Текст книги "Самшитовый лабиринт"

Автор книги: Лианна Бэнкс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Окруженная самшитовыми кустами, крошечными белыми огоньками и холодным ночным воздухом, Эрин стояла вместе с Дэниелом в центре лабиринта. Было так холодно, что изо рта вырывались облачка пара, а небо над их головами было похоже на черное шелковое одеяло, усыпанное бриллиантами.

– Как прекрасно, – едва слышно произнесла Эрин.

Он кивнул и обнял ее, чтобы она не замерзла.

– Отличная ночь, чтобы смотреть на падающие звезды и загадывать желания, если ты, конечно, в это веришь.

Эрин посмотрела на его словно изваянное из мрамора лицо.

– А ты веришь?

– Видишь ли, если хочешь, чтобы что-то произошло, ты должен сам сделать все для того, чтобы это случилось. Но у моего отца ирландское происхождение, а, как известно, ирландцы суеверны. Поэтому я совсем не против того, чтобы мне немного повезло или произошло что-нибудь волшебное.

Эрин взглянула на небо. В голове пронесся целый поток желаний – все то, что она тайно желала и что ей приходилось ежедневно скрывать ото всех. «Хотелось бы, чтобы моя мама была со мной дольше». «Хочу, чтобы мы с отцом были ближе друг другу». При этой мысли сердце Эрин сжалось. Задание ее отца с каждым днем становилось все более невозможным.

В объятиях Дэниела, однако; девушка чувствовала себя в безопасности и не одиноко. Только вот он сам вряд ли вообще в чем-нибудь нуждался. Тем более в ней.

Эрин закрыла глаза. «Хочу быть нужной ему». Она знала, что это глупо, но она загадала свое самое тайное, пусть и тщетное, желание, когда по небу пролетела самая яркая звездочка. Всю жизнь она хотела быть нужной кому-нибудь.

– Я загадал желание, – сказал он ей на ушко, понизив голос.

Она открыла глаза, и страстный блеск в его зеленых глазах прожег ее насквозь.

– Что ты загадал?

– Чтобы твои губы коснулись моих губ, – ответил он.

Встав на цыпочки, Эрин исполнила его желание, не переставая думать о том, что она хотела намного большего, чем этот поцелуй, даже если это означало, что отец возненавидит ее.

Последняя мысль разорвала в клочья всю ее сдержанность. Ее руки скользнули под его пальто, а ее язык погрузился в его рот. Дэниел обнял ее еще крепче, и, несмотря на холодный ночной воздух, Эрин почувствовала, как ее наполняет тепло.

– Ты заставляешь меня желать намного большего, чем поцелуй.

– Должно быть, ты загадал свое желание, глядя на правильную звезду.

Следующие несколько минут пронеслись как один миг. Дэниел провел Эрин через семейный дом, чтобы пожелать всем спокойной ночи, а затем повез ее к себе. Они мало говорили, но каждый его взгляд полыхал такой страстью, что она кожей ощущала это пламя. Останавливаясь на светофорах, он наклонялся к ней и целовал так, что кружилась голова.

Как только они вошли в его квартиру, Дэниел повернулся к ней с такой страстью, как будто, без нее больше не мог. Он сбросил пальто с ее плеч и в мгновение расстегнул ее платье. Эрин не успела и вздохнуть, как он поднял девушку на руки и понес в спальню.

Там он бережно положил ее на кровать, взял пару пластиковых пакетиков с презервативами с ночного столика и сбросил свою одежду.

– Ты уверена, что хочешь этого?

Ей безумно нравилось то, как Дэниел, казалось, заполнил собой все пространство вокруг нее, но при этом пришлось побороть маленький приступ паники. Только бы не начать икать в такой момент!

– Да, – сказала она, и казалось, стук ее сердца заглушает слова.

– Ты выглядишь не особо уверенно…

– Уверена, – подтвердила она, не дыша и изгибаясь, чтобы прижаться к нему.

– Мне бы хотелось, чтобы на тебе не было лифчика, – сказал он, пробегая кончиком языка по ее горлу.

Эрин прикусила губу и расстегнула пряжку, освобождая свою грудь.

– Твои груди сводят меня с ума, – он буквально пожирал ее тело взглядом.

Постоянно двигаясь под ним, она опустила руки на его голову. Одновременно его руки скользнули к ее бедрам. Сочетание не испытанных доселе чувств прокатилось по всему ее существу подобно грому.

С глазами, блестящими от возбуждения, он помог ей снять остальную одежду, и Эрин оказалась перед ним полностью обнаженной.

– Нежная, как роза, – сказал он, нежно гладя ее. – Такая красивая… – пробормотал он. – Дотронься до меня.

В легких уже не оставалось места для кислорода, и Эрин подняла руки к груди Дэниела. Ее большие пальцы пробежали по его плоским соскам, затем опустились на живот, еще ниже, к бедру.

Дэниел смотрел на нее вожделеющими глазами. Он напоминал льва, готовящегося к прыжку. Эрин чувствовала, как желание переполняет ее. С каждым прикосновением его руки она хотела этого мужчину все больше и больше.

– Мне бы хотелось, – прошептала она, – чтобы ты был внутри меня.

Дэниел что-то пробормотал и быстро надел презерватив. Раздвинув ее ноги, он вошел в нее и тут же остановился. Она почувствовала, как он остановился у преграды, и чуть изогнулась, чтобы он вошел глубже.

– Ты все, что мне нужно, но я хочу… – она замерла, когда он вошел глубже.

– Слишком сильно? – спросил он сквозь сжатые зубы.

Эрин машинально покачала головой. Дэниела никогда не могло быть слишком много для нее. И он пронзил препятствие, и она затаила дыхание, когда он полностью проник в нее. Было ощущение чего-то слишком большого, слишком сильного, и было… больно.

В течение пяти секунд.

Его ноздри раздувались, он смотрел ей прямо в глаза.

– Скажи, когда будешь в порядке.

Эрин прикусила губу и почувствовала, как сжимается ее сердце.

– С тех пор как я встретила тебя, я никогда не бываю в порядке, – призналась она.

На секунду он закрыл глаза, а когда открыл, то посмотрел на нее с такой нежностью, что она готова была заплакать. Следующий толчок наслаждения, казалось, низверг ее в бездну. Ей казалось, что она падает с небес.

Никогда еще Эрин не ощущала себя настолько цельной. Наконец кто-то в ней нуждался.

Эрин пробыла с Дэниелом всю ночь, и он снова занялся с ней любовью утром, а затем взял с собой в душ. Он бы провёл весь день, занимаясь с ней любовью снова и снова, но не стал этого делать. Она была девственницей, и он стал тем мужчиной, который изменил ее навсегда. Теперь он должен ее защищать и заботиться о ней.

Под чопорными манерами скрывалась очень чувственная женщина, которая просто ждала, чтобы найти самое себя, и, Господи, как же ему хотелось присутствовать при всех ее открытиях!

– Как же ты прекрасна! – сказал он, позволяя своему взгляду бродить по ее влажным волосам, губам, распухшим от его поцелуев, и розовым кончикам ее грудей.

– Я не совершенна, – возразила Эрин.

– Мне казалось, мы уже обсудили все о совершенстве. И я не соглашусь с тобой, – сказал он, опуская голову к ее соску. Его язык скользнул по его вершинке. – Твои соски идеально подходят для моего рта, – сказал он, и пламя желания заполыхало вновь.

Два дня спустя Эрин уже могла видеть, как мир Дэниела начал резко меняться. Пресса изголодалась, и пришло время накормить ее. Настала пора для первого интервью Дэниела в качестве будущего короля Алтарии.

Ее сердце разрывалась от радости от его решения продемонстрировать уважение гражданам Алтарии и дать интервью, которое транслировали по алтарийским телевидению и радио. Отдавая, должное преемственности поколений, в знак уважения ко все еще пребывающей в трауре нации, вместе с ним появилась его мать.

Алтарийский репортер был вежлив и сдержан, американская же журналистка оказалась более настырной, однако Дэниел был уверен в себе и контролировал течение беседы.

– Зачем успешному американскому бизнесмену принимать церемониальный титул короля в маленькой островной стране? – спросила американская журналистка.

– Этот американец принимает титул, руководствуясь такими старомодными понятиями, как семейная честь и ответственность. И я не согласен, с вашим утверждением, что роль короля церемониальная. Я полагаю, что эта роль согласуется с личностью человека и при необходимости ее границы могут быть расширены.

Журналистка выглядела удивленной.

– Правда? В таком случае, есть ли у Вас планы относительно вашего правления, Ваше Величество? – спросила она с изрядным скепсисом в голосе.

Эрин почувствовала, как ее переполняет желание придушить эту женщину, однако заметила, что Дэниел на наживку не клюнул.

– Было бы ошибочно с моей стороны вступать на престол с желанием изменить все. Алтария процветала веками и без моих идей. С другой стороны, я бы чувствовал себя безответственным, если бы не попытался привнести что-то новое. В данный момент я рассматриваю возможность расширения алтарийского аэропорта, что послужит улучшению туристических и деловых перспектив государства. Я хочу рассмотреть возможность создания на острове учреждений высшего образования. Я также собираюсь провести аудиторскую проверку всех правительственных учреждений.

Этот ответ мог лишь ухудшить состояние ее желудка, однако Эрин чувствовала себя вдохновленной.

– Он великолепен. Он управляет прессой, как будто был рожден для этой работы, – прошептал ей на ухо специалист по связям с общественностью корпорации Коннелли.

– Он и был рожден для нее, – напомнила ему Эрин и в то же время напомнила себе, что с этого момента ее отношения с Дэниелом очень быстро изменятся. От одной этой мысли все внутри нее сжалось.

– Так что Вы не будете королевским эквивалентом пустого пиджака? – спросила репортер.

– Совершенно верно, – Дэниел улыбнулся.

– Расскажите об институте Розмэри, – попросила она.

– Институт лечения рака Розмэри был основан моим дедом, покойным королем Томасом, чтобы содействовать техническим и медицинским исследованиям. В частности, после того как моя бабушка умерла от онкологии, значительные усилия были направлены на исследования методов лечения этой болезни.

Эрин смотрела, как Дэниел использовал свое обаяние простого парня и свой ум, чтобы успешно отбивать вопросы. К концу пресс-конференции она уже могла сказать, что не было человека лучше для трона Алтарии, чем Дэниел.

Наконец он отсоединил микрофон, пожал журналистке руку и ищущим взглядом окинул студию.

– Эрин? – позвал он, заставив ее сердце подпрыгнуть.

Она помахала, и он заметил ее. Бросив ей понятную только им двоим улыбку, он подошел к девушке.

– Я проголодался после этой схватки с дьяволом, – прошептал он ей на ухо. – Чикагские хот-доги или пицца?

– Что насчет охраны?

– Завтра утром, – сказал он, и она почувствовала, как внутри нее начали тикать часы. – У нас есть еще одна ночь без армии соглядатаев. И я не собираюсь тратить ее впустую, – пообещал он.

Эрин и Дэниел не теряли ни одной минуты этого дня и ночи. Они захватили с собой чикагские хот-доги, и Дэниел кормил Эрин самым дерзким и соблазнительным способом, который она могла только себе представить. Еда, однако, была скоро забыта, и они уже жадно упивались друг другом.

Встав рано утром, Дэниел быстро затащил ее в душ и столь же быстро они оттуда вышли, после чего, отправились на короткую прогулку вместе с Джорданом.

– Такой солнечный день, – сказал он, идя с ней под руку по тротуару.

– Солнечный, но холодный день, – заметила Эрин.

– Я тебя согрею, – пообещал он, остановился и поцеловал ее.

– Ты будешь слишком занят, чтобы согревать меня, – сказала она мягко. – Слишком много встреч сегодня.

– У меня всегда будет время, чтобы согреть тебя, Эрин. Не забывай об этом, – он взял ее руку, и они пошли дальне.

Они только повернули за угол, как Эрин услышала звук, похожий на выхлоп машины. Что-то пролетело совсем близко, и окно прямо над ними разлетелось на тысячи осколков. Пораженная, она посмотрела наверх.

– Ложись! – закричал Дэниел, прижимая ее к земле, когда раздался еще один выстрел. Она услышала визг колес на мостовой и увидела, как быстро уезжает черная машина.

Страх окатил ее словно ледяной водой. Она схватила Дэниела:

– Дэниел? Дэниел? – Он не ответил на ее крик, и ее сердце остановилось. Она взглянула на любимое лицо и едва не упала в обморок, увидев, что его лоб залит кровью.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Несколько часов спустя, после того как сотрудники чикагского отделения полиции тщательно опросили Дэниела и Эрин, а сотрудники корпорации Коннелли провели закрытое совещание с полицейскими, официальный алтарийский охранник уже стоял у дверей квартиры Дэниела.

Дэниел встретил встревоженный взгляд Эрин и успокаивающе положил руку ей на плечо.

– Пуля едва задела мой лоб.

– Ты истекал кровью. Ты был ранен, – сказала Эрин чуть раздраженно.

– Тебя тоже могли ранить, – он обнял ее.

– Ты спас мою жизнь, – из ее глаз хлынули слезы. – Никогда еще я не была так напугана. – Что, если бы в него попали? Что, если бы она действительно потеряла его? Даже зная, что он никогда не будет принадлежать ей, Эрйн не могла вынести мысли о его смерти.

Ее охватила дрожь. Дэниел чуть отстранился и нахмурился.

– Ты вся дрожишь. Хватит! С тобой все в порядке и со мной тоже, – выражение его лица изменилось. – И, кроме того, было решено, что мы с тобой отправляемся в Алтарию завтра.

– Кто это решил? Охрана? – Эрин пыталась поймать его взгляд.

– Охрана, сотрудники нашей корпорации и я. Пора уже переходить к следующему этапу. Я мог бы, конечно, сделать вид, что эта стрельба из автомобиля была случайной, но… – он отошел, качая головой.

– Но ведь это не случайно, вчера вечером по всему миру показывали твое интервью, а сегодня среди бела дня в тебя стреляли.

Он медленно кивнул.

– По какой-то причине кто-то не хочет, чтобы я был королем.

Ее сердце екнуло. Неужели это ее отец? Нет, вряд ли он способен на такое.

Эрин покачала головой.

– Тебя могли убить. Это никак не повлияло на твое решение стать королем?

– Нет, – сказал он, и она увидела решимость в его взгляде. – Более того, сейчас я, как никогда, уверен в своем решении. Некоторые люди говорили мне, что это малосодержательное занятие и что король нужен лишь как украшение. Что королевская должность не дает никакой реальной власти. Никакой возможности что-либо изменить. Но если нет никакой реальной власти, зачем кому-то убивать меня?

На следующий день Эрин присоединилась к Дэниелу и нескольким официальным охранникам на чартерном самолете, вылетавшем в Алтарию. Она не представляла себе, что произойдет, когда они прилетят на остров, была уверена лишь в одном: их с Дэниелом отношения резко изменятся.

Чтобы не создавать шума, они, как и планировалось, приземлились поздно ночью. Однако о прибытии Дэниела стало известно, и перед аэропортом их ждала толпа народа и несколько автомобилей с официальными лицами. Люди махали транспарантами и приветственно кричали.

– Ты выйдешь со мной, – сказал Эрин Дэниел.

– Это исключено, – возразила она.

Он моргнул, удивившись ее немедленной реакции.

– Почему? «Так не положено» не принимается.

– Но ведь это достаточная причина, – ее сердце учащенно билось. – Я не хочу, чтобы тебе пришлось отвечать на вопросы прессы обо мне.

– Хорошо. Но ты должна приехать во дворец.

Она снова отрицательно покачала головой.

– А вот с этим я не соглашусь! – заявил Дэниел. – Ты занимаешься дворцовыми отношениями, и твоей первейшей обязанностью является сопроводить Джордана во дворец и разместить его там. Мне сказали, что карантин ему будет не нужен.

– Джордана? – изумленно спросила Эрин.

Дэниел кивнул, надевая пиджак.

– Так будет лучше. Я хочу, чтобы хотя бы двое во дворце были на моей стороне круглые сутки. – Он наклонился и поцеловал ее. – Последние инструкции по протоколу? Узел галстука ровный?

Онемевшими пальцами Эрин поправила его галстук. Как Дэниел ни старался выглядеть решительным, но для их отношений это было началом конца.

Джордан не очень-то собирался ей помогать. Эрин пришлось послать охранника за куском мяса, чтобы пес пошел с ней. Она оставила попытки вернуть его в клетку, в которой пес перелетел Атлантику. Рыча на каждого нового человека, проходящего перед ним, Джордан наконец успокоился и сел рядом с Эрин в лимузин, который из аэропорта поехал ко дворцу.

Всю дорогу Джордан тяжело дышал и иногда скулил. Он хотел к своему хозяину, к Дэниелу, и Эрин не могла его в этом винить. Приехав во дворец, она вывела его на короткую прогулку. Когда она уже готова была вернуться, кортеж Дэниела подъехал к резиденции.

Машины остановились, и Джордан навострил уши. Когда Дэниел вышел из автомобиля, Эрин едва смогла удержать Джордана на месте. Пес начал скулить и лаять. Дэниел заметил их.

– Приведи его сюда! – крикнул он.

Джордан тащил ее за собой, пока наконец не подбежал к своему хозяину и начал скулить и прыгать от радости. Дэниел похлопал его и пробормотал что-то успокаивающее. Он кивнул в сторону каменного средневекового дворца, затем посмотрел на нее.

– Похоже, для специалиста по королевскому этикету здесь найдется место.

– Сир, – сказала она, ясно осознавая, что на них со всех сторон смотрят.

– Только не начинай сначала!

– Я должна, – прошептала она. – По крайней мере, пока вокруг нас люди. От меня это требуется.

– Мне это не нравится, – нахмурился он.

– Простите меня, сир, но Вам и не должно это нравиться.

– Я не в настроении что-либо прощать, так что пойдем и избавимся от всех этих надсмотрщиков.

– Вы должны идти первым, сир, – напомнила она.

Дэниелу не раз хотелось разразиться ругательствами, но он знал, что привыкнет к переменам. После событий нескольких последних дней Эрин должна была играть роль королевской подданной. Дэниела чертовски раздражало то, что им приходилось скрывать их истинные отношения.

Швейцар поприветствовал его почтительным поклоном и был несказанно удивлен, когда Дэниел пожал ему руку. Сопровождающий провел его по, замку. Несмотря на усталость, Дэниела поразили изысканное убранство и средневековые гобелены с изображенными на них единорогами, крытые красные плиткой полы, дорогие персидские ковры.

Дэниел ждал, пока перед ним присядут в реверансе или поклонятся, и затем пожимал руки людям из дворцовой прислуги. Когда ему представили старшую экономку, он попросил выделить комнату для Эрин.

Дойдя до своих личных покоев, он отослал охрану и дворцовую прислугу и настоял, чтобы Эрин привела Джордана. Снимая пиджак и галстук, он огляделся. Гостиная для приемов была обставлена красивой старинной мебелью. Он подумал, что, пожалуй, тут не хватает света, и прошел в кабинет с полками, на которых стояли книги в кожаных переплетах. Посредине комнаты размещался прекрасный рабочий стол, которым пользовался его дед.

Дэниел представил себе, как король Томас и все его предки сидели до него за этим огромным столом. И в тот же момент он ощутил на своих плечах всю тяжесть титула. Его дед происходил из древнего рода, правящего честно и благородно, и Дэниел собирался продолжить эту традицию.

Дэниел наблюдал, как Джордан изучает его апартаменты, обнюхивая каждый сантиметр помещения. Подняв взгляд, он увидел, как Эрин достает еду из маленького холодильника.

– Хочешь сэндвич? – спросила она. – Оказывается, кто-то наполнил холодильник продуктами в ожидании твоего приезда. Тут ветчина, индейка, ростбиф и сыр.

Слава богу, она не назвала его «сир».

– Я хочу поцелуй.

Она улыбнулась и подошла к нему. Дэниел почувствовал, как груз прошедшего дня спадает с его плеч.

– Поцелуй? – сказала она, вставая на цыпочки, чтобы дотронуться своими нежными губами до его губ.

Дэниел обвил ее своими руками, наслаждаясь ощущением, которое рождало прикосновение ее тела.

Раздался стук в дверь, и он застонал.

– Я же сказал им, чтобы они ушли!

Джордан залаял.

– Ты должен открыть, – сказала она, отходя в сторону. – Я подержу Джордана.

Дэниел открыл дверь, и перед ним предстал высокий, невероятно худой человек с редеющими волосами.

– Ваше Величество, – сказал он. – Меня зовут Грегор Паулус, я исполнял должность личного ассистента при принце Марке. Прошу простить меня за вторжение. Я не мог встретить Вас раньше, так как занимался едой для Вас. Могу я войти, сир?

Хотя этот человек и был исключительно вежлив, в его поведении было что-то назойливое. Дэниел списал это первое впечатление на свою усталость и отошел.

– Большое спасибо, Грегор.

Грегор вошел. Когда Джордан залаял на него, он чуть не уронил поднос с едой. Его вовремя выручил Дэниел.

– Грегор Паулус, это – Эрин Лоуренс, мой советник по вопросам протокола, и мой пес, Джордан.

Грегор кивнул Эрин и пробормотал вежливое приветствие. Опасливо покосившись на пса, он осторожно протянул руку, чтобы погладить его по голове. Дэниел сразу же понял, что Грегор не большой любитель собак.

– Я хотел поприветствовать вас лично, Ваше Величество, – сказал он. – Я знаю, что Вы будете проводить многочисленные реформы, и хочу уверить Вас, что я к Вашим услугам в любых Ваших начинаниях, днем и ночью.

Дэниел подумал, не попросить ли этого вежливого человека, чтобы он взял на себя обязанность выгуливать его пса? Но это означало доставлять Джордану новые страдания…

– Я ценю ваше предложение, – сказал он. – Если вы мне понадобитесь, я вызову вас. С вашей стороны было очень любезно позаботиться о еде. Сегодня я собираюсь лечь спать как можно раньше.

Грегор кивнул, не отводя взгляда от Джордана.

– Замечательно, сир. Еще раз примите мои искренние поздравления с приездом. Если Вам что-нибудь понадобится, сразу же зовите меня, – сказал он и, пятясь задом к двери, вышел.

Дэниел повернулся к Эрин.

– Мне кажется или этот парень немного переборщил?

– Он вел себя приличествующим образом и оказал тебе должное уважение, – сказала она и на секунду остановилась. – Хотя чего скрывать. Что-то в его поведении вызвало у меня нервную дрожь.

– И ему не понравился Джордан, – добавил Дэниел. – О человеке можно сказать многое, если знать, любит ли он собак.

– Строго говоря, у меня нет собаки, – заметила Эрин.

– Да, но ты бы хотела ее завести, – сказал Дэниел и широко улыбнулся. – Я хочу, чтобы ты осталась сегодня у меня.

Эрин покачала головой.

– Так не следует делать. Это было бы неправильно. Дворцовая прислуга тут же начнет судачить. Я не могу позволить, чтобы ты…

Дэниел прижал свои губы к ее губам, заглушив все оставшиеся возражения. Вся его страсть и усталость от прошедшего дня вылились в этот поцелуй. Он целовал Эрин так, что не оставалось и сомнения в том, что она его собственность.

Крепостная стена ее возражений рухнула.

На следующее утро, как только Эрин и Дэниел закончили завтракать в его личных покоях, зазвонил телефон.

– Дэниел, – это был его брат Бретт.

– Слушаю, – Дэниел услышал в голосе своего брата смесь нетерпения и напряженности.

– Наконец-то. Уже третий раз пытаюсь дозвониться до тебя, но они не хотели пропускать мой звонок, потому что Его Величество изволили почивать.

Дэниел поморщился.

– Надо будет сказать им, чтобы пропускали звонки от членов моей семьи, – он беззвучно произнес имя Бретта в ответ на вопросительный взгляд Эрин. – Что случилось?

– Ничего хорошего, мы сейчас разбираемся с этим. Есть серьезное подозрение, что король Томас и принц Марк были убиты.

– Что?! – Дэниел почувствовал, как кровь холодеет в его жилах.

– Да, несчастный случай на яхте не был случайным, так что мы собираемся нанять сыщика. Его зовут Альбер Дессаж. Его офис находится во Франции, и он приедет в Алтарию. А еще Хелен Дельгадо из Особого следственного отдела чикагской полиции занимается этой стрельбой из автомобиля.

Несколько секунд Дэниел не отвечал, ему нужно было время, чтобы переварить эту новость. Он не мог понять – зачем? Зачем кому-то понадобилось убивать короля Томаса? Дэниел не был близок со своим дедом по материнской линии, но у него сложилось впечатление, что король Томас был хорошим и честным правителем.

– Ты еще там?

Дэниел потер лицо рукой.

– Да, просто пытаюсь понять, кому я могу здесь доверять.

– Будь осторожней, – тихо сказал Бретт.

– Буду, – пообещал Дэниел.

Он оказался в подобном положении не по своей воле, но, если уж обстоятельства сложились именно так, надо разобраться с ситуацией с наименьшими потерями.

– И меня пожалей, – добавил Бретт, уже не столь серьезным тоном. – Мне придется общаться с женщиной-детективом.

Дэниел ухмыльнулся.

– С чего мне тебя жалеть, донжуан ты эдакий? Что-то подсказывает мне, ты обязательно воспользуешься этой ситуацией.

– Мисс Дельгадо может оказаться той еще сорвиголовой. К тому же тебе легко говорить. У тебя есть красивая блондиночка с сексуальным акцентом.

Дэниел посмотрел на Эрин и улыбнулся.

– Мне ведь нужно какое-то утешение.

– Да, точно. Как дворец?

– Старый, темный, и трубы в ванной гудят. Но температура двадцать три, и вид на пляж изумительный.

– А в Чикаго минус десять и снег.

– Приезжай в гости, – Дэниел засмеялся.

– Не могу. Надо разбираться с сорвиголовой. Я побежал.

Дэниел повесил трубку и встретился с нетерпеливым взглядом Эрин. Он пересек комнату и обнял ее.

– Я так рад, что ты здесь, со мной. Чем больше я узнаю о том, что происходит в Алтарии, тем меньше я могу доверять здешним людям. Знаю лишь, что могу доверять тебе.

Эрин вздохнула и опустила глаза.

– Но ведь все не может быть настолько плохо. Должны же быть еще люди, которым ты можешь доверять.

Дэниел мрачно рассмеялся.

– Со мной все будет в порядке, но сейчас все очень непросто. Вполне вероятно, что король Томас и принц Марк были убиты. Плюс покушение на меня, и ситуация вырисовывается не особо радужная.

Она посмотрела ему в глаза, не веря его словам.

– Король Томас был убит? Это ужасно! Если это так, то те же самые люди могут хотеть и твоей смерти. – Ее лицо побледнело, а глаза наполнились страхом. – Дэниел, ты должен быть очень осторожен.

– Король Томас не очень часто выходил к народу Алтарии. На государственных выходах он демонстрировал приверженность королевским традициям, – сказал Дэниелу премьер-министр на их первой встрече в дворцовом кабинете.

– Я согласен, что государственные выходы важны, – кивнул Дэниел. Если он еще раз услышит, что «король Томас делал это так-то», он за себя не отвечает! – Так как граждане Алтарии не так хорошо знакомы со мной, думаю, мы должны познакомиться.

Луи Геттель, премьер-министр, сдержанный и умный человек средних лет, прочистил горло и поправил галстук.

– Могу ли я поинтересоваться, как Вы собираетесь знакомиться с жителями Алтарии, сир?

– Я бы хотел посетить несколько школ и ферм. Еще можно пригласить во дворец владельцев предприятий и обсудить их нужды. – Он заметил, как у Луи дернулось левое веко. Дэниел подумал, а не пошутить ли ему об оргиях во дворце, которыми он собирается встретить весну, но не стал поддаваться этому неосторожному позыву. – Да, и еще. Я попросил своего друга изучить возможность расширения посадочной полосы в аэропорту и в ближайшее время собираюсь провести аудиторскую проверку на предмет финансов и безопасности всех правительственных ведомств, включая Институт Розмэри.

Премьер-министр кивнул.

– Для нас будет честью выполнить Ваш запрос, сир. Ваши помощники…

– Я собираюсь набрать собственный штат помощников, – резко сказал Дэниел.

Луи вскинул брови.

– Как пожелаете, сир.

– Мистер Геттель, могу я быть откровенен? – спросил Дэниел.

– Конечно, сир, – на лице премьер-министра отразилось удивление.

– Вы замечательный премьер-министр. И Алтарии очень повезло, что вы служите ей, – сказал Дэниел.

– Благодарю Вас, сир. – Слова Дэниела явно польстили Луи Геттелю.

Дэниел протянул свою руку. Рукопожатие Геттеля было сильным и искренним. Дэниел ощутил едва заметную надежду, что его переезд не так уж беспросветен.

После встречи Дэниел отправился по коридорам дворца в поисках Эрин. Он хотел рассказать ей о своей первой встречи с премьер-министром. Завернув за угол, он услышал, как она говорит с кем-то в одной из комнат. Он приблизился, и голоса стали отчетливее.

– Я рад, что ты вернулась в Алтарию в целости и сохранности, – произнес мужской голос. – Выходит, ты преуспела в своем задании, дочка.

Отец Эрин. В Дэниеле проснулось любопытство. Ой подошел к гостиной, чтобы поприветствовать министра иностранных дел. – Отец, я не думаю… – начала Эрин.

– Не нужно скромничать, дорогая. Ведь ясно, что ты смогла стать для него незаменимой. Я уверен, ты заставила его отказаться от существенных перемен, которые он мог захотеть осуществить.

Дэниел замедлил шаг и нахмурился.

– Отец, я в самом деле не думаю, что…

– Если ты не могла найти способ разубедить американца в том, что ему нужно вступать на престол, то ты прекрасно справилась с тем, чтобы подчинить его себе, – сказал ее отец. – Как я тебя и просил.

В эту секунду Дэниел осознал весь смысл его слов. Так значит, был какой-то план? Эрин плела козни за его спиной?!

Сама мысль о том, что она могла быть предательницей, обожгла его сердце.

– Отец, Дэниел Коннелли…

– Я так горжусь тобой, – сказал отец Эрин. Дэниел почувствовал, что все внутри него сжимается. В его душе бушевала ярость. Он решительно вошел в гостиную и тут же натолкнулся на ненавидящий взгляд отца Эрин.

Сама Эрин вздрогнула и побледнела, в ее глазах блестело раскаянье.

Дэниел почувствовал, что его сердце разбилось на мелкие осколки. Он посмотрел на ее отца и почувствовал горечь, подступившую к горлу.

– Министр иностранных дел Лоуренс, мы еще не встречались. Меня зовут Дэниел Коннелли.

Отец Эрин, худой низенький лысеющий мужчина, не особо успешно попытался скрыть свой ужас. Он низко поклонился.

– Ваше Величество.

– Вы, черт возьми, правы! – усмехнулся Дэниел. – На заметку, ваша дочь, возможно, и преуспела в том, чтобы стать незаменимой, но единственный человек, которому я когда-либо подчинялся, – это мой отец. И должен сказать, что даже ему сделать это было чертовски трудно. Выходит, я доверился не тому человеку. – Он бросил на Эрин холодный взгляд и вышел из комнаты.