Текст книги "Разрушительница Империй (СИ)"

Автор книги: Лина Эвери

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Глава 11

Александрит больше не навещала Лену, а слухи все множились. Леди Аурелия при дворе и пока не вернулась на войну, зато запустила когти в аристократическое общество. Лена быстро смекнула, что Аурелия не сама распускала эти слухи – многие относились к ней насторожено, все-таки Первая магесса темная личность, возможно связанная любовными интригами с предыдущим Императором. Слухи шли отовсюду, но имени Аурелии не звучало. Хотя кто если не она допустила утечку столь конфиденциальной информации?

И слова Александрит о том, что она убила Императора… Лена не могла поверить – она видела, как та плакала при его смерти, как скорбела после. Даже если она шпионка, то либо очень хорошая, либо её чувства к Императору были искренними.

Лена не знала, но желала разобраться.

Сегодня был особенный день – наконец-то Властилион вспомнил о ней!

Снова пустой зал со столом полным книг по центру. Снова его цепкий взгляд и недовольно поджатые губы. Отношения к магу у Лены скакало – то она его боялась, то он искренне её раздражал, то мелькало даже что-то теплое… Лена старалась отставить эмоции на второй план и просто учиться – она хочет овладеть магией и ничего больше. И если надо терпеть Властилиона, то она потерпит.

– Не представляй в своей голове ничего лишнего! – цыкнул он на Лену, когда огненный шар в её руках неожиданно стал синего цвета. – Пока ты еще слаба и должна следовать четко по образу из книг.

– Я просто подумала…

– Не думай. Сконцентрируйся только на одном – остальные мысли лишь запутают магию.

Властилион мог быть хорошим учителем, пока в нем не просыпалось что-то странное. Это заставляло его морщиться и смотреть на Лену, как на жука под ногами. Он огрызался просто так, когда у нее получалось, хотя мог похвалить. Лена порой чувствовала, что он пытается соревноваться с ней, когда показывал, как надо.

Вот сейчас он раздраженно взмахнул рукой и создал сферу размером с футбольный мяч. Она пылала огнем и трещала, будто внутри тлели сухие деревяшки. Лена сконфуженно посмотрела на свой шар, что так и не стал больше её ладони.

– Вот что должно получиться. Думай о размере и силе, а не о всяких бреднях.

Лена поджала губы, но послушно сосредоточилась.

Сфера росла в ширь и в высь, но оставалась податлива в руках, жгла мягко хозяина и жестоко врагов.

Она заучила эту фразу и закрыла глаза, представляя написанное. Жар опалил руки, и она ойкнула, расширяя пространство между ладоней. А открыв глаза, гордо вздернула нос – её сфера стала такой же, как у Властилиона.

– Уже что-то, – сухо заключил он, хлопнув в ладони и уничтожая свой огонь, оставив после лишь струю белого дыма. А потом намекающее щелкнул пальцами, чтобы она вернулась к столу.

Лена заставила свою сферу растаять в воздухе плавно и медленно. С тоской она наблюдала, как огонь пропадает, в руки холодеют. Оказавшись у стола она заметила знакомую книгу – похожую она читала на роковом экзамене.

– Вы ведь отбирали книги для экзамена в Академию? – сказала Лена, смело выходя на диалог, хотя до этого с Властилионом они говорили только по делу.

– Не отвлекай меня – Властилион хмуро перелистывал страницу за страницей толстого тома перед собой.

– Я лично их собирала для вас. А потом вы давали каждому прочитать отрывок, хотя там были слова на языке… Знакомые только мне.

Властилион поднял голову и обжег строгим взглядом:

– Хочешь поговорить о своем даре, девочка?

– Даре? – моргнула Лена.

– Знание мёртвого языка – вот я как тебя поймал.

Лена сжалась – она не любила вспоминать экзамен. Потом недолгие часы томления в тюрьме и Властилион, раскрывающий ей историю о Разрушителе Империй.

Он одержим этим. И искал её с самого начала.

– Откуда вы…

– Мой отец говорил на нем и творил страшные вещи одним словом, – Властилион выплюнул эти слова так, что Лена не удивилась бы вырвавшимися языкам пламени из его рта. – Мертвая библиотека хранила в себе его книги, хранила его язык, твой язык. Я знал, что ты появишься и лишь закинул наживку.

– Ценой жизни Императора? – побледнела Лена.

– Я не знал, что так выйдет так, – пожал плечами Властилион.

Лена встревоженно опустила взгляд. Она уже поняла, что Властилион специально принес ту книгу на экзамен, чтобы поймать Разрушителя и она так легко попалась.

Хотя помнила надпись – не читать вслух…. И её ошибка стоила жизни.

Может, еще и не одной.

– А книги на этом языке… На мертвом языке, я могу на них взглянуть? – спросила Лена после томительных минут шуршания страниц и молчания.

– Нет, – громко прыснул Властилион. – Ты не получишь их, пока не докажешь, что на стороне Империи.

– Я стану Императрицей этой Империи, куда уж доказывать? – возмутилась Лена.

– Императрица – какое громкое слово. Не прыгай выше головы, если прыжок тебе не по зубам…

– Это была идея принца…

– И ты нарисовала себе сказку? – Властилион продолжал издеваться. – Он бы ни за что не взял тебя в жены, если бы не твой статус.

– Я это помню, – начала злится Лена.

– Твои уроки магии – думаешь, он это по доброте душевной организовал и оторвал меня от дел?

– Я знаю, что он хочет, чтобы я участвовала в войне! – воскликнула Лена – ей не нравилось, как упрямо Властилион хотел доказать, что она наивная дурочка.

– И что? Ты на это согласна?

Властилион выжидающее смотрел, как Лена не может подобрать слов.

Она сказала принцу, что все понимает. Но война – слово такое страшное и далекое от нее… Готова ли она защищать Империю, которая только недавно стала её домом? Готова ли она убивать людей только из-за чьих-то политический амбиций и не желании договориться?

Лена сжала руки, пальцы неприятно впились в ладони.

– Ты еще слишком юна, – произнес Властилион и Лена впервые услышала в его голосе нотки чего-то… доброго. Лена подняла голову, и маг быстро вернул себе грубый тон. – Не отвлекай меня глупыми вопросами, а работай. Тогда я пойму, что с тобой делать.

Оставалось лишь кивнуть и старательно вчитываться в очередные страницы, стараясь больше не о чем ни думать.

Глава 12

Уроки с Властилионом участились, но Лена с каждым разом понимала – маг ненавидит её и наслаждается ошибками, а на успехи поджимает губы, порой срывается. Может уйти и закончить урок, хлопнув дверью. Может не сдержать свою магию и подпалить стол.

Лена же определилась со своим мнением к пугающему мужчине – он бесит её до дрожи. Страх все чаще уходил на второй план. Властилион напоминал ей ребенка, чью истерику нельзя понять и невозможно успокоить. Она и не пыталась – лишь смотрела и старалась не попасться под руку.

Властилион любит напоминать, что она лишь птичка в клетке, в которую сама впорхнула.

А Лена убеждалась в том, что он прав.

Её окружала роскошь, но требования лишь росли. Принц дал ей допуск в библиотеку и Лена проводила там все время, когда была не на уроках магии. Лена знала, что леди Аурелия уехала и решила отложить свой план по её разоблачению – все равно её никто не слушает, а магия сама не подчинится. Газеты и слухи кричали о победах, разоблачениях, но почему-то принц не появлялся на людях и был вечно занят. Лена не видела его, но тревога ощущалась в воздухе. Скоро он придет и так и случилось.

Но началось все хорошо – ставший снова привычным Виктор решил устроить Лене отдых.

– Ух ты, – удивленно замерла Лена.

В небольшом садике её временного дворца, на лужайке, усыпанной маленькими белыми цветочками, был постелен плед. На тарелках закуски, фрукты и сладости, стоит поднос с прохладными напитками. Сегодня бушует солнце, Лена в легком платье, что неприятно липнет к телу. Она не понимала, как Виктор справляется в своем полном обмундировании и лишь маленькая струйка пота заметна на его лбу. Он с мягкой улыбкой предложил ей сесть.

– Я велел приготовить ваши любимые закуски и холодный морс. Сегодня хорошая погода, а вы всю неделю провели взаперти, – произнес он.

Стены были привычнее – никто не смотрел на Лену, перешептываясь.

– Спасибо большое… не стоило, – засмущалась Лена, присаживаясь.

Виктор лишь кивнул. Рядом кружили слуги – ей поспешили налить морса и устроить над головой зонт. Лена почти привыкла их не замечать, хоть порой и стыдилась себя.

– Присоединитесь? – спросила Лена Виктора.

– Нет, госпожа, я…

– Присаживайтесь. Считайте, что это приказ, – хитро улыбнулась она.

Виктору ничего не оставалось, как сесть рядом. Зонт укрыл их от солнца, прохладный напиток немного спас от жары. Бывший генерал оглядывался, чувствуя себя неуютно.

Лена знала, что слуги много болтают между собой – по сути, так информация о том, что она открыла Мертвую библиотеку и появилась. Но она просто решила посидеть со своим телохранителем в саду – вряд ли это хороший повод для слухов. Она успокаивающе улыбнулась Виктору.

– Все нормально. Вам тоже стоит отдыхать.

– Я всегда защищаю вас, госпожа, у меня нет времени на отдых.

– Позвольте себе хотя бы пару минут, – уговаривала Лена.

Виктор неловко потянулся за кусочком апельсина и отправил его в рот.

– Как ваша мама? – спросила Лена, искренне интересуясь.

– Она в порядке… Рада, что все обошлось, – сказал Виктор и немного помрачнел.

Лена прикусила губу – не стоило говорить об этом, сразу вспомнился их побег. И мама Виктора пострадала от магии Аурелии, от чего сердце сжималось до сих пор.

– Надеюсь, я с ней увижусь – хочу извинится, – заявила Лена.

– Не стоит, она все понимает.

– Все равно.

Виктор глянул на нее удивленно, но мрачность пропала с лица, и он мягко улыбнулся. Лена любила его улыбку: как тонкие губы сжимаются, а глаза блестят. Она смотрела бы на него вечно, лишь боялась бы увидеть снова суровое и беспристрастное выражение.

Они переглядывались и ели в тишине, пока её резко не нарушил грохот стеклянных дверей. Виктор привстал, его рука мгновенно коснулась рукояти меча.

– Это лишь я! – раздался знакомый голос. – Не мог отыскать свою невесту! Я не помешал?

Это был принц Вейлор и внутри Лены все хорошее настроение испарилось. Он подошел поближе, с интересом переводя взгляд то с Лены, то на Виктора.

Последний поспешил встать и поклониться.

– Ваше Высочество, – поприветствовал он.

– Как у вас тут мило. Не против моей компании? – Вейлор сел рядом раньше, чем спросил.

– И тебе доброго дня, – Лена хмуро съела вишню.

Виктор встал рядом, за зонтом и краем глаза поглядывал в их сторону.

Их идиллию нарушили, а слуги рядом засуетились, поднося принцу стакан и пристроившись рядом с опахалами. Лена знала, что он скоро навестит её, но искренне этого не хотела. На балу они поцеловались и губы хотелось кусать, лишь бы об этом не вспоминать. Вейлор ей прямо сказал, чтобы она готовилась ко всему, в том числе играть в отношения.

И пришел разыгрывать очередную партию.

– Я скучал, – признал он, но розовые глаза совсем не отражали правды сказанного. – Хотел узнать, как поживает моя невеста.

– Я делаю все, что в моих силах, – просто ответила Лена.

– Я знаю, что уроки проходят хорошо, – кивнул принц. – Но с завтрашнего дня тебе предстоит еще несколько занятий… Манеры, история…

– Я буду обучаться манерам? – возмутилась Лена чересчур громко.

– Это лишь формальность, – успокоил Вейлор. – Императрица должна быть идеальна, Хелен.

Лена чуть не сказала – «я должна отправиться на войну, а не терпеть очередной бал», но смолчала. Слишком много лишних ушей.

– Леди Аурелия отправилась за очередной победой, – говорил принц будто не ей, а всем вокруг. – Пока все идет в нашу пользу – Кадмус не ожидали, что мы так быстро раскроим их планы.

Но Лена чувствовала, что он недоговаривает. Посвятит ли он её наедине в настоящую суть дела или тоже будет пудрить голову пропагандой?

Лена думала лишь о том, что с каждым днем уроков и жизнью при дворе приближается коронация, а потом и свадьба. Каких-то пара недель и пути назад не будет… Лена еще не решила, что ей делать. Ждать Джона и становиться сильнее – пока её главные цели.

– Хотел бы я видеться чаще, но сама понимаешь… – заговорил Вейлор непринуждённо.

Лена вспомнила, как легко с ним было разговаривать раньше. Тогда она и не замечала, что он принц. Но теперь он все больше напоминал серьезного правителя, а не мальчишку-наследника. Скоро его глаза наполнятся холодом, как у предыдущего Императора, прямо как на его портрете. И беседы давались тяжко, с комом в горле и желании, чтобы он поскорее ушел.

Принц будто чувствовал это, но не желал оставлять как есть.

Он сел поближе к Лене, почти вплотную и заговорил тихо на ухо:

– Надо уничтожать слухи другими слухами. Не будь так холодна.

Конечно, он их слышал. Лена раздраженно отстранилась.

– Мы же уже говорили об этом.

В любовь играть она не умеет.

– Это просто разговор, – покачал головой Вейлор, будто нравоучал ребенка. – Знаю, ты еще не привыкла ко мне, но… Я хочу все изменить. Я ведь не желаю тебе зла, Хелен, лишь хорошей жизни. Иначе бы не сделал тебе предложение.

«Он бы не выбрал вас, не будь вы той, кем являетесь».

Вейлор снова приблизился, но чуть опустил голову, спускаясь к шее. Теплое дыхание опалило кожу и вызвало табун мурашек. Лена испуганно замерла, не в силах пошевелиться, а когда ощутила влагу – внутри все стянулось в узел.

Поцелуй был мягким, но слишком интимным. Лена была уверена, что покраснела до самых корней волос.

– Вейлор… – прошептала она, борясь со смущением и раздражением одновременно. – Мы ведь говорили – сначала спрашиваете, потом делаете.

– Прости, – игриво посмотрел в ответ принц, но не отстранился. – Ты сегодня слишком красива.

Он мельком поглядел на слуг, оценивая количество любопытных взглядов. Снова разыгрывает сцену! Лена уже хотела его отпихнуть, но тут вмешался Виктор, отведя зонт в сторону:

– Прошу прощения, но моей госпоже не здоровится. Будет плохо, если получит солнечный удар, – произнес он четко.

– Неужели? – удивленно отстранился Вейлор. – Хотя да – ты так горишь.

Он коснулся её кожи и Лена чуть не ударила его по руке.

– Я провожу тебя, – встал Вейлор.

– Нет, я лучше приму холодную ванну и лягу спать, – покачала головой Лена.

Она встала следом, и Виктор взял её за плечи, собираясь увести. Лена успела лишь сказать принцу:

– Прости. Я так не могу.

Она не видела его взгляда, лишь чувствовала, что он следит за её уходом.

* * *

Хоть Лена и соврала насчет плохого самочувствия, поддержав идею Виктора, оказавшись в спальне голова резко закружилась. То ли действительно умудрилась перегреться на солнце, то ли дело в том, что сил с каждым днем все меньше, а требований больше.

Было бы легче, не будь она невестой принца? Тогда бы Властилион имел право делать с ней все, что хочет – ей нужна была защита, но стоила ли она того? Аурелия тоже спустила бы на Лену всех собак. Защита Вейлор была необходима, но все больше Лена сомневается – не заманивают ли её в ловушку куда похуже?

Виктор подхватил её у дивана, помогая сесть.

– Вызвать придворного лекаря? – уточнил он.

– Нет, не стоит… Спасибо, что… – забормотала Лена, оттягивая прильнувшее к телу платье, чтобы хоть как-то охладить себя.

Теплые карие глаза Виктора следили за её движениями неотрывно, но произнес он четко:

– Не стоит. Я заметил, что вам некомфортно.

– Принц порой… перебарщивает.

– Он все-таки заставил вас?

Если бы так, то злится на него было бы легче. Но Лена сама приняла предложение и когда была возможность не передумала. Да, выбор был маловат, но, а что оставалось делать? Лена надеялась, что принцу нет дела до слухов и о том, как они выглядят со стороны, но это оказалось не так. Он так легко имитировал влюбленный взгляд, что все внутри замирало. Но сердце пробивало удар боли, понимая, что это лишь ложь.

Лена не была влюблена в него, спасибо всем Богам! Иначе легко купилась бы на его игру. Лена понимала, зачем это нужно, но переступить через себя не могла. Она не актриса, она девушка, не знавшая мужчины и чей первый поцелуй нагло украл темный алхимик, поэтому и за поцелуй она это и не считала.

Она надеялась, что Вейлор поймет. Она просила его спрашивать, прежде чем целовать – а он не послушал. Но стоило Лене на него разозлится, она чувствовала стыд – принц защищает её и дает возможность изучать магию, пока она не может немного потерпеть…

– Нет, не заставил, – вздохнула Лена. – Просто я не ожидала, что все будет так…

– Вы сказали, что не любите его, – перебил Виктор. – А он любит вас?

– Нет, – покачала головой Лена. – Между нами просто есть… небольшой уговор.

– Брачный договор?

– Вроде того. Он защищает меня от Первых магов, а пока он не полноправный Император, он мог сделать это только путем принятия меня в императорскую семью…

– Неужели это того стоит?

Лена удивленно подняла на бывшего генерала взгляд. Он смотрел пронзительно, будто знал о ней все-все. Даже то, чего не знает она.

– Когда я соглашалась, казалось, что да. Теперь… я не знаю.

Теперь уже поздно сдавать назад, но Лена и представить не могла, что жизнь во дворце её так задушит.

– Хочется сбежать снова, – хмыкнула Лена.

Она сказала это тихо, практически самой себе. Это желание было почти детским и жалким – она не могла справится своими силами и просто хотела оставить проблемы позади.

Собрать кроху вещей и одной ночью просто покинуть двор и будь, что будет.

Виктор неожиданно встал на одно колено и приклонил голову. Лена опешила и не успела ничего сказать.

– Приказывайте, госпожа, – голос Виктора был тверд и серьезен. Как тогда, когда он пришел за ней в Первой библиотеке…

Он же не серьезно? Лена поджала губы – даже после того, что с ним случилось, он все еще на её стороне? Готов рисковать тем, что осталось ради очередной трусливой прихоти?

– Нет, – отчеканила Лена и зажмурилась. Ей стыдно было смотреть на него. – Я не собираюсь больше подставлять вас. Не хочу, чтобы вы снова пострадали из-за меня.

Виктор хотел что-то сказать, но Лена продолжила, стараясь говорить как можно мягче:

– Я лишь прошу вас быть рядом.

Она коснулась руки генерала, что он держал на своем колене. Плотная кожаная перчатка не давала почувствовать его тепла.

– Вы единственный человек при дворе, как искренне добр ко мне. Только вам я могу доверять. И прошу просто… быть рядом, – повторила Лена, надеясь, что её слова поймут правильно. – Пока я не придумаю, что же мне делать.

Виктор накрыл её руку своей, а потом резко приподнялся, оказываясь совсем рядом. Лена моргнула и почувствовала его губы на своих – это был так неожиданно, что она раскрыла рот, давая языку мужчины коснуться её губ. Раскрыв глаза от шока, Лена наблюдала, как Виктор мягко прижимается ближе, как углубляет поцелуй, а она только сидит и пытается понять, что же происходит.

Раздался стук в дверь, и бывший генерал мигом отстранился и встал.

Лена никогда его таким не видела. Помнила, каким милым и растерянным он был, когда они обнялись после побега, когда она впервые почувствовала мужское тепло. Но сейчас щеки Виктора густо покраснели, влажные губы блестели, а глаза смотрели куда угодно, но не на её.

– Мы принесли холодную воду для ванной, госпожа! – раздался голос служанок за дверью.

– Простите меня, – поклонился Виктор и сбежал.

Он ушел, а его место заняли служанки, любопытно поглядывающие на застывшую Лену, что коснулась пальцами своих губ.

Еще один неожиданный поцелуй – кажется, она соберет их все.

Глава 13

Это напоминало какой-то сюр – хуже всего было то, что Лена совсем не знала, что делать.

Виктор поцеловал её быстро и крепко, будто только этого и ждал. Он вернул Лену в то время, когда она думала, что он искренне заинтересован в ней. Как никак спас, помог с побегом, всегда был учтив и добр. Сам сказал, что почувствовал, что она не такая, как все. И что-то чувствует к ней…

Лена думала, эти чувства погибли, когда он узнал, что она замешана в смерти Императора и он потерял должность. Холодная встреча во дворце лишила Лену уверенности, что между ней и генералом может что-то быть. Не то чтобы она этого хотела, но знать, что на свете есть мужчина, готовый ради тебя на многое – дорогого стоит. Виктор был первый, кого Лена попросила о помощи и до сих пор оставался хорошим человеком и другом.

Но выходит… он желает стать кем-то большим?

На следующий день Виктор вел себя как обычно. Лишь глаза выдавали, что случившееся вчера было не сном. Лена не пыталась с ним поговорить – они всегда были не одни. Да и боялась этого разговора. Что он ей скажет? Что что-то чувствует? А она ему что ответит? Несчастное – я не знаю?

Не будет ли это предательством принца? Сейчас, когда их история с браком находится под вниманием всего двора, заводить роман с телохранителем… Лене аж тошно стало – звучит, как синопсис любимых сериалов её бабушки.

Желая сбежать от виноватых глаз Виктора, Лена скрылась в Императорской библиотеке. Бывшему генералу пришлось остаться за дверью, а сама Лена спряталась с книгами в тихом углу. Эта библиотека была намного меньше Первой в столице. Двухэтажное помещение, где больше места занимали цветы, чем стеллажи с книгами. И полная, оглушительная тишина – библиотеку имели посещать право лишь самые приближенные. Даже библиотекаря тут не было – Лена лишь один раз поймала старичка-хранителя, что помог ей подобрать книги по магии.

В основном это было сборище исторических сводок, старых газет и подарочных книг, написанных магами лично для императора. Они не особо помогали в обучении магии, но давали Лене шанс получше узнать свой новый мир и быть готовой к каверзным вопросам Властилиона. Тот любил унижать её тем, что она не знает базовых вещей – того же алфавита. Но Лена не упускала возможность учиться и сейчас уже готова дать ему по носу… Дождаться бы, когда он соизволит уделить ей время!

Неожиданно она услышала странный шум – будто хлопок двери и тихий, игривый смех. Словно смеялись дети. Лена сжала книгу в руках, настороженно прислушиваясь. До этого она привыкла, что библиотека предоставлена только ей и наслаждалась одиночеством. Она не против компании… Но точно не такой шумной – раздался грохот, будто уронили несколько книг сразу! Лена захлопнула свою и решительно встала. В ней говорила привычка – в библиотеке шумят, а значит надо сделать замечание.

Спустившись со второго этажа на первый, она специально прокашлялась и сильнее прикладывалась каблуками сандалий к полу, чтобы её услышали заранее и возможно, поняли намек и так. Но этого не происходило, лишь шум сменился шуршанием, даже затих смех.

Когда раздалось тихое чмоканье, было уже поздно – Лена зашла за один из стеллажей и пораженно замерла.

Перед ней целовались Эдгар Тиссей и сама принцесса Александрит. Они вжались в книжные полки, Эдгар обхватывал все тонкое тело девушки, а она его пылко целовала. Лена перекрыла свет от окон, тенью ступив на них и заставив заметить её. Пара отскочила друг от друга так резво, будто их ударили током.

– Хелен! – воскликнула Алекса, чьи привычно бледные губы сейчас были розовые и опухшие.

– Госпожа, – Эдгар мгновенно склонился в поклоне. Он был растрепан и его уши пылали румянцем.

– Прошу прощения, – лишь смогла произнести Лена.

А как она должна была реагировать? Она застала странную парочку. Не более того. Она то чем лучше?

Эдгар поклонился и принцессе, будто совсем не прижимал её к себе и не целовал в ответ. Та смотрела на него жалобно, как ребенок пыталась ухватить за запястье. Но он ушел. Двери за ним захлопнулись, а Алекса шумно и зачарованно выдохнула. Она смотрела на Лену осторожно, будто опасалась скандала.

– Если это секрет, то я никому не скажу, – заверила Лена.

– Прошу тебя, Хелен, – согласно закивала Алекса. – Мой брат не должен знать.

Еще одна тайна от принца Вейлора – что ж, Лене не привыкать.

Они с Александрит покинули маленькое укрытие и присели на пуховые диваны. Принцесса выглядела совсем несчастной, поглядывая в сторону, куда ушел Эдгар. Лена была удивлена, ведь видела их на балу в честь помолвки. Они танцевали весело и мило, не скрываясь. Но все-таки парочкой они не выглядели… Не то, что сейчас.

– Тогда можешь положится на меня. Но почему здесь? – поинтересовалась Лена.

– Здесь редко кто бывает, – хмыкнула Алекса.

– Теперь вам следует выбрать другое место…

– Да, это я поняла, – улыбка украсила лицо принцессы, а потом также быстро пропала. – Уж не знаю, куда теперь… Я еле-еле сбегаю от своих стражниц.

– Стражниц?

– Служанок, – лукавая усмешка. – Они ходят за мной по пятам и толпой, как ты могла заметить.

– Тогда я могу не приходить в библиотеку по некоторым дням… – намекнула Лена. – Если вам тут удобнее…

– Ох, Хелен! – рассмеялась звонко Александрит и белые щеки покрылись небольшими красными пятнами. – Ты просто душка!

Лена поддалась ей и тоже улыбнулась, хоть и чувствовала, что в душе у девушки лишь печаль. Розовые глаза блестели, были готовы вот-вот хлынуть слезы. Лена не знала, что ей делать. Она порой застукивала парочки, где им не место – на школьном дежурстве, в пустых аудиториях. Её тогда прогоняли и смеялись над её смущением.

Но тут другой случай, конечно. И Лена больше интересовалась, чем смущалась. Возможно, подействовало то, что она сама уже наконец стала целованная, а не скромняжка, которая парней даже за руку не держала.

– Но почему это стоит держать в тайне? Эдгар ведь вдруг Вейлора и его советник, – подметила Лена.

– Это ничего не значит, – покачала головой Алекса. – Семья Тиссей только недавно оказалась при дворе и в связи с ситуацией в Империи, брак с ним не принесет ничего. Вейлор… я думаю, он выдаст меня за императора Кадмуса, если они примут мир. Или за Властилиона, чтобы усмирить его нрав.

– Что? – Лена не поверила своим ушам.

– Я разменная монета, – грустно улыбнулась Алекса. – Брак по любви мне не доступен. Поэтому, вам с Вейлором очень повезло… Мой брат любит тебя.

Сердце неприятно сжалось – это было не так, но знала ли это принцесса?

– Я знаю, что он не просто так взял тебя в жены, – продолжила Алекса. – Он всегда делал все на благо Империи, как и я. Я знаю, что ты убила нашего отца.

– Я не…! – стушевалась Лена, чуть не подскочив.

– И знаю, что не специально, – успокоила её принцесса, мягко положив руку на плечо. – Он не имеет для меня значения. Теперь осталась лишь я и Вейлор. И мы сделаем все, чтобы наша Империя процветала.

– Даже примете то, что не можете быть с тем, кого любите?

Принцесса сжала ладонь на Ленином плече.

– Да.

Её пришлось уйти – служанки отыскали её убежище и требовали, чтобы Александрит отправилась с ними. Лена отпустила её, грустно и задумчиво оставшись сидеть на диване.

Принцесса и принц похожи – долг перед Империей для них важнее их самих.

Лена знала, что Вейлор и не глянул бы на нее, будь она простой библиотекаршей. Но она была тайной, которая раскрылась и стала причастном к тёмному и пугающему пророчеству. Вейлор втянул её в игру, чтобы она помогла Империи. Это не было ради него. Он готов был целовать её и черт знает, на что готов еще, лишь бы окружающие не сомневались в их любви.

Лена не любила такой подход. Браки по расчету для нее пережиток прошлого. Но здесь это – настоящее.

Она помнила истории, где несчастные влюбленные сбегали от брачных оков. И сейчас ощущала себя главной героиней.

И ей надо принимать решение.

Для начала – поговорить с Виктором.

* * *

Виктор был там, где она его оставила – у расписных дверей Императорской библиотеки. Покинув её, Лена глянула на бывшего генерала так, что он нервно сглотнул.

– Тут есть место, где мы можем поговорить? – спросила она.

Мужчина кивнул, возвращая себе привычную уверенность и повел её под руку прочь.

Лена думала про себя, к чему это приведет. С самого начала она боялась взваленных ей на плечи обязанностей – стать Императрицей, отправиться на войну, делать вид, что влюблена… Возможно, последнее стало точкой кипения, после которой Лена начала сомневаться – а нужно ли это ей?

Она знает о пророчестве, но что оно в себе несет? Что она разрушит империи? Но ей это совершенно не интересно.

Почему Лена должна править Империей, о которой ничего не знает? Почему должна стоять под руку с тем, кого не любит? И идти на войну, сражаясь, не зная толком за что?

Потому что принц защитил её. Но разве защита стоит всего этого?

Смотря на грустную принцессу, что приняла свой долг, Лена отчаянно поняла – она не хочет быть на её месте. И готова бороться – пока еще поздно.

Они обошли небольшое здание библиотеки и завернули за него. Тут, в тени, и за высоким кустарным забором, журчал маленький фонтан. Вода игриво играла с редкими лучами солнца, подающими сюда, переливалась оттенками голубого и зеленого. Виктор оглянулся, убедившись, что никто сюда случайно не забрел и они спрятались за цветочной оградой.

– Хелен, – сразу произнес он, заглядывая ей в глаза.

Он выглядел таким виноватым, что сердце девушки тревожно задрожало.

Что я скажу ему?

– Я поступил некрасиво по отношению к вам, – признался Виктор. – И мои слова о прощении не смогут загладить мою вину.

Лена лишь вздохнула – она привыкла, что целуют её раньше, чем спрашивают. Но Виктор единственный, кто осознал свою ошибку и это не могло не отозваться в её душе.

– Но все же, – голос Виктора окреп и даже немного напугал Лену, заставив сжаться в ожидании.

Он резко встал на одно колено и склонил голову:

– Я люблю вас.

Лена не могла пошевелиться.

Он что… признался ей в любви?

– И поэтому я требую об отставке. Вы должны сказать Его Высочеству, что я не могу выполнять свои обязанности.

– Погоди, что? – Лена не успевала за ним. – Какая отставка?

– Я предал вас и унизил. Вы будущая Императрица, а я…

– Мой генерал, – Лена коснулась его подбородка, приподнимая. Её очень хотелось увидеть его лицо. – Встаньте, пожалуйста.

Виктор, как зачарованный, встал. Сердце Лены оглушительно билось, стуча в ушах и заставляя её нервно теребить край платья.

– Вы… любите меня? – уточнила она осторожно, будто боясь, что неправильно расслышала.

– Да, – быстро ответил Виктор. – Теперь я это понял.

– Но разве вы… Когда только прибыли во дворец…

– Я был глуп… Я думал об этом еще в тюрьме, но узнав, что вы помолвлены с принцем, решил не мешать вашей любви. Я думал, что вы любите его, но теперь вижу, что все не так.

Лена моргнула, осознав, что весь холод генерала был связан именно с этим.

Он не обижался из-за увольнения и тюрьмы… Он просто хотел не мешать её любви.

– Я не люблю Вейлора, – подтвердила Лена.

Виктор требовательно ждал, а его глаза будто спрашивали – «а что насчет меня?».

А что насчет него? Лена терялась, она не могла так просто признаться в чувствах, которые не до конца осознала. Но отпускать его сейчас она не желала. Это эгоистично, да, но Виктор нужен ей рядом. Возможно, ей просто нужно чуть больше времени…

– Я не хочу, чтобы вы уходили, – мягко произнесла она. – Останьтесь, пожалуйста.

– Не могу. Боюсь, теперь мне сложнее сдерживать себя… – Виктор отвел взгляд, но перед этим скользнул им по тонкому платью Лены.