Текст книги "Аккад ДЭМ и я. Адептка Хаоса"

Автор книги: Лина Алфеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Я вдруг осознала, что совсем не хочу встречаться с лордом Арагулом наедине. Уверена, Далиан прекрасно смог бы заняться моим обучением, поведать о мире Хаоса…

– Хорош мечтать, – неверно истолковала мое молчание госпожа Дракос. – Если надеешься, что протекция лордов поможет тебе филонить на занятиях, то ошибаешься. За теорию буду драть точно так же, как и остальных.

Угроза демоницы ни капли не испугала. Я и сама собиралась прочитать учебники от корки до корки. Не могла же я упустить такую замечательную возможность познакомиться с непривычными формами созданий, населяющих Хаос?

– А с практикой как быть? Если надеетесь, что я стану запугивать нежить и помогать собирать запчасти…

– Выдохни. И поднимайся. Пора выдвигаться.

Я подскочила с места.

– Сумку с учебниками можешь оставить. В ближайший час тебе не удастся почитать.

* * *

Не удастся почитать! Спустя полчаса ускоренного марша слова наставницы по собирательству показались изощренным издевательством. Да мне дыхание перевести было некогда!

Адептов разделили на две группы, почему-то по половому признаку, и отправили осматривать ловушки. Госпожа Дракос присоединилась к юношам, у нас за главную назначили Вилену. Оказанную честь та встретила с таким кислым выражением лица и не менее унылым букетом эмоций, что мне её стало жалко.

– Запомни, Серина, никогда в жизни не соглашайся на общественные работы. Стоит один раз присмотреть за порядком на этаже – и вот на тебе пожизненное клеймо помощника преподавателей.

Демоница поудобнее перехватила объемный мешок, его содержимое отозвалось легким бряцаньем. Я точно помнила, что при отправке из Цитадели при Вилене этого баула не было.

– Хочешь узнать, что внутри, – спроси прямо.

– Хочу, но не уверена, что мне понравится ответ.

– Расслабься. Там кости.

Я споткнулась на ровном месте и едва не растянулась лицом вниз. Спасло то, что впереди шагала любительница костяных драконов.

– Прошу прощения.

– Не вопрос. – Адептка помогла мне восстановить равновесие. – За помощь с заданием мы тебя вообще на руках носить должны.

– Не надо! Я и сама передвигаться умею!

При мысли, что меня снова взвалят на плечо и заставят болтаться головой вниз, по коже пробежала нервная дрожь. Хоть табличку на грудь вешай: «Нимфея. Одна штука. Ходячая».

– Сама-сама. Всё сама, – успокаивающе хмыкнула Вилена. – Под ноги смотри только.

Я тяжело вздохнула. А что толку смотреть, если я в этих сапогах совсем землю не чувствую? Туманный Дол в отличие от Пылающего Леса не спешил помогать. Это место относилось ко мне настороженно. Сотни глаз наблюдали из-за белой завесы, присматривались, пытались понять, чего от меня ждать. В общем, я словно и не покидала Цитадель.

Дождь закончился перед тем, как мы покинули лагерь. На смену ему пришел туман, такой густой, что в десяти шагах ничего не было видно. Некроманты продвигались вперёд, ориентируясь на магию, исходящую от расставленных ловушек Наверное, это было не совсем честно по отношению к адептам, но я молилась, чтобы они в этот раз никого не поймали.

– Почти на месте, – сообщила Вилена, и тут же раздался леденящий душу вой.

Споткнувшись в очередной раз, упала на колени. Пальцы вцепились в злосчастный корень. Вилена стребовала с меня обещание не истерить. Я опрометчиво заверила её, что буду самой хладнокровной нимфеей, которую она когда-либо видела. Кажется, я поспешила…

Вой повторился. Я вскочила на ноги, полная решимости вмешаться. Нет, я не стану устраивать сцену, а просто сделаю то, что должна!

– Вот невезуха. Кажись, живчик попался! – с досадой пробухтела Вилена. – Стой! Да куда ты понеслась! – Демоница схватила меня за руку. – Спокойнее. Вдох-выдох.

Её слова немного привели меня в чувство. Я не ощущала чужую боль физически, но легче от этого не становилось. Страдания пойманного существа заставляли горло сжиматься в болезненном спазме.

– Ой! Смотрите, какой хорошенький! – Возглас, полный искреннего умиления, возвестил, что некромантки добрались до ловушки.

В капкан собирателей угодил белый волчонок. Маленький, совсем ещё малыш. На светлой шкурке темнели подпалины, наверняка и лапки пострадали от ожогов. Убедившись, что он и в самом деле не нежить, я протянула руку к шерстке и тут же вскрикнула. Пальцы свело от боли, будто дверью прищемила.

– В сторону, полоумная! Тебя не учили под незнакомые заклинания не соваться?! – сорвалась на крик одна из адепток.

Я всхлипнула и простонала, что не заметила магию и вообще у меня с некромантией сложные отношения.

– Дитя природы – сплошные огорчения, – прошипела Вилена, оттаскивая меня за шиворот от магического капкана.

– Да отпустите вы его! Ему же больно! – всхлипнула я. Мне тоже было больно, я тихо скулила и мужественно уговаривала себя не применять заморозку. А то опять откатит в самый интересный и неожиданный момент.

– Дай взгляну! – Вилена силой заставила разжать пальцы, осмотрела руку и сочувственно хмыкнула: – Терпи. Нежить вообще вырубает.

– Но он-то не нежить! – вступилась за пленника я.

– А нечего силовые прутья грызть. Вот, только посмотрите, какой настырный! Всю ловушку разворотил!

– Вы ему ещё счет выставьте, – проворчала я.

Одна из некроманток оценивающе осмотрела добычу.

– Для воротника маловат. Разве что откормить.

– Не шути так, а то у нашей нимфеи случится припадок, – хмыкнула Вилена и, склонившись над ловушкой, ухватила волчонка за загривок. Малыш, зажмурившись, раскачивался в руке демоницы, куцый хвостик подрагивал от страха.

– Ах ты бедняжка, – всхлипнула я и протянула руку к волчонку.

Бедняжка оскалил отнюдь не бедную на острые зубы пасть и дернулся всем тельцем. От неожиданности демоница разжала пальцы. Упав на траву, волчонок жалобно заскулил. Стоять на раненых лапах оказалось невыносимо больно. Я наклонилась, чтобы влить в малыша немного исцеляющей энергии, но тот шарахнулся в сторону. Только белый хвост в дымке мелькнул.

– Стой! Я же вылечить хочу! – вскричала я и рванула следом в туман.

* * *

Волчонка я потеряла из виду практически сразу, зато его ауру чувствовала хорошо. Мне не нужно было смотреть, чтобы знать, в какую сторону бежать. С закрытыми глазами передвигаться оказалось проще – не так страшно. В какое-то мгновение я просто решила довериться Туманному Долу, и всё стало на свои места. Подумаешь, территория вольной нежити, само-то место было очень даже живым!

Мокрая трава скользила под ногами. Я то и дело взмахивала выставленными вперед руками, чтобы восстановить равновесие. Мне надо было во что бы то ни стало догнать волчонка. Каков боец! Если он с ранеными лапками уже сейчас через не могу бежит, то что же из него вырастет!

Верно расставив приоритеты, прибавила скорость, как вдруг…

Поймала! Или это меня… поймали?

Приоткрыв один глаз, обнаружила беглеца у себя на руках. Он хитро щурил желтые глазки и норовил меня облизать. Я быстро прижала волчонка к груди, залечила ожоги и строго спросила:

– И куда же ты меня привел?

В ответ раздалось важное тявканье, дескать, сама осмотрись и поймешь.

Оглядевшись, осознала, что влипла. Крепко так влипла, причем посреди луга, окутанного густым туманом. Негостеприимный лес исчез, его сменила стелющаяся по земле белая мгла. У линии горизонта она сливалась с оранжевым небом. И все же видимость одиночества была ложной. Я чувствовала, что все ещё нахожусь в лесу, ощущала его обитателей. Вот только вряд ли это могло помочь найти обратную дорогу к лагерю некромантов. На всякий случай проверила брошку, выданную для перемещения по Цитадели, но чуда не произошло. Наверняка путевой огонёк был настроен на Цитадель и появлялся исключительно в её стенах.

Лорд Арагул рассказывал мне об изменчивости Туманного Дола, да и преподавательница Дракос предупреждала, что нам не следует заходить в глубь территории вольной нежити. Если Дол не примет гостя, то может сыграть с ним злую шутку и отрезать путь к возвращению. Прикрыв глаза, прислушалась. Туманный Дол не испытывал ко мне враждебности.

– Хорошо. И что дальше? – шепнула я.

Белошерстный негодник извернулся, таки лизнул меня в подбородок, после чего спрыгнул на землю. Я ожидала, что волчонок укажет мне путь, но он отбежал в сторону и принялся играть с хвостом. Свою миссию беглец считал выполненной.

Туманный Дол молчал. Казалось, он ещё не определился, что же со мной делать. Зато я точно знала, что не стану заламывать руки и рыдать в ожидании спасения. Кто знает, когда мне ещё выпадет шанс прогуляться по такому интересному, наполненному неизведанной магией месту!

Сделав пару шагов, заметила, что сумка с припасами всё еще при мне. Просто удача, что я не потеряла её во время погони. Впрочем, радовалась я недолго. Страховочного светоча среди припасов не обнаружилось. Ещё во дворе Цитадели я переложила его к свиткам и учебникам. Когда госпожа Дракос разрешила оставить в лагере лишнее, я и не вспомнила о разделе имущества по признаку съедобности.

Тихий шорох заставил прервать изучение припасов. Вскинув голову, испуганно ойкнула. Туманный Дол позволил реальности просочиться на иллюзорный луг, и вестники настоящего определенно не были живыми. Два десятка светящихся глаз наблюдали за мной из тумана. Выглядело жутко. Я бы обязательно испугалась до дрожи в коленях, если бы эти существа сами боялись хоть чуточку поменьше. Да будь их воля, они бы ни за что ко мне не приблизились!

Раздавшийся горестный вой только подтвердил мою догадку.

– Ох вы бедняжечки! Не бойтесь, я не стану вас уговаривать переродиться. Я вообще больше умничать не стану. Другой мир – иные правила, – добавила я совсем тихо и шмыгнула носом.

Мне было жалко возрожденных созданий, до слез жалко. Но кто я такая, чтобы вмешиваться в привычное течение жизни в Хаосе?

Взять того же Лестера. Его полностью устраивало нынешнее состояние и положение, занимаемое в Цитадели. Однако все равно в глубине души я надеялась, что однажды он одумается и попросит открыть для него переход. Позволит стать проводником в новую жизнь. Как я могла быть настолько упертой? Решено! Теперь я сделаю все возможное, чтобы Лестер и в форме нежити чувствовал себя счастливым. Основы регенерации мне в помощь. Для начала помогу восстановить его ногу, а там и о лице можно будет подумать.

Данное самой себе обещание чесалось. Хотелось действовать. Причем немедленно. Скорее бы рассказать обо всем Вилене. То-то она обрадуется. Вот только сперва следовало отыскать дорогу обратно.

Обитатели Туманного Дола не спешили навстречу незнакомой элементали. Они даже выйти из белой дымки не пожелали, и только свечение глаз обозначало их присутствие поблизости. Я вздохнула и посмотрела на волчонка. Наигравшись с хвостиком, он с сосредоточенным видом вылизывал шерстку. Малыша совершенно не волновало, что совсем рядом, в тумане, притаилась нежить.

Вздохнув, опустилась на мокрую траву. К чему тратить силы, мчаться куда-то вслепую, если не знаешь, для чего бежишь? Это место так отличалось от Пылающего леса! Магия, пронизывающая Туманный Дол, наполняла его умиротворением. Пребывание в Цитадели оказалось настолько суматошным, что я начала скучать по одиночеству. Как же мне не хватало единения с природой, когда можно замереть и слышать, чувствовать, растворяясь без остатка в окружающем мире…

Осознание допущенной ошибки пришло внезапно. Я рассмеялась и вскочила на ноги. Ответ оказался таким простым! Впервые я доверилась фактам, слушала голос разума, а не сердца, и чуть было не пропустила очевидное. Я сочла, что Туманный Дол направил ко мне исключительно мёртвых, но и живые создания также находились поблизости. Зациклившись на нежити, я упустила важное – Дол не делал различия между своими детьми. Возрожденные являлись такой же частью этого мира, как и живые. Странная, непонятная моему рассудку гармония, но она все же существовала. Некоторые вещи не удаётся полюбить сердцем, но их можно принять.

Глава 13
ЗАГАДКИ И ОТВЕТЫ

Иллюзия растаяла внезапно. Только я смотрела вдаль, пытаясь разглядеть в тумане нежить, как в следующее мгновение поняла, что изучаю ствол дерева. Крепкий такой, в обхват как две меня. Тут-то и пришлось расстаться с ещё одним заблуждением. Я полагала, что во время погони за волчонком меня вело исключительно внутреннее чутье, а оказалось, Туманный Дол направлял незадачливую целительницу, любящую побегать вслепую.

Прижав руки к груди, я еле слышно выдохнула:

– Спасибо… Я усвоила урок…

Волчонок поздравил меня громким тявканьем, лизнул руку и неспешно потрусил к высокому дереву, расколотому молнией до самого основания. Таких деревьев я прежде не встречала. Одна его половина сохранила жизнь, ветви усыпали мелкие коричневато-зеленые листочки, зато вторая почернела, обуглилась, но от неё всё ещё веяло силой. Я приложила руку к стволу и тут же отдернула. Темная кора была такой холодной, что пальцы свела болезненная судорога. Тихо всхлипнув, начала энергично растирать пострадавшую конечность.

Вот вечно так! Все мне надо пощупать, обнюхать, попробовать на вкус. Нимфеи любопытны от природы, но Рей-Тар утверждал, что у меня особая способность проявлять любознательность там, где не надо. После очередной отповеди я предложила ему составить список того, чем нимфеям интересоваться не следует, но друид не согласился, проворчав, что попади мне такой список в руки, я бы обязательно сочла его руководством к действию.

Волчонок занервничал, принялся метаться и обнюхивать землю. Я собиралась отвернуться, чтобы не смущать малыша, но меня ухватили за штанину зубами и настойчиво потянули к небольшому пригорку, возвышавшемуся неподалеку от полуживого дерева.

– Да поняла уже, поняла. И незачем чужую одежду портить, – проворчала я, с подозрением осматривая едва приметный, поросший травой холмик.

Присев рядом, волчонок выжидательно посмотрел на меня. Я развела руками в ответ, давая понять, что не отказалась бы от подсказки. Всё-таки чтение эмоций и мыслей далеко не одно и то же. Я чувствовала, что волчонку безумно хотелось, чтобы я что-то сделала, оставалось понять, что. Устав от моей недогадливости, белохвостый встряхнул головой и принялся рыть перед собой землю.

Сначала я прощупала предполагаемое место раскопок на предмет сюрпризов и, только убедившись в отсутствии нежити, опустилась на колени. Копать мне не пришлось вовсе. Стоило раздвинуть траву, как я обнаружила торчащий из земли обломок ветки, такой же темной, как и ствол расколотого надвое дерева. Волчонок боднул меня лбом в бок, подталкивая к находке. Я повела пальцами над ветвью и, почувствовав уже знакомую магию, покачала головой:

– Прости, малыш, но я не смогу к ней прикоснуться.

Волчонок приподнял голову и громко завыл. Мой отказ в самом деле его расстроил! Осторожно, буквально кончиком ногтя, я дотронулась до находки и тут же отдернула руку. Казалось, леденящий холод заморозил не только пальцы, но проник под кожу, добрался до сердца. Обломок ветви мертвой части дерева хранил запретную для меня магию.

– Никак, – выдохнула я, как только холод отступил. – Слушай, а тебе очень нужна эта ветка? Давай-ка я лучше тебе другую найду?

Приближение нежити я почувствовала еще до того, как увидела огоньки глаз. Из-за деревьев на полянку выпрыгнуло существо, с которым я уже сталкивалась в шатре собирателей. И даже руку к нему в клетку засовывала. Сделав несколько осторожных шагов, нежить остановилась и с опаской посмотрела на меня. Каждый волосок на её шерсти стоял дыбом. Волчонок задрал голову и ехидно тявкнул. Вот смотрите, какой я смелый, не то что некоторые. Облаянная нежить зарычала и показала внушительные клыки. Задор волчонка тут же иссяк. Заскулив, он прижался к моим ногам. Я подхватила недальновидного нахала на руки и осторожно попятилась, готовая при малейшем признаке опасности броситься прочь.

Нежить неспешно подбежала к холмику, а потом ухватилась за ветвь зубами и выдернула её из земли! Освобожденный из плена трофей швырнули передо мной. Я едва в сторону успела отскочить. Извлеченная ветка оказалась намного больше, чем я предполагала. Низкое рычание обозначило предельно ясный намек «Бери, пока дают, а то хуже будет!»

– Да не могу я к ней прикасаться! Совсем не могу! – чуть ли не плача вскричала я, обращаясь при этом почему-то к полуживому дереву.

И оно меня услышало! Ветви едва качнулись в мою сторону. И это был точно не порыв ветра.

– Ты хочешь сделать мне подарок?

Дерево снова шевельнуло ветвями, причем расположенными на обеих частях. Согласие мертвой и живой половин меня слегка успокоило.

Я покосилась на огромную ветвь, лежащую у моих ног. Должно быть, та обломилась у самого основания, мелкие веточки источило время и насекомые, а вот ствол отлично сохранился. Тащить его я смогла бы исключительно волоком, да и то недолго.

– Увы, я его не донесу, – развела руками я.

Внезапно земля под ногами ощутимо задрожала. Насторожившись, всмотрелась в лесной сумрак и поняла, что лучше бы я молчала! Лучше бы попробовала соорудить что-то вроде носилок. Вряд ли бы у меня получилось, но я бы хотя бы отсрочила прибытие на поляну этого!

Из леса неспешно вышло древообразное существо. Мощные, покрытые мхом ступни больше походили на валуны, кожа напоминала растрескавшуюся кору. В Берилле мне встречались древни, но то были милые, разговорчивые духи стихии Земли. Они любили сказки и воду из ключа, бьющего возле храма. Мне ни разу не доводилось видеть энтов, суровых защитников леса.

Волчонок, до этого спокойно сидевший у меня на руках, извернулся ужом и спрыгнул на землю. Не успела я опомниться, как белый хвост мелькнул среди деревьев. Я не могла упрекнуть малыша в трусости, ведь он же не знал, что это энт! Пусть от него разило магией смерти, но в этом лесу чего только не нахватаешься. Впрочем, это не сделало энта популярней среди нежити. Рычун предпочел скрыться ещё до бегства волчонка.

Это же энт! Один из представителей стихии Земли! Как он очутился в Хаосе?! Как давно обитал в Туманном Доле? Нежить приняла подобного соседа? А как он сам к ней относился?! Акклиматизировался, приспособился… Энт-гибрид? Я уставилась на древообразную громадину чувствуя, как страх вытесняется незамутненным восторгом.

– Здравствуйте, а вы слышали, тут мертвые живут… – робко произнесла я.

Лица энтов лишены мимики, зато под толстой корой скрываются бурлящие эмоции. Древовидные существа выражают их скрипом ветвей, шелестом листьев, тяжелой поступью. Не знай я об этих признаках, все равно бы без труда догадалась, что все рассказы об энтах, не любящих нимфей, – чистая правда.

На меня посмотрели как на назойливое насекомое. Энт без труда забросил огромную корягу на плечо, подтвердив мое предположение о приспособленности к темной магии, и протянул лапу-ветвь в мою сторону.

– Нет-нет-нет… – воскликнула я и отскочила в сторону. – Не стоит беспокоиться, я и сама дойду. Да постойте же вы! – в сердцах воскликнула я, поскольку энт упрямо шагал в мою сторону. Но и я сдаваться не собиралась.

– Вы только подскажите направление. А я и сама доберусь…

– Лесом… – проскрипел энт.

Я так и замерла с открытым ртом. Нет, я и в самом деле хотела, чтобы меня послали, то есть направили, но к подобному ответу оказалась не готова!

– Лесом своим распоряжаться будешь… – уточнил элементаль и, воспользовавшись заминкой, ухватил меня за шиворот.

Очутившись на твердом, бугристом плече энта, я наконец-то оценила преимущество штанов перед коротким платьем. Да и плащ тоже добавил комфорта сучковатому сиденью.

– Не ерзай – упадешь, – прошелестело дерево и довольно-таки шустро куда-то потопало. Хотелось верить, что в сторону лагеря некромантов.

Некоторое время я ехала молча, но как только энт успокоился, осмелилась спросить:

– А как вы относитесь к нежити?

– Я к ней не отношусь. Я – элементаль.

Ответ энта заставил меня крепко зажмуриться и закусить губу. Вот точно энт! Попробовала зайти с другой стороны:

– Вы не скучаете по Бериллу? Не хотите вернуться? А вы случайно не знаете, как…

– Я думаю…

– Да? – уцепившись за крупный сучок на голове энта, я чуть подалась вперед и попыталась заглянуть ему в глаза.

– Думаю я. Много. Да.

Поняв, что нормального ответа от энта ждать бесполезно, я сосредоточилась на изучении Туманного Дола. Тот больше не преподносил сюрпризов, не морочил голову иллюзиями, не пугал таинственным нечто, притаившимся в темноте. Да я за время поездки ни одной нежити не увидела! Возникло ощущение, что та обходила энта стороной.

* * *

Лагерь некромантов возник из-за деревьев до того неожиданно, что я запаниковала. Первые, кого я увидела, были Вилена и госпожа Дракос. Они стояли у края охранного контура и о чем-то ожесточенно спорили. Слова я разобрать не могла, но мне стало резко неуютно.

– Пожалуйста, опустите меня. Я сама дойду, – взмолилась я. Безумно не хотелось, чтобы демоницы увидели, каким образом я добралась до лагеря. Энт мало того что проигнорировал мою просьбу, так ещё и топать стал громче! Не иначе как хотел собрать побольше зрителей. Те не заставили себя ждать.

Адепты выскакивали из-за шатров слаженно и проворно. В руках всеми цветами радуги переливались боевые заклинания. Если забыть, что любое из них могло полететь в нашу сторону, можно было бы оценить зрительный эффект и подготовку юных дарований.

Доблесть некромантов и их стремление защищать лагерь не произвели на энта должного впечатления. Да ему вообще оказалось все равно, кто там из лагеря явился и с какими намерениями. Пока маги оставались на окраине Туманного Дола, энту не было до них дела. Первой на землю полетела подаренная ветка, меня ссадили следом. Взглянув на Вилену, я инстинктивно прижалась к энту. Пальцы вцепились в шершавую кору.

– Передашь… Я вернул долг, – проскрипел элементаль, после чего развернулся и зашагал прочь.

Я так и застыла с открытым ртом. Как-то не сразу до меня дошло, что триумфальное прибытие уже завершилось и теперь придется переходить к следующему действу – разбираться с последствиями побега.

– С возвращением, – мрачно объявила госпожа Дракос, при этом взгляд демоницы не сулил ничего хорошего. – Портал в Цитадель активируется через полчаса. Все свободны. Серина, за мной.

Адепты нехотя разбрелись по своим делам. Одна из некроманток напоследок заявила, что нимфея и нежить достала, раз обратно вернули. Хотела пояснить, что энт не имел никакого отношения к нежити, но посмотрела на лицо госпожи преподавательницы и поняла, что в этот раз лучше промолчать.

Беседа с Дракос сулила неприятности, однако беспокоила куда меньше, чем вина перед Виленой. Демоница подчеркнуто меня игнорировала. Как только адептам приказали разойтись, чуть ли не первая рванула в лагерь, но я-то почувствовала, как сильно она переживала из-за моей пропажи. И от этого было так тошно…

– Стыдно, да? – хмыкнула госпожа Дракос, едва за нами опустился полог шатра.

– Я не хотела причинять неудобств…

– Что ты, никаких неудобств. У тебя было три часа, чтобы вернуться.

– Так вы меня не искали? – ошарашенно захлопала глазами я.

– Мне показалось, ты внимательно слушала технику безопасности.

– Я помню, что вы сказали…

– Туманный Дол позволил расставить ловушки на окраине. О свободном доступе на территорию речи не было. Я бы не стала рисковать адептами.

Госпожа Дракос не повышала голоса, но я почувствовала, что моя выходка её разозлила. Она не собиралась привлекать некромантов к моим поискам, но ей бы пришлось сообщить о моем исчезновении по возвращении в Цитадель. Только сейчас до меня дошло, что демоница отвечала и за мою безопасность тоже.

– Простите. Я только…

– Плевать, – отрывисто бросила она. – И слышать не хочу. Обо всем доложишь лорду Арагулу лично. А сейчас выметайся и готовься к переходу через портал.

Молча кивнув, я выскочила из шатра и чуть было не споткнулась о сидящую у входа Вилену.

– Накрутили хвост? – хмыкнула она, не поворачивая голову в мою сторону.

– Поругали… – тихо уточнила я.

– Бедняжка. Ты Далиану пожалуйся. Если ему любовь мозги не отшибла, то он тебе ещё всыплет.

Настроение испортилось окончательно. Да меня предстоящий разговор с лордом Арагулом так не пугал! Подумаешь, отругает, взглянет так, что появится желание присесть там, где стоишь. А вот Далиан… Он ничего не скажет, а переживать станет. Молча, еще и закроется, чтобы эмоции не считывала.

– Надо же. Хоть чем-то тебя можно пронять. Точнее, кем-то, – ехидно хмыкнула Вилена.

Я поежилась, понимая, что этот рычаг воздействия будет применяться ещё не раз.

– А ты как? Выполнила задание? – спросила я, чтобы сменить тему разговора.

Вилена довольно улыбнулась и поднялась с земли.

– Пойдём покажу. Это нечто!

– Да что ты… Не стоит беспокоиться… – бормотала я, пока меня тащили к шатру. – Надеюсь, ты позаботилась о его регенерации. И предложила честный обмен…

– Да я и не выпрашивала. Мне сами все выдали, – довольно улыбнулась Вилена и, взглянув на меня, добавила: – Успокойся, зверинец уже распустили.

* * *

Клетки внутри шатра оказались пустыми, однако некроманты не сидели без дела. Кто-то старательно тер тряпочкой пол, кто-то обновлял заклинания на прутьях. Вилена поманила меня в дальний угол и продемонстрировала уже знакомый мешок.

– Полный набор собрала.

Так она для зомби подарок приготовила? Здорово! Неужели ногу… собрала?! Я с недоумением рассматривала россыпь крошечных косточек на дне мешка.

– Погоди, сейчас поймешь.

Вилена повела пальцами над костями, и те ожили! Зашевелившись, косточки складывались в цепочку. Соединялись быстро, одна к одной, точно бусины нанизывались на невидимую нитку. Я растерянно наблюдала за процессом. Это и есть подарок для Лестера?

Тем временем костяная нить, раскачиваясь, выглянула из мешка. Осмелев, я шагнула поближе, и тут добыча Вилены выскочила и обвилась вокруг моей талии!

Завизжала я громко. У самой уши заложило. Вилена сжала руку в кулак, косточки осыпались на землю.

– Твою ж нимфейскую… природу, – процедила демоница.

Остальные адепты выразили молчаливую солидарность. Вслух никто ничего не высказал, но думали они обо мне весьма эмоционально.

– Хочешь, собрать помогу? – тихо прошептала я.

– Не надо. – Демоница раскрыла мешок. Дрессированные косточки проворно заползли обратно.

– Как? – удивилась я.

– Это некромантия, детка, – довольно хмыкнула Вилена.

Я мотнула головой и уточнила:

– Как ты их собрала?

– С костяниками проще. Они не выделываются, как сохранившие плоть. Да и призывать несложно, главное, чтобы во время обмена не сожрали.

– И выполнение задания тебе зачли, как остальным?

– Да ей с первой косточки зачли, – пояснил некромант, полирующий близстоящую клетку. – Но Виленке нашей, как обычно, выпендриться нужно.

Демоница довольно улыбнулась. Она явно гордилась проделанной работой.

– С ловушками скучно. Нет того драйва. Вот когда на тебя из леса выскакивает стая…

– И что потом? – затаила дыхание я.

– Потом? – Демоница сморщила нос. – Потом они приветственно машут лапками, подходят по одному и сдают по косточке.

Звучный голос госпожи Дракос возвестил об открытии портала. Я не успела продолжить расспросы, но и без них поняла, что демоница не сказала мне всей правды.

* * *

Возвращение в Цитадель прошло без накладок Мне и Вилене даже очередь уступили. Стоило подойти к порталу, как некроманты посторонились, пропуская нас вперёд. Ответственными за переправку ценной нимфейской добычи назначили энергетического вампира и возрожденного демона. Призванные аккадов протащили ветку через портал следом за мной и остановились в ожидании инструкций. Если демон после собирательства выглядел довольным и полным сил, то энергетического вампира на выездной практике сильно потрепали. Рукав рубашки оказался оторван, на колене виднелась дыра. Заметив, что я его рассматриваю, «братик» задрал нос и отвернулся.

– И дальше куда? Прямо тут посадишь или в лес отнесешь? – поинтересовался возрожденный.

– Нет, что вы, я не собираюсь её сажать, – ответила я, чем очень удивила демона.

– Тогда на что она тебе сдалась?

Вопрос оказался неожиданным. Я как-то и не задумывалась, для чего мне вручили эту ветку. Отказаться от дара Туманного Дола не представлялось возможным. Но не объяснять же это демону?

Хотела попросить отнести ветвь ко мне в комнату, но рядом открылся ещё один портал. Явление Дейрис могло означать только одно, но я малодушно отвернулась, вроде и не поняла, зачем она пожаловала во внутренний двор Цитадели.

– Серина, за мной, – отчеканила вестница, похоронив робкую надежду на то, что я всё же ошиблась.

– Постойте, а дрын куда? – забеспокоился возрожденный демон. Таскаться с подарочком или следить за его сохранностью ему не хотелось.

На помощь пришла Вилена:

– Не беспокойтесь. Я сейчас Лестера вызову…

– Серина! – нежить проявляла нетерпение.

– Ко мне в комнату. Если дверь не будет закрываться, сдвиньте кровать к стене.

Раздав указания, я поспешила к порталу. Подобный способ передвижения мне не особо нравился, но вряд ли бы Дейрис согласилась отконвоировать меня пешком.

В кабинет лорда Арагула я вошла с твердым намерением убедить Его Темнейшество, что никто из некромантов не несет ответственности за туманные приключения нимфеи. А то ещё решит, что госпожа Дракос или Вилена меня не уберегли.

– Прощу прощения, но во всем виновата одна я!

Лорд Арагул приподнял голову от бумаг и усмехнулся:

– Даже так…

– У них не было возможности меня остановить. Туманный Дол не позволил адептам заходить в глубь территории. Но вы, наверное, и сами знаете. – Под чуть ироничным взглядом некроманта я смешалась. Как-то очень странно он реагировал на вести.

– Видишь ли, Серина, я понятия не имею, что там у вас произошло в Туманном Доле. Но с удовольствием выслушаю…

– Так вы вызвали меня…

– Потому что не сомневался, что ты в любом случае отличишься. Так вот, я весь внимание.

Я окончательно растерялась. Мне не предложили присесть, но я подошла к гостевому креслу и опустилась в него. Лорд Арагул подождал, пока я устроюсь, и повторил:

– Я жду. Нимфеи не умеют скрывать правду, а я слишком неподходящий объект для тренировок…

– Что вы! Я и не собиралась обманывать! – Помолчав несколько секунд, решила все же придерживаться изначального плана: – Госпожа Дракос – замечательный преподаватель, она провела очень познавательную практику…

Некромант нетерпеливо вскинул руку, давая понять, что мне следует перейти непосредственно к туманному злоключению.

– Нежить меня боится… Не желает кусать… – сообщила я и задумалась над продолжением разговора.

Лорд Арагул кивнул и вкрадчиво произнёс:

– И чтобы убедиться в этом наверняка…

– Там был волчонок! Живой, попавший в ловушку собирателей. Вы бы видели, как он пострадал. Кстати, не понимаю, отчего ловушки, предназначенные для мертвых, ловят живых. Это странно… Это – недоработка! – воскликнула я и с вызовом уставилась на Его Темнейшество.