Текст книги "Самшитовый лабиринт"

Автор книги: Лианна Бэнкс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Чувствуя, что ее сердце вот-вот выскочит из груди, Эрин побежала за Дэниелом.

– Эрин! – крикнул ей вслед отец. – Вернись немедленно!

Но она едва слышала его. Она больше не могла притворяться, что согласна со своим отцом, даже если бы это стоило ей близких с ним отношений, о которых она всегда так мечтала. Сердцем и разумом Эрин была с Дэниелом. А теперь он горько разочарован, и именно она – причина этого разочарования.

– Дэниел, – крикнула она, догоняя его у его личных покоев. – Дэниел, пожалуйста, позволь мне все объяснить.

Он медленно повернулся и посмотрел на нее с таким презрением, что ей стало трудно дышать. Единственным звуком в наступившей тишине было ее учащенное после бега дыхание.

– Две минуты. У меня встреча, – он открыл дверь.

Две минуты! Проходя за ним в его покои, Эрин почувствовала, как подступает паника, за которой могла последовать икота. «Только не сейчас», – сказала она себе. Только не сейчас, когда она должна была объяснить все Дэниелу.

Эрин глубоко вздохнула.

– Я знаю, беседа с моим отцом звучала так, что ты имеешь полное право обвинять меня, но ты не слышал всего…

– Я не уверен, что хотел бы, – Дэниел скрестил на груди руки.

Эрин прикусила губу.

– Но чтобы понять, как все было, ты должен был слышать все. Это правда, что отец просил меня отговорить тебя от того, чтобы занять престол. Он боится перемен. Ведь ты американец, и он боялся, что ты не будешь соответствовать необходимым требованиям. Правда и то, что я очень хотела сделать отцу приятное, потому что мы никогда не были так близки, как я бы того хотела. Так что я действительно собиралась отговорить тебя от того, чтобы ты занял престол. Но когда я начала узнавать тебя ближе, я… поняла, что отец ошибается… – Эрин сжала руки. – Это так терзало меня! Я чувствовала, что неверна ему. А потом я почувствовала, что неверна тебе…

– Не нужно больше терзаться, Эрин, – холод в его голосе напомнил ей зимний ветер в Чикаго. – Твои карты раскрыты. Ты – как и все остальные. Теперь я знаю, что не могу доверять тебе.

Сердце Эрин было разбито. Она закрыла глаза. Как она могла убедить его в том, что он не прав? Почему-то именно в этот момент она вспомнила самшитовый лабиринт в далеком американском городе и то, как была счастлива тогда, глядя на холодное черное небо и загадывая желание…

– Ты желаешь, чтобы я покинула дворец? – спросила она, едва сдерживая слезы.

– Как хочешь, – спокойно ответил он.

Его безразличие пронзило ее подобно острию ножа.

– Так как я больше знакома с твоими предпочтениями, чем остальные, думаю, мне стоит попытаться устроить жизнь короля во дворце с наибольшим комфортом.

– Как хочешь, – он посмотрел на часы. – Прошу прощения, у меня встреча.

Эрин почувствовала, что ее сердце остановилось. Ее две минуты закончились, как и золотая пора их с Дэниелом отношений.

Чувствуя себя потерянной, Эрин вышла из его покоев, вернулась в свою комнату, села на кровать. Она провела пальцами по атласному одеялу и почувствовала, как глаза наполняются слезами.

Как все могло пойти не по тому пути? Но ведь она всегда знала, что счастливого конца не будет, напомнила она себе. Даже если бы Дэниел не услышал случайно эту ужасную беседу, он все равно был королем, а значит – не чета ей.

Эрин почувствовала, как слезы обжигающими потоками скатываются по щекам, и, не в силах больше сопротивляться, икнула. Потом еще раз. Плача, она продолжала икать, пока не ощутила себя совсем изнеможенной.

Он больше никогда не обнимет ее! Никогда не посмотрит на нее с любовью и светом во взгляде таких родных зеленых глаз…

Она почувствовала, как у нее перехватило горло. Она потеряла и Дэниела, и отца. Странно, но потеря отца заботила ее намного меньше, чем то, что она причинила Дэниелу такую боль…

Эрин вздохнула и снова икнула. Надо избавиться от икоты. Она представила себе мирный швейцарский снегопад – это средство ей почти всегда помогало. Но икота не проходила.

Она снова закрыла глаза и позволила новому образу появиться в сознании. Холодная, залитая светом звезд ночь. Они стоят с Дэниелом среди самшитовых кустов, освещенные маленькими белыми огоньками. Она никогда не сможет забыть волшебство, которое соединило их друг с другом в ту ночь…

Икота прошла, и она открыла глаза.

Дэниел никогда не будет любить ее. Боль от этого ей придется терпеть до самой смерти. Но сейчас в ее силах было сделать жизнь нового короля немного легче. Она знала его, как никто другой в Алтарии. В ее душе уже пробивался росток уверенности.

После затянувшегося полудня, проведенного за встречами с множеством правительственных чиновников, Дэниел отправился в свои личные покои, чтобы отдохнуть. Ослабив галстук, он вошел и увидел Эрин рядом со своим столом.

Ужасное подозрение промелькнуло в его мыслях.

– Что ты делаешь? – спросил он тихо. Эрин неуверенно посмотрела на него.

– Помогаю Вам обосноваться на новом месте, Ваше Величество, – сказала она, показывая на книги, которые расставляла по полкам.

Дэниел внимательно посмотрел на книги. Это были как раз те издания, которые он привез с собой из Чикаго. Он чуть-чуть расслабился.

– Зная, что Вы сразу же активно займетесь выполнением королевских обязанностей, я подумала, что для Вас будет удобнее всего, если я распакую некоторые вещи. Тогда Вы сможете чувствовать себя немного уютнее, сир, – сказала она, устанавливая одну из его семейных фотографий. – Вы не возражаете, сир?

Даже сейчас, когда боль от ее предательства была еще так свежа, ее официальное обращение к нему раздражало Дэниела. Его взгляд скользнул по изгибам ее тела, и он вспомнил, как он касался их… Несмотря на гнев, запретный огонь страсти вновь проснулся в нем. Чувствуя отвращение к самому себе, Дэниел отвернулся.

– Не возражаю, – ответил он. – Спасибо.

– Я позволила себе вольность заказать для Вас еду, сир. Один из помощников назвал примерное время окончания Ваших встреч, и я подумала, что Вы, возможно, будете голодны.

– И снова верно, – пробормотал он, заметив серебряный поднос с едой.

– Прекрасно, сир, – сказала она быстро. – Я оставила для вас алтарийскую газету «Алтариан кроникл», а также «Уолл-стрит джорнэл». Я заказала доставку чикагской прессы, но она будет осуществляться лишь со следующей недели. Однако во дворце установлена спутниковая антенна, которая принимает более двухсот каналов, и вам будет приятно узнать, что один из них чикагский. Я также отдала распоряжение, чтобы в саду оборудовали площадку для Джордана. Теперь разрешите мне удалиться. Желаю приятного аппетита.

Дэниел удивленно моргнул, услышав перечень дел, которые Эрин успела осуществить. Любопытство жгло его наравне с болью предательства.

– Почему? – только и спросил он.

Она открыто взглянула в его глаза.

– Почему что, сир?

– Почему ты сделала все это?

Она пожала плечами.

– В мою работу входит сделать так, чтобы Ваша жизнь во дворце была как можно более комфортной.

– В твою работу также входило отговорить меня от того, чтобы я занял престол, или, по крайней мере, убедить, что должность короля исключительно формальная, – сказал он, с трудом сдерживая раздражение в голосе.

Она побледнела и вздохнула так, как если бы ее только что ударили.

– Я определенно не подходила для этого задания, сир. Возможно, его выполнение было столь неэффективно из-за того, что я больше не была согласна с самим заданием. Я полагаю, что с нынешним заданием я преуспею в значительно большей степени. – Эрин присела в легком и элегантном реверансе и вышла.

Дэниел закрыл глаза, ощутив, как в его сердце пылает огонь смешанных чувств. В воздухе еще витал легчайший цветочный аромат ее духов. Он глубоко вздохнул и помимо воли представил, как заключает в объятия ее столь желанное обнаженное тело. Казалось, он до сих пор ощущал ее прикосновения… Он чуть слышно выругался и открыл глаза.

На столе в рамочках стояли его семейные фотографии. Никогда еще они не были столь важны для него. Их расставила Эрин. Увидев на полках свои книги, ставшие в один ряд с книгами его деда, Дэниел почувствовал, что ощущение, будто он здесь лишь гость, постепенно уходит. Как будто бы Эрин в точности знала, что поможет ему чувствовать себя уютнее.

Дэниел тут же спросил себя, а не пытается ли она таким образом вернуть его доверие? Но он тут же отверг эту версию и задумался над тем, стоит ли ему освободить Эрин Лоуренс от нынешних обязанностей? После всего, что произошло, он знал, что никогда больше не сможет доверять ей. И как только он умудрился попасться в ловушку? Как позволил этой девушке занять столь важное место в его жизни?

Он почувствовал странное ощущение: смесь голода и недовольства. Решив перестать, наконец, уже думать об Эрин Лоуренс, он подошел к подносу с обедом и поднял тяжелую крышку с серебряного блюда. Еда, о которой мужчина может только мечтать! Стейк с кровью, молодой картофель, зеленая фасоль. Он сделал большой глоток холодного пива из бутылки и, взяв тарелку, сел на диван. Включил телевизор и отметил, что на экране был установлен чикагский канал. Как будто бы Эрин действительно стремилась сделать его жизнь удобной. Какая внимательная и добрая…

От этой мысли у него защемило сердце, но Дэниел знал, что никогда не сможет забыть ужасные слова ее отца.

Никогда!

Следующие два дня Дэниел с раннего утра и до позднего вечера был в постоянном движении. И каждый вечер он находил в своих покоях холодное пиво, а однажды обнаружил баскетбольное кольцо, висящее рядом с его рабочим столом.

Придя с обеда в доме у премьер-министра и очень сильно устав, Дэниел хотел окунуться в спокойствие и комфорт своих покоев. Но, войдя к себе, обнаружил, что Джордана нет. Он нахмурился и выглянул в коридор.

Грегор приблизился к нему и поклонился. Казалось, он всегда находится где-то поблизости.

– Добрый вечер, Ваше Величество. Могу ли я чем-либо помочь Вам?

– Я ищу своего пса.

Грегора чуть заметно передернуло.

– Я полагаю, мисс Лоуренс вывела его на прогулку. Она сказала, что он лаял и казался одиноким. Хотите ли вы, чтобы я привел его? – спросил он, явно не в восторге от подобной перспективы.

– Нет, все в порядке. Я схожу сам, – Дэниел пересек быстрыми шагами холл. Выходя из дворца через боковую дверь, он сказал себе, что не хочет видеть Эрин. И хотя за последние два дня он не встречал ее, но совсем по ней не скучал. Он просто хотел увидеть Джордана. Ему было совершенно наплевать на некую красивую блондинку с прозрачными голубыми глазами и нерастраченным теплом, скрытым за прохладным британским акцентом.

Еще до того, как увидеть Эрин, он услышал ее голос.

– Все будет в полном порядке, – говорила она тихо. – Вот увидишь. Твоя площадка уже скоро будет готова, и ты сможешь играть на воздухе, рыть норы и сводить с ума дворцовую прислугу.

Дэниел не мог не удивиться, увидев, как Эрин сидит на траве рядом с Джорданом, гладит пса и серьезно с ним разговаривает.

– Тебе придется следить за своими манерами, когда Его Величество будет принимать особых гостей. – Она понюхала собаку. – И, я думаю, тебе нужно помыться и слопать какие-нибудь собачьи пастилки с мятным вкусом.

– Ты еще и выгуливаешь королевскую собаку? – спросил Дэниел, а Эрин и Джордан одновременно обернулись, чтобы взглянуть на него. Джордан гавкнул и вскочил, виляя хвостом. Бросившись к хозяину, пес потянул Эрин за собой.

Дэниел нагнулся, чтобы почесать своего любимца.

– Тяжелый денек, здоровяк? У меня тоже забит до отказа, – сказал он и понял, что больше не может не смотреть на Эрин. Она выглядела очень женственно в своем розовом платье рядом с Джорданом, поводок которого крепко держала в руках. И теперь, глядя на нее, Дэниел ощутил, как что-то у него внутри перевернулось. Он подумал, что, возможно, съел что-то несвежее. – Можешь отпустить поводок.

Ее голубые глаза были полны сомнения.

– Вы уверены, сир? Мне уже несколько раз было очень трудно найти Джордана.

Это было что-то новенькое.

– А сколько раз ты его выводила гулять?

– Несколько, сир. Он скулит и лает, когда Вас нет.

Дэниел медленно кивнул, не желая показать, что ее внимание к собаке тронуло его.

– Можешь отпустить его. Он прибежит, когда я свистну.

– Мне нужно научиться свистеть, – пробормотала она сама себе и отпустила Джордана. Пес тут же побежал по лужайке.

Дэниел стоял рядом с Эрин, глядя, как Джордан носится по траве. Он остро ощущал ее присутствие, и это раздражало.

– Просто из любопытства, как тебе удавалось надеть на него ошейник?

– Я соблазняла его куском мяса, сир, – призналась Эрин.

Слово «соблазняла» тут же вызвало в его памяти массу страстных воспоминаний….

– Много и не потребовалось, – продолжала она. – Всего на один или два укуса. С поваром пока что удавалось договориться, но не хотелось бы брать мясо чересчур часто. Если бы я не знала, как все обстоит на самом деле, я бы сказала, что Джордан просто смеется надо мной, когда я приказываю ему вернуться.

Дэниел представил себе эту ситуацию. Он поднял пальцы к губам и громко свистнул. Джордан тут же подбежал к нему и, высунув язык, сел на землю.

Эрин с восхищением посмотрела на Дэниела.

– Это поразительно, Дэн… – она прикусила губу, чуть не оговорившись, – сир, – быстро поправила себя она. – Не могли бы Вы показать мне, как это делается?

Дэниел свистнул еще раз, на этот раз тише, и Джордан поднял голову.

Эрин подвинулась ближе, чтобы внимательно рассмотреть губы Дэниела.

– Значит, вы прижимаете указательные пальцы к уголкам губ, – она подняла свои пальцы к губам. – Что мне делать языком?

Обжигающее воспоминание пронеслось в сознании Дэниела, и он с трудом подавил стон. Он определенно мог сказать ей пару вещей, которые ей стоило сделать языком. Усмиряя свое неистовое возбуждение, Дэниел попытался сосредоточиться на свисте.

– Ты должна скрутить язык трубочкой; прижать его к нижней губе, а потом свистнуть.

Эрин подула, но свист не получился. Она сосредоточенно нахмурилась и попыталась еще раз. Дэниел внимательно посмотрел на ее розовые губы и поднял руку.

– Попробуй еще раз, – скомандовал он. – И прижми язык к нижним зубам.

Эрин попробовала еще раз и вздохнула, чувствуя презрение к самой себе.

– Думаю, мне нужна практика.

– Как? Разве в пансионе благородных девиц тебя не учили, как нужно свистеть?! – Дэниел был не в силах удержаться от усмешки в голосе.

– Меня многому не учили в пансионе благородных девиц, – чуть слышно проговорила она, встретившись с ним взглядом.

Чувственность, ясно написанная на ее лице, заставила все внутри Дэниела сжаться. Появление этой чувственности – его заслуга! Он был тем мужчиной, который научил ее всему тому, что женщина не сможет изучить ни в одной закрытой школе для девочек. Внутри нарастало первобытное чувство собственности, которое мешало ему контролировать себя. И хоть Эрин и предала его, он все еще страстно желал ее.

На следующий день Эрин получила приглашение явиться в один из королевских залов заседаний. Она подумала о том, что, может быть, Дэниел отдал приказ начальнику кадровой службы уволить ее. Такая возможность заставила ее ощутить одновременно ужас и облегчение. С одной стороны, ей становилось плохо только от мысли о том, что она не сможет быть рядом с Дэниелом. С другой же – Эрин чувствовала облегчение, что она больше не должна будет терпеть его гнев и презрение.

Войдя в комнату, она увидела, что там были несколько его ассистентов, королевская охрана и глава персонала Дэниела. Эрин одобрила то, что Дэниел выбрал Энтони Мюллера главой персонала. Раньше она думала, что, возможно, Дэниел выберет Грегора Паулуса – просто потому, что тот так сильно заискивал, но она недооценила Дэниела. Он был верен себе и выбрал человека, которого считал действительно наиболее подходящим для данной, крайне важной должности. Энтони Мюллер быть чуть старше Дэниела, он получил высшее образование в Соединенных Штатах. Энтони не был подхалимом. Когда его просили сказать правду, он говорил ее.

Энтони поприветствовал Эрин кивком головы, затем, обратился ко всем собравшимся:

– Итак, вам была оказана честь сопровождать Его Величество в Его первом появлении на публике сегодня.

По комнате прокатился тихий гул взволнованного возбуждения. Эрин немного удивилась. Она никак не могла понять, почему и она тоже была выбрана. Даже мелькнула шутливая мысль, что, возможно, Дэниел решил взять с собой Джордана и ему нужно, чтобы кто-то вел его собаку.

– Некоторые из вас слышали о пожарах, которые недавно уничтожили несколько ферм. Его Величество собирается посетить фермеров, чтобы выразить им свою моральную поддержку. Мы выезжаем ровно в час дня, – сказал Энтони. – За пятнадцать минут до этого необходимо собраться для получения дальнейших инструкций. – Отпуская всех, он подозвал Эрин к себе. – Его Величеству потребуются ваши услуги в роли консультанта по вопросам протокола во время этого визита, – сказал он.

Эрин кивнула, хотя все еще была удивлена тем, что Дэниел что-то хотел от нее.

Два часа спустя она присоединилась к Дэниелу в его личных покоях. Он внимательно рассматривал свой гардероб.

– Смешно надевать пиджак для похода на ферму, когда температура за двадцать пять.

– Я согласна с Вами, сир, – сказала Эрин. – Смешно, но необходимо. Кроме всего прочего, это Ваше первое запланированное публичное появление в Алтарии, и лучше всего, если Ваша одежда будет соответствовать представлениям о королевском костюме.

– Только не говори, что мне нужно еще и корону надеть, – нахмурился он.

– Конечно же, нет, сир. Короны не будет в Вашем распоряжении до коронации. Сегодня будет очень много прессы.

– Я собираюсь пожимать руки всем, кого я буду приветствовать, – предупредил он ее.

– Хорошо. Только сначала давайте им возможность выразить свое почтение, – сказала она и затем, повинуясь импульсу, добавила: – Я думаю, Вы мудро выбрали повод для первого публичного появления, сир. Граждане, которых Вы сегодня увидите, будут в высшей степени польщены Вашим вниманием.

– Им важнее новые амбары, – пробормотал он, поправляя галстук, и взглянул на часы. – Время идти. Кстати, премьер-министр отправляет вместе со мной свою племянницу. Она сказала, что вы с ней были в одной школе. Кристина Уайтстоун.

– Некоторое время, – протянула Эрин, вспоминая о том, что Кристину выгнали из школы за то, что она ночью убегала за территорию на свидания. Кристина была более дикой, чем мартовский заяц. Возможно, она собиралась соблазнить Дэниела? Или еще хуже, выйти за него замуж?

Эрин почувствовала, как краска заливает ей щеки.

– Что ты знаешь о ней? – спросил Дэниел, когда они выходили из покоев.

«Что она шлюха», – подумала Эрин, но прикусила язык и быстро вздохнула.

– Я не очень хорошо ее знаю. Мы не так уж долго учились в одной школе, сир.

Дэниел резко остановился и внимательно посмотрел на Эрин.

– Что ты знаешь о ней? И я хотел бы услышать правду, – потребовал он. – У меня и без племянницы премьера довольно неприятностей. Я не знаю, кому во дворце могу доверять.

– Я действительно недостаточно хорошо знакома с ней. Слышала о ее репутации, – сказала Эрин, решив говорить прямо.

Дэниел изогнул бровь:

– И у нее репутация?..

– Распутной девушки, – произнесла наконец Эрин.

Его губы дрогнули, а в глазах сверкнуло удивление.

– Это что-то новенькое, – усмехнулся Дэниел и продолжил свой путь по коридору. – Я думал, ты скажешь мне, что ее интересует политический шпионаж.

– Я абсолютно уверена, что политический шпионаж интересует Кристину в последнюю очередь, – сказала она и, повернув за угол, вышла в переднюю.

Эрин тут же заметили Кристину, одетую в платье, которое соблазнительно подчеркивало все изгибы ее тела. При виде Дэниела Кристина замерла, ее ярко-красные губы раздвинулись в сексуальной призывной улыбке. А затем она присела в реверансе, который позволил Его Величеству прекрасно разглядеть все, что было видно в глубоком вырезе.

«Боже, дай мне силы!» – взмолилась Эрин.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

За исключением постоянного смеха Кристины, посещение Дэниелом первой фермы проходило как нельзя лучше. Эрин обратила внимание на то, как он позволил фермеру поклониться в знак уважения, но затем Дэниел сразу же продемонстрировал свое уважение, пожав мужчине руку и задав вопросы, в то время как его свита осматривала поврежденные строения.

Когда все уже собрались уходить, фермер выразил свою благодарность соседям, которые помогли ему материалами и, кроме того, сами приняли участие в восстановлении амбара. Как только фермер упомянул об этом, Эрин тут же поняла, что сейчас сделает Дэниел.

– Могу я чем-нибудь помочь? – спросил он. Фермер удивленно посмотрел на него, смущенный великодушным предложением.

– Я не могу… – мужчина в смущении закачал головой. – Сир, я не мог бы и…

– Мой отец научил меня обращаться с молотком. И еще одна пара рук только поможет быстрее закончить работу, – Дэниел начал снимать пиджак.

К нему тут же подошел Энтони.

– Вы уверены, сир? – спросил он тихо, принимая пиджак, который протянул ему Дэниел.

– Определенно, – кивнул тот, снимая галстук и расстегивая несколько пуговиц на рубашке. – Я же говорил, что костюм не подойдет.

– Сир, мы бы не хотели, чтобы, вы поранились, – сказал Энтони Мюллер еще тише.

Дэниел внимательно посмотрел на него.

– Я понимаю, что это мягкий способ предложить мне избежать стыда, после того как я ударю себе по пальцу молотком. Но я думаю, что справлюсь. Скажите остальным, если они хотят присоединиться и помочь, дворец оплатит счета из прачечной.

Кристина и некоторые ассистенты с удивлением смотрели на то, как новый король стал помогать простым фермерам возводить амбар. Фотографы без конца щелкали затворами фотоаппаратов. Эрин помогала женам фермеров подавать присутствующим фруктовый сок и минеральную воду.

Фермеры работали на крыше, когда Дэниел выпил залпом стакан воды. Все его тело блестело от пота, и через ставшую почти прозрачной рубашку просвечивали мускулы.

Эрин смотрела на него и чувствовала, что у нее пересыхает в горле. Вдруг она услышала крик и посмотрела наверх – с крыши падал молоток, прямо на Дэниела!.. Все еще держа поднос, она кинулась вперед, чтобы оттолкнуть Дэниела в сторону. Все произошло одновременно. Эрин подняла руку, чтобы изменить направление падающего молотка, другой крепко держала поднос. Молоток чуть изменил направление падения, и его рукоятка ударила ее по голове. Девушка медленно опустилась на землю.

– Эрин! – крикнул Дэниел.

На секунду мир перед ее глазами потемнел.

– Поднос… – Эрин ощутила, как что-то пульсирует внутри головы. Качаясь, она встала на ноги, а затем почувствовала, как отрывается от земли.

Ее взгляд медленно прояснился, она посмотрела наверх и увидела, как Дэниел, нахмурившись, смотрит на нее сверху вниз и ругается.

– Я уронила поднос? – прошептала она, морщась от боли.

Он закатил глаза и снова выругался. Прошло несколько секунд, и их окружили фермеры и его помощники. Охранник взял Эрин из рук Дэниела и отнес в лимузин. От любых движений у Эрин кружилась голова. Она невольно застонала.

Дэниел появился у дверцы лимузина, ища ее взгляд.

– Как ты?

– Я в порядке, сир, – сказала Эрин, которой было больно, но недостаточно больно, чтобы избежать чувства полного унижения. – Полагаю, я не очень хорошо ловлю вещи. Еще одно, чему меня не научили в школе.

Дэниел не улыбнулся.

– Как твоя голова?

Она осторожно дотронулась до головы и почувствовала шишку.

– Ничего страшного, – солгала она. – Маленький синяк. Прошу прощения за всю эту суету.

Дэниел наклонился, чтобы дотронуться до ее головы.

– По мне, так это шишка. Я отправлю тебя во дворец, необходим доктор.

Щеки Эрин налились румянцем от смущения.

– В этом нет никакой необходимости, сир, – настаивала она.

Дэниел не обращал на нее внимания и переключил его на охранника.

– Отвезите мисс Лоуренс во дворец и убедитесь, что доктор осмотрел ее.

– Как прикажете, сир, – ответил охранник. Под звук ее неутихающих протестов Дэниел закрыл дверцу, и она вдруг поняла, что он снова, быстрее, чем она могла даже предположить, получает удовольствие, отдавая приказы.

* * *

Во дворце Эрин осмотрел королевский врач, который предписал ей постельный режим. Также он сказал, что с промежутками в несколько часов ее будут будить. Про себя она проворчала, что с ней обращаются как с ребенком, но заснула с включенным светом, когда на часах еще не было и восьми часов.

Ее разбудил какой-то звук. Эрин подняла голову и увидела рядом со своей кроватью силуэт мужчины. Ей стало страшно, и она уже открыла рот, чтобы закричать, но из-за паники не смогла произнести ни звука.

– Это я, Дэниел, – он подвинулся ближе, чтобы она смогла различить его лицо, которое скрывала тень.

– Ты напугал меня до полусмерти, – сказала Эрин со все еще бешено колотящимся сердцем.

– Ты меня тоже – когда сегодня днем решила столкнуться лбом с молотком, – проворчал он.

Эрин вздохнула.

– Не могла же я позволить, чтобы молоток упал на короля! И мне некуда было поставить поднос.

Дэниел засмеялся, и этот смех заставил ее улыбнуться.

– Ты вообще с трудом отпускаешь что-либо.

Она зажмурилась и накрыла лоб ладонью.

– Это та подготовка, о которой я говорила.

Она почувствовала, как он коснулся ее руки, лежащей на лбу, и это ощущение было столь умиротворяющим, что она затаила дыхание. Господи, как же она скучала по его прикосновениям!

– Как твоя голова, на самом деле?

– Хорошо, – сказала она тихо.

– Спасибо, что поймала молоток, – произнес он, перебирая ее волосы. – Теперь мы квиты.

Она быстро взглянула на него.

– В каком смысле – квиты?

– Я помог тебе уклониться от пули. Ты помогла мне уклониться от молотка.

Эрин покачала головой.

– Молоток вряд ли бы убил тебя.

– Почему ты мне не сказала про то, какой у Кристины раздражающий смех?

Эрин не смогла сдержать улыбку.

– Думаю, большинство мужчин не слушает ее, а смотрит на ее другие… достоинства, – Эрин на секунду замолчала. – Премьер-министр, возможно, надеется, что ты рассмотришь ее как вероятную невесту. Хотя она… – Эрин снова остановилась, ища как можно более вежливую формулировку, – обладает огромным опытом, у нее отличная родословная. Есть варианты и хуже, – сказала она и удивилась, почему все это обсуждение оставило у нее во рту столь неприятный привкус.

Дэниел поднял ее руку к своим губам.

– Почему мы говорим о Кристине?

Она бросила на него обвиняющий взгляд.

– Ты первый заговорил о ней.

Он лег на кровать рядом с ней.

– Я даже не знаю, что мне делать с тобой, – пробормотал он. – Сначала ты предаешь меня, а потом спасаешь.

Эрин почувствовала ком в горле.

– Я не хотела предавать тебя, – сказала она, но он прикрыл ее губы пальцем и покачал головой.

– Не начинай, – пробормотал он, глядя на нее угрюмыми и беспокойными глазами.

Сердце Эрин сжалось. Она видела, что он до сих пор боролся с горечью и злобой.

– Ты сможешь когда-нибудь простить меня? – прошептала она.

Он смотрел на нее несколько секунд, потирая палец о ее губы, и наконец кивнул.

– Да, я смогу простить тебя, – сказал он. – Но совсем другое дело – доверять.

Эрин и так знала – она потеряла что-то очень-очень ценное.

Его взгляд обволакивал ее, и в этот миг она почувствовала, как какая-то непреодолимая сила соединила их.

– Ты чувствуешь это? – спросила она.

Он кивнул и приблизил свои губы к ее губам. Эрин закрыла глаза и вдохнула его запах, ощутила прикосновение его губ. Она сдалась под его настойчивым давлением, желая доставить ему удовольствие, залечить боль. Она спрашивала себя, возможно ли внешне проявить свою любовь настолько, чтобы он поверил ей?

Дэниел дотронулся языком до ее языка, и она подняла руки, чтобы провести по его густым волосам. Его поцелуи становились все более страстными, руки скользнули под тонкую ткань ее ночной рубашки, и он потер пальцами ее соски, которые тут же затвердели.

– Я должен остановиться, – сказал он, чуть отстраняясь. – У тебя, наверное, болит голова.

Эрин прикусила губу, чувствуя, как ее захлестывают возбуждение и страсть.

– Нет, – проговорила она, и ее руки проникли под его открытую рубашку и дотронулись до мускулистой груди. – Ты понимаешь, что сегодня свел всех женщин с ума своими широкими плечами, своей силой?

Уголки его губ приподнялись в легкой улыбке.

– Не могу сказать, что особо задумывался об этом. Не думал, что ты обратила внимание на мое тело.

Эрин едва удержала ухмылку.

– Это самая нелепая вещь, которую ты когда-либо говорил.

– Вовсе нет, – возразил он. – Ты никогда ни слова не говорила о моем теле.

Эрин закатила глаза.

– Ну, я думаю… можно сказать, что я выражала свое мнение скорее действиями, чем речью.

– А каково твое мнение сейчас? – В его словах звучали одновременно вызов и приглашение.

Сердце Эрин бешено колотилось.

– Иди. сюда и позволь мне показать тебе, – позвала она.

Они были так близки… И теперь Эрин, так же как и он, тяжело дышала, приходя в себя. Наконец она взглянула на него в смущении.

– Почему ты…

– У меня не было с собой никакой защиты, – вымолвил он, глядя на нее взволнованно, будто бы борясь со всеми своими предубеждениями, касающимися Эрин. Он закрыл глаза, потом отстранился, натягивая на нее простыню. – Мне не следовало этого делать, – пробормотал он.

Его слова больно ранили ее. Эрин понимала его разочарование, его гнев и уже смирилась с ними. Но она не могла вынести его сожаление.

– Тебе лучше уйти, – прошептала она, с трудом сдерживая подступающие слезы. – Ты не должен быть здесь.

Она почувствовала, как он смотрит на нее, но не посмотрела ему в глаза.

– Спи, Эрин.

Она подождала, пока он не ушел, а затем, зарывшись лицом в подушку, заплакала. Какое всепоглощающее отчаяние! Она знала, что больше не сможет смотреть на своего короля.

Она могла сделать лишь одно.

Уйти.

Следующие три дня Дэниел избегал Эрин. Он был настолько занят, что сделать это было не трудно. Его выводила из себя собственная слабость, которую он проявил, посетив ее комнату.

Ему не следовало заниматься с ней любовью, но он не мог больше сопротивляться той силе, что влекла его к этой женщине. Даже сейчас он с трудом сдерживал безумное желание видеть ее. Три дня были слишком долгим сроком, и он не выдержал.

Весь день Дэниел высматривал ее, но так и не увидел.

Во время делового обеда он мимоходом спросил о ней у Энтони Мюллера.

Энтони лишь пожал плечами.

– Она позавчера ушла с должности, сир.

– Прошу прощения?..

Энтони, должно быть, почувствовал неудовольствие Дэниела и нахмурился.

– Приношу свои извинения, сир. Я полагал, Вы знаете. Эрин Лоуренс покинула дворец. Насколько мне известно, она устроилась работать в местное туристическое агентство.

– Туристическое агентство? – переспросил Дэниел. – А почему она не вернулась жить к своему отцу?