Текст книги "Самшитовый лабиринт"

Автор книги: Лианна Бэнкс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Эрин сидела напротив Дэниела в его любимой шумной закусочной в деловой части города. Только что окончился баскетбольный матч с участием «Чикаго буллз». На этот раз, чертовски устав от противоречивых чувств в отношении Дэниела, Эрин оставила свои манеры в номере отеля и решила получать удовольствие от вечера на всю катушку. Хотя бы на один день представить себе, что Дэниел не король.

И теперь перед ней на столе стоял наполовину выпитый стакан американского пива, и она готовилась к тому, чтобы попробовать первый в своей жизни хот-дог по-чикагски.

– Что думаешь об игре? – спросил её Дэниел.

– Игроки были довольно высокими, – сказала она, пытаясь найти что-нибудь положительное. – И они очень быстро бегали с мячом…

– Но? – уточнил он, чувствуя, что она что-то недоговаривает.

– Было не очень увлекательно, – призналась Эрин. – Всего две драки, да и те быстро кончились.

Дэниел с секунду смотрел на нее, а затем расхохотался.

– А ты кровожадная женщина!

– Я бы не назвала себя кровожадной, – Эрин вздёрнула подбородок. – Просто не понимаю, что интересного может быть в игре, в которой здоровые мужчины в жутких трусах бегают туда-сюда по залу и бросают мяч в корзину. Ведь на кону ничего нет! В регби, например, почти всегда кому-нибудь ломают кости или выбивают зуб.

Он сделал большой глоток пива.

– А разве в Алтарии играют в регби?

– Да, – Эрин чуть поморщилась, – но я не могу сказать, что наши команды играют на высоком уровне, – на секунду она замолчала. – По правде сказать, британцы называют нашу команду хлюпиками.

– Это нужно изменить, – Дэниел неодобрительно покачал головой.

Официантка принесла им хот-доги и картофель фри.

– Так вот они, знаменитые чикагские хот-доги! – сказала Эрин, чуть наклоняя голову, чтобы посмотреть, что внутри. – Надо будет сказать дворцовому повару… Ага, здесь говяжья сосиска с горчицей, пряности, лук, корнишоны и помидоры.

– И листик сельдерея, – добавил Дэниел, откусывая кусок хот-дога.

– Сельдерея, – повторила Эрин, с беспокойством глядя на то, как Дэниел ел это неопрятно выглядящее блюдо. Она посмотрела на свой хот-дог и подумала о том, что бы о нем сказала мисс Эмили Филпотт, обладавшая самыми изысканными манерами среди всех ее школьных наставниц.

– Он тебя не укусит, – ехидно заметил Дэниел.

– Знаю, – она посмотрела на него мрачно.

– Хот-дог не едят ножом и вилкой. Он у тебя весь расползется, – предупредил он и добавил: – Что, слабо взять этот хот-дог руками и откусить огромный кусок? Спорим, слабо?

Она посмотрела в его зелёные глаза и почувствовала нелепое желание ответить на его вызов,

Эрин прекрасно видела, что этим своим «слабо» Дэниел лишь подстрекал ее. Нужно было взять нож и вилку, чтобы досадить ему. Но она решила, что не будет этого делать. Эрин медленно взяла хот-дог и откусила огромный кусок. Хоть он и норовил расползтись, оказалось, что это невероятно вкусно. Она облизнулась, откусила еще кусок, потом еще…

Закончив, она посмотрела на него и снова облизнула губы.

– Я сделала это! – Заметив, что Дэниел смотрит на ее рот, Эрин потянулась за салфеткой. – У меня на губах горчица?

Он покачал головой и сделал большой глоток из стакана с пивом, все еще глядя на ее губы.

– Кто-нибудь когда-нибудь тебе говорил, какой у тебя красивый рот?

– Нет… – сексуальное напряжение, которое она увидела в его взгляде, заставило ее замолчать. Ей показалось, что у нее подскочила температура.

Дэниел сделал еще один глоток пива, и она заметила, что он по-прежнему не сводит глаз с ее рта. Совсем некстати Эрин вспомнила, как он целовал ее в чулане…

– Было в самом деле очень вкусно, – наконец смогла сказать она и сделала большой глоток пива, надеясь охладиться. Не помогло.

– Ты будешь картошку? – спросил Дэниел.

Эрин покачала головой. Желудок побаливал от нервного напряжения, и она не могла съесть больше ни крошки.

– Тогда пойдем, – сказал он и бросил на стол несколько купюр.

Не успели они дойти до парковки, где стояла его машина, как хлынул дождь. Он затащил Эрин под козырек над входом в какой-то отель.

– Нет особого смысла мокнуть обоим. Подожди здесь, я схожу за машиной.

Эрин тут же замотала головой.

– Я не сахарная, не растаю, – возразила она и потянула его под дождь. – Что, слишком стар, чтобы пробежаться?

– Нет еще, – улыбаясь, ответил он, и они вместе побежали под дождем.

Посадив Эрин на пассажирское сиденье, он запрыгнул в машину и сразу же включил обогреватель. Взглянул на нее и нахмурился.

– Ты вся дрожишь. Я же говорил, что тебе надо было подождать, пока я подгоню машину.

– Все в п-порядке, – сказала она, тщетно пытаясь не стучать зубами от холода.

Дэниел быстро доехал до подземного гаража своего дома и поспешил вместе с Эрин в свою квартиру. Подбежавший к двери Джордан поприветствовал их, громко гавкнув.

Дэниел похлопал собаку и начал снимать с Эрин ее куртку.

– Тебе нужно согреться, – сказал он, растирая ей руки. Он отбросил свою куртку, отвел Эрин к дивану и, взяв шерстяной плед, завернул в него девушку.

Его нежность и забота поразили ее. Он зажег камин и сел рядом с ней.

– Лучше?

Она кивнула, не в силах отвести взгляд от его глаз, в которых играли огоньки пламени. Хотя, быть может, это был совсем не камин. Может быть, это играла его сила, даже не физическая, а душевная. Эрин точно знала лишь одно – этот человек завораживал ее.

– Мне нравится, как ты выглядишь вот в этот момент, такая мокрая, озябшая…

Эрин захлестнуло море эмоций. Ее внешности сейчас было очень далеко до идеала, и все равно она ему нравилась.

– Но почему?

– Ты выглядишь такой уязвимой, – сказал он, растирая ее руки своими большими ладонями.

– Я выгляжу ужасно, – поправила она его.

– Нет, – сказал Дэниел, глядя ей в глаза и поднося руку к ее щеке. – Ты выглядишь как девушка, которая не возражает, чтобы ее обняли. Или поцеловали.

Ее сердце казалось, остановилось, она не могла оторвать взгляда от его зеленых глаз. Он был такой теплый и сильный, и она нравилась ему, даже когда выглядела, словно мокрая курица…

Он медленно наклонился к ней, обвил ее руками, и Эрин почувствовала, что она наконец нашла свой дом. Чувство было столь сильно, что на глаза навернулись слезы. Этого не может быть, пыталась убедить себя Эрин, но, вдыхая запах Дэниела, растворяясь в его объятиях, она чувствовала, что в этом мире ничего больше не существовало – ничего, только он.

* * *

Она чувствовала, как его сердце бьется рядом с ее сердцем, но ей хотелось быть еще ближе. Эрин вынула руки из-под пледа и обвила их вокруг Дэниела. Несколько секунд они держали друг друга в объятиях, и затем он приподнял ее подбородок. Медленно приблизил губы к ее губам. Последовало легкое прикосновение, после которого он отстранился, но Эрин знала, что это еще не все.

– По моей вине ты замерзла, и моя обязанность – согреть тебя, – прошептал Дэниел.

Она проглотила комок в горле:

– Ты уже согрел…

– Я могу согреть тебя еще сильнее, – сказал он и сделал едва заметное движение, и она оказалась у него на коленях.

У Эрин едва ли было время, чтобы ответить на эту бестактность, потому что его губы уже приникли к ее губам и его язык скользнул за ее губы. Проникновение было медленным-медленным. Она чувствовала, что растворяется в его чудесном запахе и ощущениях, которые вызывали прикосновения к его телу.

Поцелуй все не кончался. Казалось, Дэниел не мог насытиться. Эрин хотела больше, но не знала, как получить это… Она чувствовала, как внутри нее нарастает нетерпение. Открыв рот шире, она позволила его языку проникнуть еще глубже.

Дэниел отреагировал немедленно. Она почувствовала, как его руки скользнули под ее свитер и коснулись ее спины.

– Твоя кожа, – чуть слышно сказал он. – Такая нежная. – Его пальцы скользнули по ее ребрам к нижнему краю лифчика, и она затаила дыхание.

Ее груди напряглись под кружевом, но он уже убрал свои руки. Она проглотила стон разочарования.

Но его руки уже дотронулись до ее спины, и она ощутила, как он расстегивает лифчик. Затем его пальцы сжали ее груди. Жар охватил ее, вызывая нетерпение.

– Тебе нравится? – спросил он, чуть ощутимо, водя пальцами по окружностям ее грудей.

– Да, но… – она едва смогла подавить желание изогнуться в его руках.

– Да, но… – повторил он, и его пальцы приближались все ближе и ближе к чувствительным, возбужденным соскам.

Эрин прикусила губу и закрыла глаза. Его большие пальцы скользнули по твердым холмикам, и она застонала.

Отстранясь, он снял с нее свитер, отбросил в сторону лифчик. Его жадный взгляд упивался видом ее обнаженной груди. Он резко стянул через голову свой свитер.

Свет от камина играл на коже его крепкой мускулистой груди, а полоска волос на его груди, соблазнительно скрывающаяся под джинсами, пробуждала внутри Эрин что-то первобытное.

Она провела пальцами по его плечам и груди, наслаждаясь прикосновением к твердым мускулам. Опустив голову, он припал к вершине ее груди. Какое восхитительное чувство!

Поглощенная ранее не испытанным желанием, Эрин смотрела, как он обхватил губами ее сосок.

Это нескромное зрелище наполнило ее потрясающим и неожиданным наслаждением. Эрин никогда не думала, что сексуальна. Сама мысль об этом была для нее запретна.

Но безнравственный рот Дэниела перевернул все с ног на голову. Она почувствовала, как он снимает ее ремень и расстегивает молнию на джинсах. Ее сердце билось так часто, что она не могла дышать.

– Что ты делаешь?

Его пальцы скользнули чуть ниже ее пояса, так же как секундами раньше они дотрагивались до ее груди.

– Ты хочешь, чтобы я остановился? – спросил он, его голос был спокоен, но в глазах таилась опасность.

Она совсем не хотела, чтобы он останавливался.

– Хочешь? – Его пальцы скользнули ниже, потом снова вернулись.

Эрин подозревала, что за все, что делает сейчас, она будет горько расплачиваться, но не могла заставить себя попросить Дэниела остановиться. Она покачала головой, и он тут же передвинул ее так, чтобы можно было снять джинсы.

Внутри нее боролись возбуждение и страх. Она увидела, как Дэниел пожирает глазами ее тело, и почувствовала, что дрожит.

– Холодно? – спросил он, неправильно поняв причину.

Она покачала головой, и он обхватил ее ягодицы, приблизил ее тело к своему. Ткань его джинсов грубо касалась ее бедер.

– Я так давно хотел увидеть тебя такой, – сказал он.

– Но мы едва знакомы, – смогла сказать она, превозмогая стук колотящегося сердца.

– Я хотел увидеть тебя такой с того самого дня когда встретил. И я хотел не только увидеть…

Он прикоснулся своими губами к ее губам, в то же момент его рука скользнула вниз по ее живот между ног, и он дотронулся до ее самого сокровенного места.

Эрин запаниковала. Она оторвала свои губы о его и несколько раз глубоко вздохнула, молясь, чтобы ей не пришлось испытать позор, которого она так сильно боялась.

Дэниел остановился и посмотрел на нее сверху вниз.

– Проблемы?

Она покачала головой, но ее организм подвел ее. Она икнула.

Эрин закрыла глаза, с ненавистью думая своей нервной реакции, которая уже много лет была ее бичом. Но почему сейчас?!

Она еще раз глубоко вздохнула и снова икнула.

– Это ужасно. Обычно я могу… – она снова икнула, – сдержать икоту.

– Воды?

– Нет, – она покачала головой. – Вода не… – еще один спазм сотряс ее тело, – не помогает. Это, должно быть, мои панталоны.

– Панталоны?..

Униженная до глубины души, она закрыла лиц руками.

– Не мог бы ты подождать минутку?

Дэниел снял ее с колен и предложил ей плед, чтобы накрыться. Эрин с благодарностью накинула его и закрыла глаза. Это заняло на несколько секунд больше, чем обычно, но она смогла вызвать в воображении образ швейцарского снегопада. Икота отступила.

Она неохотно встретила любопытный взгляд Дэниела. Ее сердце вновь заколотилось. Его волосы были всклокочены, губы чуть набухли от поцелуев, его обнаженная грудь уводила в сторону ее мысли…

– Так ты говоришь, что я настолько перевозбудил тебя, что ты начала икать? – уточнил Дэниел, в его голосе слышалось веселое изумление.

Эрин посмотрела на него.

– Невежливо смеяться надо мной.

Он тут же посадил ее обратно к себе на колени.

– Кто тут смеется? Ты только что сделала самый лучший комплимент моей сексуальности, – сказал он. – Но ты что-то говорила про панталоны.

Все еще не уверенная в том, как понимать его ответ, Эрин почувствовала, как ее щеки заливаются краской.

– Да. Ну, я думаю, это произошло, когда ты снял мои панталоны.

– Панталоны? – спросил он.

– Трусики, – пояснила она.

Его лицо озарилось пониманием.

– А, ясно! Это происходит, когда с тебя снимают трусики?

– Нет.

Секунду он изучающе смотрел на нее.

– И насколько часто снимали твои панталоны?

– Я снимаю их каждый день, – уклонилась она от прямого ответа.

– Я имел в виду – мужчина.

Она прикусила губу и еще плотнее завернулась в плед.

– Не думаю, что это тебя касается.

– Еще как касается, – сказал он. – Потому что я хочу не только снять твои трусики, а сделать еще чертовски много всего.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

– Я знал, что ты неопытна, но понятия не имел, что ты… – Дэниел остановился, чувствуя, как слова замирают у него на губах.

– Всю жизнь я была по большей части в окружении женщин. У меня было несколько возможностей заняться… этим с мужчинами, но… – она оборвала себя и пожала плечами.

– Но что?..

– Я никогда по-настоящему не хотела… – она прочистила горло, и ее глаза заволокло туманом женских тайн, которые ему так хотелось раскрыть. – Никогда не было никого, с кем бы мне хотелось быть настолько близко.

Дэниел был удивлен ее откровенностью. Ее уязвимость глубоко тронула его.

– Нас не связывают никакие обязательства, Эрин, – напомнил он ей как можно нежнее.

– Конечно, нет, – произнесла она. – Это было бы глупо, учитывая все перемены, которые скоро произойдут в твоей жизни.

– Тогда чем же ты объясняешь… – он на секунду замолчал, – что позволила мне забраться к тебе в… панталоны?

– Я пока не пыталась проанализировать это. Все это слишком сложно, и возможно, лучше всего не пытаться быть ближе к тебе, но… – Она посмотрела ему в глаза. – Но я хочу этого.

Она чуть подвинулась, поелозив голой попкой по его коленям, и Дэниел едва сдержал стон. Продолжая смотреть ему прямо в глаза, Эрин сбросила плед со своих плеч.

Дэниел впитывал в себя вид ее обнаженного тела, ее кожу цвета слоновой кости, высокие груди, узкую талию и кремовые бедра. О, как же он хотел скользнуть меж этих бедер! Искушение было настолько велико, что он не смог полностью побороть его.

Его руки скользнули по ее коже и дотронулись до ее груди. Наградой ему стали ее твердые соски. Ложась на диван, он потянул Эрин за собой. Его рука скользнула меж ее ног, и пальцы ощутили влагу ее лепестков. Она застыла.

– Сейчас я просто хочу дотронуться до тебя, – успокоил он ее. – До тебя так приятно дотрагиваться. Откройся мне, детка.

Дэниел занялся любовью с ее губами, играл с ее самыми потаенными местами. Он чувствовал, как Эрин начала двигаться под ним. Ее движения были настолько бессознательно сексуальны, что Дэниел покрылся испариной.

Едва слышные звуки, которые она издавала, заставили его расстегнуть молнию на джинсах. Но дальше пойти он не посмел. По ее резким движениям Дэниел чувствовал, что Эрин и так близка к оргазму. Еще одно его движение…

На мгновение она перестала дышать и замерла от наслаждения.

– О, Дэниел! – смогла лишь выдохнуть она.

Он держал ее в руках, пока она приходила в себя. Наконец ее дыхание стало ровным, и Эрин подняла глаза, чтобы взглянуть на него. Ее глаза были полны чувственного удовлетворения, рука скользнула по его груди и животу к поясу его джинсов.

Дэниел едва смог сдержать стон, и, преодолевая основные инстинкты, он накрыл ее руку своей.

– Не сегодня, – сказал он. – Ты не готова, – ответил он на немой вопрос в ее глазах.

Она вырвала свою руку.

– Я не ребенок!

– Я этого никогда не говорил, но факты остаются фактами. Ты юная, а я нет. Тебе будет больно в первый раз.

– Я определенно на это рассчитываю, – ровно произнесла она.

Дэниел сел.

– Надо одеться. Тебе пора отправляться в твою постель, а мне в свою, – сказал он, хотя и был уверен, что заснуть сегодня не сможет.

Эрин особенно не торопилась, поэтому он взял ее свитер и натянул на нее через голову. Она сузила глаза, глядя на него.

– Ты один из тех мужчин, которые дразнят, а потом не дают обещанное? – спросила она с вызовом.

На несколько секунд ее обвинение заставило его онеметь.

– Нет, я просто рационален и стараюсь быть джентльменом, хотя с тобой это чертовски трудно. А теперь одевайся, – проговорил он сквозь стиснутые зубы.

Издав возглас возмущения, она подняла оставшуюся одежду и быстрыми шагами направилась к ванной.

Дэниел остановил автомобиль у входа в отель.

– Ты была прекрасна сегодня, – сказал он.

Эрин отвернулась.

– По всей видимости, недостаточно прекрасна, – прошептала она.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я хочу сказать, что немного обидно быть единственной, кто… – она опустила голову, – кто перевозбудился.

Он уставился на нее, а потом посмотрел на небеса, как будто бы прося у них помощи. Все ругательства, которые он когда-либо слышал, пронеслись у него в голове. Дэниел сосчитал до десяти и повернулся в ней.

– Ты что, серьезно думаешь, что я не был возбужден?

Она пожала плечами.

– Недостаточно, чтобы…

Чуть слышно ругаясь, он притянул ее к себе и поцеловал. Это был необычайно чувственный, сексуальный поцелуй, который открывал лишь верхушку айсберга его желания. Он взял ее руку и поднес ее ко все еще напряженным чреслам.

– Как ты считаешь, такого возбуждения достаточно или нет? – спросил он, понизив голос.

Она удивленно посмотрела ему в глаза.

– Я так хочу войти в тебя, – прошептал Дэниел ей. – Но не хочу сделать тебе больно. Мы не должны торопиться, – сказал он и поднял руку, чтобы погладить ее волосы. – Я не буду подниматься к тебе, потому что, если окажусь рядом с кроватью, не смогу сдержаться, – он прижал свои губы к ее губам. – Сладких снов.

– Не нужно нервничать, – сказал Дэниелуспокаивающе пожав руку Эрин, пока его внедорожник стоял на перекрестке. – Большинство членов моей семьи – люди очень дружелюбные..

– Я в этом уверена, – сказала Эрин. – Просто я ужинаю с бывшей принцессой Эммой, а в Алтарии ее так сильно любят. Там она как легенда.

– Как далеко мы ушли, когда ты перестала называть меня «Ваше Величество», – сказал он, дразня ее.

Эрин прикусила губу.

– Вы абсолютно правы, сир. Примите мои извинения за то, что не оказала Вам должного почтения.

– О, нет, только не начинай все сначала. Я пошутил.

– Но Вы сделали важное замечание, – сказала она и была вынуждена добавить: – Сир.

Дэниел свернул на обочину, остановил машину и прижал Эрин к себе. Он поцеловал ее так, чтобы напомнить обо всем, что у них было, и намекнуть на то, чего еще не было, но непременно будет. А затем отстранился от нее.

– Я так думаю, мы уже прошли этап, когда можно было называть меня «сир», – сказал он скорее утвердительно, чем вопросительно.

Она медленно кивнула.

– Думаю, да. Но что мы будем делать, когда прибудем в Алтарию?

– С этим мы разберемся позже, – сказал он ей и завел машину.

Эрин могла лишь кивнуть. Она чувствовала острую боль в груди, думая о том, как их отношения должны будут измениться, когда Дэниел окончательно переедет в Алтарию.

Дэниел свернул на длинную подъездную дорогу, ведущую к прекрасному большому особняку красного кирпича георгианской эпохи.

– Дом, милый дом, – грустно сказал он.

– Он такой красивый и такой большой, – восхищенно произнесла Эрин.

– Мои родители хотели иметь большую семью и большой дом.

– Сколько же у них детей? – спросила Эрин.

– Они воспитали девять детей, – сказал он и остановил машину перед домом. – А почему ты спрашиваешь?

– Просто пыталась представить себе, каково это – иметь столько братьев и сестер? Никогда не будешь чувствовать себя одиноким.

– Никогда не будешь один, – поправил он ее сухо. – И я бы не променял никого из них на все королевские сокровища Европы, как и мои родители.

Им открыла дверь экономка. Эрин поразилась размеру холла, огромной люстре, красивой винтовой лестнице, ведущей на второй этаж.

Эмма Розмэри Коннелли вошла в фойе, как всегда держась с врожденной элегантностью и грацией. Она с любовью посмотрела на своего старшего сына.

– А вот и ты, – сказала она, и Дэниел обнял ее. – В последнее время мы мало тебя видим.

– Готовился к новой работе, – сказал ей Дэниел.

– Конечно. Я знаю, что больше никогда не увижу тебя, когда ты уедешь в Алтарию.

– Никогда? Ты преувеличиваешь. Папин самолет вполне может перелететь Атлантику, – сказал Дэниел и подмигнул Эрин. – Ну и насколько я понял со слов Эрин, народ Алтарии был бы очень рад визиту бывшей принцессы Эммы.

Эмма переключила свое внимание на Эрин.

– Простите меня. Я должна была сразу поприветствовать вас. Мой сын, как всегда, неисправим. Это у него исключительно со стороны отца. Я долгие годы пыталась сделать его более цивилизованным, но что может сделать мать? – сказала она нежно. – Ваша стойкость достойна похвалы. Я боялась, что упрямство Дэниела заставит вас вернуться в Алтарию на первом же обратном самолете.

Приятно удивленная открытостью Эммы, Эрин не могла сдержать смеха.

– Спасибо за ваше доброе приветствие. Должна признаться, что выполнение моего задания стало возможным только после долгих переговоров. Дэниел очень непреклонный человек.

Эмма широко улыбнулась.

– Конечно же, – сказала она с королевской улыбкой, после чего они вышли из холла. – Я рада, что вы оба смогли прийти. Эрин, мне так жаль, что вы приехали именно в тот месяц, когда здесь так холодно. Я помню мягкий климат Алтарии. Все собрались в общей комнате, – они повернули за угол и вошли в большую, удобно обставленную комнату с деревянной мебелью и шкафами, набитыми книгами в кожаных переплетах.

Отец Дэниела оторвался от беседы с молодой женщиной и поднял бокал.

– Да здравствует король! – провозгласил он с серьезным взглядом и легкой улыбкой.

– Да здравствует король! – повторили остальные и буквально обрушились на Дэниела.

– Когда ты уезжаешь? – спросила одна из девушек.

– Что ты собираешься делать с Джорданом? – спросил мужчина.

Дэниел поднял руки и засмеялся.

– Погодите! Я еще не знаю, когда я уезжаю, но Джордан уедет со мной. А тем временем хочу представить вам Эрин Лоуренс. Эрин, с Бреттом ты знакома.

Эрин кивнула младшему брату Дэниела.

– Это мой брат Дрю, – сказал Дэниел, указывая на высокого мужчину с голубыми, как у Эммы, глазами. – Он вице-президент по зарубежным операциям в нашей корпорации и отец шестилетней хакерши.

– Приятно познакомиться, – улыбнулся Дрю, протягивая Эрин руку.

– Мне тоже очень приятно, – тихо проговорила она.

– Это моя сестра Мэгги, – продолжил Дэниел, обнимая девушку с длинными каштановыми волосами. – Аспирантка и маленькая девчушка.

– Девчушка навсегда, – со смехом выдавила из себя Мэгги и с интересом посмотрела на Эрин. – Простите мое любопытство, но кем вы приставлены к Его Королевскому Величеству?

– Эрин учит его королевскому протоколу и этикету, – ответил за нее Бретт.

– О боже! – Мэгги вздрогнула. – Пожалуйста, примите мои соболезнования.

– Мэгги ко всему прочему еще и очень плохо воспитанная девчушка, – с любовью заметил Дэниел.

«Возможно, но при этом она еще и очень проницательная девчушка», – подумала Эрин.

– К слову сказать, – сказала женщина с короткими черными волосами и изысканной прической. – Я не могу остаться. Ужин с Джоном Паркером.

Дэниел удивленно вскинул бровь:

– Разве это не один из папиных деловых партнеров?

– Совершенно верно, – сказала она и встала на цыпочки, чтобы обнять Дэниела. – Желаю тебе принести своим царствованием праведность, красоту и безопасность своей новой стране. Не перерабатывай на новом месте, – она повернулась к Эрин: – Очень приятно познакомиться с вами. Я – Тара, сестра Дэниела. Простите, что не могу остаться.

– Понимаю, – сказала Эрин. – Мне было очень приятно познакомиться с вами, и я надеюсь, что вы хорошо проведете вечер.

В глазах Тары блеснуло что-то.

– Спасибо. Постараюсь, – сказала она и развернулась, маша рукой Дэниелу по пути к двери. – Берегите себя, Ваше Величество.

Он отсалютовал сестре двумя пальцами и задумчиво посмотрел ей вслед.

– Увидим ли мы еще Тару Ужасную? – пробормотал он.

– Прошу прощения? – удивилась Эрин. Его отец и мать подошли к ним.

– Тара потеряла своего мужа в железнодорожной катастрофе пару лет назад и так и не смогла полностью оправиться от горя, – объяснила Эмма с горечью.

Грант Коннелли обнял жену, чтобы поддержать ее, но Эрин заметила отблеск печали и в его глазах.

– Когда-нибудь огонь вернется, – сказал он Эмме.

Эрин почувствовала, как ее сердце сжимается от желания обладать вот этим – удивительным сочетанием любви и взаимовыручки, которое связывало всех членов семьи Коннелли. Грант протянул Эрин руку.

– Мы рады, что вы пришли. Эмма никогда не смогла бы простить себя, если бы ей не удалось организовать ваш визит к нам. Материнство в ее крови, она не могла и подумать о том, чтобы не пригласить вас, когда вы так далеко от дома. Она чувствует себя матерью всех, кто младше ее. – Грант покачал головой и повернулся к Дэниелу. – Но ведь и ты приглашаешь дочку Марка?

– Кэтрин сказала, что хотела бы приехать к нам после того, как разберется с делами Марка. Конечно же, я пригласила ее. Кэтрин – моя племянница, и она сейчас очень страдает.

– Так же, как страдали и вы от этой потери, миссис Коннелли, – сказала Эрин тихо.

– Какая чуткая девушка, – Эмма взяла ее руку. – Спасибо вам за сочувствие. Я буду скучать по Дэниелу, но утешаю себя тем, что он чтит традиции семьи Розмэри. И я благодарна вам за любую помощь, которую вы ему оказываете.

Эрин почувствовала острый укол угрызений совести. Если бы Эмма только знала, что отец Эрин вовсе не желал, чтобы Дэниел стал королем!

Объявили ужин, и все перешли в длинную столовую, изысканно украшенную зеркалами и картинами.

Мэгги сидела за столом рядом с Эрин. Они сразу же нашли общую тему для разговора – искусство и учебу Мэгги. Беседуя с девушкой, Эрин, однако, ни на секунду не забывала о том, что Дэниел сидит справа от нее. Он чувствовал себя весьма комфортно. Впрочем, Эрин начинала замечать, что Дэниел чувствует себя уютно в совершенно любой ситуации. Вот человек, который со всеми сможет найти общий язык, подумала она, глядя на него.

– Ты на меня уставилась, – прошептал он ей на ухо.

Смутившись, Эрин тут же перевела взгляд на свою тарелку.

– Прости, – прошептала она.

– Все в порядке. После ужина ты сможешь рассказать, о чем ты в эти минуты думала.

Она бросила на него страдальческий взгляд. Он усмехнулся.

– Мэгги рассказала тебе про свои занятия искусством, а рассказала ли она про свою любовь к высоким скоростям?

Эрин с удивлением взглянула на сестру Дэниела.

– Скоростям?

Мэгги закатила глаза, а затем пояснила:

– Дело в том, что я езжу на «ламборджини». Мои братья предпочли бы, чтобы я водила что-нибудь не настолько мощное. Но я вожу очень аккуратно. Если хочешь, могу прокатить тебя, – сказала она Эрин.

– Мне бы очень хотелось, – радуясь перспективе, Эрин улыбнулась.

Дэниел издал раздраженный звук и привстал.

– Посмотрим. Ужин был, как всегда, великолепен. Пожалуйста, извините нас, я хочу показать Эрин наш дом.

Дэниел провел ее через холл и вверх по лестнице. Фотографии и портреты на стенах раскрывали историю семьи. На непарадных фотографиях можно было увидеть гордого и исполненного чувства собственного достоинства короля Томаса и умиротворенную и прекрасную королеву Люсинду. Уже в детстве принц Марк обладал потрясающим обаянием. Эрин задержалась у свадебного портрета Гранта и Эммы.

Наконец Дэниел провел ее в маленький кабинет к огромному окну и выключил свет.

– Смотри, – сказал он, указывая на лабиринт из искусно посаженных и подстриженных кустов самшита, освещенный тысячами огней.

– Какая красота! – Эрин показалось, что она видит страну чудес. – Давно он посажен? Ты играл в нем, когда был маленьким?

Дэниел кивнул.

– Он тут с моего рождения. Когда мы были детьми, мои братья, сестры и я все время играли в самшитовом лабиринте в прятки. Когда подрос, я иногда уходил туда, чтобы побыть одному.

Эрин почувствовала нестерпимый порыв оказаться в волшебном лабиринте.

– А мы можем сейчас туда пойти? – с надеждой спросила она.

– Мороз на улице, – он посмотрел на нее с сомнением.

– Но ты, похоже, теперь профессионал в согревании, – отважилась сказать она, следуя еще одному порыву.