Текст книги "Не забудь своё имя в пути (СИ)"

Автор книги: Лилия Гаан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Жрица промолчала. И они прошли уже достаточный отрезок пути, прежде чем она ответила.

– Не пожалеть бы вам об этом: Лабиринт понять невозможно!

УТНЫКСКИЙ ЛАБИРИНТ.

Эльфы к лабиринтам относились с настороженностью. Им был известен сакральный смысл запутанной спирали, и они знали, насколько безрассудно и опасно доверять себя её изгибам.

Подробный разговор об Утныкском лабиринте продолжился уже по возвращении в храм. В небольшом святилище, украшенном многочисленными изваяниями диковиных животных, наверное, обитающих на этой планете, голодных и измученных эльфов наконец-то накормили нормальной едой. Впившись зубами в лепешки, они слушали пояснения верховной жрицы.

– Подступы к Гарлинским горам заселены дикарями, договориться с которыми невозможно.

– Вы не представляете с какими несговорчивыми племенами нам иногда приходится иметь дело, – заверил женщину Нул, – мы попытаемся...

– Попытаться можно! Но эта попытка, скорее всего, станет для вас последней. И наша царица решила предоставить вам шанс достигнуть цели другим путём. Хотя никто бы не назвал его абсолютно безопасным.

– Через лабиринт? А что это за сооружение?

Жрица приказала принести напитки. Пригубив из своего кубка, она показала гостям, что можно не опасаться содержимого, и они с жадностью напились.

– Утныкскому лабиринту много лет. Настолько много, что никто не знает: кто его основал, когда, и главное – с какими целями? Известны только его свойства.

– И что же это за свойства?

Прежде чем ответить жрица выдержала солидную паузу, разглядывая окружающие собеседников каменные звериные морды.

– Когда кто-то попадает в лабиринт и движется по его извилинам, происходит нечто необъяснимое. Спираль словно считывает мысли человека и делает свои выводы, поэтому начинают путь все одинаково, а вот выходят в разных местах. Иногда в самых неожиданных, расположенных очень далеко отсюда. Но наша царица посчитала, что уж боги-то должны справиться с лабиринтом и попасть туда, куда намереваются. Что же касается вашего сопровождения... кто знает, где могут оказаться эти люди?

Нул и Олес тяжело вздохнули.

– Без благородной девицы Маданы в нашем путешествии нет никакого смысла. Только она сможет договориться с Оракулом, потому что знает священный язык лернов.

Жрица удивленно вздернула брови.

– Многие из жриц Реи-айи знают язык лернов. Он мало употребляется в обрядах, но на нём написаны некоторые из наших священных текстов.

Эльфы сообразили, что по каким-то таинственным причинам служительница Реи-айи не хочет допускать Мадану в лабиринт, но у них было чем возразить:

– Но ведь ваши служительницы, как и наша спутница тоже могут оказаться невесть где? Для Маданы же поиск Оракула – смысл жизни.

– Откуда вы знаете, что в голове этой девушки?

– Мадана – не случайный человек в нашем отряде, а если выразиться точнее: только из-за неё мы и попали на вашу планету. Так что по лабиринту мы пойдем вчетвером.

Жрица отрицательно качнула головой.

– Это невозможно. Одновременно там можно находиться только одному человеку. Да вы и сами увидите!

– В этом лабиринте видимо непонятным образом искривляется пространство: мы все можем оказаться в разных частях этой планеты без всякой надежды когда-либо встретиться, – встревоженно перемолвились по-эльфийски путники.

Их собеседница выжидающе молчала.

– А лерны знают об этом лабиринте? – осведомился Нул.

Жрица отрицательно покачала головой.

– Лерны слишком далеки от нашей жизни. Они прибыли на Рею-айю неизвестно откуда в незапамятные времена, но так и остались всего лишь мудреными, живущими изолированной жизнью пришельцами.

– А их вы не считаете богами?

– Если и боги, то настолько низшего порядка, что с ними не стоит считаться: лерны смертны, поодиночке слабее птенцов, с ними нельзя договариваться и нет смысла бояться или почитать – они чужаки. Другие! И лернам незачем знать о наших сокровенных тайнах, потому что им вполне хватает своих.

Всё это так не сочеталось с картиной цивилизационного развития племен Реи-айи, которую им нарисовали лерны. Неужели за тысячелетия обитания на этой планете они даже не сочли нужным досконально изучить её обитателей?

Эльфы вспомнили, чему были свидетелями во время путешествия и пришли к выводу: да, скорее всего всё так и было. Лерны были настолько уверены в собственном превосходстве, настолько заняты внутренней жизнью своей общины, что составили представление об уровне аборигенов, только исходя из поверхностного знакомства, не пожелав вникнуть в суть их верований и не разобравшись в особенностях мышления.

Может, на каком-то этапе взаимоотношений местные племена и считали лернов богами, но скорее всего, просто обманывались в их оценке. Парадокс, но даже после столь давнего исчезновения из Ойкумены, лерны по-прежнему пользовались в их мире непререкаемым авторитетом как народ мудрецов и могущественных магов, а вот населению Рее-айи, находящемуся на неизмеримо более низком этапе развитии, они не внушили должного уважения.

Но надо было что-то решать насчёт лабиринта.

– Вы знаете, кто живет за перевалом в Гарлинских горах?

– Там обитают геммы. Этот народ живет на берегу моря, занимается торговлей, плавает на больших лодках и иногда появляется у дверей нашего храма, поднося богине жемчуг и перламутр.

– Может, нам подойти к Гарлинским горам с противоположной стороны? Море отсюда далеко?

– Нет! В двух днях пути, но у массагетов нет больших лодок, чтобы пересечь такое расстояние.

– А с геммами можно договориться о перевозке?

Жрица чему-то улыбнулась.

– Можно! Но может пройти несколько лун, прежде чем геммы соберутся в очередное паломничество к Рее-айе. Вы согласны их переждать?

Эта женщина упрямо толкала их в Утныкский лабиринт. Эльфы обреченно поняли, что им не избежать знакомства с этой опасной достопримечательностью.

– Хорошо! – вздохнул Олес. – Мы воспользуемся милостивым разрешением царицы, но должны пройти через него и наши друзья.

– Обров мы не пропустим! – сразу же отрицательно качнула головой жрица.

– Не надо всех, сиятельнейшая! Пусть с нами идёт только их вождь Эйнар. Без местного жителя в отряде мы не сможем правильно ориентироваться на местности, куда бы ни попали. Да и дорогу назад никогда не найдём.

– Это может быть дорога в один конец!

– И всё же мы надеемся вернуться...

Эльфы думали, что лабиринт находится внутри храма, поэтому сильно удивились, когда прислужницы проводили их во двор святилища, где шли обряды, открытые для всех желающих поклониться богине.

В поисках Маданы эльфы протискивались через толпу шумных паломников, переходя от жертвенника к жертвеннику, когда к ним присоединился Аксу. Ойрат выглядел не лучшим образом: с неестественно расширенными безумными глазами, изрядно помятый, со всклокоченной бородой и изукрашенным черной краской осунувшимся лицом.

– Однако, – улыбнулся Нул, сразу же сообразив, что пришлось пережить ойрату, – владельцу гарема красавиц не впервой выдерживать женский натиск.

Но Аксу отнюдь не подхватил игривой шутки. Он резко вздрогнул и заговорил с горькой обидой:

– Разве этой женщины? Это питающиеся кровью живых людей волчицы! Бесстыдницы!

Он душераздирающе вздохнул:

– Думаю, теперь до конца жизни меня будет тошнить при мысли о женском теле. Как я вернусь к своим ласковым жёнам? Наверное, эти алчные ведьмы лишили меня мужского начала?

Эльфы натянуто рассмеялись, с невольной дрожью вспомнив, что пришлось пережить самим.

– Пройдет достаточно времени, когда ты вновь встретишься с женами, но на будущее запомни: излишество вредно во всём, и не гоняйся за женскими юбками по всей Ойкумене.

Нул, Олес и Аксу далеко не сразу нашли Эйнара и Мадану, и в какой-то момент даже встревожились, заподозрив обра в краже женщины, когда нашли их уже за воротами в святилище.

Отряд Эйнара вольготно расположился в тенёчке под стеной. Воины мирно спали, с удобством расположившись на мягкой траве, а их вождь и Мадана сидели рядышком и, посмеиваясь, играли в "веревочку". Лицо девушки было открыто, и она так обольстительно улыбалась собеседнику, что тающий от восторга Эйнар то и дело запутывался пальцами в кожаном шнурке.

Эльфы облегченно вздохнули. А вот Аксу, который постоянно возмущался, когда видел заигрывания этой парочки, на этот раз только болезненно простонал и отвел глаза. Стало ясно, что сейчас его Мадана интересует так же мало, как и пролетающие мимо мухи.

Мужчина и девушка встретили эльфов без особого восторга: было отчетливо заметно, что им хорошо и вдвоём.

– Утныкский лабиринт? – удивленно поморщился Эйнар, узнав о предложении царицы. – Я слышал о нём сказки от стариков: мол, когда боги хотят испытать героев, то направляют в это колдовское место. Но мне ничего не известно о женщинах, которые бы проходили через лабиринт. А вдруг он окажется опасным для Маданы?

– Вряд ли разница между мужчиной и женщиной настолько велика, что лабиринт не пропустит Мадану, – усомнились эльфы. – Может, просто не сохранилось сведений об этом? Кстати, а где он находится?

– Не знаю, – пожал плечами обр. – Жрицы сами нас найдут и проводят куда надо.

Эйнар и Мадана вернулись к своему немудрящему занятию. Эльфы хотели было возразить, что у них не так уж и много времени, чтобы бездельно ждать, но потом...

Воздух вокруг головокружительно благоухал пряными травами: ветер относил дым жертвенников в другую сторону, солнце припекало, а синее небо над головой казалось бездонным. На эльфов навалилась такая усталость, что они сначала присели рядом с беззаботно посапывающими кочевниками, а потом и вовсе улеглись рядом. Полюбовавшись на несущиеся над головой легкие перистые облака, Нул и Олес погрузились в сон.

Их разбудили ночью. По крайней мере, на небе уже ослепительно сиял спутник Реи-айи и зажглись звёзды. Группу жриц возглавляла сама царица Трайян. Свет факелов зловеще отражался в блестящей стали кинжалов её причёски, да и глаза имели не более приятный блеск, особенно когда их взгляд остановился на Мадане. Царица даже не посчитала нужным скрывать, насколько она ревниво относится к чужой красоте.

Умная трантийка немедленно завернулась в покрывало, привычно оставив только щель для глаз.

Обров из отряда Эйнара жрицы будить не стали.

– Когда проснутся, мы их отправим домой – в родные степи. Пойдёмте!

Жрицы окружили путников настолько плотным кольцом, что те даже не могли толком понять куда идут, пока их носы не учуяли невообразимо тошнотворную вонь.

Обоняние не обмануло наших путешественников: они вновь оказались в "дубраве мертвых".

Подсвеченные огнем факелов сияли черепа на жердях, хорошо освещая спираль из невысоких менгиров. Как и днем по ней блуждал лохматый старик в грязной рубахе. Бормоча себе что-то под нос, жрец бросал пучки травы на жертвенник, установленный в центре не особо сложной и длинной спирали.

На первый взгляд сооружение казалось настолько незамысловатым, что непосвященным в его тайну и в голову бы не пришло, что перед ними объект, обладающий столь уникальными и таинственными свойствами.

– Окружающие его мертвецы хоть и имеют отношение к верованиям аборигенов, тем не менее, главным образом здесь для того, чтобы отпугивать любопытных, если не страхом перед смертью, так тошнотворным смрадом, – тихо шепнул Олес Нулу.

– Интересно, а чем защищён жрец, если на него не действует эта сила?

Олес пожал плечами.

– Если только это реальный человек, а не известно чья личина!

Между тем жрицы рассредоточились вдоль всей окружности лабиринта и, монотонно притоптывая, запели заунывные мантры.

– Лерны утверждали, что на этой планете не действует магия, – удивленно пробормотал Олес, наблюдая как по мере убыстрения темпа чтения мантр, лабиринт затягивает желтоватый туман.

– Магия лернов, возможно, и не действует. А другой они не знают.

И тут жрец скинул с себя балахон и закружился в ритуальном танце: его глаза запылали жутким оранжевым светом, а лицо настолько сильно изменилось, что эльфам стало страшно и они невольно пододвинулись поближе друг к другу.

– Это же демон! – ахнул Нул.

– А ты ожидал здесь увидеть цветочную фею?

Скоро от всей спирали менгиров доступным взгляду оказался только вход.

– Кто войдёт первым? – подошла к ним Трайян. – Жрицы не смогут долго удерживать Утныка.

Эльфы только хотели шагнуть вперед, когда их внезапно опередила Мадана. Ловко проскользнув перед самым носом угрюмой Трайян, она юркнула в туман. Но это ещё было полбеды, если бы за девушкой тотчас не последовал Эйнар. Непочтительно оттолкнув царицу массагетов, он умудрился в последний миг ухватить за край практически исчезнувшее покрывало трантийки.

Лицо Трайян исказилось таким гневом, что эльфы в замешательстве отпрянули.

– Что стоите как овцы?! – рявкнула на них женщина. – Быстрее! Вот неизвестно, что сейчас получится.

Эльфы поспешили протиснуться мимо неё к клубящемуся туманом входу.

– Говорила я вам, что нельзя женщин пускать в лабиринт!

Но эти слова Олес уже не услышал, потому что начал путь в никуда.

Следом за ним последовал и Нул, но не увидел впереди даже намека на присутствие друга.

Идти было легко: под ногами пружинила утоптанная земля, и жёлтая мгла не затрудняла дыхания.

Конечно, страшно следовать в неизвестность, но эльфы привыкли доверять судьбе, твердо уверенные, что её всё равно не избежать.

Честно говоря, даже блуждая в извилинах мистической спирали они себя чувствовали значительно лучше, чем рядом с ненасытной и грозной царицей массагетов. Испытывая определённые опасения за Аксу, мысли эльфов были сосредоточены всё же на Мадане и Эйнаре. Куда их могла завести страсть? И как им оказаться рядом с влюбленными?

Рассеявшийся туман, к радости Нула позволил ему увидеть спину выходящего из лабиринта друга, и он сразу же почувствовал себя значительно уверенней. А вот Олес, покидая лабиринт, в замешательстве настолько замедлил шаги, что Нул догнал его у последнего из менгиров.

Лабиринт не разлучил эльфов, но и вывел отнюдь не туда, куда они стремились попасть: расстилающийся перед путешественниками пейзаж не имел ничего общего с Гарлинскими горами.

– Где это мы? – ахнул Нул, выглянув из-за плеча друга.

– Не знаю...

На залитом лунным светом высоком берегу моря возвышались странные сооружения из гигантских менгиров в виде круга. Таких огромных мегалитов друзьям ещё не приходилось видеть. Да ещё древним святилищем в огромном количестве парили и хаотично перемещались ослепительно яркие сгустки плазмы. Сталкиваясь друг с другом они превращались в молнии, с оглушающим треском бьющие в самый центр мегалита – на алтарь.

– Что там происходит?

Недоумевающие эльфы машинально шагнули из лабиринта, и он немедля исчез. За их спинами оказался обрывистый берег, о который с характерным шумом бились морские волны.

Ослепленные плазмоидами они не сразу обратили внимание, что вокруг храма сидят, образуя несколько плотных кругов какие-то люди. Склонив головы и припав телами к земле, они синхронно издавали монотонный и пронзительный звук, неприятно режущий слух.

– Какой-то обряд...

– Но зачем лабиринт привёл нас именно сюда? Последнее дело – мешать дикарям поклоняться своим богам!

Стараясь двигаться как можно тише, эльфы сделали несколько шагов к мегалиту. Сквозь широкие промежутки между менгирами бил свет и стало очевидным, что в самом центре что-то происходит. Сами же аборигены оказались настолько сильно увлеченными камланием, что эльфы сумели подойти совсем близко.

В самом центре святилища происходило нечто настолько странное, что Олес и Нул даже на время забыли об Оракуле.

В центре, над жертвенником парила удивительно прекрасная девушка, казалось, вся созданная из серебра: серебрились локоны волос, перламутром светилось лицо, переливались белые одежды. Но отнюдь не это было самым удивительным: именно в её распростертые ладони устремлялись молнии, чтобы потом образовать вокруг красавицы ослепительно сверкающий круг. Окружая девушку, на равном расстоянии стояли несколько взявшихся за руки длиннобородых жрецов в странных тарелкообразных шляпах. Они гортанно выкрикивали какие-то заклинания, очевидно пытаясь пробить её защиту, но вынуждены были отшатываться на безопасное расстояние.

– И надо же было тебе упомянуть цветочную фею, – с горечью упрекнул друга Нул. – Вот лабиринт нас и вывел к ней.

– Это конечно фея, но не цветочная.

У эльфов и в мыслях не было каким-то образом вмешаться в происходящее. Наверное, у жрецов были основания так себя вести по отношению к фее, и к чему лезть в чужие дела? Они бы с удовольствием удалились, если бы знали куда идти. Вот и растеряно стояли Нул и Олес возле мегалита до тех пор, пока последний не встретился взглядом с манипулирующей молниями девицей.

Глаза у неё были такими же странными, как и остальной облик: светлые, но горящие словно угли. Фея посмотрела на Олеса, и тот сначала почувствовал странное головокружение, а потом у него болезненно сжалось сердце и, потеряв волю, эльф пошёл к ней, перешагивая через сидящих аборигенов, словно те были менгирами, а не живыми людьми. И никто даже не попытался его остановить.

Когда сверкающий круг пересёк высокий мужчина с характерной внешностью эльфа, жрецы по-видимому от неожиданности разжали руки.

И всё сразу же закончилось. Плазмоиды погасли, молнии исчезли, а вместе с ними пропала и фея. Сразу стало темно, и только лунный свет равнодушно освещал древние, покрытые лишайниками каменные столбы.

С перекошенными ужасом лицами жрецы, громко ругаясь на неизвестном языке, прытко покинули храм. Вслед за ними умчались и остальные свидетели непонятного обряда.

Изумленный эльф, увидев это повальное бегство, растерянно обернулся к Нулу. Но друг тоже убежал прочь. Олес хотел было последовать за ним, но вскоре понял, что выйти из святилища не может: его словно окружила невидимая стена.

– Нул! – в отчаянии позвал он.

И тут в кольце мегалита вновь появилась фея.

На этот раз она выглядела не столь ослепительно: одежды поблекли, лицо перестало испускать сияние, и только глаза по-прежнему горели настолько опасными углями, что Олес опасливо попятился, сразу же сообразив, что перед ним какая-то недобрая сущность. Да та и не стала таиться.

– Кто ты, странник? – спросила фея на гортанном наречии, на удивление понятном собеседнику.

– Эльф!

– Гм... Твой меч выглядит грозно, да и сам ты, судя по всему, опасный воин. Откуда же ты?

– Я пришёл из другого мира.

– Зачем тебе понадобился мой прекрасный остров?

Олес в замешательстве помолчал, разглядывая лицо собеседницы. Сейчас она ему показалась совсем юной. Бледное прекрасное лицо, совершенное тело, светлые одежды – да, это белая фея. Только почему она настолько жуткая?

– Я всего лишь случайный путник.

– Но как ты оказался здесь?

Олес хотел сказать, что их с Нулом привёл сюда лабиринт, но... почему-то промолчал.

– Кто ты? – после небольшой паузы осведомился он.

– Фея Арганар. Этот остров мне подарен моим отцом – великим чародеем Харрудом.

Олес уже в который раз недобрым словом помянул лернов. Феи, чародеи... в мире, где по их убеждению, нет магии! Как часто чванство и высокомерие так называемых высокоразвитых народов застит им глаза, искажая действительную картину реального мира в угоду их самомнению.

– А чего хотели эти люди?

– Всем нужен мой остров! А я не собираюсь уступать свои владения. Они хотели меня уничтожить при помощи нелепой ворожбы.

– Люди обычно боятся фей и чародеев, с чего это они решились на такой отчаянный шаг?

– Не хотят платить за право жить на моем острове. Люди всегда норовят нарушить древние договоры, изворачиваются и хитрят.

Олес был наслышан, что несмотря на воздушный вид, у фей нелёгкий характер. И эта, очевидно, чем-то слишком допекла аборигенов.

– Каковы же статьи договора?

Арганар так улыбнулась, что у него мурашки пробежали по коже.

– Мы – феи питаемся энергией звезд, ну а в пасмурную погоду...

– ... душами людей, – обреченно закончил эльф.

Что же, эта красавица мало отличалась от монстров его родной Ойкумены. Так вот из чего состояли плазмоиды над святилищем! Он в лапах демона, который затаился под белыми одеждами безобидной феи. И судя по кровожадному блеску глаз, она собиралась ради разнообразия полакомиться и пришельцем.

– Прекрасная Арганар, мой народ не заключал с тобой договор.

– Но ты оказался на моем острове!

– Случайно и мимоходом!

Но разве с вурдалаком можно договориться? Арганар взмыла вверх и, обрадованно и яростно вскрикнув, ринулась на него. Но застать эльфа врасплох довольно сложно, и Олес встретил демона блеском меча. этого народа отличается магический силой, способной остановить нападающего, кем бы он ни был. Но решить все проблемы мечом невозможно, поэтому сделав ещё несколько безуспешных попыток добраться до него, разозленная Арганар была вынуждена перейти к переговорам:

– Я не могу изменить статьи договора, поэтому ты должен умереть!

Олес тоже был выведен из себя. Эта фея отличалась особым нахальством даже среди отличающихся вздорностью особей её вида.

– А я не собираюсь умирать из-за неизвестного мне договора. Ты так и не рассказала о его сути, сосредоточившись на своём аппетите.

Арганар от злости вновь начала светиться и испускать молнии.

– Все посягнувшие на святилище должны быть убиты. Если я этого не сделаю, мой остров станет твоим!

Ну, это как водится, только вот... ему не нужны её владения!

– Мне нет дела до твоего острова!

– Но ты здесь, и не хочешь объяснить, как сюда попал и что тебе нужно!

– Сними чары со стен и я уйду!

– Куда?

На этот вопрос Олес также не мог ответить, что, разумеется, вызвало новую волну подозрительности в разъяренной фее, но и он не собирался ей уступать.

– Чтобы здесь сейчас не началось, я не дам себя убить. Не трать время зря!

Арганар настолько глубоко задумалась, что постепенно успокоилась. Её одежды вновь поблекли, а лицо перестало излучать ослепительное свечение, но она не перестала быть опасной.

– Статьи договора должны быть соблюдены, – в который уже раз упрямо заявила она, – поэтому предлагаю сражение на другом поле: будем загадывать друг другу загадки.

И в этом Арганар не была оригинальна: это любимый способ мериться силой среди существ, наделенных магией: люди всего лишь переняли эту страсть у них.

– Загадки так загадки, но я не буду ставить на кон жизнь – ни твою, прекрасная фея, ни свою. Если я выиграю, отпустишь меня, если победишь, объясню, как сюда попал и почему твоей власти ничего не угрожает. Могу, кстати, это сделать и без загадок, но на прежнем условии.

Фея с прежней яростью продолжила спор, но Олес не уступал. Тогда Арганар вновь принялась носиться вокруг него, пытаясь укусить, и опять у неё ничего не вышло.

– Хорошо, но если ты проиграешь, то останешься со мной навсегда! – в конце концов, заявила она.

– Это ещё зачем? – не понял Олес.

– Ты красивый и очень мне понравился, – простодушно призналась фея.

"Интересно, в виде блюда для последующей трапезы или как мужчина?"

– Ладно, как хозяйке тебе и начинать.

Олес сильно рисковал, добровольно предоставив фее возможность сразу же загнать себя в угол. Мало ли какие головоломки могли быть в запасе у Арганар: Олес мало знал эту планету.

К счастью ответ на первую загадку он знал: она была по-детски лёгкой.

– Он ненасытен: чем больше ест, тем больше ему хочется, а вот пить не любит.

– Огонь.

Фея зло зашипела и вопросительно взглянула на него.

– Камень превращает в песок, гору в равнину, а бурную реку в ручеек.

Арганар также не понадобилось много времени, чтобы сообразить.

– Время!

Она немного подумала и выдала:

– Питается мраком, а порождает свет.

Олес про себя поблагодарил любознательную Мадану.

– Космос, который на вашей планете называют Мировым древом.

– Сильнее любви и сильнее ненависти, научиться тяжело, потерять легко.

В этот раз Арганар ответила не сразу: угрюмо морщила лоб и что-то бормотала. Олес уже воспрянул духом, когда та ликующе воскликнула:

– Терпение!

Она так обрадовалась, что не сразу озвучила новую загадку:

– Эта птица летит куда хочет, и нет птицелова, который бы смог её поймать.

На этот раз задумался Олес. Конечно, он не знал всей флоры и фауны этой планеты, но до сих пор вопросы Арганар крутились вокруг общих понятий, поэтому эльф проигнорировал птицу и озвучил ответ:

– Ветер!

Олес сообразил, что поединок может затянуться. Арганар хоть и неплохо соображала, но сама по себе была весьма незамысловатой особью.

Но куда же стремглав умчался Нул, и почему бросил друга в столь сложной ситуации? Размышляя о странностях его поведения, Олес задал Арганар совсем уж простенькую загадку:

– С неё начинается жизнь!

Арганар настолько крепко задумалась, что Олес получил возможность украдкой оглянуться по сторонам и заметил, что святилище вновь окружили люди, а их жрецы стоят в проёмах между менгирами. Видимо, все в нетерпении ждали, чем закончится состязание.

И где же всё-таки Нул? Олес уже стал волноваться за друга, тем более что Арганар озадаченно молчала.

Олес ошеломленно взглянул на фею. Что это с ней? Такая незамысловатая загадка! Между тем, жрецы потихоньку проникли вовнутрь святилища. И что это должно было означать?

– Каков же ответ на твой вопрос? – наконец, нехотя процедила Аргана.

Эльф не поверил собственным ушам.

– Любовь, прекрасная фея: она лежит в основе жизни! Любовь Создателя к своим созданиям повторяется каждый раз в любви отца и матери, рождающих дитя.

Глаза феи увеличились едва ли не в два раза.

– Любовь? Чужеземец, ты обманул меня: любовь не может обладать такой силой!

Эльф примирительно улыбнулся:

– Наверное, Арганар никого не любила? Тогда бы она поняла, что нет ничего могущественней и победоноснее любви.

Дальше всё происходило настолько быстро, что Олес опомнился уже за пределами святилища.

Фея, растерянно опустив голову, застыла в глубокой задумчивости.

И тут кто-то резко дернул Олеса за куртку. Он не удержался на ногах и свалился на незаметно подкравшегося сзади Нула. Друг буквально за шкирку выдернул его из круга менгиров. Оказывается, пока они с Арганой спорили о сущности любви, верная слову феи стена растаяла, и эльф получил возможность вырваться из магического плена.

Зато жрецы поторопились опять соединить руки, и под заунывное завывание аборигенов продолжили обряд.

Чтобы вновь не попасть в западню, эльфы из осторожности отошли подальше.

– Где ты был?

– Увидев, что ты попал в лапы столь коварной девицы, я попытался выяснить, что происходит и как тебе помочь?

Нул ободряюще похлопал друга по плечу.

– Но ты ей и сам не дался! Теперь посмотрим, как со своей задачей справятся друиды. Местные жители собирали их не только со всего острова, но ещё и пригласили с материка наиболее прославившихся в своем ремесле магов. Но даже всем скопом они уже несколько дней не могут одолеть фею. Этот храм – главная святыня аборигенов, сакральное место, где проходят их жертвоприношения богам с незапамятных времен. Вот его и захватила Арганар. Она не дает им совершать обряды, подкарауливая паломников внутри храма и высасывая у них жизнь, выдумав какой-то договор дабы заключенный их предками с её отцом – волшебником Харрудом. Врёт, конечно. Они все врут, чтобы оправдать свои бесчинства! Одного не могу понять: зачем им вообще оправдываться? Неужели у демонов есть совесть?

– Как знать? Может Арганар и сама верит в эти бредни? Мы-то тут причём? Почему лабиринт нас привёл сюда? Где теперь Мадана, Один и Аксу? И как нам попасть в область Гарлинских гор?

– Вопросов много, а ответов нет! Подождём...

Между тем, друиды видимо добились своего, потому что ослепительное свечение, излучаемое разгневанной феей, постепенно начало блекнуть, пока не исчезло совсем, и теперь только луна заливала древние менгиры мирным светом. Аборигены умолкли, и воцарилась тишина.

Эльфы осторожно заглянули вовнутрь святилища. Маги по-прежнему стояли кругом, но теперь их руки были опущены. На жертвеннике лежала хорошо освященная луной обессиленная фея. И почувствовав присутствие эльфов, она из последних сил подняла голову и посмотрела на Олеса. В её глазах было столько горькой муки!

– Ты обманул меня, – пробормотала она.

У Олеса замерло сердце от боли и... жалости. Женщина, не знавшая любви – разве может быть печальнее зрелище? И неважно кто она – эльф, фея или человек.

– Что с ней будет дальше? – поинтересовался он у Нула.

– Окропит своей кровью жертвенник.

Эльфы подошли к друидам.

– Арганар должна умереть, иначе она примется за старое. Мы не знаем, каким образом она здесь появилась, – тяжело вздохнул один из них, достав из рукава своей рубахи каменный жертвенный нож, – и чего нам ожидать даже от побежденной феи.

– Мой отец отправил меня в лабиринт! – неожиданно отозвалась Арганар.

Дело моментально приобрело для эльфов совсем иной оборот.

– Нас тоже привёл сюда лабиринт! – удивленно заметили они.

– Значит, теперь этот остров принадлежит вам! – неожиданно заявил верховный жрец. – Вы пришли из ниоткуда и победили Арганар: все условия соблюдены.

– Какие условия? – опешили эльфы.

– Условия древнего договора между богами, создавшими этот храм и людьми, которым было разрешено поселиться на острове. Владыки должны прийти из ниоткуда и завоевать право на власть.

Нул и Олес устало переглянулись. Надо же, Арганар не лгала. Правда, это мало что меняло в их положении. Нет ничего хуже вмешательства в чужие дела, но особенно опасно встревать во внутреннюю жизнь иноплеменников: не знаешь, где тебя подстерегают ловушки и каких неприятностей ожидать. От разгневанной людской толпы волшебным мечом не отмахнёшься: разорвут и не заметят. Против человеческой ярости любая магия бессильна. Нашли ведь аборигены способ усмирить Арганар!

– Нам не нужен этот остров, – поспешно отказались они. – Забирайте его себе. Зато очень бы хотелось вновь воспользоваться лабиринтом: нас ждут в Гарлинских горах.

– Я постоянно вижу перед собой лабиринт, – вновь слабо отозвалась Арганар, – но сама я не могу шагнуть в него. Так решил Харруд, а без меня вы не найдете дороги.

Эльфы растерялись.

– И что же теперь делать?

Друиды нерешительно переглянулись. Им очень хотелось помочь столь щедрым пришельцам, а избавиться от Арганр, не разгневав её отца, хотелось ещё больше. И если появился шанс... маги быстро придумали выход из положения.

– Если она не может сама войти в лабиринт, – посоветовал один из них Олесу, – так внесите её туда. Но тогда вам придётся забрать фею с собой!

Прихватить с собой Арганар? А что с ней делать, даже если кровопийца не наберёт прежнюю колдовскую силу? Зачем им такая зловещая спутница? С другой стороны, а как отсюда добраться до Гарлинских гор? На это могут уйти годы, а время не ждёт: пока они будут скитаться по этой планете, родная Ойкумена погрузится в хаос войны. Нет, такого эльфы не могли себе позволить.