Текст книги "Воплощение в Подлунном Мире 2 (СИ)"

Автор книги: Лотос Ночной

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

– Как вам будет угодно, – Ксай Син с облегчением выдохнул. С одной стороны, искателю необходимо было соблюсти секретность, с другой – он не хотел со мной ссориться. – Ён Яо покажет окрестности.

– Спасибо за еду, – я поднялась на ноги. – Ну что, идем?

– Ага, – самый юный искатель молнией метнулся к палатке. Спустя минуту он вернулся, поправляя пояс с прицепленными к нему ножнами.

– Мне казалось, здесь нет магических зверей?

– Птицы, – лаконично ответил Ён Яо.

Мы прошли по "переулку" между стоящими рядом куполами. За ними начиналось обширное пустое пространство, "площадь" с возвышением в центре. Земля всюду была покрыта ковром из растений, в некоторых местах трава доходила до пояса. Зеленые стебли легко ломались, брызгая липким соком.

– Пожалуй, лучшее место для раскопок здесь – в северо-восточной части Мертвого Города, – сказал Ён Яо. – Тут хотя бы более-менее сухая земля. У вас есть инструменты? Я на всякий случай взял лопату.

– Ты мне поможешь?

– Хотел бы, – парень оглянулся. – Но не могу. Син будет ругаться.

– Не беспокойся, у меня есть все необходимое, – крутанула в руке Пространственное Кольцо. – Спасибо что проводил.

– Ладно... – с каким-то разочарованием в голосе протянул Ён Яо.

Искатель развернулся и побрел обратно, периодически оглядываясь.

Я же бросила на землю подстилку, вооружилась карандашом и пергаментом и принялась рисовать примерный план древнего комплекса. Благо, это было нетрудно.

Знать бы, что тут было в древности. Промышленный центр? Какие-нибудь жутко секретные склады? Лаборатории? Военный объект? Аэропорт? Тьфу, это совсем не из той оперы... Я прикусила кончик карандаша, пытаясь понять, что натолкнуло меня на последнее предположение. Пустошь. То странное поле с твердым, явно искусственным покрытием, на краю которого искатели разбили свой лагерь. Чем не взлетно-посадочная полоса?

На план Мертвого Города добавился заштрихованный прямоугольник.

Нет, не сходится. Какой смысл делать ВВП на несколько метров выше окружающего ландшафта?

Исчеркав план окрестностей сплошными знаками вопросов, я с раздражением убрала листок в карман. Чтобы определить, где может быть вход, нужно иметь хоть какое-то представление о том, чем здесь занимались в древности, а понять, чем здесь занимались, можно лишь оказавшись внутри одного из зданий Мертвого Города!

Я поднялась на ноги, отряхнулась и подошла к ближайшему куполу. Его стена была шершавой на ощупь и очень, очень грязной. Ее покрывал многолетний слой въевшейся пыли.

Почва под ногами содержала много влаги и не чавкала под ногами лишь благодаря корням произрастающих здесь трав. Я присела на корточки и попыталась выдернуть одну них целиком. Крепко сидит, зараза.

Из четырех стихий земля самая неповоротливая. Для перемещения даже небольшого комка требуется просто гигантское количество энергии. Возможно, я просто делаю что-то не так и с ней нужен другой подход, другие приемы. Главная проблема – закон сохранения импульса. Для того, чтобы лежащий в покое кусок земли сдвинулся, требуется изменить его центр тяжести или переместить одну его часть относительно другой. Первое в чистом виде невозможно, а второе приводит к тому, что объект разделяется на множество фрагментов, каждый из которых по-прежнему подчиняется закону сохранения импульса. Ну а ноль – он и в Подлунном мире ноль. Нет импульса, нет движения.

Так что, увы, сдвинуть пласт земли напрямую я не могу. Придется действовать ручками, а точнее – водой, поскольку нужный объем работы за день-два не осилить даже с лопатой (которой нет).

Весь вчерашний вечер у меня ушел на обдумывание Плана раскопок. Я даже забыла поговорить с Мианг Линь. Кстати, надо будет с ней связаться...

Увы, даже несмотря на наличие влаги в почве, ее недостаточно, чтобы сдвинуть пласт земли. Конечно, будь у меня больше времени и несколько десятков тонн воды, можно было бы попытаться вымыть каверну. Но, опять же, это потребует таких затрат энергии, что мне придется потратить весь запас Кристаллов Сердец. К счастью, есть другой, гораздо более "красивый", быстрый и во всех отношениях экономичный метод.

Как известно, любую проблему проще всего решать по частям. В данном случае – разбить землю на небольшие блоки, которые затем легко переместить с помощью водяных щупов.

Я еще раз оглядела выбранный для раскопок участок и в задумчивости почесала голову. Пожалуй, до начала работ стоит принять некоторые меры предосторожности.

Жидкость из закрепленных на поясе фляжек хлынула наружу, образуя передо мной прочный защитный барьер двухметровой высоты. Все, теперь можно приступать.

На всякий случай, я начала с небольшого пятачка в десяти метрах от себя. Эффект был заметен невооруженным взглядом: стебли травы у земли на глазах покрывались инеем. Пропитавшая почву вода стремительно отдавала тепло, но не вверх, как это происходит обычно, а вниз. В итоге верхний слой смерзся, а пласт под ним почти закипал.

Еще чуть-чуть и...

Пшш! Бах! Ффф!

Фонтанчики пара вырвались из-под земли, раскалывая заледенелый грунт на произвольной формы глыбы. Меры предосторожности оказались отнюдь не лишними. Один из "микровзрывов" вышел слишком мощным. Комья земли с негромким стуком врезались импровизированный щит. Я сделала мысленную пометку, как избегать этого в будущем, и пошла к раскопу. Стена воды опала вниз и тянулась за мной, словно шлейф.

В принципе, вышло неплохо. Куски земли были не такими большими, чтобы их было трудно перемещать, и не крошились благодаря заморозке. Я оперативно перекидала их в сторону и запустила следующий цикл заморозки/микровзрывов.

Дело сдвинулось с мертвой точки. Через три часа передо мной уже была яма глубиной в четыре с половиной метра. Дальше, как и предупреждали искатели, было что-то вроде каменного дна. Перекусив первоуровневым Кристаллом Сердца, я принялась расширять зону раскопок.

По мере накопления опыта, процесс шел все быстрее и быстрее. Мои водяные щупы без устали перетаскивали десятки килограмм грунта. Все, что от меня требовалось – контроль, контроль и еще раз контроль. Мне даже пришлось проморозить боковую стенку, чтобы та не осыпалась и не выпускала влагу.

Время от времени я спускалась вниз и тщательно обследовала откопанную часть купола.

Искатели, позабыв обо мне, занимались своими делами. И только вечером, когда уже стало темнеть, мой внутренний радар засек, что один из них направился в мою сторону. Я выбралась из раскопа и сделала вид, будто осматриваю проделанную работу.

– Ого! – Ён Яо стал рядом со мной и застыл с открытым ртом, переводя взгляд с ямы на насыпь, образованную выброшенным грунтом. – Но вы так и не нашли вход.

– Ошибаешься, – ответила я. – И это даже не дверь, а огромные ворота.

– Где? – парень присел на корточки.

– Завтра покажу. Они не откроются, пока не откопать их полностью.

– Ничего не видно. Гляну поближе, – Ён Яо бесстрашно спрыгнул вниз. Пусть его уровень в боевых искусствах и был невысоким, прыжок с пятиметровой высоты был для него мелочью.

Света в яме уже не хватало, так что парень активировал Солнечную Жемчужину.

– Там, в углу, вертикальная полоса. По-видимому, это край створки.

– Тут действительно какая-то бороздка, – Ён Яо внимательно изучил стенку купола. – Но вы уверены, что это оно?

– Завтра узнаем, – я сконцентрировалась, отводя тепло от зоны раскопок. Ночью будет прохладно и, надеюсь, этого будет достаточно, чтобы грунт не обвалился.

– А как отсюда вылезти? – парень растерянно оглядывался. Подозреваю, что его физических возможностей хватило бы, чтобы допрыгнуть до края траншеи, но та была слишком узкой, каких-то сантиметров семьдесят в ширину.

– Упрись спиной в купол, а ногами перебирай по противоположной стене, – посоветовала я.

– Ух! – поднявшись на уровень земли, Ён Яо оттолкнулся руками, бросая тело вперед. – Сработало. А вы все время так и поднимались? Не проще ли было сделать с одной стороны ступеньки или привязать веревку? И еще, эта траншея чересчур узкая. И...

– Стоп, – я махнула рукой, прерывая парня. – Лично меня все устраивает. Несогласные могут взять лопату и заняться другим зданием, благо, тут их хватает.

– Если это ворота, ширины траншеи явно недостаточно! – взволнованно сказал Ён Яо.

– С чего ты взял, что они открываются наружу? К тому же, не обязательно распахивать створки до предела, чтобы пролезть внутрь хватит и небольшой щели.

– Ну, если так, – парень почесал затылок. – Меня вот что смущает: почему здесь такая холодная земля?

Я проигнорировала вопрос, направившись в сторону лагеря.

– Так не должно быть! – Ён Яо быстро догнал меня. – Вдруг это артефакт или очередная аномалия? Надо будет сказать Мастеру Ксай Сину.

Вот же... заметил все-таки! Ну, конечно, он же сейчас без Железной Рубашки или другой подобной защиты. Проклятье, только соглядатая со стороны искателей мне и не хватало.

– Как вы себя чувствуете? Голова не болит? – парень засыпал меня вопросами. – Не было рези в глазах или видений?

– Со мной все в порядке.

– Но, Мастер Ро Ю, вы не знаете...

– Ён Яо, я – целитель, и уж что-что, а признаки недомоганий или внешних воздействий замечаю сразу. К примеру, могу сказать, что здесь, в Мертвом Городе, Ци таинственным образом рассеивается. Потери для нас некритичны, хотя и неприятны.

Парень недоверчиво хмыкнул.

– Если пробыть здесь слишком долго, начнутся проблемы с внутренней энергетикой, – я размышляла вслух. – Рядовой горожанин, со слабым Ядром и почти не развитыми меридианами за пару дней тут протянет ноги. Ты заметил, что здесь нет никаких живых существ, кроме растений? Ни птиц, ни насекомых, ни мелких грызунов, которые с удовольствием могли бы лакомиться сочной травой?

– А Ксай Лонгу не опасно здесь находиться?

– Это зависит от ряда факторов, – я немного изменила направление движения, обходя спрятанную в траве лужу. – У него сильная энергетика, пусть он и не в состоянии использовать техники. Нет, скорее всего, с ним все в порядке, но, на всякий случай, позже устроим ему медосмотр.

Мой спутник продолжил идти прямо и, отвлеченный разговором, не заметил подвоха.

– ... – парень с ругательствами отскочил в сторону и запрыгал на левой ноге, вытряхивая воду из ботинка правой.

Я отвернулась, скрывая улыбку.

– Ну что сегодня за день, – простонал Ён Яо.

Дальнейший наш путь прошел в молчании.

Мы пришли как раз вовремя, то есть – к ужину. Остальные уже расселись вокруг низенького столика на плетеных циновках, а Ли Фенг разливал по горячий суп. Я заняла свободное место и кивнула повару, забирая из его рук тарелку с моей порцией.

– Ну, как идут раскопки? – между делом поинтересовался Ксай Син.

– Вы не поверите, какую Мастер Ро Ю проделал работу,– скороговоркой выпалил Ён Яо. – Яма не меньше двадцати метров в длину и пяти в глубину!

– Не надо преувеличивать, не такая уж она большая, – возразила я, оказавшись на перекрестье четырех изумленных взглядов. – Там ширина всего-то сантиметров семьдесят.

Искатели не скрывали скептического отношения к идее раскопок, но были не прочь узнать результат.

– Кхм, – Ли Фенг откашлялся. – Не важно, насколько велика или мала яма. Главное – есть ли там вход.

– Есть! – глаза Ён Яо торжествующе сверкнули. – Я видел ворота!

– Не может быть!

– Врешь!

– Невозможно!

– Мастер Ро Ю, скажите им! – потребовал самый молодой из искателей.

– Зачем говорить? – задала я риторический вопрос. – Факт остается фактом, верят в него или нет.

– И, что там? – Ксай Лонг подался вперед.

– Ворота откопаны чуть меньше, чем наполовину. Пока их не открыть.

– Эх, – Ли Фенг разочарованно вздохнул. – Всегда так: вроде и близко сокровища, да не достанешь.

– Почему ты так думаешь? – спросил Ён Яо. – Вдруг в этот раз получится.

– Мало найти вход, – повар наставительно поднял пален вверх. – Его надо еще и открыть. Как это сделать, если нет ключа?

– Отмычкой... – парень покраснел.

Остальные искатели одарили его такими взглядами, что у меня невольно определенные подозрения.

– Думай головой прежде, чем открыть рот, – Ксай Син отвесил юному товарищу шуточный щелбан. – А то Мастер Ро Ю решит, что ты у нас воришка.

– Я... это... просто, – Ён Яо замотал головой.

– В древности использовались не железные замки, а специальные двери-артефакты, – задумчиво проговорил Ксай Лонг. – Несколько таких дверей до сих пор перекрывают подземные ходы в Горнград. Открыть их иначе, кроме как особым ключом, невозможно. Мастер Ро Ю, вы не думаете, что ваши труды окажутся напрасными?

– Нет.

– Нет? – удивился Ксай Лонг.

– Не вижу смысла тратить время на сомнения, – ответила я. – Каким бы ни был результат раскопок, мы уже получили новую информацию. Даже если дверь заперта, кто знает, быть может, ключ хранится в архивах Горнграда.

– Хотелось взглянуть на раскоп своими глазами, – как бы между прочим сказал Ксай Син.

– Ну, так сходите, – я пожала плечами.

Искатели зашептались, выбирая того, кто останется в лагере. Оставить меня одну, рядом со сверхсекретной кузницей для переплавки Кристаллов Сердец, они не могли, но никто не хотел быть крайним. В итоге все решили мои слова:

– Пусть останется Ксай Лонг. Я хотел бы проверить воздействие аномалии на его организм, а также провести предварительное обследование.

С тех пор, как Ксай Лонг получил травму, ему пришлось повидать немало целителей. После множества безуспешных попыток излечения он научился отличать настоящих докторов от жадных до наживы мошенников. Первые при осмотре всегда просили его раздеться, внимательно осматривали зажившую рану, проверяли реакцию на точечный массаж, пульс, расспрашивали о самочувствии, вторые – создавали видимость действий, выполняя таинственные, но совершенно бессмысленные манипуляции вроде прикладывания ко лбу пациента металлических пластин или рисования узоров на его коже.

Поэтому, когда Ро Ю вместо осмотра велел ему сесть и расслабиться, а сам принялся с задумчивым видом расхаживать туда-сюда, Ксай Лонг ощутил желание прибить этого доктора. Остановили его две вещи: во-первых, тот факт, что юнец как-то вылечил его смертельно больного троюродного брата, и во-вторых, целитель выше его по уровню и не ограничен в управлении внутренней энергией.

Минут через пять, когда Ксай Лонг уже хотел плюнуть на все и прервать "осмотр", Ро Ю вдруг приблизился к нему и ткнул пальцем в подключичную область. Через несколько секунд пациент ощутил нарастающую боль. В грудь словно вонзили длинную ледяную иглу и сейчас медленно ворочали ею глубоко внутри. Неприятные ощущения нарастали и парень сцепил зубы, подавляя стон. Но, видимо, что-то отразилось на его лице.

– Тебе больно? – удивленно спросил целитель.

"А ты как думаешь?" хотелось заорать пациенту, которому казалось, что его заживо потрошат. Но искатель все же сдержался и просто кивнул.

– Извини, – Ро Ю убрал руку и боль, как по волшебству прекратилась. – Придется действовать иначе. Подожди минутку.

Целитель скрылся в своей палатке.

Ксай Лонг недоверчиво ощупал подключичную область и задрал рубашку, чтобы увидеть совершенно невредимую кожу. Ни жуткой раны, ни даже слабого покраснения. Мужчина опустил подол и озадаченно почесал голову. Что это было?

Ро Ю, тем временем, вернулся.

– Другого варианта, кроме как передать тебе некоторое количество Ци я не вижу, – целитель не смотрел на Ксай Лонга, изучая свиток. – Это довольно сложная техника. Ты, как реципиент, должен будешь выполнить определенные действия...

Выслушав инструкцию, мужчина тихо хмыкнул. Ро Ю мог бы не растекаться мыслью по древу, а просто сказать, что нужно погрузиться в медитацию как при поглощении энергии из Кристалла.

– Все понятно?

– Я готов, – Ксай Лонг скрестил ноги, положил руки на бедра ладонями вверх.

– Отлично, – Ро Ю сел рядом, копируя его позу и закрыл глаза. Какое-то время ничего не происходило.

– Эй, – забеспокоился вдруг искатель. – А вы помните, что здесь нельзя пользоваться техниками?

– Ерунда, у меня хороший контроль, – ответил целитель.

"Какой еще контроль?" хотел спросить Ксай Лонг, но было уже поздно. Знакомое тянущее ощущение в районе живота заставило его мысленно выругаться. Мужчина усилием воли подавил эмоции и выдохнул, погружаясь в транс.

Вообще, адепты боевых искусств почти не способны видеть свою энергетическую структуру. Им доступна лишь малая ее часть. Чревное сплетение, даньтянь, котел души, сфера сути – как только не называют этот важнейший узел пересечения меридианов. Именно здесь накапливается и преобразуется Ци, формируются техники и именно сюда поступает энергия внешних источников.

С тех пор, как Ксай Лонг получил травму, он редко погружался в это состояние. Последний раз был чуть больше года назад. Его можно понять: кому охота очередной раз видеть, как тают последние остатки былой силы? Сейчас же, оглядевшись, искатель пришел в ужас. Сфера сути значительно уменьшилась в своих размерах, более того, ее внешняя оболочка была повреждена! А в центре сплетения, там, где должен кружиться смерч изменчивой энергии, гулял лишь легкий, почти незаметный ветерок.

"Это конец, – с грустью подумал Ксай Лонг. – Не знаю, почему я еще жив, но времени осталось немного".

Тянущее ощущение усилилось и мужчине вдруг показалось, будто его выворачивают на изнанку. Ощущение было болезненным и на редкость тошнотворным. С трудом удержавшись в трансе, искатель обратил внимание на появившийся рядом объект. Черный кристалл с фиолетовыми прожилками – совсем не то, что он ожидал увидеть внутри сферы сути. Может ли энергия иметь твердую форму?

Между тем, кристалл выбросил рой серебристых искр и начал двигаться по кругу. Ксай Лонг попытался мысленно воздействовать на загадочное нечто, но безуспешно. Здесь у него не было ни рук, ни ног, а сквозь потоки Ци кристалл проходил, как нож сквозь масло.

– Не сопротивляйся, – тихий голос Ро Ю звучал как набат.

Кристалл, тем временем, ускорился, направляясь к точке входа в один из внутренних каналов. Ругаясь от бессилия, Ксай Лонг сосредоточил вокруг него фокус внимания. Так он мог хотя бы увидеть, что задумал этот безумный целитель.

Вообще-то, есть причина, почему адепты боевых искусств работают только со сферой сути. Внутренние каналы имеют сложную разветвленную структуру. Более того, их расположение настолько варьируется от человека к человеку, что выявить закономерности не смогли даже ученые древности. Самая близкая аналогия – лабиринт, существующий более, чем в двух измерениях.

Ксай Лонг довольно быстро потерял ориентацию и уже не мог сказать, как вернуться обратно к сфере сути, а таинственный кристалл все продолжал и продолжал двигаться вперед. Мимо пролетали многочисленные развилки, повороты. Время от времени маршрут пересекал сам себя, это было заметно по следу из серебристых искр.

По ощущениям Ксай Лонга прошло несколько часов прежде, чем они оказались в тупике. Канал был наглухо перекрыт пульсирующим сгустком, отдаленно напоминающим гигантского слизняка.

Таинственный кристалл осыпал препятствие роем искр. Под их действием красная субстанция стала таять, истекая розоватым дымом. Ксай Лонг ощутил подступающую к горлу тошноту и, в следующий миг, его выкинуло из транса. Мужчина с жадностью втянул воздух... точнее попытался, но ему не удалось этого сделать. Тело ниже шеи словно обратилось в камень. Без участия легких пациент не смог издать ни звука. Все, что ему оставалось – бешено вращать глазами и надеяться на чудо.

Целитель сидел совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки и, казалось бы, должен был заметить неладное. Но взгляд Ро Ю был расфокусирован, парень не замечал, что творится у него под носом.

Резь в груди стала нестерпима, и сознание Ксай Лонга стало угасать. В отчаянии мужчина попытался громко щелкнуть зубами, чтобы хотя бы так привлечь к себе внимание. Увы, сил на это уже не осталось...

– Получилось, – я провела рукой по лбу, вытирая пот.

В тот же миг послышался звук падающего тела. Ба, да он без сознания! Где там моя нюхательная соль?

Стоило парам ароматической смеси проникнуть в нос пациента, как тот громко чихнул и отвернул голову.

– Давай, приходи в себя, – я убрала пузырек со снадобьем. – Все уже закончилось.

Мужчина застонал и открыл глаза. Стоило ему увидеть меня, как он попытался отползти подальше. Вероятно, ощущения были не очень приятными, но это ведь не причина шарахаться от своего лечащего врача?

– Советую сейчас лечь спать. Это поможет тебе быстрее восстановиться, – я подобрала упавший свиток и зевнула, прикрывая рот ладонью. – После такой сложной операции мне тоже нужен отдых. Поговорим завтра.

Вероятно, не стоило вот так, сразу, оставлять пациента, но его жизни ничего не угрожало. Физически он здоровее быка, ну а энергетика должна восстановиться за два-три дня.

Запахнув за собой полог палатки, я первым делом закинула в рот сразу три Кристалла Сердца. Энергетическое истощение в моем случае сопровождалось ощущением жуткого голода. Даже живот мог забурчать – мне бы тогда пришлось сгореть от стыда.

А теперь спать! Я с блаженством растянулась на мягкой подстилке и позволила себе закрыть глаза. Накопившаяся за целый день усталость и нервное истощение навалились с неодолимой силой...

– Этот Ро Ю проделал просто огромную работу, – сказал Ли Фенг, сидя на корточках на краю ямы.

– Но я не вижу никаких ворот, – Ксай Син опустил вниз Солнечную Жемчужину, освещая дно и стенки. – Ён?

– Там слева, в углу, есть едва заметная узкая щель. Ее проще найти на ощупь, чем увидеть, – ответил парень. – Она тянется почти на четыре метра вверх, до второй, горизонтальной борозды. Похоже не край створки ворот?

Парень изобразил руками прямой угол.

– Это может быть что угодно, – Ли Фенг был настроен скептически.

– Нет, он прав, – Ксай Син внимательно осматривал стенку купола. – Мы нашли вход.

– Не мы, а Ро Ю, – поправил его Ён Яо. – Что? Это ведь он копал.

Повисло молчание. Искатели переглядывались, но никто не хотел озвучивать взволновавшую всех мысль.

– Вот же, – Ли Фенг передернул плечами. – Мы будем полными дураками, если позволим чужаку собрать все сливки.

– Он ученик Мианг Линь, – напомнил Ён Яо. – И... вы знаете, какие про них ходили слухи. Если с ним что-то случится, Небесная открутит нам головы.

– Нет, силой мы ничего не добьемся, – Ксай Син почесал голову. – Нужно сделать так, чтобы Ро Ю признал наше право на часть сокровищ.

– Мы поможем ему с раскопками! – догадался Ён Яо. – Он будет благодарен и...

– А ему вообще нужна помощь? – спросил Ли Фенг. – Парень и сам отлично справляется.

– Я бы на его месте не отказывался, – ответил Ксай Син. – Ро Ю известно, что послезавтра мы выступим в обратный путь. При всем желании, ждать, когда он закончит свои дела, мы не будем.

– У нас и так времени в обрез, – напомнил Ли Фенг. – На возню с кристаллами уйдет весь завтрашний день!

– Да, но ведь впереди еще целая ночь, – Ксай Син топнул ногой. – Ро Ю был один – и вон сколько земли перекидал, а нас тут трое. Справимся максимум за пару часов, не напрягаясь.

Казалось бы, что сложного в рытье ямы? Втыкай лопату поглубже, да откидывай землю подальше, благо шанцевый инструмент у запасливых искателей имелся. И то, что грунт основательно проморожен (Ксай Син предположил, что это влияние таинственной аномалии) не представляло особой сложности для физически сильных и выносливых мужчин.

Понятное дело, они начали сверху. Но стоило искателям углубиться на пару лопат, как появились первые затруднения.

– Нужно увеличить ширину ямы, – сказал Ли Фенг.

– Ты о чем? Зачем? – не понял Ён Яо.

– Тут слишком узко, с инструментом не развернешься, – Ксай Син сделал отметку на земле в двух метрах от стены купола. – Копаем досюда.

Несмотря на увеличившийся фронт работ, дело продвигалось споро. Но когда глубина стала доходить до пояса, откидывать грунт стало еще сложнее.

– Ён, не ленись! У тебя половина комьев летит назад, – попенял парню Ли Фенг. – Бросай землю подальше.

– Неудобно, – ответил искатель. – Вы стали с обоих сторон, мне толком не размахнуться. Еще и горку накидали...

– Так не пойдет, – Ксай Син вонзил лопату в землю и оперся на черенок. – Одному из нас придется стать наверху и убирать скапливающийся наверху грунт.

– Я займусь, – Ён Яо выпрыгнул из ямы.

Раскопки продолжились. Никто не хотел признавать, что они могут не справиться. Между тем, у них появилась новая проблема. Земля в той стороне, где рыл Ли Фенг, не была проморожена. Влажные комья налипали на лопату, и мужчине приходилось часто останавливаться и очищать инструмент.

– Чем вы тут заняты? – спросил вдруг кто-то.

– Это не то, чем кажется. Мы хотели помочь, – начал было оправдываться Ксай Син, но затем разглядел наверху лицо четвертого члена команды. – Дядя?

– Вас слишком долго не было, – Ксай Лонг пожал плечами.

– А Ро Ю?

– Отправился спать после сеанса лечения, – ответил искатель.

– И как? – спросил Ли Фенг. – Помогло?

– Этот шарлатан чуть меня не угробил! – от избытка эмоций Ксай Лонг повысил голос. – Использовал какую-то жуткую технику, от которой я чуть не задохнулся!

Мужчина в красках описал испытанные ощущения.

– Не опускай голову, – попытался подбодрить его Ксай Син. – И однажды ты вернешь свою силу.

– Нет. Пора взглянуть правде в глаза – этого никогда не случится, – мрачно ответил Ксай Лонг. – За последний год я ведь даже ни разу не медитировал. Знаете почему? Мне просто не хотелось знать, насколько опустился мой уровень...

Повисло молчание. Искатели понимали, что любая попытка выразить сочувствие только разбередит душевные раны товарища.

– А давайте перекусим, – предложил Ли Фенг, чтобы сменить тему.

– Точно, я тоже проголодался, – поддержал его Ён Яо.

– Ладно, перерыв, – Ксай Син воткнул лопату поглубже и принялся собирать развешенные вокруг осветительные артефакты.

– Вроде бы мы не собирались заниматься этими раскопками, – напомнил Ксай Лонг.

– Так-то оно так, но тут, похоже, действительно есть вход, – ответил ему Ли Фенг. – И будет несправедливо, если все сокровища достанутся Ро Ю.

Искатели отправились обратно в лагерь, а разговор переключился на обсуждение возможной добычи. Ён Яо надеялся найти свитки с описанием мощных техник, Ли Фенга больше интересовали целебные пилюли и способы их изготовления, ну а Ксай Сина устроила бы и простая гора золота, на крайний случай – серебра. Разумеется, четвертый искатель тоже пожелал приобщиться к богатствам Мертвого Города. И то, что для этого придется немного помахать лопатой, его совсем не смущало.

Я потянулась, зевнула и удивилась царившей вокруг тишине и отсутствию поблизости искателей. На секунду мне даже показалось, что меня здесь бросили, однако их отметки все же обнаружились на периферии восприятия чувства жизни. Интересно, чем они занимаются на месте раскопок? Неужели решили оказать бескорыстную помощь в порыве альтруизма?

Завершив утренний туалет и позавтракав запасами из Пространственного Кольца (вся приготовленная Ли Фенгом еда куда-то исчезла), я неспешно направилась к облюбованному для исследований куполу.

Пытаясь откопать вход, искатели постарались на славу. Вот только яма росла у них не вглубь, а вширь. Оставленный мной слой промороженной земли с одной стороны был разрушен, из-за чего, похоже, стенки периодически обваливались. Вдобавок к этому грунт выпускал влагу, так что на дне образовалась приличных размеров лужа.

Сами добровольные помощники сидели наверху, возле образовавшегося их стараниями холмика. В грязи с головы до ног, уставшие и немного злые искатели поприветствовали меня вялым бурчанием.

– Доброе утро, – бодрым тоном сказала я.

– Кому доброе, а кому... – Ли Фенг отвернулся.

– Мастер Ро Ю, надеюсь вы не в обиде. Мы хотели помочь, но, – Ксай Син развел руками.

Ён Яо вздохнул и горестно покачал головой. Младший из искателей был занят делом – пытался починить сломанную лопату.

– Спасибо, – сказала я. – Я ценю это, но вам нужно свои дела.

– Мы тоже хотим увидеть Мертвый Город изнутри, – ультимативным тоном заявил Ксай Лонг.

Его товарищи напряглись, ожидая моего решения. Очевидно, они ожидали категоричного "нет", но...

– Хорошо.

– Хорошо? – изумился Ксай Син.

– Но только если вы выполните одно из двух моих условий, на выбор. Либо вы объясняете, как пройти через защитное Кольцо...

Ксай Лонг громко хмыкнул.

– ...либо один из вас не будет входить внутрь купола.

– Вы считаете, там с нами что-то случится? – прямо спросил Ксай Син. – Иначе с чего ставить такие условия.

Я на минуту задумалась, подбирая подходящую аналогию.

– Прямо сейчас вы видите солнце?

Искатели дружно повернули головы на восток, затем переглянулись между собой.

– Нет, – ответил за всех Ксай Син. – Мы стоим в тени.

– Но здесь достаточно светло, чтобы можно было обходиться без артефактов, не так ли?

– Да, – искатель кивнул, еще не понимая, куда я клоню.

– А на открытой местности светлее, чем здесь, правда?

– Ну... да.

– Теперь вернемся к Мертвому Городу. Вы ведь помните про аномалию? Здесь, на поверхности, нет ничего, что бы могло ее поддерживать. Логично предположить, что это нечто находится где-то внутри комплекса.

– И что? – нетерпеливо спросил Ксай Лонг.

– А то, что стены куполов защищают от воздействия аномалии подобно тому, как сейчас укрывают от прямых лучей солнечного света.

– Но... – попытался было возразить Ксай Син.

– Вы же не думаете, что Мертвый Город был брошен просто так, без причины? – спросила я. – Что заставило предков уйти из отлично укрепленного комплекса? Эти купола простояли сотни лет, и на них нет ни малейших следов разрушения. Магические звери сюда носа не кажут, землетрясения маловероятны, из стихийных бедствий бывают разве что наводнения. Но это ерунда, шальные воды легко взять под контроль, построив дамбы и плотины...

– Да так до чего угодно додуматься можно! – перебил меня Ксай Лонг. – Например, что лучше засыпать этот проклятый вход, а то как бы чего не случилось.

– Я лишь хочу сказать, что вы будете действовать на свой страх и риск. Там вас может ожидать все, что угодно: ядовитый газ, ловушки, интенсивное воздействие аномалии. Самую большую опасность таят обычные с виду предметы. Утратившие свою прочность за века деревянные лестницы, гнилые перекрытия, рассыпающаяся пылью мебель. Особую осторожность стоит проявить при обнаружении всяких непонятных штук. Кто знает, что это: оружие, взрывчатка или безобидная игрушка, и как оно отреагирует на прикосновение.

– Конечно, осторожность не повредит, – согласился Ксай Син. – Мы примем к сведению ваши предупреждения.

– Вот и отлично, – я подошла к краю вырытой парнями ямы и покачала головой. Столько труда, и почти все насмарку. Искатели старались, как могли, но у них не было ни опыта такого рода работ, ни необходимых инструментов и материалов.