыма становилось только больше. Своими действиями женщина только помогала противнице – вскоре уже вся тренировочная площадка оказалась затянута полупрозрачной пеленой. Видимость становилась все хуже. Мианг Линь мысленно выругалась.

– Эй, ты там живая? – крикнула Небесная.

Ответом ей было молчание. Сделав пару кругов над полигоном, женщина приземлилась на краю завесы. Только тут она обратила внимание, что странный дым не обладает запахом. Выждав с полминуты, Мианг Линь снова взмыла вверх и завертела головой, разыскивая подлую противницу. Небесная надеялась, что Ро Ю воспользуется моментом и попытается сбежать с тренировочной площадки. Но для этого ей бы пришлось пересечь зону, где видимость не ограничена. Увы, девчонка оказалась слишком осторожна и не высовывала носа из облака.

– Я ведь могу использовать по-настоящему разрушительные техники! – крикнула Мианг Линь. – Прятаться бесполезно! Выходи по-хорошему!

Ответом была тишина. Складывалось впечатление, будто противница просто сбежала, оставив ее воевать с дымом.

– Она не могла уйти, – пробормотала себе под нос Небесная. Ей не хотелось выполнять свою угрозу и разрушать тренировочную площадку. К тому же, Ро Ю при этом могла бы сильно пострадать, а это не входило в планы Мианг Линь.

Женщина нырнула в самый центр облака и замерла в десятке сантиметров над землей. Все ее чувства были напряжены. Небесной не нравилось плясать под чужую дудку, но сейчас единственным способом отыскать неуловимую девчонку была ловля на живца.

– Это бессмысленно. Я не хочу драться.

Голос девушки сопровождало странное эхо, мешающее понять, где находится его обладательница.

– Ты не можешь вечно бежать и прятаться, – ответила ей Мианг Линь.

– Темнеет, – безразличным тоном заметила Ро Ю. – Ночь будет безлунной.

– Рано или поздно я тебя найду, – Небесная повернулась вокруг оси. Зона видимости не превышала полуметра.

– Пожалуй, дам тебе одну подсказку, – собеседница хихикнула. – Эта завеса на самом деле моя секретная атакующая техника. Вроде твоих Воздушных Лезвий, только действует иначе.

– Знаешь, яд мог бы и сработать, но мне уже известны твои любимые уловки, – Мианг Линь медленно двинулась по спирали.

– Никаких ядов, все по-честному, – Ро Ю шумно выдохнула. – Знаешь, что самое забавное? Эта ловушка не сработала бы, если бы ты не использовала защитную технику.

– Что за бред?

– Скинь на секунду защиту, тогда поймешь, о чем идет речь

– Блефуешь от безысходности? – Мианг Линь рывком сменила направление движения. – Думаешь, я куплюсь на такой откровенный обман? Снять защиту, чтобы ты могла спокойно меня вырубить одним ударом?

– Нет, конечно, – ответила через минуту Ро Ю. – Наоборот, мне нужно, чтобы ты ни в коем случае ее не убирала.

– Тогда зачем давать мне эту подсказку?

– Чтобы запутать, конечно, – радостно ответила противница. – Пока ты думаешь, что из сказанного правда, а что ложь, время работает на меня.

– Ясно, – Мианг Линь мысленно досчитала до пяти, отбрасывая сомнения. Если Ро Ю решила ее таким образом сбить с толку, то она просто не будет об этом думать. Женщина вытащила из Пространственного Кольца несколько Малых Солнечных Жемчужин и усмехнулась. Темнота может быть не только противником, но и союзником. Размещенные на некотором расстоянии друг от друга, артефакты помогут ей обнаружить противницу. Небесная уже несколько раз обошла область завесы, но так и не наткнулась на девчонку. Причина этому могла быть только одна – Ро Ю, пользуясь чувством жизни, как указателем, избегает боя.

Мианг Линь активировала первый артефакт и, отступив на пять шагов назад, полюбовалась результатом. Пусть видимость почти не улучшилась, но это было только начало.

– Что скажешь теперь? – спросила Небесная, разместив половину Жемчужин. – Как только ты пройдешь рядом с источником света, как я узнаю где ты!

– Ты вообще о чем? Какой еще источник света? – в голосе Ро Ю слышалось искреннее удивление.

– Этот, к примеру, – Мианг Линь активировала последний артефакт и вернулась в приблизительный центр облака. Женщина повертела головой, а затем вновь принялась кружить внутри завесы, не забывая оглядываться каждые две-три секунды.

Десять минут прошло в безрезультатных поисках. В голову Небесной стало закрадываться подозрение, что девчонка на самом деле давным-давно сбежала и сейчас потешается, отвечая ей через переговорный артефакт.

– Ро Ю, ты здесь?

– А где мне еще быть? – противница вздохнула. – Время ужина. Тренировка не задалась. Может, ну ее, пойдем, поедим?

– Нет! – Мианг Линь сжала зубы.

– Жаль, – раздалось громкое шебуршание. – О, яблочко.

Хрусь!

Старательно прислушивавшаяся к окружающему миру Небесная дернула бровью. Резкий звук неприятно ударил по взвинченным нервам.

Хрусь!

Женщина рывком преодолела десяток метров и замерла на краю облака. Несколько секунд ничего не происходило и затем, когда она немного расслабилась...

Хрусь!

– Прекрати это, немедленно! – крикнула Мианг Линь.

– Что прекратить? – как ни в чем небывало переспросила Ро Ю.

– Есть яблоко!

– Так бы сразу и сказала. Сейчас поделюсь.

Небесная запустила несколько Воздушных Лезвий, пытаясь прорвать бесплотную завесу.

Хрусь!

– Да что ж такое! – женщина топнула ногой. – Ай!

Ее пятка приземлилась на что-то круглое и очень-очень скользкое. Не ожидавшая такого сюрприза, Мианг Линь потеряла равновесие и упала лицом вперед. Небесная рефлекторно выставила перед собой руки, принимая удар на кончики пальцев.

Хрусь!

Женщина села на корточки и пошарила вокруг себя в траве. Вскоре она обнаружила то, что послужило причиной ее падения. Им оказалось мокрое от росы яблоко. Ро Ю определенно была рядом и все это время наблюдала за ней.

Хрусь!

Мианг Линь положила фрукт рядом с собой и задумалась. В сложившейся ситуации противница казалась практически неуязвимой. Прячась за завесой, девчонка знала обо всех ее передвижениях и легко избегала обнаружения. Махать кулаками бессмысленно – Воздушные Лезвия только разносят дым по тренировочной площадке. Странно, конечно, что она так и не нашла ни одной дымовой бомбы... Похоже, Ро Ю не врала, когда говорила про секретную технику.

Небесная потерла веки. У каждой техники есть свои недостатки. Интенсивная нагрузка на организм пользователя, ограничения по радиусу или времени действия. Ну конечно, время. Ей нужно просто подождать...

Драться в открытую с Мианг Линь было не в моих интересах. Стоит нам просто обменяться ударами – и Небесная мгновенно поймет, что ее противница, которой, между прочим, она уже присвоила статус своего ученика, не владеет боевыми искусствами. Даже высокая степень контроля над выбранным оружием не спасет – мне банально не хватит скорости реакции.

Спрятавшись под пеленой тумана, я лихорадочно просчитывала свои дальнейшие действия. В принципе, победить в этом глупом спарринге совсем не сложно. При всем своем опыте, Мианг Линь совершенно лишена фантазии и слишком уверена в своей защите. Она ни за что ее не снимет, особенно после намека на ловушку с моей стороны. А, между тем, у защитной техники есть серьезный изъян, не позволяющий ей заметить одну важную деталь. Кто бы мог подумать, что такая мелочь, как отсутствие тактильной чувствительности сыграет решающую роль в нашем поединке.

Туман на тренировочной площадке появился совсем не случайно. Его создала я, используя разлитую воду. Но испарение очень затратный процесс, то есть, требует много тепловой энергии. Можно разогреть жидкость с помощью Ци или заставить воду тратить на это собственную энергию. Как показали проведенные ранее опыты, во втором случае температура тумана оказывается близка к нулю.

Перемещаясь внутри завесы, Мианг Линь не замечала пронизывающего холода. Ей достаточно было надеть теплую одежду, которая наверняка имелась в Пространственном Кольцо, но Небесная, усыпленная мнимой надежностью своей защитной техники, даже не подозревала что уже попалась в ловушку. Когда ей надоели бесцельные метания, женщина присела на корточки, выжидая. Вероятно, она надеялась, что облако тумана в какой-то момент рассеется само собой. Однако, время было моим союзником, а не ее.

Переохлаждение коварная штука. При понижении температуры тела ниже определенного порога человек теряет сознание. Именно это и случилось с Мианг Линь. Соответствующая ей отметка на моем внутреннем радаре как бы потеряла яркость, сигнализируя о случившемся.

Выждав для надежности минут пять, я стала выбираться из своего укрытия. Вырытая шальной техникой траншея была как раз достаточной глубины, чтобы там уместилось мое хрупкое тельце. Слой теплой одежды и ледяной щит отлично справились с защитой от Воздушных Лезвий. Мианг Линь несколько раз буквально ходила по моему убежищу, но так и не смогла меня найти.

Отогнав туман, я склонилась над телом Небесной. Ее состояние было ужасным: кожные покровы и губы обрели выраженный синюшный оттенок, дыхание стало редким, тело время от времени подергивалось в судороге. Краше в гроб кладут. Если не оказать ей помощь сейчас, у нее будут серьезные проблемы со здоровьем.

Покачав головой, бросила на землю свой плащ и перекатила на него тело Мианг Линь. Женщина глухо застонала, но так и не пришла в себя. На всякий случай, воткнула ей в спину ледяных пару иголок, блокируя меридианы пациентки.

Разведя костер, я направила в сторону Небесной потоки теплого ветра. Эффект лечения стал проявляться через несколько минут: кожа порозовела, судороги прекратились, дыхание нормализовалось.

– Что случилось? – спросила Мианг Линь, очнувшись.

– У нас был спарринг, помнишь?

Женщина приняла сидячее положение и огляделась.

– Ты жульничала, – заключила она. В ее голосе почему-то не было ни злости, ни осуждения.

– Чай? – я протянула Небесной кружку с поднимающимися над ней струйками пара.

Мианг Линь с опаской вдохнула аромат предложенного напитка и сделала осторожный глоток.

– У тебя переохлаждение. Поражающий элемент моей техники холод. Как ни странно, тебя подвела твоя собственная защита, лишив возможности ощущать температуру окружающего воздуха.

– Кха! – собеседница чуть не подавилась чаем. – Никогда не слышала о такой странной технике.

– Неудивительно. Ведь это я ее изобрела.

Глаза Мианг Линь расширились, выдавая сильнейшее изумление.

– Невозможно! Из тысячи попыток создать новую технику девятьсот девяносто девять заканчиваются неудачей со смертельным исходом.

– Тем не менее, это правда, – я картинно взмахнула рукой, выпуская из рукава струю пара. Приняв форму змеи, облачко тумана полукругом обогнуло костер, сжалось в шар и зависло в полуметре от лица Мианг Линь.

– Ты управляешь техникой даже после того, как она выпущена? – спросила Небесная.

– Разумеется.

– Удивительно, – женщина осторожно коснулась облачка пальцами. – И правда, холодное.

– Сейчас тебе стоит побыть в тепле, – я отвела сгусток пара в сторону.

– Никогда бы не подумала, что проиграю спарринг, потому что замерзну, – Мианг Линь хихикнула.

– Так ты не злишься?

– Конечно, злюсь, – ответила собеседница, глядя в огонь. – На себя. Проиграть спарринг из-за такой ерунды.

– Без техники у меня не было не единого шанса.

– Да ладно, можешь не льстить моему самолюбию, – Мианг Линь махнула рукой. – Кстати, не хочешь вытащить иголки у меня из спины?

– Они там в лечебных целях, – ответила я. – Перераспределяют потоки Ци для более быстрого восстановления.

Женщина хмыкнула.

– Это правда! К тому же, мне так спокойнее.

– Ты меня боишься? – Мианг Линь с развлечением подняла бровь. – После такой сокрушительной победы?

– Я трезво оцениваю свои возможности. И мне бы не хотелось, чтобы дружеский спарринг перешел во вражду. Мир?

– Звучит как-то по-детски, – Небесная допила чай и с вызовом спросила. – А если нет?

– Жаль. Здесь, в Горнграде, хорошо, но, видимо, пришло время искать новый дом, – я задумчиво посмотрела на звезды. – Ну и ладно, сидеть на одном месте все время скучно.

– Пожалуй, мне стоит извиниться, – с трудом выдавила из себя Мианг Линь. – Этот спарринг и правда перебор. Но меня так взбесили эти слухи.

– Какие слухи?

– О моем новом любовнике! – Небесная отчетливо хрустнула пальцами. – И не говори, будто ничего не слышала.

– Про нас с тобой, что ли? – дождавшись кивка, я продолжила. – Так не надо было флиртовать со мной перед домом Фэнь Ду.

– Ты первая начала! – от возмущения Мианг Линь повысила голос.

– Ну и что? Ты же не была против. И потом, кто говорил, что ей плевать на слухи?

Небесная зашипела, как разъяренная кошка.

– Вообще, если хочешь кого-то обвинить, выстави претензии птичке, – на всякий случай я попыталась перевести стрелки.

– Кому??? – переспросила собеседница.

– Гром-птице. Не думаю, что это было специально. Просто Лю Мин не понимает человеческих правил приличия. А язык у нее без костей, что в уме, то на языке. В общем, она проболталась, что мы втроем провели ночь, и ты не сомкнула глаз. Потом еще сцена ревности перед допросной...

– Это была не сцена ревности! – Мианг Линь вскочила на ноги.

Через секунду на ее лице появилось озадаченное выражение. Женщина принялась водить вокруг себя руками, словно нащупывая нечто невидимое.

– Да, но свидетели истолковали увиденное по-своему, – я пожала плечами. – Взгляни на ситуацию со стороны: сильная, независимая красавица, прожившая много лет одна и ранее отвергавшая всех ухажеров, вдруг берет в ученики молодого парня. Причем, происходит это буквально через несколько дней после их знакомства.

– Если бы кое-кто не рядился в мужскую одежду...

– Разве у меня был выбор? Как девушка, я сразу бы привлекла ненужное внимание. Думаешь, люди Тиа Луна вот так, по первому приказанию прекратили поиски? К тому же, в женских тряпках мне бы постоянно приходилось отстаивать свою свободу.

– Раньше такого не было, – пожаловалась Мианг Линь. – Горожане всегда любили посплетничать, но знали свое место. А сейчас меня почти открытым текстом сравнивают с гулящей девкой после долгого воздержания!

– Вызови их на дуэль.

– Р-р-р-ро Ю! Это ты должна сделать! Как ученик, ты обязана защитить честь своего Мастера!

– Не люблю дуэли и спарринги.

Собеседница сделала глубокий вдох, готовясь разразиться гневной тирадой.

– Но ты могла бы сказать мне про самых языкастых.

– Ты и правда пошла бы в Небесный Суд?

– Я что, похожа на дуру? С ними бы случился ряд несчастных случаев.

– Даже не думай! Если кто-то из моих политических противников погибнет при загадочных обстоятельствах...

– Нет, нет, никаких убийств, – я покачала головой. – Слухи можно прекратить только одним способом: дать сплетникам новую, гораздо более интересную тему для обсуждений.

– Например? – Мианг Линь села, поджимая под себя ноги.

– Дай подумать хотя бы минутку... Так, насколько я понимаю, все эти болтуны, что так тебя разозлили, входят в Совет Города?

Женщина кивнула.

– Есть такая травка, желтоцвет остролистый. Нескольких капель концентрированной вытяжки из него достаточно, чтобы вызвать сильнейший понос, – я заговорщически улыбнулась. – Вы что-нибудь пьете во время заседаний?

– Иногда, если обсуждение того или иного вопроса затягивается, собрание делает перерыв на чай, – Мианг Линь с подозрением покосилась на свою кружку. – Нет, Ро Ю, так нельзя.

– Почему? Они ведь первые начали.

– Это слишком эгоистично и гадко. Так поступают только маленькие неразумные дети, а не взрослые умудренные жизнью люди.

– В политике все средства хороши, – я чувствовала себя змеем-искусителем. – Вчера кто-то жаловался на старикашек, зажавших дополнительные расходы на защиту города. А ведь можно убить двух зайцев одним выстрелом. Напоить болтунов чаем, поднять нужный вопрос и всячески затягивать его обсуждение, пока почтенные заседатели не созреют настолько, что будут готовы одобрить что угодно, лишь бы поскорее закончить собрание.

– Но если они закончат собрание, скандала не будет, – возразила Мианг Линь.

– Еще как будет. Сколько старейшин состоит в совете?

– Сорок восемь, плюс я и еще четыре Небесных Мастера.

– Угощать желтоцветом всех, конечно, не стоит. Тридцать – хорошее, круглое число. Тех, кто не пострадает, заподозрят в организации диверсии, но их окажется слишком много, чтобы сделать какие-либо выводы. Так вот, наши тридцать старейшин дружно побегут в туалет, – я сделала драматическую паузу.

– И что? – спросила Мианг Линь.

– А где у вас туалет?

– В дальней части внутреннего двора.

– Отлично! Мест, конечно, на всех не хватит, и они передерутся на глазах у кучи свидетелей.

Небесная схватилась за голову.

– Кого я взяла в ученики, – прошептала она. – Ты монстр! Знаешь, что, обойдусь как-нибудь без твоей помощи.

– Как хочешь. Мое дело предложить...

Мы обе ненадолго замолчали. Мианг Линь хмурилась, о чем-то размышляя.