Текст книги "Не забудь своё имя в пути (СИ)"

Автор книги: Лилия Гаан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

– Пусть именно мне суждено разделить с тобой судьбу, но я не бесправная рабыня, а дочь старейшины!

– Я знаю, Мадана, что ты из знатной семьи и уважаю твой род! – согласилось неведомое существо.

– Тогда ты должен взять меня в жены по обычаю моего народа!

В этот раз пауза затянулась. Похоже, девушке удалось озадачить своего собеседника.

– Вот как? И что же это за обычай?

Эльфы удивленно переглянулись: в голосе монстра проскользнула отчетливая заинтересованность.

– Ты должен станцевать со мной свадебный танец!

Раздалось нечто похожее на презрительное фырканье.

– Это ещё зачем?

Девушка надменно вздернула подбородок.

– Каким же образом ты покажешь свою силу и выносливость, разбудишь во мне страсть, которая неумолимо влечет женщину к мужчине?

В этот раз монстр ответил быстро:

– Так иди же ко мне! Обещаю тебе самый длительный и страстный танец!

– О, нет, – упрямо стояла на своём отважная девушка, – ты должен станцевать со мной на свадьбе в кругу моих родственников и подруг!

– Едва ли подобное возможно! – усомнился голос.

– Тогда сделай это в присутствии самых уважаемых людей нашего города, – не отступала Мадана. – Выйди, покажи себя. Докажи мне, что в любви ты будешь таким же упорным как и в танце! У нас мужчина не устоявший против женщины теряет на неё право! Или боишься, что я окажусь выносливее тебя?

– Я ничего не боюсь!

Казалось, происходящее в этом зале совершенно не касалось эльфов, но они слушали этот диалог, едва дыша от волнения. Ещё бы, такая прекрасная девушка – редкость даже среди их славящихся своей красотой соплеменниц. Судя по всему, она явно что-то задумала и теперь пытается при помощи столь незамысловатой уловки выманить чудовище из логова.

Но Олес и Нул знали не понаслышке, сколь коварны и хитры древние монстры, поэтому сомневались, что Мадане удастся осуществить задуманное до тех пор, пока в глубине пещеры не послышался красноречивый шорох.

На арену, причудливо извиваясь, выполз огромный змей: пульсирующая зеленым светом чешуя с оранжевым геометрическим узором на спине переливалась даже в тусклом свете факелов. Он оглядел присутствующих пронзительным взглядом рубиновых глаз, и даже эльфов проняла дрожь омерзения.

Мадана рядом с чудовищем выглядела как тоненький прутик против столетнего дуба, но она не выказала особого страха, вытащив из складок одежды простенькую тростниковую свирель, которой обычно забавляются юные пастушки.

– Ну как я тебе? – просвистел змей, уставившись на Мадану. – Достоин стать твоим мужем?

– Ты очень красив, Орий, – спокойно согласилась девушка, поднося свирель к губам, – но сравнится ли твоя красота с моей ловкостью?

Сбросив покрывало, она стала наигрывать незамысловатый мотивчик, неторопливо закружившись вокруг своего страшного жениха. Танцевальные па девушки были столь же грациозными, сколь и неспешными: Мадана двигалась по арене подобно облаку в безветренный день. А вот её огромный партнер имел своё представление о том, как нужно танцевать. Его огромное тело молниеносно быстро сворачивалось в замысловатые, постоянно меняющие очертания кольца, и только голова змея оставалась неподвижной. Рубиновые глаза, не отрываясь, наблюдали за девушкой, а до всех остальных ему, пожалуй, не было никакого дела.

Нечто жуткое происходило между партнерами во время, казалось бы, лишенного выразительности танца: трудно уловимое, но в тоже время держащее в невероятном напряжении весь зал.

Олес и Нул обменялись встревоженными взглядами: уровень магии они определяли на подсознательном уровне и безошибочно отделяли местных доморощенных магов от всевластных чародеев. Эльфам сразу же стало ясно, что змеиный облик монстра – всего лишь фантом, но они не могли сообразить, кто именно прикрывается змеиной шкурой, и зачем это представление понадобилось белокожей красавице?

А танец всё тянулся и тянулся: казалось, ему не будет конца. Откуда только у Маданы брались силы извлекать из своей свирели уныло однообразные, убаюкивающие звуки?

Эльфы осторожно оглянулись. Зал реагировал вполне предсказуемо: свидетели страшного зрелища не спали, синхронно покачиваясь в такт мелодии, но судя по осоловелым глазам, едва ли полностью осознавали, что происходит.

Олес и Нул также с великим трудом сохраняли ясность разума, пока неизвестно откуда налетевший порыв ветра не пронизал помещение подземного зала леденящим холодом, мимоходом потушив большую часть факелов.

И только тогда в центре зала вдруг материализовался клубящийся мрак. Устремившись вниз, он сгустился на подступах к арене в плотные черные языки, больше похожие на разлитую нефть.

Это очень не понравилось Нулу и Олесу. Они быстро распознали в странной субстанции наблюдавшую за танцем темную силу, что не предвещало ничего хорошего.

Между тем лицо девушки уже обрезали тени крайнего утомления, замедлились движения, и стало ясно, что она держится из последних сил, упрямо продолжая танцевать и наигрывать на свирели.

Змей же только без устали менял конфигурацию своих колец, не спуская светящихся рубиновых глаз с партнерши. Эльфы не сомневались, что девушка рано или поздно, но всё равно выдохнется и уступит призрачному монстру (ведь фантомы тем и отличаются от живых существ, что никогда не устают!). Они не понимали, зачем Мадана столь упорно тянет время и расходует столько усилий на продолжение состязания, если проигрыш неминуем? И почему танцы девушки со змеем настолько заинтересовали кого-то жуткого, прячущегося в потоке черной ледяной тьмы?

Всё закончилось ещё более странно: мрак заполз на арену и стал ощутимо мешать танцовщице, путая и затрудняя её шаги. Очевидно, ободренный столь своевременной помощью змей подполз к партнерше и начал медленно обвивать её зелеными кольцами.

"Всё, это конец!" – обреченно выдохнули эльфы, но...

Едва различимый петушиный крик достиг ушей собравшихся мужчин, и почему-то настолько встряхнул зал словно затрубил рог, предупреждающий о подступающей к городу армии. Бодро подскочив на местах, свидетели обряда моментально скинули с себя дрёму.

Измученная Мадана в изнеможении опустила свою свирель, но взгляды всех присутствующих сосредоточились не на девушке, а на её партнере.

Змей мгновенно растаял в воздухе, а на его месте оказался изможденный старик, закутанный в черную мантию клубящегося мрака.

– Вы нарушили соглашение, – мерзко прошипел он, обращаясь к жителям Калифы, – закрепляющее наш союз!

– Нет, мой господин, – живо возразил старейшина, – в соглашении сказано, что раз в пятнадцать лет в ночь бога Ория вы забираете одну из самых красивых девушек Калифы! Но ночь закончилась, избранница осталась здесь, значит, теперь вы сможете забрать её только через пятнадцать лет.

– Зачем она мне понадобится через пятнадцать лет? – с ненавистью выдавил из себя маг. – Мне нужны только юные тела и души!

Старейшина было заикнулся что-то возразить, но промолчал, подчёркнуто подобострастно и виновато склонив голову. Между тем колдун практически полностью растворился в гигантском сгустке мглы, и лишь только негодующий красный блеск глаз выдавал его личное присутствие на арене. Зрелище не из приятных!

– Лукавые рабы, – спустя некоторое время прогремел его голос, – сегодня вам удалось перехитрить меня и нарушить данное слово!

– Это не так, – боязливо возразил старейшина, – вы сами согласились танцевать с Маданой! Господа эльфы свидетели, что девушка всего лишь предложила вам участие в состязании. Вы вправе были отказаться, но не сделали этого. Мы же всегда оставались верны нашим договоренностям, не собираемся их нарушать и впредь!

Свидетели! Только теперь до эльфов дошло, зачем они понадобились аборигенам: засвидетельствовать, что какой-то неведомый договор был нарушен по добровольному согласию чародея. Интересно, что лежит в основе соглашения?

– Уш-ш-ш... – раздалось злобное шипение, и черный извивающийся поток мрака медленно втянулся в пещеру, – у-ш-ш-ш... Вы ещё сильно пожалеете об этом!

И вот только тогда расплакавшаяся от облегчения девушка упала в объятия подбежавшего отца.

Ночь прошла: отдохнуть наши путешественники так и не успели. Быстро позавтракав, Нул и Олес оседлали лошадей, радуясь после кошмаров прошедшей ночи теплу и утреннему солнцу. Им не терпелось как можно быстрее покинуть Калифу.

Но в этот час выезд из города оказался плотно заблокирован пастухами с многочисленными стадами домашнего скота и торговцами с повозками товаров. После долгого ожидания в мычащем и блеющем потоке странникам пришлось спешиться, чтобы вывести пугающихся такого столпотворения лошадей из городских ворот. Но и тогда они не смогли сразу же отправить в путь, потому что единственный в городе колодец с хорошей питьевой водой почему-то находился за стенами Калифы. Нул и Олес покорно стояли в медленно ползущей очереди, когда к ним приблизились старик и девушка.

– Доброго вам утра и счастливой дороги, благородные эльфы!

Голос показался знакомым, и путешественники изумленно оглянулись.

При дневном свете старейшина выглядел ещё более дряхлым, а может остаток сил высосала из него прошедшая кошмарная ночь?

– Я не поблагодарил вас за помощь: разрешите исправить это упущение?

– Да, собственно, мы ничего и не сделали для вашей дочери.

Эльфы даже из вежливости не стали приписывать себе несуществующих заслуг, торопливо прикрепляя к седлу бурдюки с запасами воды.

– Но может вы ещё раз выручите меня?

Нул и Олес недружелюбно нахмурились. Во что ещё собирался втянуть их неугомонный старик? При свете солнца они уже не боялись отказаться от очередной опасной авантюры.

– Сожалеем, что не можем вам ничем помочь, но мы торопимся с важным поручением к королю Транту!

– Я и не собираюсь вас удерживать в Калифе, – поспешно заверил их старейшина, – наоборот, хотел попросить прихватить в столицу одну особу. Но будет ещё лучше, если вы вывезите её вообще за пределы королевства!

И из-за спины старика выступила тоненькая фигурка девушки, закутанная в плотное покрывало по самые щиколотки. Но эльфы не зря всю ночь любовались на танцующие ножки Маданы, поэтому сразу же распознали их хозяйку.

– Мадана? – удивились они. – Вы хотите покинуть Калифу?

– Говорите тише, уважаемые эльфы, – опасливо оглянулся по сторонам отец девушки. – Мадана вам потом всё объяснит. Я же вас прошу спасти мою дочь!

– От кого? – просьба мало понравилась путникам. – Сами понимаете, иноземные гонцы не могут вмешиваться во внутренние дела трантийских городов. Прежде всего, нам нужно позаботиться о выполнении своей миссии!

– Уверяю, вашей миссии это не помешает. Мадану нужно спасти от собственной судьбы!

Весьма странное и неопределенное объяснение. Как будто это в принципе возможно!

Эльфы уже хотели категорически отказаться, но тут девушка неожиданно сделала шаг вперед и коснулась рукой Нула, звякнув множеством золотых браслетов.

– Прошу вас, благородные эльфы, заберите меня с собой!

Что поделаешь, но эльфы как и вся мужская половина человечества весьма падки на женскую красоту. А Нул и вовсе был влюбчив, и Мадана безошибочным женским чутьем сразу же это уловила. Прикосновение легкой ладони заставило сладко замереть сердце романтичного эльфа.

– Ну, если дело идёт о спасении жизни...

Отец и дочь крепко обнялись, и старик, смахнув слезы, подсадил девушку на дожидавшегося хозяйку скакуна.

– Не думай обо мне, – сказал он на прощание, – и не пытайся связаться. Ты оставляешь меня счастливым: ведь нам удалось избежать столь жуткой участи!

Надо сказать, что эльфы тревожно озирались до тех пор, пока Калифа окончательно не скрылась из глаз. Однако никто не попытался догнать маленький отряд, а встречавшиеся на дороге немногочисленные путники торопились по своим делам, не обращая ни малейшего внимания на двух эльфов и их спутницу.

Прошло какое-то время, и палящее солнце, достигнув зенита, заставило путешественников остановиться у постоялого двора, чтобы напоить изнемогавших коней, да и самим немного освежиться. Колодец прикрывал от палящего солнца большой тростниковый навес, под которым от обжигающих лучей могли прятаться и люди, и лошади.

Северяне-эльфы плохо переносили жару, поэтому с облегченными вздохами устремились в спасительную тень.

– Здесь можно переждать полуденный зной, – предложила им Мадана, – но тогда вам придется сделать ещё одну остановку до Филлы.

Здание большого приземистого двухэтажного дома постоялого двора было окружено глухой и высокой стеной, но не столь основательной как у Калифы.

– А дракон и звери их не тревожат? – полюбопытствовал Нул.

– Нет, – ответила Мадана, – никто из трантийцев не является объектом охоты дракона. Единственное условие – прекращение всякого движения под открытым небом после того, как зайдет солнце.

– Неужели монстры настолько умны, что могут отличить трантийцев от других народов?

– Ни один трантиец не рискнет проверить эту гипотезу.

Мадана изъяснялась довольно необычно для девицы из грязного городка столь отдаленного захолустья Ойкумены. Женщины южных стран обычно полностью подчинены своим мужчинам, поэтому отличаются робостью, покорностью и общим невежеством: с посторонними и фразой не перекинутся, тщательно укрывая свои лица как от солнца, так и от чужих взглядов. Мадана же чётко выражала свои мысли, не затрудняясь подбором слов, и не приходилось сомневаться, что девушка хорошо образована.

Эльфы с тоской посмотрели на пышущую жаром дорогу.

– Увы, – после некоторого раздумья отказался от идеи отдыха Нул, – у нас срочное дело к королю. Мы не можем себе позволить лишний день пути.

И в этот момент они увидели медленно бредущую по дороге тёмную фигуру с миской для подаяния. Женщина как будто не чувствовала зноя, настолько неспешны и размеренны были её шаги.

Черный плат почти соскочил с растрепанных седых волос, а темное лицо избороздило множество морщин, но более всего пугал взгляд несчастной: он был тусклым, застывшим и одновременно излучающим беспокойство.

– Безумица, – посочувствовал Олес, – но что она делает так далеко от селений? Куда бредет?

– Это одна из жён Ория! – с тяжелым вздохом пояснила им Мадана. – Они вечно в пути. Им запрещён вход в города, и бедняги живут лишь подаяниями путников!

Эльфы изумленно и настороженно переглянулись. Им было кое-что известно о нравах мелких божков: обычно те не выпускают добычу из своих рук, и уж тем более не оставляют свидетелей сакральных мистерий с высасыванием крови, насилием и прочими мерзкими атрибутами жертвоприношений!

– Разве Орий не утаскивает избранниц в своё логово?

– Утаскивает, – нахмурилась девушка, – но никто не знает, что он с ними делает! Зато известно, что спустя какое-то время эти женщины появляются на дорогах, полностью потеряв красоту, молодость и, что самое страшное, разум. Они ничего не помнят, говорят нечленораздельно, и похоже плохо понимают, где находятся. Люди их избегают, опасаясь, что виной этому какая-то неведомая болезнь, превращающая юных девушек в древних старух! Впрочем, безумицы долго не живут – неделю, другую... а потом бесследно исчезают. Наверное, попадают в лапы ночным монстрам!

– Спустя какое-то время? – удивился Олес. – Разве Орий берет себе жену не раз в пятнадцать лет?

Девушка немного помолчала, а потом тихо пояснила:

– В нашем королевстве пятнадцать городов, помимо столицы! Филла освобождена от дани.

Теперь эльфы уже меньше обращали внимание на тяготы пути, задумавшись над словами девушки.

А между тем солнце настолько раскалило окружающие холмы, что воздух заметно задрожал, предвещая появление миражей. И ни кустика, ни деревца на горизонте: только песок и выжженные склоны холмов.

– Как здесь можно жить? – простонал Нул. – Всё равно, что залезть в жерло печи!

– Мы привыкли, – философски заметила Мадана.

А вот Олес думал совсем о другом:

– Если города не одновременно, а по очереди отдают Орию девушек, значит, это не божество, а сильный и хитрый маг!

– Возможно! Но разве это что-нибудь меняет в судьбе его жертв?

– Гм... Маги очень коварны, но в отличие от божеств не бессмертны и не вездесущи.

Голос девушки заметно похолодел:

– Зло бессмертно само по себе!

Олес недоуменно покосился на спутницу, но не стал возражать.

– А когда это началось? – спросил он. – И что, в свою очередь, Орий пообещал городам?

– Я точно не знаю. Легенды гласят, что чудовища появились в незапамятные времена – ещё в правление короля Транта I Хитроумного. Король обратился за помощью к Орию, и тот обязался защитить население от нападений дракона в дневное время суток, если ему каждый год будут предоставлять по юной девственной красавице.

– Странно, – буркнул Нул, – обычно прилепившаяся к королю кличка довольно точно характеризует его характер. А здесь... в чём же заключается хитроумие короля? Я бы, скорее, назвал его Трант Простак, а то и Трант Недоумок, если благодаря заключенному им соглашению, какой-то чародей на протяжении веков терроризирует население целого государства, заставляя платить столь своеобразный налог кровью!

– Действительно, – удивился и Олес, – если речь идёт о магии, то почему он не взялся полностью уничтожить чудовище? Не такая уж это непосильная работа для могущественного колдуна, каким несомненно является Орий. Да и, в конце концов, любого даже самого злого дракона можно убить при помощи реального оружия. Если бы ваш король бросил клич, назначил хорошую награду, смельчаки обязательно нашлись. Пусть кому-то поначалу не повезло, но рано или поздно появились бы герои, которым ваши монстры оказались по плечу.

– Я не знаю, чем руководствуются короли, продлевая соглашение с Орием! – горько вздохнула девушка.

Эльфы вспомнили, что пришлось пережить бедняжке прошедшей ночью и устыдились своей настойчивости, но всё-таки оставались вопросы, которые нужно было прояснить, прежде чем они доберутся до Филлы – столицы Трантийского государства.

– Почему вы решились покинуть Калифу только после того, как от вас отступился Орий? Можно было это сделать и до обряда, не подвергая свою жизнь опасности?

– Бегство было невозможно по многим причинам, – уклончиво ответила Мадана, – да и... от Ория не убежишь! Это карается смертью.

– А разве вы не пытаетесь это сделать сейчас?

– Нет! Я бегу не от мага, а от своих соплеменников.

– Вот как? – удивился Олес. – И почему?

Девушка поправила покрывало на своей голове, блеснув множеством золотых браслетов, украшавших её руки от запястий до плеч.

– Так уж получилось, что моё пятнадцатилетие совпадало с годом Ория, и отец заподозрил, что его выбор падёт на меня. Он очень мудр,– с заметной гордостью объяснила она, – поэтому стал искать способ избежать столь ужасной участи, изучая древние предания и копаясь в старинных книгах. И однажды отец нашел упоминание об одной девушке в незапамятные времена обманувшей Ория. Она вызвалась рассказать ему сказку и сделала это настолько искусно, что колдун заслушался и прозевал рассвет.

– Красноречивая девушка! – восхитились эльфы. – И что же с ней произошло дальше?

– Вот в этом всё и дело, – понурилась Мадана. – Через три месяца девушку убила разъяренная толпа!

– Неужели Орий перестал защищать Калифу, и дракон напал на город днём?

– Нет, всё было гораздо хуже! Внезапно наскочили ругги и практически дотла сожгли Калифу. Им никто не помешал, хотя груженые награбленным, они уходили из трантийского королевства уже поздно ночью!

Нул и Олес изумлённо нахмурились. Информация плохо укладывалась у них в голове.

Ругги – небольшое племя пастухов, круглый год кочующее по пустыне. Они никогда не отличались особой воинственностью, и уж тем более не славились хорошими воинами.

– Почему же защитники Калифы не отбили нападение руггов? – удивился Нул.

Девушка даже приподняла край покрывала, чтобы озадаченно взглянуть на собеседников:

– Защитники? Но у Калифы нет защитников помимо стражников, следящих за порядком на улицах!

– Как это – нет защитников? – не понял Нул. – А кто же обороняет ваши земли от врагов?

– Так никто и не отваживается на нас напасть, страшась дракона и ночных монстров. У трантийцев никогда не было армии!

Эльфы задумались, а потом ошеломленно переглянулись.

– И многие читали эту легенду?

– Нет! Я же говорила, что мой отец с трудом нашел упоминание о ней в книжных хранилищах Филлы. Манускрипт заканчивался грозным предостережением: никогда нельзя обманывать Ория. Пострадают все!

Для эльфов моментально всё встало на свои места: и почему Транта I прозвали Хитроумным, и по какой причине он никогда не делал попыток избавиться от монстров, и зачем ему понадобилась сделка с Орием. Единственное, чего они по-прежнему не понимали: зачем магу каждый год были нужны юные красавицы? Не может быть, чтобы дело заключалось в простой похоти! И почему они в столь краткий срок превращались в безумных старух?

Между тем девушка продолжала свой грустный рассказ:

– Я не знаю, каковы будут последствия выигранного мною состязания, но вдруг у кого-то умрет корова или плохо уродятся фиги? Если кто-то заподозрит в этом гнев Ория, меня убьют. Уж лучше исчезнуть заранее, не дожидаясь несчастья. В столице много пришлого народа, и меня вряд ли найдут, но будет лучше, если я вообще покину пределы королевства.

Пожалуй, в словах девушки был определенный резон. Но прежде чем вывезти её из земель трантийцев, предстояло ещё закончить свои дела с Трантом Осторожным.

Олес и Нул настолько глубоко задумались о перипетиях этой странной истории, что не удивились, когда перед ними предстал мираж: излучая режущий свет самоцветами чешуи мимо пролетел пурпурно-сапфировый дракон. Неторопливо взмахивая сверкающими крыльями, он удалялся в сторону возвышающихся на горизонте гор и был абсолютно прозрачным.

ФИЛЛА.

Филла предстала перед путешественниками ближе к вечеру.

Столица трантийцев была возведена в южной части государства – там, где пески пустыни упирались в высоченный горный хребет. И только перевал отделял Филлу от бескрайней глади Бирюзового океана. Правда, редко кто отваживался его преодолеть: острые и высокие вершины труднопроходимого горного массива покрывали белоснежные шапки ледников.

Зато сама Филла была на редкость приятным местом.

Город питала бурная река, несущая свои ледяные воды с горных отрогов. Она же позволяла его жителям скрываться от зноя в тени буйной тропической растительности. Журчащие на площадях фонтаны, мощенные гладко отполированным камнем дороги, белоснежные особняки с плоскими крышами и обширными террасами создавали особую атмосферу солидной респектабельности, присущей только богатым и влиятельным городам. Даже неказистые домишки бедноты утопали в тени раскидистых платанов и магнолий, и повсюду взгляд натыкался на многочисленные сады и виноградники.

– Хороший город, – заметил Олес, когда путешественники въехали под своды аллеи из финиковых пальм и эвкалиптов, – в меру прохладный, зелёный. Настоящий оазис для уставших путников!

– Очень дорогой! – пожаловалась Мадана. – Жители Филлы настолько им гордятся, что считают чудом света, и даже миску овсяной похлебки продают по цене блюда с королевского стола.

– Зато здесь на удивление чисто!

Эльфы добрались до ближайшего постоялого двора и наспех привели себя в порядок. Оставив попутчицу отдыхать, они поспешили в королевский дворец.

Теперь нужно сказать несколько слов о деле, которое привело наших путников в столицу трантийского государства. Им было поручено уговорить короля вмешаться в разгорающийся конфликт между двумя соседями, проживавшими как раз между трантийцами и эльфами.

Ойраты и синны – кочевые народы степной зоны их материка находились в постоянной вражде, вечно ссорясь из-за пастбищ. Периодически дело перерастало в открытую войну со всеми вытекающими последствиями: набегами и грабежами.

И всё бы ничего, но раздоры степняков тайно разжигали соседи трантийцев – саманяне. Это был народ мореходов, благосостояние которого основывалось на торговле. С трантийцами они делили побережье Лазурного океана, хотя у первых не было столь же удобных гаваней и быстрых кораблей. В Самании также находился самый крупный рабовладельческий рынок в Ойкумене, и не было надежнее источника его пополнения, чем продаваемые за бесценок пленники как синнов, так и ойратов.

Казалось бы, бьются между собой два небольших народца: остальным-то какое до этого дело?

Но именно через земли ойратов проходил большой, хорошо обустроенный торговый путь с севера на юг, и во время военных действий под шумок разворовывались караваны с драгоценной рудой из северных рудников и с продовольствием из южных стран материка. В результате страдали все, кроме хитрых работорговцев.

И вот до короля эльфов Олафарна дошли слухи, что в кочевья ойратов подозрительно зачастили саманяне, настраивая простодушного и вспыльчивого вождя Джаду против синнов. Он написал письмо Транту Осторожному с просьбой надавить на соседей, чтобы те перестали стравливать степняков, пока их становья вновь не запылали пожарами.

Этикет во дворце отличался сложностью и запутанностью, поэтому попасть к королю трантийцев без предварительной договоренности было сложно. Однако королевские чиновники хорошо понимали, что эльфы никогда не станут беспокоить их государя по пустякам, и гости с севера после небольшого ожидания были приняты его величеством.

Он дожидался посланников в саду, неторопливо прогуливаясь среди цветочных клумб и причудливых фонтанов. Трант Осторожный был уже немолодым полным мужчиной с седой бородой и черными, чуть навыкате глазами. Его сплошь затканная золотыми символами одежда сияла так, что резало глаза. У всех трантийцев была неимоверная страсть ко всему золотому, блестящему и яркому, поэтому их король походил на золотого истукана, если бы не беспокойный и озадаченный взгляд.

Ознакомившись с посланием, он тяжело вздохнул:

– К сожалению, сейчас не те времена, когда мы можем позволить себе вмешаться в дела соседей, совсем не те! Своё бы королевство защитить!

Эльфы встревоженно переглянулись. А что если слухи о событиях в Калифе уже достигли ушей Транта, и он узнал об их роли в обмане Ория? Если их не опережал никто, даже отдаленно походивший на гонца, значит, о сорванном жертвоприношении королю мог сообщить только сам разозленный маг.

Понятно, что государь не мог показать перед чужаками, насколько его вывели из себя события в захудалом городке на границе королевства. Положение обязывает держаться в любой ситуации невозмутимо, но всё же его озабоченность и нервозность хорошо ощущались.

– Я поговорю с арпадами – правителями саманян, – вяло пообещал Трант. – Укажу им на опасность усиления одного из степных вождей, и сделаю всё от меня зависящее, чтобы война не разгорелась вновь. Но могу ли я... – он замялся, но всё же закончил мысль, – в случае необходимости рассчитывать на помощь короля эльфов?

Нул и Олес с жалостью посмотрели на попавшего в тяжелое положение правителя. Разве можно управлять государством, понадеявшись на магию капризных чародеев? Мало ли что может случиться, а у тебя границы открыты, армии нет и создать её за считанные дни не удастся даже самому могущественному волшебнику.

– Конечно, мы передадим вашу просьбу, и думаем, что наш король всегда изыщет резервы для помощи преданным союзникам. Только вот беда: наши государства не имеют общих границ и если земли ойратов вновь заполыхают в огне войны, даже самого горячего желания помочь окажется недостаточно!

Трант поскучнел.

– Где вы расположились? – неожиданно сменил он тему разговора.

– На постоялом дворе.

– Я хотел бы увидеть вас среди гостей моего дворца!

Эльфы удивились.

– Вообще-то, мы хотели уже завтра тронуться в обратный путь.

Король почему-то улыбнулся, но настолько грустно, что его собеседникам стало не по себе.

– Думаю, дня два-три ничего не решат! Погостите в моей прекрасной столице, отдохнёте, наберётесь сил. Я хотел бы кое-что рассказать, и возможно, тогда вы лучше осознаете опасность положения, в которое мы все попали!

ОРИЙ.

Утро эльфы встретили на местном рынке, разглядывая выставленные на прилавках товары. Их сопровождала в прогулке по городу Мадана, ранее бывавшая в Филле.

Нул И Олес не только хотели купить подарки близким, но ещё и приглядывались к качеству изделий местных мастеров, пытаясь из любознательности составить наиболее полное представление об этой стране. Текстура тканей им показалась грубой, окраска тусклой и непрочной, керамика плохо прожаренной, а кожа недостаточно хорошо выделанной. Куда уж этим неказистым изделиям было до поражающих искусностью творений мастеров севера.

Уровень ремесла красноречиво указывал на отсталость аграрной страны, и, набрав корзину прекрасных фруктов, эльфы пришли в замешательство. Им не хотелось тащить в седельных сумках через весь материк эти безвкусные и неприглядные поделки.

– Если вы хотите приобрести что-нибудь на память о нашей стране, – предложила Мадана, – вам нужно посетить ювелирные лавки. Трантийцы не только любят золото, но и умеют с ним работать, умудряясь заглянуть в самую душу этого благородного металла.

Девушку стоило послушать, но чтобы попасть в квартал ювелиров, эльфам пришлось пройти мимо огромного храмового комплекса – зиккурата, посвященного Орию.

Многоступенчатая красно-золотая пирамида со статуей крылатого бога на вершине была окружена пятью храмами поменьше. Судя по запаху жареного мяса, причудливо смешивающемуся с ароматом душистых курений, пению жрецов и людским толпам с животными вокруг, там шли обряды жертвоприношения.

– Пытаются задобрить Ория, – легонько тронула Олеса за рукав Мадана. – Видите, как развеваются черные флаги? Их вывесили жрецы, сообщая, что Орий очень недоволен жителями Филлы. Пойдемте быстрее отсюда!

Эльфы с сочувствием посмотрели на укутанную в плотное покрывало фигурку, в первый раз согласившись, что есть и в этой дурацкой моде разумное зерно, если девушка таким образом может скрыться от чужих недоброжелательных взглядов.

В квартале ювелиров было относительно тихо, хотя, перебивая привычный гул городской жизни, доносился звонкий перестук молоточков. Тянуло запахом расплавленного металла и дымком от разожженных тиглей, но благодаря близости реки дышалось здесь довольно легко.

Эльфы, недолго думая, зашли в одну из лавок, привлеченные странными рунами на вывеске.

Их встретил молодой парень, над верхней губой которого только пробивались первые усики.

– Что желаете купить, благородные чужестранцы? Может ожерелья или браслеты для ваших подруг? Мой отец самый искусный из местных ювелиров, и если позволите вам предложить...

Молодой человек одно за другим выкладывал на прилавок золотые изделия.

Нул и Олес восхищенно приподняли брови: действительно это была прекрасная работа. Ни одно украшение не повторяло другое, а изящество исполнения говорило о безупречном вкусе и мастерстве ювелира. Из-за этого эльфы долго не могли остановить свой выбор на чем-нибудь определенном, в растерянности любуясь то каким-нибудь прекрасным золотым цветком броши, то замысловатыми насечками на кольцах или браслетах.