Текст книги "Последние герои"

Автор книги: Личия Троиси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

9. КОРОЛЕВА И ВЕРХОВНАЯ ЖРИЦА

– Во всех занятых нашей армией деревнях установлены ашкары, – пояснил эльф, указывая на карту Земли Ветра. – Люди пока держатся вот здесь, – отметил он пальцем маленькую часть этой страны у границы с Землей Воды, – но мы полагаем, что они скоро уйдут и отсюда.

Рядом с ним стоял Крисс. Как всегда, на нем были доспехи. Король-воин был полностью поглощен делами войны. Это была не игра, не образ, в котором он хотел появляться перед подданными. Война, которую он вел сейчас, была делом его жизни. Мысль о ней не давала ему покоя ни днем ни ночью, мешала отдыхать в часы темноты и заполняла ум при свете солнца. В его жизни не было места ни для чего другого. Крисс знал: так будет, пока его великая мечта не осуществится.

– Сколько времени мы безуспешно атакуем эту территорию? – спросил он.

– Две недели.

Король немного помолчал.

– Если вы не можете исполнить свой долг, мне придется поехать туда самому.

– Государь! – дрожа от возмущения, возразил эльф. – Это лишь ничего не значащий клочок. Земля Ветра в наших руках.

Крисс гневно оттолкнул от себя карту. Она упала на пол вместе с флажками, которые служили отметками при планировании атак.

– Моим должно быть все! – прогремел голос короля. – Все эти проклятые деревни до одной и каждый проклятый дом! Что тебе не ясно? По-моему, слова простые и понятные.

– Будет сделано, государь!

В наступившей тишине внезапно раздался короткий смешок Сана, которому эта сцена явно доставила наслаждение.

Крисс стиснул зубы, вздохнул и обратился к воину:

– Извини меня. Эта война требует от меня всех моих сил, и… я устал. А ты умелый солдат и хороший боец.

– Да, государь, – неуверенно ответил тот. Было похоже, что внезапное спокойствие короля испугало эльфа больше, чем предыдущий приступ гнева.

– А теперь уходи и пошли гонцов к Троку. Пусть они сообщат, что я собираюсь приехать и что скоро вся Земля Ветра будет нашей. Передай ему: пусть он подготовит ашкары для последних деревень. Ашкары крайне важны. Ты понял? – спросил король и взял военного за плечи.

Тот испуганно кивнул.

– Иди!

Эльф отсалютовал королю по-военному и покинул комнату.

– Тебе бы следовало сохранять спокойствие, – раздался голос Сана.

Крисс повернулся к своему союзнику. Сан сидел на стуле возле его кресла, держал в руке чашу с вином и недоверчиво улыбался.

– Почему ты решил, что можешь так обращаться со мной при моих людях? – холодно спросил король.

– Я всего лишь улыбнулся и никак не обращался с тобой.

– Если еще раз сделаешь так – ты покойник!

Эта угроза как будто позабавила Сана: на его лице отразилось нечто среднее между веселым любопытством и удивлением.

– Ты готов убить меня? И как же ты тогда выполнишь свой план?

Крисс медленно подошел к Сану и произнес:

– Ты не единственный такой. И ты это знаешь.

– Амхал не справится с этим один.

– А ты не справишься без него.

Сан перестал улыбаться.

– Угрозами ты меня не испугаешь.

– Это правда, не испугаю. И я отлично знаю, чего ты ищешь, – уже более уверенно заявил король.

– Очень надеюсь, что знаешь. Я выполню то, о чем ты просишь, как только Земля Ветра полностью будет в наших руках. Но для этого ты должен показать мне, что можешь сделать то, что пообещал мне.

Крисс спокойно сел в свое кресло. Видимо, он снова был полностью уверен в себе.

– Я не даю обещаний, которые не могу сдержать, – заявил он.

– Тем лучше для тебя, – мрачно констатировал Сан, глядя перед собой невидящим взглядом.

– Как только ты освободишь меня от людей, а я скоро вызову тебя для этого, он снова будет с тобой. Я поклялся тебе, что так будет, и готов повторить эту клятву.

Этого обещания хватило, чтобы изменить настроение Сана. Он стал печальным и задумчивым.

– Да, он снова будет с тобой, Сан, – тихо повторил Крисс и хитро улыбнулся.

Храм в маленьком городке Левании, на границе Земель Ветра и Воды, был небольшим, а потому с трудом вмещал толпу молящихся. Почти все они были больны моровой болезнью. Дубэ осторожно шла между ними. Впереди шел Баол, прокладывая для нее дорогу в толпе. Эти люди были из ее народа, но они почему-то были ей неприятны. Они собрались в храме не потому, что верили в сурового бога, который хмуро глядел на них с высоты алтаря. Они пришли не ради молитвы, но лишь ради лекарства. Пока дела шли хорошо, они не спешили в храм Теаны, а теперь вдруг все стали верующими. Поэтому Дубэ считала их ничтожествами. Ей самой никогда не была нужна религия, даже когда умерли Леарко и Неор. Теперь ее жизнь приближалась к концу, а она не слишком верила в искренность обращения к вере в последнюю минуту. Она предпочитает считать небо пустым и умрет так же, как жила – под небом без богов. Но много лет своей жизни она видела сильную и искреннюю веру Теаны. Она видела, как Верховная Жрица произносит проповеди, строит храмы и тратит всю свою жизнь на то, чтобы показать своему народу подлинное лицо Тенаара – истинный облик бога, который Гильдия убийц погребла под горой лжи. Дубэ всегда чувствовала уважение к убеждениям Теаны.

Теперь она видела, как люди унижают веру ее подруги. Если бы они не заболели, то, может быть, никогда не пришли бы в храм. Разве это вера? Разве верить значит отрекаться от себя и своих убеждений, чтобы спасти себе жизнь?

«Ты слишком сурова к ним», – сказала она себе, но не могла заставить себя думать иначе.

Теану она нашла возле алтаря. Верховная Жрица раздавала лекарство и улыбалась всем безнадежно усталой улыбкой. Ей помогал молодой жрец. При виде подруги ее глаза заблестели от радости.

– Продолжай один, – велела она юноше, подойдя к Дубэ, положила ей руку на плечо и сказала: – Тебе не надо было утруждать себя, я сама могла прийти к тебе.

Теана тоже постарела. Ее лицо покрылось морщинами, спина еще больше согнулась, и во всем ее облике была видна сильнейшая усталость.

– Не считай меня старухой. Я еще держусь, – с улыбкой ответила Дубэ.

– Ты же знаешь: я не это хотела сказать.

Дубэ с притворным безразличием взмахнула рукой:

– Мы уже обменялись комплиментами? Если я не ошибаюсь, нам есть о чем поговорить всерьез.

Они заперлись в маленькой комнате в задней части храма. Дубэ отпустила Баола и почти упала на стул рядом с большим столом из красного дерева. Теана медленно сняла с себя жреческие одежды и бережно сложила их в большой шкаф.

– Надеюсь, жрец этого храма не сердится на меня за то, что я надевала его облачение. Брать во все поездки свое облачение – значит носить с собой лишний груз без достаточной причины.

– Зачем тебе эти утомительные поездки? – спросила Дубэ. – Разве ты обязана трогаться с места ради людей, которые даже не верят в твоего бога?

– Ты тоже не веришь в него, но ради тебя я бы сделала что угодно, – ответила Теана.

Верховная Жрица медленно перешла через комнату и села на стул у противоположной стороны стола.

– Ты слишком сурова, – продолжала она. – Люди слабы.

– Это верно – слабы. И именно поэтому Всплывший Мир оказался в таком положении.

– Мой бог сильно отличается от бога Гильдии убийц. Их бог выкручивал руки тому, кто не желал падать перед ним ниц. А мой Тенаар принимает всех, и в особенности неверующих. Этим людям нужно почувствовать, что он рядом с нами. Ты ведь когда-то вступила в войска именно ради этого чувства, разве не так?

Дубэ неохотно кивнула.

– Для меня помощь больным – то же самое. Эти люди должны до последнего вздоха знать, что Тенаар с ними. Надежда лечит души, и она сильней любого лекарства.

– Ты никогда не изменишься, – улыбнулась Дубэ.

– В глубине души ты тоже, – лукаво ответила Теана. – Но вернемся к сегодняшним делам. Что узнали твои солдаты?

– Ничего. Мы захватили нескольких пленных, но ни один из них не имеет ни малейшего представления о том, зачем эльфам нужны магические предметы, которые видел твой человек. Мы допрашивали их долго и подробно, но похоже, что никто из них действительно ничего не знает.

Теана оперлась спиной о спинку стула и озабоченно взглянула в окно.

– Это еще больше усложняет наше положение.

– Понимаю. Почему Крисс приносит в жертву своих солдат ради того, чего они не понимают? Почему он настойчиво бросает их в бои, лишенные стратегического смысла?

– Что ты хочешь сказать?

– Эльфы тратят свои силы на бессмысленные бои. Они стараются захватить даже самые малые деревни.

Теана провела рукой по лбу и предположила:

– Они хотят полностью контролировать захваченную территорию.

– Деревушка из двух домов не может иметь никакого стратегического значения. Это какая-то безумная одержимость, а с точки зрения тактики глупейшая ошибка.

– Но ты думаешь, что в их действиях есть какой-то смысл?

Дубэ покачала головой:

– Не знаю, есть ли он. Но Крисс не глуп. Он привел своих солдат сюда, далеко от дома, и убедил их рискнуть всем. Он оказался способен заразить наш народ смертельной болезнью. До сих пор он проявлял себя как прекрасный полководец. В том, что он делает, должен быть смысл. – Дубэ немного помолчала, а потом вдруг вспомнила: – Один из пленных сообщил нам название этих предметов. Он назвал их «катализаторами».

Ей показалось, что Теана вдруг стала слушать внимательней.

– Он это сказал на нашем языке?

Дубэ кивнула и пояснила:

– Эльфы почти все говорят по-нашему, хотя и плохо.

– Он мог ошибиться… Ты не помнишь, он не называл их на языке эльфов?

Дубэ мысленно увидела перед собой этого пленного – свою жертву – так ясно, словно допрос происходил минуту назад. Под конец, когда боль стала невыносимой, эльф начал с трудом бормотать что-то на своем языке. Она тогда схватила его за волосы.

Вспоминать такое было больно.

– Ашкар, – сухо сказала она, обрывая нить воспоминаний. – Он сказал ашкар.

Теана помрачнела. Она встала, отодвинув в сторону стул, и заходила туда-сюда по комнате.

– Слово «ашкар» на языке эльфов означает магический предмет определенного вида, что-то вроде естественного катализатора магии. Когда мой человек рассказал мне про обелиски, мы сразу же подумали, что это могут быть катализаторы.

Дубэ сделала вид, что не улавливает мысль подруги.

– Магический предмет, – начала объяснять Теана с почти учительской интонацией, – это предмет, способный поглощать и изменять магическую силу так, что дает возможность своему пользователю применять ее. Копье Дессара и Талисман власти были магическими предметами. В человеческой магии это средство применяют редко: чтобы создать магический предмет, необходимо глубокое знание материи и ее структуры. Кроме того, маг должен иметь очень сильную способность изменять материю так, как ему угодно. А эта способность у людей гораздо слабей, чем у эльфов. Поэтому у эльфов магические предметы встречаются очень часто.

– А катализаторы?

– Катализаторы – это магические предметы, которые способны впитывать и увеличивать магическую силу. Слеза на мече Ниал была катализатором. Именно благодаря этому камню последняя Сирен могла выполнять магические операции высокого уровня, хотя не была очень одаренным магом. Судя по словам эльфа, которого вы допрашивали, обелиски должны собирать и увеличивать магическую силу.

Дубэ по-прежнему не понимала.

– Ну и что? Это не помогает нам понять, зачем они поставлены.

– Конечно нет. Но подумай. – Теана оперлась руками о стол и наклонилась к подруге. – Сотни обелисков. По одному на каждую деревню Земли Ветра, а может быть, даже на каждый дом. Вся эта территория уставлена предметами, которые должны усиливать магию, характер которой нам неизвестен.

У Дубэ по спине пробежал холодок.

– И эта магия должна подействовать на каждый клочок Земли Ветра?

– Вот именно.

– Но зачем делать такое на территории, которая уже захвачена? Земля Ветра и так во власти Крисса. – Дубэ задумчиво погладила рукой подбородок. – А если это имеет отношение к моровой болезни?

– Тенаар не допустит этого, – сказала Теана и, тоже задумавшись, снова села на свое место. – Дела только начали улучшаться, хотя по-прежнему появляется много новых больных, а запасы лекарства подходят к концу.

– А как продвигаются твои исследования болезни?

Теана печально посмотрела на нее и ответила:

– Они вообще не сдвинулись с места. Сейчас у нас есть лишь одно оружие против болезни – наше лекарство.

Обе долго молчали. За стенами храма пошел дождь, частый и бесшумный. Дубэ думала о неясной угрозе – обелисках, которые враг вонзил в землю их мира, словно иглы.

– Ты должна поговорить о катализаторах с Калтом. И исследовать их, – сказала она Теане.

Верховная Жрица смотрела на свои ладони.

– Я нужна в другом месте.

– Может быть, тебе приятно общаться с этими людьми. Но ты хорошо знаешь, что от твоего ума будет больше пользы, чем от улыбок, которыми ты ободряешь тех, кто отчаялся.

– Ты права, как всегда, – тихо произнесла Теана.

Некоторое время обе женщины молча смотрели друг на друга. Дубэ с болью в душе думала, что скоро потеряет и эту последнюю свою подругу: обе они уже старые, и у них осталось мало времени.

С этой мыслью она устало поднялась со стула и сказала:

– Я тоже нужна в другом месте.

– Ты уверена, что поступаешь правильно? – внезапно спросила Теана.

Дубэ притворилась, что не знает, о чем говорит подруга, но, взглянув Теане в глаза, сразу поняла, что та раскрыла ее тайну.

– Я нужна моему народу.

– Именно поэтому ты не должна так быстро сжигать себя. Ты должна выполнять свои обязанности – помогать внуку-королю править страной.

Дубэ почувствовала в этих словах скрытый упрек и рассердилась.

– В лучшем мире ты жила бы в Новом Энаваре, в своем храме, и вокруг тебя собирались бы толпы верующих, а я – в своем дворце вместе с мужем и с сыном-королем. Но это Всплывший Мир, и, чтобы его спасти, даже две старухи могут сделать что-то полезное. Это место, где мы родились. За него мы проливали свою кровь и за него отдадим жизнь. Я королева и буду королевой до конца.

– Ради этого не обязательно умирать.

– Что ты знаешь об этом? – вырвалось у Дубэ.

Взгляд Теаны стал жестче.

– Ты стареешь на глазах. И стареешь не от горя: я умею распознавать последствия приема некоторых напитков.

– Если ты любишь меня, если действительно любила меня все эти годы, не говори мне ничего и дай мне идти моим путем, – ответила Дубэ.

– Я не хочу потерять тебя. Только поэтому я говорю с тобой так.

– Ты все равно потеряешь меня. Это только вопрос времени. Я предпочитаю идти навстречу своей судьбе и в пути делать что-нибудь для моего народа.

Теана печально улыбнулась и опустила голову.

– Значит, это прощание?

Лицо Дубэ смягчилось.

– У меня еще много дел. Пока я не выполню их, не уйду из жизни.

Теана подошла ближе, пожала ей руку и попросила:

– Прошу тебя, береги себя. Ты последняя, кто остался у меня от прежней жизни. Ты – и Тенаар в конце моего пути.

Дубэ сжала в ответ ее сухие худые пальцы, которые были так похожи на ее собственные, сказала только: «Не беспокойся», – и быстро зашагала к двери, с трудом сдерживая слезы. Она знала: больше они с Теаной никогда не увидятся.

10. ДОРОГА К ЛХИРЕ

В подземелье было очень темно и так душно, что Адхара задыхалась. Над их головой были слышны торопливые шаги, крики и звон оружия. Адхара подумала об эльфийке, отдававшей за них свою жизнь.

Потом в этой темноте зажегся свет, и стал виден узкий проход с деревянными стенами. Свет шел от маленького стеклянного предмета, который держала в руке Шира. Должно быть, это был магический светильник.

– Идем, – сказала Шира, и маленький отряд двинулся в путь.

Адхара быстро сняла с себя одежду жрицы и вынула кинжал. Пройдя первый коридор, они оказались в другой комнате, перед стеной, в которой были прорезаны два проема.

– Куда нам идти? – спросила Адхару Шира.

Адхара сделала шаг вперед и взглянула на оба выхода.

На вид они ничем не различались – две совершенно одинаковые двери в деревянной стене. Она плотно закрыла глаза, пытаясь услышать внутренний голос, который до сих пор указывал ей путь, и почувствовала что-то.

– Направо.

– Ты в этом уверена?

Нет. Точнее, не вполне уверена. До статуи ее направляли по нужному пути видения, сны и слабые ощущения.

– Да, – солгала Адхара и первая вошла в правую дверь.

За дверью оказался новый коридор, а в конце его – еще одна комната, на этот раз с тремя выходами. Это был настоящий лабиринт: те, кто отправил Лхиру в заточение, приняли множество предосторожностей, чтобы защитить ее тюрьму от посторонних. Адхаре пришлось снова призвать на помощь свой инстинкт. Она наугад выбрала один из трех путей, надеясь, что ее ноги еще раз сами нашли верный путь. И тут сзади раздался подозрительный шум.

– Иди вперед! – поторопила ее Шира.

Путь становился все сложней. Каждый проход заканчивался комнатой, и эти комнаты скоро стали одинаковыми. Все они были круглые, с деревянными стенами и пятью дверями, которые вели в пять новых коридоров. Адхара и ее спутницы быстро утратили чувство времени. Им стало казаться, что они снова и снова проходят один и тот же путь и этому не будет конца.

– Мы ходим по кругу. Здесь мы уже были, – с тревогой проговорила Кхара, одна из эльфиек.

– Как ты можешь это определить? Тут все одинаковое, – возразила Тхиш, вторая спутница Ширы.

– Вот именно. Эти коридоры расположены по кругу. Мы ошиблись в самом начале.

Эльфийки начали спорить о том, какая дорога правильная, но Шира сухо приказала:

– Прекратите! Лхира говорила с Адхарой. Только она знает, куда мы идем.

В голосе Ширы не было ни малейшего сомнения. Наоборот, в нем звучала непоколебимая вера. Адхаре хотелось бы, чтобы ее собственная вера была так же сильна. Потом пол задрожал, и раздался пронзительный скрип.

Шира мгновенно остановилась, схватила Адхару за плечо и приказала:

– Тихо!

Все четверо затаили дыхание.

В наступившей тишине стали слышны звуки, смысл которых был ясным и угрожающим, – топот ног, приглушенные голоса, отдающие приказы, звон мечей.

– Беги! – приказала Шира, и Адхара побежала.

Она пробегала одну комнату за другой, молясь, чтобы ее сердце не ошиблось в этой спешке, чтобы связь со Лхирой не прервалась именно сейчас, когда тонкая нить привела Адхару к ней. Остальные бросились за ней.

В конце очередного туннеля она увидела свет и мгновенно остановилась. Снова шаги и звон оружия.

– Проклятие! Они нас обнаружили! – воскликнула Шира.

Очевидно, охранники сломили сопротивление Тхары и ворвались в лабиринт. Несколько мгновений – которые показались им бесконечными – четыре спутницы стояли неподвижно, не в силах решить, что теперь делать.

Размышления прервала Кхара.

– Мы пойдем туда. Удачи вам! – сказала она, ухватила за руку Тхиш и побежала вместе с ней наугад по одному из коридоров, крича изо всех сил: – Они нашли нас!

Шира сразу поняла ее, схватила Адхару за руку и потащила в противоположный коридор. Вбежав туда, она спрятала свой светильник под рубахой. Обе застыли в углу и стали ждать.

Через несколько минут охранники прошли мимо них. В темноте вспыхивали блики света на лезвиях их копий. Тишина наполнилась их тяжелым дыханием. Судя по этому шуму, охранников было четверо или, может быть, пятеро. Рука Ширы, сжимавшая запястье Адхары, задрожала.

Когда темнота снова стала абсолютной и тишина полной, Шира толкнула Адхару вперед, дала ей в руку свой маленький стеклянный светильник и взглядом приказала ей идти дальше. В ее глазах была новая боль, но и новая решимость. Теперь они остались вдвоем. Это слишком личное дело стоило жизни трем спутницам Ширы. Адхара вытянула руку со светильником перед собой и на этот раз услышала в своем сознании зовущий голос – слабый, прерывающийся, жалобный. Она решительно вошла в проход.

Они прошли дальше, следуя указаниям этого голоса. Наконец бесконечная череда туннелей прервалась. Они оказались в комнате, не похожей на остальные, – шестигранной, с единственной маленькой дверью. Эта дверь была заперта на тяжелый замок. Наверху было маленькое окно, закрытое частой железной решеткой. Адхара почувствовала пронзительную печаль.

– Она там, верно? – тихо, дрожащим голосом спросила Шира.

Адхара кивнула. Эльфийка была не в силах сдержаться и рванулась вперед. А дальше все случилось внезапно. Раздался почти неслышный свист. Адхара услышала его за мгновение до того, как стало поздно. Может быть, ее предупредила Лхира.

Ловушка! Стрела, готовая сорваться с тетивы, как только посторонний приблизится к двери!

Адхара бросилась на Ширу и сбила ее с ног, но опоздала. Ее руки, державшие эльфийку, почувствовали, как та вздрогнула от боли.

Стрела задела Шире плечо. Рана была легкая, чуть глубже царапины, но эльфийка сразу побледнела. Адхара старалась сохранять спокойствие, а в ее уме просыпались вложенные в него знания. Она осмотрела рану, потом отсосала из раны и выплюнула кровь.

– Стрела была отравлена.

Шира пробормотала какое-то ругательство – с гортанными «р», похожими на карканье вороны. Адхара его не поняла.

– Она только оцарапала тебя, так что, я думаю, это не смертельно. Если я еще сделаю на ране надрез, все обойдется.

Адхара инстинктивно переложила кинжал в металлическую ладонь, а другой, живой ладонью стала ощупывать место ранения. Металлические пальцы, подчиняясь магниту, сжали рукоять, а плечо направило кинжал. Надрез получился невероятно точным, если учесть, что Адхара в первый раз пользовалась своей металлической ладонью. Она сама была потрясена тем, как естественно все произошло. Как будто у нее всегда были такие стальные пальцы.

Адхара дала вытечь нужному количеству крови, потом оторвала лоскут от своей куртки и перевязала им рану.

– Спасибо, – поблагодарила Шира и попыталась встать, но почти сразу упала.

– Я думаю, что тебе нельзя идти дальше.

– Глупости!

– Шира, это очень сильный яд. Если бы я не отодвинула тебя с пути стрелы, ты сейчас была бы мертва.

– Ладно. Хорошо, что я не умерла. А теперь идем вперед.

Ноги плохо слушались Ширу и гнулись под тяжестью ее сильного тела. Она дрожала, и все ее тело покрылось холодным потом.

– Шира!

– Проклятие! Только не сейчас! До нее всего один шаг! Я должна обнять ее и увести отсюда!

Адхара положила руки ей на плечи:

– Ты это сделаешь, когда мы выйдем отсюда. Сейчас мы у цели, но позволь мне одной открыть эту дверь. Доверься мне. Потом мы уйдем отсюда втроем.

Шира неохотно кивнула, свернула в попавшийся им на пути угол, остановилась там и оперлась спиной о стену.

– Как мы уйдем? – с трудом пробормотала она.

– Я немного владею магией и знаю заклинание, – ответила Адхара, останавливаясь перед дверью. Ей хватило одного внимательного взгляда, чтобы понять, что надо делать.

Она подошла к Шире и сняла с ее капюшона булавку, которая скрепляла его края у горла.

– Мне нужно это, – пояснила она, показывая на острие.

Вернувшись на свое место у двери, Адхара наклонилась, вставила острый конец булавки в замок, сосредоточилась, собрала все свои силы воедино – и булавка загорелась ярким золотистым светом. Еще мгновение – и замок открылся. Адхара потянула задвижку, и дверь со скрипом приоткрылась.

– Спаси ее. Прошу, спаси ее вместо меня, – тихо попросила Шира.

Адхара сжала кинжал пальцами правой руки, а левой распахнула дверь и медленно вошла в густую тьму.

Проникавший сюда свет был так слаб, что освещал лишь полосу пола шириной примерно в два локтя. Дальше было темно.

Адхара медленно шла вперед, все ее чувства были напряжены. Справа раздался слабый шум. Она повернулась и пошла на этот звук, стараясь как можно осторожней переставлять ноги и как можно меньше шуметь. Вдруг стало слышно чье-то дыхание – легкое и неровное. Адхара протянула вперед руку со стеклянным светильником, но было поздно. Что-то ударило по нему, он упал на пол и разбился. От осколков поднялся и быстро рассеялся в воздухе светящийся туман: это ушла магическая сила, заставлявшая светильник гореть. Потом раздался глухой стук, и Адхара поняла: что-то закрыло или кто-то закрыл дверь. Теперь темнота стала непроницаемой.

Адхара стала отступать, водя перед собой кинжалом и стараясь не подставлять под возможный удар плечи. Комната казалась ей такой огромной, что она едва могла определить, где здесь потолок и стены.

Девушка прислушалась и поняла, что рядом кто-то есть. Кто-то дышал рядом – еле слышно и хрипло. Она стала молиться, чтобы это оказалось животное, но знала, что этого не может быть. Такое место обязательно должен кто-то охранять. И чтобы достичь своей цели, она должна будет сражаться с этим охранником.

Она почувствовала движение воздуха, быстро прижалась к стене и услышала, как охранник выругался. Несомненно, это был эльф. Он наклонился вбок и снова приготовился к бою – значит, хорошо тренирован.

Его второй удар Адхара отбила кинжалом. Ее оружие высекло из клинка охранника искры. На мгновение в комнате стало светлей, и Адхара увидела своего противника – белые глаза и бледное лицо, выражавшее решимость. Какого он возраста, невозможно было догадаться.

Противники на время отступили друг от друга, и у Адхары появилось время, чтобы зажечь магический огонь.

Она сосредоточилась, пробормотала слова заклинания, и посередине комнаты в воздухе закачался маленький язычок огня. Но он успел осветить только усмешку эльфа. Охранник почти сразу погасил его, набросив на пламя сверху что-то вроде мешка. Снова стало темно.

– Не надейся, дешевая магия тебя не спасет, – прошипел охранник. Голос у него был хриплый, похожий на звук механизма, которым очень долго никто не пользовался. Мешок, очевидно, был магическим предметом и нейтрализовал действие магии Адхары.

Девушка отступила еще дальше.

– Здесь мои владения. Темнота – мой дом. Ты здесь слепая, а я – я вижу все!

Неожиданно для Адхары эльф попытался атаковать. Она едва успела пригнуться, и оружие противника срезало у нее с головы прядь волос.

Девушка снова зажгла магический огонь и увидела эльфа в центре комнаты. Он пригнулся и быстро поворачивался к ней. Через секунду погас и этот свет, но Адхара успела увидеть, где находятся стены.

– Что ты собираешься делать? Ты не можешь бороться со мной. Я живу здесь всю жизнь, – рассмеялся охранник.

Адхара попыталась определить по голосу, где он находится, и бросилась вперед – туда, где, как казалось, она его слышала. Но ее кинжал рассек только воздух.

Потом что-то ударило ее между лопатками и сбило с ног. Адхара быстро откатилась в сторону, но лезвие успело вонзиться ей в плечо. Она громко закричала от боли, снова перекатилась, встала на ноги, держа кинжал прямо перед собой.

Тишина.

– В тебе есть кровь эльфов. Кто ты? – спросил через мгновение охранник.

Адхара отступила назад и при этом задела что-то пяткой. Раздался зловещий треск.

– Здесь, под землей, всегда хранились тайны, которые не должны стать известными. Я убил много таких, как ты. Теперь их кости составляют мне компанию. Тот, на кого ты едва не наступила, пришел сюда, чтобы освободить мятежника. Я отрубил ему голову.

С этими словами эльф набросился на Адхару. Девушка до самой последней секунды стояла неподвижно. Услышав в воздухе свист, она подняла металлическую ладонь. Искусственные пальцы крепко сжали клинок, и Адхара потянула его к себе. Она почувствовала на шее дыхание противника, ощутила тепло его тела. Тогда она, крепко сжимая руку охранника вместе с оружием, обернула ее вокруг его шеи так, что клинок оказался у горла, и развернула охранника назад.

– Что это?.. – Вопрос охранника оборвался, раздались глухие клокочущие звуки.

Адхара закрыла глаза. Тело эльфа сначала напряглось, потом обмякло в ее руках. Она с отвращением подумала о том, сколько крови уже пролила и сколько еще прольет. Потом наступила тишина. Металлические пальцы Адхары все еще сжимали кинжал врага.

Она попыталась успокоиться и не думать о теле, лежащем у ее ног, потом снова зажгла магический огонь.

Перед ней возникла из темноты круглая комната. На полу лежало три или четыре расчлененные на части скелета. В одном из углов стояло большое ведро. Всюду валялись остатки еды. Этот охранник действительно жил здесь, под землей, в обществе только своих жертв.

В глубине комнаты Адхара увидела дверь – как она надеялась, последнюю. На боку у мертвого охранника блестела связка ключей. Подавляя приступ тошноты, Адхара заставила себя снова прикоснуться к этому существу и взяла их. Ключей было три. Адхара взяла тот, на который указал ей инстинкт, и снова он ее не подвел.

Дверь медленно открылась, и Адхара наконец вошла внутрь.