Текст книги "Аккад ДЭМ и я. Адептка Хаоса"

Автор книги: Лина Алфеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

Глава 11
УТРЕННИЕ СБОРЫ

Утро следующего учебного дня началось со звонкого возгласа Вилены:

– Как это ещё дрыхнет?! Для нашей группы портал через полчаса активируют! Мало того что я за ней по всей Цитадели ношусь, сумку и шмотки точно обслуга таскаю, я её ещё и с кровати поднимать должна?

Обмотавшись покрывалом, я выскочила в гостиную и отчиталась:

– Я не сплю. Уже не сплю и почти готова.

Со стороны стола послышался кашель. Кажется, кто-то подавился. Обернувшись, воскликнула:

– Привет, Эрх! Уже вернулся? Как Пушистик?

– Тебе прямо сейчас рассказать? Или все же сначала оденешься? – Демоница смерила меня ироничным взглядом и всучила стопку свежей одежды. – Обувь не забудь.

Я кивнула и поспешила обратно в спальню. Только сейчас я заметила, что мое прежнее облачение исчезло с пола вместе со стружкой, и только сапоги сиротливо стояли у стены.

Выбор Вилены не отличался оригинальностью. Она снова выдала мне штаны, тунику и лоскуток ткани, считающийся у демонов бельем. Я с тоской вспомнила шортики Рей-Тара. Удобные и попу прикрывали. Оборочки отпороть, и сама бы такие с удовольствием носила.

Корсет мне в этот раз не полагался, зато туника оказалась с хитрой шнуровкой спереди и эластичной вставкой под грудью. Запутавшись в плетении, как муха в паутине, я признала поражение и поплелась в гостиную.

– Наконец-то! – прокомментировала мое появление Вилена. Увидев, в каком виде я вышла, демоница всплеснула руками. – Иди сюда, недоразумение зеленушное.

– Почему зеленушное? – обеспокоилась я.

– А ты давно на себя в зеркало смотрела?

Я нахмурилась и приложила ладони к щекам. Нет, я слышала, что физическая близость иногда выматывает, но я не чувствовала себя уставшей. Наоборот, была полна энергии и желания повторить.

Демоны озвученные рассуждения встретили тягостным молчанием. Первая в себя пришла Вилена и скомандовала Марогу:

– Тащи зеркало.

Я робко взглянула на Далиана.

– Волосы, Серина. Они снова отросли, – пояснил он. Лицо демона, как и прежде, было лишено эмоций, но я чувствовала, что в душе он улыбался.

Перекинув растрепанную косу через плечо, радостно ойкнула. Она стала длиннее. Быстро расплела волосы, а тут и зеркало подоспело. Если в прошлый раз Вилена мне докрашивала черным только корни, то сейчас озеленилась вся макушка. Выглядело забавно, точно мхом поросла.

– Да красота ты, красота, – фыркнула Вилена, вертя в руках расческу. – Садись завтракать, а я пока тебя причешу.

– А можно меня больше не красить? Все же и так знают, что я – нимфея.

– Одно дело знать, а другое – иметь перед собой постоянное напоминание, – глубокомысленно проворчал Эрх. – Шапочку бы ей или косынку.

– Ага. Кожаную, – хмыкнул Марог, протягивая мне бутерброд.

– А что? В Туманном Доле сыро, – парировал Рогатый.

– Плащ ей выдадут, – буркнула Вилена, яростно орудуя щеткой.

– Присмотри за ней, – попросил Далиан.

– Само собой. Да вы не переживайте, мы ловушки уже расставили. Лагерь разбили. Большинство уже отловило практический материал, осталось дело за малым…

Завтракать перехотелось. Я положила бутерброд на стол и тут же схлопотала расческой по макушке.

– Ешь давай! – скомандовала демоница. – В Туманном Доле дохляков и без тебя хватает!

Далиан налил в кружку горячего чая и придвинул ко мне. Я поблагодарила его улыбкой, хотя с большим удовольствием утащила бы обратно в комнату. Мы же так и не успели поговорить!

Демон перестал от меня закрываться. Я чувствовала его нежность и беспокойство, хотелось забрать часть его тревог, заверить, что со мной все и правда будет в порядке. Я знала, куда мне предстояло попасть и с чем столкнуться. Не зря же учебник изучала. Вольная нежить обитала на территории Туманного Дола. Свободная и никем не притесняемая… В основном.

Я уже настроилась на учебу, как Эрх сунул нос в мою сумку и удивленно крякнул:

– А на кой Цветочку набор выдали? У нее же рука не поднимется кусок от нежити оттяпать…

В этот раз по башке прилетело Рогатому. Марог отвесил соседу подзатыльник и отнял сумку.

– Да в лагере её оставят. В ла-ге-ре! – не выдержала Вилена. – Будет за уловом присматривать. Клетки сторожить.

Далиан уточнил:

– С пленниками?

Вилена нахмурилась и простонала:

– В лагере не останешься. От меня ни на шаг! Понятно?

– Я бы с удовольствием в Цитадели задержалась. – Признание вышло до того жалобным, что все разом прониклись сочувствием.

– Нельзя. Ты же сама предметы выбрала, – участливо произнес Марог.

– Так тогда никто не знал, что я нимфея…

– А что изменилось? Просто аккаду ДЭМ повезло с экзотикой, – хмыкнула Вилена.

Аккад ДЭМ замечание демоницы встретил абсолютно спокойно, мне же стало неловко. Мы так и не посвятили сестру Эрха в тайну Изменяющего форму. Наверняка кое о чем она догадалась сама из разговора в кабинете лорда Рейгарда, но вопросами нас не изводила. Я понимала, что чем меньше об Эштане знают в Цитадели, тем выше вероятность благоприятного исхода расследования, но все равно ощущала себя виноватой перед Виленой. Приступ самобичевания пробудил аппетит: я чуть ли не залпом выпила чай и добросовестно проглотила бутерброд и булочку. Я даже не ойкала, когда демоница тянула за прядки волос при создании прически.

– Ну и воронье гнездо ты ей соорудила, – беззлобно фыркнул Эрх.

– Зато мешать не будут. Доела? Тогда пойдём, – скомандовала демоница.

Марог протянул мне сумку и ободряюще улыбнулся. Я вздохнула и поплелась просвещаться в вопросах собирательства по-некромански.

* * *

Отправки в Туманный Дол дожидались с нетерпением и каким-то нездоровым азартом. Адепты прохаживались рядом с местом, где должен был открыться портал. Кто-то сосредоточенно перечитывал записи, кто-то перепроверял инвентарь. Одна девчушка с кровожадным видом крутила в руке железяку, напоминающую зазубренный меч. От оружия исходило легкое жужжание. Присмотревшись, убедилась, что лезвие странного меча и в самом деле слегка вибрировало.

– Да забудь ты о костяном драконе. Не водятся они в лесу, – хмыкнул один из адептов.

– Вдруг залетит? – мечтательно отозвалась девушка. – И тут я вся такая на любую часть готовая.

– А что же это вы сегодня без охраны? – Вкрадчивый вопрос, прозвучавший за спиной, заставил меня мысленно вздрогнуть и расправить плечи. Вилена также подобралась, готовая в любой момент прийти мне на помощь.

Я медленно повернулась и с улыбкой произнесла:

– Кошмар Игнатьевич – мой сопровождающий. Не думаю, что в этих стенах мне грозит какая-либо опасность.

– Конечно, здесь же обучаются такие милые детки. – Голос энергетического вампира источал яд.

– Милые? – задумчиво переспросила я. – Вряд ли. Скорее, ответственные, осознающие, где их место в жизни. А вот вы ещё не определились. Что вас гложет? – добавила я и тут же об этом пожалела.

Вампир стиснул зубы и шагнул мне навстречу. Волна злобы была не настолько сильной, как в коридоре, но я словно приросла к каменным плитам двора.

– И ответ на этот волнующий вопрос мы обязательно выслушаем как-нибудь в другой раз, – сладко пропела Вилена и, сжав мою руку, поволокла прочь.

– Спасибо, – с искренней благодарностью выдохнула я.

– Цветочек, вот каким местом ты думаешь, когда рот открываешь? – зашипела на меня демоница.

Понуро опустив голову, отвела взгляд и увидела выходящих из цитадели четверых охранников. В одном из них я узнала Ксандра. Того самого, которого я уберегла от участи превращения в нежить.

– Дождались. И года не прошло, – проворчала Вилена.

– Это они нам портал откроют?

– Ещё чего. Охранять они нас будут. Внутренние заморочки, – отмахнулась демоница. – Подстраховка на случай, если с той стороны кто-то больно общительный и любопытный окажется.

Я пристально следила за Ксандром. С удовольствием подошла бы, чтобы перекинуться парой слов, но не хотелось лишний раз нервировать Вилену. Да и энергетический вампир ошивался рядом с местом открытия портала. Ещё не так понял бы.

И все-таки до чего же здорово, что демон выкарабкался! Выходит, он решил остаться в Цитадели. Вот бы нам немного наедине пообщаться. Вдруг бы мне удалось уговорить Ксандра ещё раз показать шрамы, оставленные прикосновениями Выпивающих?

– Кончай мечтать. – Вилена дернула меня за рукав и указала взглядом вверх. – Госпожа Дракос на подлете…

Я задрала голову и увидела, как сверху плавно спускаются два объемных ящика. Доставкой руководила демоница в развевающемся плаще. Новая преподавательница мне сразу понравилась: под внешней собранностью и сосредоточенностью скрывались увлеченность и предвкушение от выездного урока. На мгновение я позабыла, чем нам предстояло заниматься в Туманном Доле.

– У меня такое чувство, что мы не на учебу, а на пикник отправляемся, – проворчала Вилена.

– Так в ящиках…

– Припасы. Мы их и не открываем. Но все равно упорно таскаем с собой, как запасливые панцирники.

Адепты стали в очередь и потянулись к ящикам. Каждый получал плащ, флягу и торбу.

– Опять нагрузят, – поморщилась Вилена. – Снабжают так, словно мы не на пару-тройку часов отправляемся, а на неделю.

– Давайте, ребята, живее! – раздался немного резкий голос преподавательницы по собирательству. – Разобрали багаж и помним, что на территории Туманного Дола тащить в рот местные дары природы не рекомендуется, гурманы по возвращении отправятся на принудительное глистование.

Я с удивлением покосилась на Вилену. Интересная у них тут техника безопасности.

– Был случай, когда адепт червяка с ягодой проглотил. Тот оказался формой нежити. Когда прижился в желудке, приятного было мало.

Оценив предусмотрительность демонов, мысленно пообещала себе быть в Туманном Доле начеку.

Пока я мечтала о предстоящем уроке, Вилена получила два комплекта вещей. Выданный плащ стоял колом из-за водоотталкивающей пропитки, я пощупала гладкую ткань и ощутила остатки магии. Внутреннее чутье подсказало, что нежити на вкус она точно не понравится. В торбе, помимо пайка, обнаружился небольшой хрустальный шарик.

– Это светоч, страховка на тот случай, если потеряешься. Подбрасываешь в воздух. Он парит над головой и мигает.

Я молча кивнула. Нужная вещь. А для меня так вообще бесценная. Теряться я не собиралась, но, узнав о светоче, почувствовала себя увереннее. Решила переложить его в личную сумку и обнаружила в той незнакомый конверт.

Поручение Марога! А ведь я о нем уже и позабыть успела. Видимо, демон подложил записку в сумку, когда отнял её у Эрха.

– Это тебе. Просили передать. – Я вручила демонице конверт и с интересом ждала, пока она ознакомится с содержимым.

Вилена побледнела и поднесла записку к губам. В её взгляде зажглась такая смесь удивления и надежды, что я невольно расчувствовалась и шмыгнула носом.

– Хорошие вести?

– Потрясающие. Абсолютно потрясающие. Отец Марога согласился помочь с выкупом родового замка. Как Безродные мы не имеем права претендовать на землю. Мы стараемся, но потребуется время. Кто-то другой мог успеть назвать Гнездо Виверны своим домом… И тогда бы мы его потеряли. Окончательно…

Вилена отвернулась и принялась копошиться в сумке. Она не хотела, чтобы я увидела её слезы.

Если бы я дала себе волю, то обязательно рассказала бы демонице об улыбке, с которой просил передать послание Марог. О его взгляде, голосе, произносящем её имя. Демон и сам не осознавал то, что заметили я и Далиан. Заметили и были вынуждены молчать. Рей-Тар говорил, что самое тяжелое – принять верное решение, а после осуществить задуманное. Не перегореть в процессе. Глупости! Ничего не делать – куда сложнее.

* * *

Едва появившись на свет, нимфея осознает, в чем заключается её предназначение. Каждый прожитый день приближает к обретению места, которое она сможет оберегать и защищать. Я ждала этого момента, не подозревая, что сама дорога к дому таит в себе столько волшебных открытий.

Минувшей ночью в мою жизнь вошла любовь. Она наполнила меня новой силой, желанием выплеснуть внутренний восторг, поделиться им со всем миром. Недаром же волосы отросли! Хотелось что-то сделать для Далиана, порадовать его. Впереди меня ждал ответственный урок, а у меня не шло из головы увлечение демона резьбой по дереву. Я и не предполагала, что в моменты душевных тревог у Далиана открывалась страсть к созиданию. Мне было легче представить его размахивающим мечами на полигоне. Богиня, как же мало я о нем знала!

Я прижала к себе сумку с учебниками и мечтательно вздохнула. Что, если я смогу найти в Туманном Доле что-то особенное для Далиана?

Громкий вскрик и встревоженный ропот адептов заставили меня обернуться. У места открытия портала творилось что-то непонятное. Ещё не видя, что же там стряслось, я похолодела от страха. Только бы не сеть! Толпа заволновалась и отхлынула в сторону, я же, сбросив сумки, поспешила против течения.

Обнаруженная картина невольно заставила меня замедлить шаг. Захотелось сделать вид, что я и не собиралась приближаться. Так, мимо проходила. Бывает же! Особенно у нимфей. Но я не могла остаться в стороне. Малейшая слабость и потворство личным симпатиям увлекли бы меня на ложный путь.

Энергетический вампир, морщась, поднялся с земли. Слегка покачнулся. Я едва успела обхватить его за талию и подставить плечо. Увидев, кто пришел ему на помощь, призванный аккада ОМГ криво ухмыльнулся. Из разбитой губы текла кровь. Не успела я опомниться, как вампир схватил меня за руку и поднес пальцы к губам.

– Полечи меня, малышка.

Я зажмурилась, просто чтобы не видеть этого самодовольного лица. По пальцам пробежала знакомая пульсация.

– Потрясающе, – с злорадным удовлетворением произнёс он. – Аккад ДЭМ приобрел отличного целителя!

После демонстративного объявления вампир склонился ко мне и прошептал на ухо:

– Целителей в стыковочных выбивают первыми…

Осознав размах подставы, я отшатнулась и тут только обратила внимание на напавшего на вампира охранника. Ксандр стоял на коленях с заломленными за спиной руками. Несмотря на боль в вывернутых плечах, он все ещё стремился добраться до своего обидчика.

– Постойте! Вы же делаете ему больно!

Охранники, удерживающие вырывающегося демона, взглянули на меня не слишком ласково. Подоспевшая преподавательница ухватила Ксандра за волосы, заставила посмотреть ей в глаза.

– Полегче, парень! Ты уже и так вляпался по самое не хочу. Не вынуждай применять к тебе магию.

Зарычав по-звериному, демон клацнул зубами. С руки преподавательницы слетела крошечная звездочка заклинания и ударила Ксандра в лоб. Демон отключился сразу же, просто дернулся всем телом и обмяк. Если бы охранники резко разжали захват, повалился бы на каменные плиты лицом вниз. Чтобы не допустить этого, госпожа Дракос придержала Ксандра за плечо, после чего скомандовала:

– Отправка в Туманный Дол пройдет по графику. Всем получившим инвентарь приготовиться. Охране вернуться на пост и запустить открытие портала.

Раздав поручения, демоница прошептала заклинание, и нас троих окружила сияющая стена.

– Осмотри его. Только быстро.

Я без лишних вопросов опустилась на колени и ощупала лоб демона. Сеть тонкой вуалью оплела его голову, исказила восприятие, сделала агрессивным. Ксандр справился бы сам, но, не останови его охранники, энергетический вампир не отделался бы разбитой губой. Должно быть, он в своей обычной манере сказал какую-то гадость, и Ксандр сорвался.

От моих прикосновений сеть таяла, черты лица демона разгладились. Он перестал бороться с чужой волей и погрузился в обычный сон. Стоило мне убрать руку, как госпожа Дракос отправила находящегося без сознания демона в портал.

– Три секунды. Быстро, – похвалила она. Одобрение преподавательницы меня насторожило.

– Вы даже не спросили, закончила ли я.

– Прочла по твоему лицу. Поднимайся. Я снимаю завесу.

Когда магическая преграда растаяла, я увидела, что охранники уже успели открыть портал. Это был темный провал, в глубине которого, точно в искривленном зеркале, клубился туман.

Вскинув руку, госпожа Дракос щелкнула пальцами и высекла сноп искр. Во дворе Цитадели мгновенно воцарилась абсолютная тишина. Умеют же некоторые привлекать внимание!

– Мальчики и девочки, занимаем очередь! – скомандовала демоница. – В Туманном Доле нас ожидает отличная погода и нежить, до смерти жаждущая нашего появления.

– И я тоже? – с удивлением произнес энергетический вампир.

– То, что ты оказался не слишком расторопным и получил по морде от собственного завтрака, ещё не повод отлынивать от занятия.

Призванный коротко кивнул и занял место в конце шеренги. Он прекрасно владел собой, но скрытое бешенство заставило меня вздрогнуть. Его эмоции были настолько холодными – мне точно за шиворот ледышку сунули. Уж лучше бы вампира оставили в Цитадели.

Госпожа Дракос осмотрела адептов, оценила готовность и тихо отчеканила, не поворачивая головы:

– Пристраиваешься за мной. У входа незаметно хватаешься за плащ. Я тебя страхую во время перемещения. Приказ лорда Арагула.

Выдав инструкции, преподавательница направилась к порталу, я растерянно посмотрела в сторону Вилены, но ослушаться не рискнула.

Глава 12
ТУМАННЫЙ ДОЛ

Занятия на свежем воздухе у некромантов и аккадов случались регулярно, но зачастую ограничивались Пылающим лесом и прилегающей к нему территорией. Отдаленные утолки Хаоса посещались, только если того требовала учебная программа. Меня угораздило выбрать целых два таких предмета. На один час лекции по ориентированию на местности и собирательству приходилось по шесть часов полевой практики.

– Ничего, на зельеварении и основах регенерации насидишься, – успокоила меня Вилена. Она уже перестала дуться из-за произошедшего во дворе Цитадели и теперь проводила экскурсию по лагерю.

– Вот тут что-то вроде комнаты отдыха. Можно погреться, обсохнуть… – Демоница махнула рукой в сторону крошечного шатра и пониже надвинула капюшон на лоб.

Я зябко поежилась. Туманный Дол можно было смело переименовывать в Потопный. Вместо утреннего тумана нас встретил ливень. Небо не переставая прочерчивали оранжевые вспышки молний. Я с непривычки постоянно вздрагивала. Казалось, что в вышине разгорался пожар. Опытные собиратели утверждали, что это безобразие скоро закончится. Я тихо надеялась на их правоту и громко клацала зубами от холода.

Помимо меня и энергетического вампира, собирательство выбрал ещё один призванный аккадов – демон, успешно прошедший ритуал перерождения. Его я узнала не сразу. Сперва заметила нехарактерную для живого существа ауру и только потом вспомнила, что уже встречала этого призванного на полигоне. Возрожденный демон держался рядом с некромантами, в разговоры не вступал, но чувствовалось, что его сразу приняли как своего. Вот на меня и вампира то и дело бросали любопытные взгляды.

– А что в остальных? – Я вытащила руку из кармана и ткнула пальцем в сторону шатров, к которым устремились адепты, едва госпожа Дракос напомнила правила поведения в месте, населенном нежитью. Протараторила она их очень быстро, словно формальность. Адепты топтались на месте, кивали, но мысленно были уже внутри шатров. Наверное, я была единственная, кто слушал внимательно.

– Пойдём, посмотришь. Только, умоляю, держи свое ценное нимфейское мнение при себе, – проворчала Вилена, и я поняла, что увижу добычу собирателей.

Едва демоница отбросила полог, меня оглушила какофония рева, рычания и скрежета. Вероятно, вокруг шатра стояла магическая звукоизоляция, потому что гомон внутри мог бы разбудить и мертвого. Впрочем, плененные обитатели Туманного Дола и так не спали, да и живыми их нельзя было назвать. А вот возмущение они демонстрировали весьма рьяно, и все же им было далеко до надрывного причитания на всеобщем:

– Гляди, какой кристалл. Цаца, а не кристалл! Всю стипэндию на а-а-абалочку угрохал. Да па-а-ачему же ты не ешь?! – горестный вскрик сорвался на фальцет.

– И тут прокол вышел? – хмыкнула Вилена и похлопала одногруппника по плечу.

– Нэ хочэт мэняться, – тяжело вздохнул тот и вдруг, вскочив на ноги, сунул мне под нос какую-то сияющую штуку. – Ты па-асматри, сколько энергии закачал. Да любая порядочная нэжить мнэ за нэго не только руку отдаст, но и сэрдцэ. А этому, – смачный плевок под ноги заставил меня попятиться, – и пальца жалко.

Разочарование и обида, притаившиеся в глазах демона, намекали, что он ещё переживал из-за несостоявшегося совместного посещения теплицы. Мне захотелось как-то подбодрить беднягу:

– А что, если у него нет лишних пальцев?

Я с опаской взглянула на нечто мохнатое и рычащее в клетке. Существо яростно грызло прутья в попытке освободиться. Преграда не поддавалась и оказалась крепче зубов нежити. Приметив на полу клетки обломок белого клыка, я быстро наклонилась, просунула руку и сцапала находку.

– Вот! Может, вам зуб подойдет?

В шатре стало тихо. Замерли не только некроманты, нежить перестала буйствовать и настороженно уставилась на меня. Рычун, у которого я отобрала выпавший зуб, отпрыгнул назад, упал на попу и жалобно заскулил.

– Простите, пожалуйста, я не хотела вас расстраивать! – воскликнула я и наклонилась, чтобы вернуть зуб владельцу.

Нежить испуганно вжалась в прутья, а потом случилось невероятное! Блеснули острые зубы – и к ногам демона упал мохнатый пальчик, после чего раздался жалобный рев. Смысл обращения был предельно ясен: «Уберите от меня эту ненормальную, а то вообще делиться перестану!»

И все же реакция нежити меня озадачила не так сильно, как последующая робкая просьба:

– Серина, не могла бы ты и с моим мальчиком потолковать?

Предложение исходило от некромантки, мечтающей повстречать костяного дракона. Её мальчик походил на бесшёрстного кота. Такого тощего, что на глаз можно было прикинуть количество косточек в позвоночнике.

Пленник разговаривать со мной не пожелал, едва я шагнула в сторону клетки – безо всякого злого умысла, всего-то рассмотреть захотела, – зашипел и просунул лапу сквозь прутья. Слегка выпученные глаза полыхнули алым. Решительно так полыхнули, не оставив ни малейшего сомнения, что с конечностью нежить собирался расстаться добровольно.

– Постойте! Вы хорошо подумали? У вас же их всего четыре!

Оценить реакцию нежити на столь весомый аргумент мне не дали. Вилена выволокла меня наружу, в несколько шагов доскакала до шатра-комнаты отдыха и впихнула внутрь. Под навесом за широким общим столом обнаружилась госпожа преподавательница.

– Уже устали? – проворчала демоница, не поворачивая головы.

– Нет! – поспешила заверить я.

– Да! – рявкнула Вилена.

Столь явное несовпадение в ответах позабавило наставницу. Она сделала приглашающий жест рукой:

– Пусть пока со мной побудет. Почитает.

– Спасибо. Огромное вам спасибо! – выдохнула Вилена и, сбросив мои сумки на землю, умчалась разбираться со своим пленником. А ведь я так и не выяснила, кого ей удалось поймать!

– Присаживайся. – Озвучив предложение, демоница снова склонилась над свитком, который изучала при нашем появлении.

Устроившись на лавке напротив, я сложила руки на столе и задумалась.

– Почему меня взяли в Туманный Дол? – Вопрос вырвался сам собой еще до того, как я решила, какая из загадок, волнующих меня, важнее.

Госпожа Дракос точно прочла мои мысли, приподняв голову, посмотрела исподлобья и поинтересовалась:

– Тебя беспокоит только это?

Тяжело вздохнув, решила ответить предельно откровенно. К чему юлить, если сами напрямую спрашивают?

– Не только… Не сочтите за наглость, но я не понимаю, для чего некромантам собирать настолько мелкие запчасти. Вот для чего может понадобиться чей-то палец? Или крошечная лапка? Они же небоеспособны!

– Забавно, что рациональность задания тебя волнует больше, чем самочувствие пленников.

Я опустила голову и вздохнула:

– Волнует. Очень волнует. Хищник ловит добычу, чтобы питаться…

– Хочешь сказать, мои ученики получают изощренное удовольствие, пытая нежить?

От голоса демоницы повеяло холодом. Я поежилась и мотнула головой:

– Нет. Они не то чтобы ей сочувствуют, однако пытаются компенсировать… – на мгновение я запнулась, подбирая подходящее слово, – потери. Не знаю только, насколько обмен равноценный…

– Накопители не только помогут нежити ускорить регенерацию, но и обеспечат питательной энергией на несколько недель. Обмен более чем щедрый.

– Тогда зачем?

– Добыча части нежити должна происходить с согласия владельца. В противном случае мертвая плоть остается мертвой плотью.

– Не понимаю…

– Ребятам надо с чего-то начинать. Вот и начинают с бартера. Снова не понимаешь… Дитя иного мира. – Госпожа преподавательница тяжело вздохнула. – Лорд Арагул предупреждал о возможных сложностях. Ты знаешь, какое место отводится некроманту в битве?

– Они нужны, чтобы сдерживать Выпивающих.

– И это для того же. В бою магу зачастую приходится управлять сотней мёртвых миньонов. Он руководит ими, но не всегда может защитить.

– Это как с Га-Ар-Ри? – догадалась я.

– Ты знаешь историю аккада ГАР? – удивилась демоница. – Впрочем, это не мое дело. Суть ты уловила верно. Если отряд нежити попадет под боевое заклинание и от него останутся одни ошметки, необходима перестройка. Добровольный, быстрый обмен частями по приказу некроманта. Собирают сильнейших.

– А как же обмен на взаимовыгодных условиях? – растерянно спросила я.

– Новичкам надо с чего-то начинать, – жестко улыбнулась она.

Я вжала голову в плечи. Происходящее в шатре было ужасным, но казалось разумным и отчасти справедливым. Нежить не просто разбирали на кусочки, не истязали, ей давали взамен кристаллы, способные быстро восстановить утерянные части. Некроманты-старшекурсники уже не тратили время на раздачу вкусностей, они приказывали, а нежить выполняла команды, не смея ослушаться.

– Психологическое воспитание юного некроманта не менее важно, чем его энергетический рост. Альянсу не нужны маги, упивающиеся собственной властью. Такой боец непредсказуем и может доставить немало проблем.

Я невольно подумала о Лестере, зомби, сохранившем навыки и знания из прошлой жизни. Владела ли им Вилена? Или между ними существовала какая-то договоренность? В самом деле, не мог же зомби сутки напролет варить крем только потому, что мечтал восстановить ногу?

Шум снаружи отвлек меня от размышлений о судьбе Лестера. Волнение и возмущение, сдобренные толикой подозрительности и зависти, заставили почувствовать себя весьма неуютно. Наставница по собирательству распознавать чужие эмоции не умела, зато, как и все демоны, обладала отменным слухом. Так вот, услышанное ей точно не понравилось. Недовольно поморщившись, демоница отложила свиток. Тот свернулся в трубочку, уменьшился в три раза и сам запрыгнул в футляр, который я по ошибке сперва приняла за чернильницу.

– Какие-то проблемы? – требовательно спросила госпожа Дракос. Снаружи сразу стало тихо, однако расходиться некроманты не спешили.

Демоница поднялась с места и отбросила полог.

– Повторяю, у вас возникли какие-то проблемы?

Вновь заданный вопрос вызвал волну сожаления со стороны адептов. Слишком поздно они оценили последствия коллективного возмущения. Я прислушалась к эмоциям госпожи Дракос и посочувствовала юным демонам. Бедняги, лучше бы они и дальше в шатрах сидели и честно выменивали у нежити запчасти.

Наконец кто-то набрался храбрости и рискнул обозначить суть возникшего затруднения:

– Собиратели из восточного шатра применили допинг!

Дракос стремительно обернулась и посмотрела на меня. Я виновато кивнула. Да. Заходила. Чего уж скрывать.

– И каким же образом вы определили, что в ходе выполнения задания были задействованы дополнительные ингредиенты?

– Зуб даю, они чем-то нежить накормили! – важно произнес адепт. – Иначе с чего бы пленники так расщедрились. Все в шатре с заданием раньше срока управились. Это подозрительно…

При воспоминании о зубе мне сделалось совсем нехорошо. Вот сейчас как все выяснится! Как заставят и по другим двум шатрам пройтись, допинг задействовать.

– Зависть обыкновенная – крайне опасное заболевание, – чуть растягивая слова, произнесла демоница. – Временами принимает формы эпидемии.

Адепты переглянулись и рассредоточились. Причем большинство, не сговариваясь, отступили подальше от обвиняющего. Не иначе как опасались, что и их к заразившимся причислят.

Некромант осмотрелся и, не найдя поддержки, запаниковал:

– Так я же… За честность… За справедливые тренировки! Учеба для некроманта превыше всего!

– Тогда почему ты ещё здесь? – Демоница подбросила на ладони крошечные часы. – На установление контакта с плененной нежитью у вас осталось пятнадцать минут. Мой совет – не жалейте накопители. Завалившие задание потеряют намного больше.

– Кажется, они вас не дослушали, – робко заметила я, поскольку после первого вопроса адепты рванули к шатрам.

Преподавательница усмехнулась в ответ:

– Занятная вещь – репутация. Идем, расскажешь, что там у вас произошло. И врать не советую, – угрожающе добавила она.

Мои сбивчивые объяснения демоница выслушала с потрясающей невозмутимостью. Она и бровью не повела, да и внутренне осталась абсолютно спокойна, точно у неё каждый день приблудные нимфеи на занятиях чудили.

– И как бы ты сама охарактеризовала поведение нежити?

Вопрос госпожи Дракос заставил призадуматься. В шатре меня больше озадачила готовность нежити поделиться частичкой себя, чем реакция на мою персону. Перед глазами мелькнуло затравленное выражение мордочки бесшёрстной кошки.

– У меня возникло ощущение, что нежить испугалась. Глупо, да?

– Отчего же?

– Так аура же не такая… – понизив голос, сообщила я.

Госпожа преподавательница слегка кивнула, давая понять, что мне следует развить мысль.

– Под энерговампирскую замаскированная.

– Верно. И преотлично замаскированная. Не знаю, как тебе это удалось, но лично я не смогла бы распознать фальшивку.

Рука дернулась к браслету Кито. Я едва не продемонстрировала работу хитра, а потом вспомнила, как тщательно артефакторы оберегают магические секреты. Нет, пожалуй, пока не стану снимать браслет. Сначала надо с аккадом ДЭМ все обсудить.

– Тогда как же нежить догадалась?

– Мне ли объяснять тебе, что животные воспринимают окружающий мир несколько иначе? Нежить – не исключение.

– Инстинкты! Нежить почувствовала, что моя энергия может таить для нее угрозу!

Губы госпожи Дракос на мгновение дрогнули.

– Вряд ли хоть кто-нибудь из обитателей Туманного Дола рискнет попробовать тебя на вкус.

Демонице сложившаяся ситуация казалась забавной, я же ломала голову Серина-для-нежити-ядовитая. Звучало странно. Настолько странно, что госпожа Дракос должна была удивиться сильнее.

– Вы знали? – с подозрением произнесла я.

– Лорд Арагул предупреждал, что подобная реакция возможна. Он у нас специалист по элементалям.

– И нимфеям в том числе? – осторожно уточнила я.

– Это ты у него спросишь. На индивидуальном занятии. – Глаза демоницы хитро блеснули.