Текст книги "Дорога, которая не кончается…"

Автор книги: Лев Лобарев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

Эпизод XIII: Coda: ГДЕ ТЫ НЕ НУЖЕН

…А ты будешь без оглядки мчаться вперед, туда, где, может быть, есть ответы на сводящие с ума вопросы, туда, где, может быть, ждут друзья, которые смогут помочь, туда, где… Может быть… Вперед!

Дорога будет ровно стелиться под копыта твоего коня, а кругом станет так спокойно и пусто, что в какой-то момент все окружающее – и Дорога, и неопрятная степь по сторонам и блеклое небо над головой – вдруг покажется тебе просто картонной декорацией к неизвестно для кого поставленному спектаклю.

…Но потом перед тобой возникнут трое серых всадников. И кто-то из них скажет:

– Дорожная Полиция!..

Конь попятится, ты судорожно откинешься в седле и от отчаяния взмахнешь перед собой клинком… И острие оставит след – словно из воздуха выступили темные капли крови. Всадники отшатнутся, один отчаянно закричит, а ты вновь рванешься в образовавшийся проход.

И начнется обычнейшая погоня. Только твой конь будет выносливее, и постепенно преследователи отстанут.

А потом на дороге перед тобой окажется огненная проплешина, воняющая гарью. Обгоревший остов бронехода, ряд «ежей», затянутых колючкой, возле, на земле, обожженные трупы. Еще один свешивается из башни машины. Ты приглядишься: на его обугленном запястье – браслет, цепочка, пластинка… Ты с трудом подавишь тошноту. Не останавливаясь, повернешь коня вбок, на обочину, спрыгнешь на траву, возьмешься за повод…

А потом с двух сторон довольно лихо подкатят двое на мотоциклах:

– Дорожная Полиция!

Ты отпустишь поводья и медленно, обреченно пойдешь им навстречу, держа шпагу перед собой острием к земле.

– Ага, – удовлетворенно скажет один. – Возьми его, Родни… Только осторожно…

И все. И выпадет из седла, а мундир его под сердцем будет быстро набухать кровью. Второго ты собьешь ударом рукояти в висок.

Но тут сзади подкатит третий, воздух разорвет автоматная очередь – и твой конь, захрипев, завалится набок. Осторожно мотоциклист подойдет ближе и одной рукой, направив ствол тебе в живот, будет пытаться забрать у тебя шпагу. И не сможет, хотя ты будешь едва придерживать рукоять, держа острие у земли. И он не успеет увернуться, когда шпага снизу вверх чиркнет воздух. Выронив оружие? он согнется, держась за разрубленное запястье.

В этот миг невнятный звук заставит тебя обернуться. На дорогу выйдет старая женщина в изношенном платье, глядя сквозь вас неразборчиво спросит что-то о своем сыне, сыночке… и, не дожидаясь ответа, пойдет дальше.

А ты, не обращая уже внимания на оставшихся, почти бегом двинешься прочь.

А потом, когда на втором часу силы, наконец, кончатся совсем, на тебя выйдет конь.

И, опустив крылья, знакомо посмотрит темным глазом.

Ты оседлаешь его, с трудом удерживая поводья скованными руками. Вы полетите над Дорогой. Но вскоре внизу мелькнет вновь огненная проплешина, и возле – мотоциклы и несколько тел. Видимо, где-то, не заметив этого, вы повернули обратно… Ты развернешь коня…

Но скоро ты обнаружишь, в чем дело: в часе лета Дорога окажется перекрыта «зеркалом». Хрупкая граница, прозрачная и почти незаметная чуть колеблющаяся пленка, сквозь которую невозможно пробиться.

Далеко впереди на Дороге появится крохотная темная фигурка. Без сил прислонившись лбом к невидимой преграде, ты будешь смотреть, как, постепенно увеличиваясь, она превратится в крепкого старика в белой, подхваченной веревкой, рубахе, неторопливо шагающего тебе навстречу. Он подойдет к «зеркалу» справа от тебя, на миг скроется и тут же появится опять, по-прежнему бодро шагая – уже в обратном направлении.

Ты закроешь глаза. К горлу подкатит тошнота.

А потом напротив тебя у «зеркала» окажется высокий незнакомый парень. Ты не успеешь заметить, как он подошел, поймешь только, что он видит тебя в отличие от давешнего старика, он смотрит прямо тебе в лицо. В светлых волосах – обруч, белая туника, и на плечах – бурый плащ.

…И тут сзади сплошным потоком хлынут крысы.

Ты торопливо выкрикнешь: «Хэмпэш!» – в Хамсаре этой командой останавливали ездовых крыс. Вокруг тебя образуется чистый островок, но крысы не остановятся. Передние доберутся до «зеркала» и, развернувшись, набросятся на задних, и прямо у тебя под ногами вскипит страшная, звериная драка. Визг, хлопанье голых хвостов по пыли…

Ты увидишь, что «зеркало» помутнело.

Ты положишь на него ладони, в исступлении пытаясь разорвать, уничтожить прочную невидимую преграду… И пленка послушно лопнет… Но не под руками, а в шаге от тебя, и светловолосый легко шагнет в разрыв.

За его спиной через дорогу метнутся несколько оседланных лошадей. Где-то очень далеко истошно закричит женщина.

И тут, смерив тебя спокойно-ненавидящим взглядом, он поднимет клинок, вызывая тебя на поединок.

Ты будешь точно знать, что никогда раньше не встречался с этим парнем. Но что-то пересеклось в ваших путях, раз он настроен так решительно… Если не к тебе лично, то к кому-то из твоих друзей у него явно был счет. Ты поймешь, что избегнуть драки не получится…

Но тут он заметит, что твои руки скованы. Ненависть в его глазах сменится удивлением и замешательством. Он попытается освободить тебя, вскрыв замок кинжалом. Обручи мгновенно раскалятся, ты вскрикнешь от боли, и он торопливо уберет оружие.

Потом, внимательно ощупав цепочку, он достанет откуда-то короткий стилет. Опустившись на колено, легко подведет лезвие под браслет и быстрым движением рассечет тебе кожу. Когда кровь попадет на металл, он почти без усилия переломит браслет и, таким же образом освободив вторую руку, отшвырнет наручники прочь. Выуженной из кармана тряпицей замотает тебе запястья.

А потом отступит на шаг и повторит вызов, и ты опять споткнешься о ненависть, вспыхнувшую в его глазах.

Крысы с визгом метнутся к правой обочине, в панике кусая друг друга, а сверху с низким гулом начнут пикировать самолеты. Откроют стрельбу – по крысам, по дороге, по каким-то домикам в стороне. Там, где раньше стояло «зеркало», они будут разворачиваться, видимо, израсходовав боезапас, и с торжественным гулом исчезать в небе. Когда они скроются, повиснет жуткая тишина, только будет слышен треск горящего дома и затихающий крысиный визг. И вот тут тебе придет в голову, что «зеркало» – это, возможно, не что иное, как ограда, защитный купол, замкнувший собой воюющие миры – чтобы зараза не расползалась по Дороге…

…А в следующий миг светловолосый нанесет удар. Он будет отлично фехтовать, а у тебя вдруг разом исчезнут силы и резко заболят руки. И очень скоро ты, запнувшись, упадешь, зажимая рукой страшную рану на животе.

Мгновение его клинок будет покачиваться у твоих глаз, и ты удивишься, что время течет так медленно, когда боль…

Потом тебе вдруг покажется, что ты лежишь у костра, а Урри лапой осторожно трогает твои волосы. Потом небо вдруг станет белого цвета, а потом исчезнет вовсе. И ты еще успеешь прошептать: «Элен…» прежде, чем окончательно провалиться во тьму.

Ты будешь лежать на холодной земле, в стороне от костра, а Элен будет заниматься твоей раной. Говорить она будет мало и тихо – видимо, стараясь, чтобы ее не узнали; она даже не снимет капюшона. Светловолосый, с недоверием поглядывая на нее, будет сидеть у костра, мрачно штопая твою разодранную одежду нитками, извлеченными из собственного плаща. Элен густо смажет рану какой-то вонючей лечебной дрянью а потом просто стянет края руками, оставив только широкий белый шрам.

Когда тебе станет чуть легче, парень уйдет, оставив для тебя вино и хлеб. А на следующее утро ты, наконец, придешь в себя. И увидишь улыбку Элен.

– Привет.

– Элен… Здравствуй.

– Поешь? Только немного. Хорошо?

– Конечно, – покладисто скажешь ты… И тут же почувствуешь зверский голод.

Элен будет с интересом наблюдать, как ты героически пытаешься удержаться и не наброситься на еду.

– Когда тебе выпускают кишки, – с издевательским сочувствием скажет она, – тебе их выпускают, как правило, вместе с содержимым.

– Да уж… Аксиома, – усмехнешься ты.

Некоторое время Элен будет молча наблюдать за тобой. Потом заметит вопросительно:

– У тебя еще и руки сожжены…

– Да… – затягивать паузу не будет ни малейшего желания. – Я тут, похоже, натворил…

Она на мгновение закроет глаза и боль в твоих руках разом погаснет, оставив только легкое жжение.

– Теперь лучше?

Ты помолчишь.

– Элен… Ты не знаешь, как закрыть мир?

– Так это был ты – там, где исчезла граница?..

– Я. Неважно. Теперь… Где сейчас Дэнни?

– В одном мирке, в городе, похожем на тот, о котором ты рассказывал мне. Могу показать дорогу… Он грузчик в порту. Его не любят – он эльда, а там таких нет. И еще… Его ищут.

– Знаю. Меня уже нашли.

Элен посмотрит на твои все еще перевязанные запястья. Ты перехватишь взгляд.

– Наручники. Элен, мне нужен Дэнни. Приведи его на Дорогу, пожалуйста. Можешь?

Когда она заговорит, голос ее будет чужим и холодным.

– Наверно. Не знаю, Шер… Можно я скажу гадость? Вы с Дэнни не нужны сейчас на Дороге. Здесь сейчас нужен Странник. Нужно возвращать границу. Нужно закрывать миры.

– Оставь это мне, – тяжело скажешь ты. Покажется, что воздух вдруг исчез и мир вокруг стремительно мутнеет… Нет, это потом! Все потом. Сейчас – другое. – Хорошо, – проговоришь ты, поднимаясь. – Давай завтра вечером… В нашем лесу, где зеленое солнце. Ладно? А сейчас – мне надо идти.

По взгляду Элен будет ясно, что она поняла несказанное тобой.

Ты шагнешь в темноту, и скоро костер позади исчезнет.

…Ты найдешь Шерифа. Сам.

Сдашь ему шпагу.

Под честное слово он согласится отпустить тебя на сутки.

Ты встретишься с Дэнной и Элен, расскажешь им то немногое, что успел увидеть и понять. Дэнна в ответ объяснит тебе, где искать Альда-Странника.

Потом ты вернешься к Эрре.

Процедуры суда ты не запомнишь. Тебе действительно позволят выбрать мир самому, и ты выберешь тот мир и тот город, куда ушел Странник.

Уже очутившись там, ты обнаружишь, что твоя память осталась при тебе. То ли произошла осечка в системе, то ли в последний миг мера пресечения была изменена. Тогда, вместо того, чтобы ждать, пока Странник отыщет тебя, ты найдешь его сам. Расскажешь ему все, и он уйдет. Уйдет на Дорогу, туда, где он нужен.

Он оставит тебе Танк – тяжелый шарик-брелок, и теперь все твои силы будут уходить на то, чтобы не выпустить его.

А время будет равнодушно идти мимо, и тебе только останется верить, что Странник успел, и там, на Дороге, снова все хорошо…

Эпилог: БЕСКОНЕЧНАЯ ДОРОГА

Каждое утро, просыпаясь, человек видел за окном один и тот же пейзаж.

Бело-желтый дом с шиферными балконами, дальше за ним – ряды «хрущоб», фантастически напоминающих о прошлом, которому уже никогда не вернуться. Стоит ранняя весна, повсюду лежит тяжелый и ноздреватый грязный снег… Впрочем, кажется, нет нужды продолжать: и так каждое утро…

Но все дело в том, что теперь этот человек помнил. Вопреки всему, его память осталась с ним и ежеминутно жгла и грызла его горечью и тоской. И это было во много раз хуже беспамятства.

Иногда на улице шел снег, иногда – дождь, иногда вовсю парило солнце. Но для него ничего не менялось. Глядя на постылые одинаковые дома, он все равно видел другое.

Он видел свой мир.

Теперь он совершенно точно знал, что раньше жил в ином мире, в мире, которому он принадлежал и который принадлежал ему. И даже больше: он знал, что этот мир открыт для него сейчас, что стоит ему захотеть, и он в любой момент сможет вернуться, и, логически мысля, у него нет причин задерживаться…

Но в этот миг его взгляд всегда натыкался на брелок – тяжело поблескивающий темно-свинцовый шарик, – и он сжимался, будто от удара, и подолгу сидел сгорбленно-неподвижно, глядя в одну точку.

И так продолжалось день за днем.

Нет, он не сошел с ума и не выбросился из окна, он даже не постарался забыть.

Человек ждал.

Знака, слова, сигнала, письма.

И однажды у него побывал вестовой от Шерифа. Принес известие о том, что он может возвращаться – приговор отменен. Он сначала даже не поверил, а когда поверил, то сразу понял, что вернувшись, уже не сможет удерживать Танк. Может, этого-то и добивался Шериф… И – один Бог знает, чего это ему стоило – он ответил отказом.

Но на самом деле он по-прежнему ждал.

Он прекрасно понимал, что то, чего он ждет – невозможно. Но продолжал ждать.

Продолжал, зная, что это ожидание убьет его, рано или поздно.

Так кончаются Бесконечные Дороги.

Но нет, не торопитесь, это еще не все. Такой конец был бы слишком хорош, а жизнь редко оставляет место для «хэппи энда».

А дальше было так.

…Однажды он все-таки не выдержал. Дышать было невозможно из-за застрявшего в горле кома, глаза застилала пелена, и предметы виделись словно в тумане, сон исчезал, стоило ему только лечь, и он не выдержал.

Он вернулся.

Вернулся, зная, что делает непоправимое. Но что-то внутри билось и кричало, задыхаясь, хрипя… И он вернулся, отчаянно, обреченно надеясь… Безнадежно надеясь.

И он снова увидел золотистую пыль Дороги, и ясную зелень травы. В последний раз ощутил ласковость солнца, сиявшего в чистом голубом небе.

Он уже робко подумал было, что все обошлось, когда в неожиданно резанувшей глаза белесой вспышке он услышал радостный и уверенный рев мотора, и, судорожно схватившись за цепочку, он понял, что шарик-брелок исчез.

Он долго стоял в тоскливом отчаяньи, пока гул не затих вдали. И не стало сил что-то делать и куда-то идти.

А потом он со смертельной четкостью осознал, что все это он видит в последний раз, что теперь он и сам уже никогда не решится вернуться.

И тогда он медленно, безуспешно пытаясь оттянуть последнюю минуту, вернулся обратно.

Потом он довольно долго жил еще, бессмысленно и вяло, днями напролет шатаясь по улицам и ничего не видя перед собой.

А однажды открыл толстую тетрадь и, посидев минуту, задумчиво глядя в белизну листка, вывел:

«Его знали все. Он ходил по дорогам страны, помогая тем, кто нуждался в помощи…»

А потом уронил голову на стол и, чувствуя тяжесть во всем теле, не первый раз уже горько пожалел, что не умеет плакать…

И что удивительнее всего во всей этой истории – этот человек до сих пор ждет письма. Ждет, несмотря ни на что. Ждет, зная, что чудес не бывает, и что рано или поздно это ожидание убьет его.

Ждет…

Реприза: ВТОРОЕ ОСНОВАНИЕ

Это был Ленн Дэнесс, некогда – первый лорд Цитрода, властитель умов и сердец Озерной Империи. Вытертый темно-зеленый камзол с короткой накидкой, лицо под шапкой черных волос – визитная карточка аристократа; олимпийское спокойствие и спрятанная в уголках тонких губ презрительная усмешка. Против него на тропе стоял паренек лет тринадцати на вид; на лице застыло страшноватое угрюмое выражение. Рука лежала на поясе – у рукояти короткого широкого ножа.

– Остановись! Кто ты?

Ленн внимательно и раздумчиво посмотрел на мальчишку сверху вниз. Потом неторопливо ответил:

– Простите, а с кем имею?

– Я спросил первым.

Ленн усмехнулся.

– Первым и ответь.

Мальчишка сузил глаза:

– Твоя наглость может дорого тебе обойтись.

Первый клинок Озерной Империи отреагировал безмятежно-недоуменным взглядом:

– Ну, мой юный друг…

Паренек шагнул было к нему, но, опомнившись, остановился. Медленно выпустил рукоять, на миг опустил глаза. Сейчас он спросит о чем-то, подумал лорд. О чем-то очень важном.

– Послушай… Ты откуда идешь?

– С Востока.

– Издалека?

– Дня два, – Дэнесс все-таки заинтересовался. – А в чем, собственно?..

– Скажи, ты не видел здесь мальчишку… лет восьми… одного?

– Н-нет… – медленно произнес Дэнесс. – Что, братишка, потерялся?..

Паренек резко вскинул лицо.

– Откуда ты знаешь?.. – и с внезапной догадкой он угрожающе подступил к Денессу вплотную. – Что вы с ним сделали?!.

Ленн ошарашенно усмехнулся:

– Ну, мой юный друг!

«Убили?! Он за это ответит!»

Снисходительное «мой юный друг» окончательно вывело мальчишку из равновесия. Выражение его лица стало совершенно недвусмысленным. Дэнесса это позабавило. Как там ведут себя опереточные злодеи?.. С демонстративным наслаждением он взял мальчишку за подбородок и развернул лицом к себе. Тот мгновенно размахнулся, но направленный в подбородок кулак звонко шлепнулся прямо в середину подставленной Дэнессом ладони. Попытка боднуть злодея в живот окончилась столь же неудачно – Дэнесс, ухмыляясь, уклонился. Мальчишка схватился за кинжал, но тот, как назло, застрял в ножнах, а в следующий миг он уже обнаружил себя болтающимся у этой сволочи под мышкой. «Тварь! Еще издевается… Этого я ему точно не прощу! Убью…»

…Дэнесс споткнулся об этот взгляд и понял, что заигрался. Выпустив мальчишку, он отступил на шаг и поднял к плечу открытую ладонь. От последовавшей за этим сцены примирения обоим было тошно.

Прошло около получаса после того, как они распрощались. Легкое и ни к чему не обязывающее сочувствие, которое Дэнесс успел испытать к мальчишке, уже почти развеялось с прохладным предвечерним ветерком, когда в придорожном кустарнике, шагах в двадцати позади, Ленн расслышал неровные крадущиеся шаги. «Значит, не поверил, – с неожиданной досадой подумал он, – ну, что ж…» И, как ни в чем не бывало, ускорил шаг. Почему бы не устроить себе тренировочку – эдакий небольшой марш-бросок?.. Часа на четыре…

Стемнело. Шорох шагов вот уже некоторое время как стих. Порядком уставший Ленн выбрал в придорожных зарослях полянку, прикрытую от ветра густой кленовой порослью, и с удовольствием расположился на привал. Разложил костер; кленовый хворост разгорелся не сразу. Не торопясь, стащил сапоги, пристроил к огню. Потом извлек из-под накидки кожаную сумку, вытряхнул на траву тряпичный сверток, развернул. По полянке поплыл вкусный запах копченого мяса. Нанизав полоски мяса на щепки, Ленн стал поджаривать их над костром, и вот тут в зарослях опять послышался тихий, нерешительный шелест, и к костру, прихрамывая, с самым независимым видом вышел давешний парнишка.

– А, опять ты… Ну, раз уж встретились… Погреться можно?

Дэнесс покладисто кивнул. Потом спросил:

– С ногой-то что?

Угрюмый взгляд исподлобья:

– Натер.

– Покажи.

Помявшись несколько секунд, мальчишка присел к огню, осторожно снял башмаки. Ленн только присвистнул, разглядев на правой ноге, над пяткой, огромный содранный пузырь, сочащийся сукровицей. Не говоря ни слова, протянул мальчику флягу с водой.

– Вымой.

Потом выудил из сумки флакон темного стекла и лоскут ветхой, но чистой ткани. Плеснул на тряпицу густую коричневую жидкость (паренька передернуло от резкого неприятного запаха) и плотно прибинтовал примочку к ноге мальчика.

– Рекомендую пока походить босиком.

– Знаю, – мальчишка смотрел в землю.

– Тебя как зовут?

Мальчишка помолчал, потом сказал неохотно:

– Дарни.

– А я – Ленн. Держи, – он протянул пареньку ароматный, истекающий жиром кусок мяса и изрядный ломоть хлеба.

Мальчишке не спалось; он сидел у костра, обхватив колени руками. Его отчетливо знобило: то ли от усталости, то ли от постепенно уходящего нервного напряжения. Полуприкрыв глаза, он смотрел в огонь, слабо реагируя на треп Дэнесса. Вокруг торжествовала ночь. Темнота, окружавшая их, была свойственна тому глухому часу, когда мир словно вымирает, оставляя тем, кто осмеливается бодрствовать, ощущение немого, первобытного одиночества. Даже звезды поблекли в душноватой тишине, когда вдруг сквозь непроглядную мглу отчетливо проступил приближающийся стук копыт. Дэнесс быстрыми движениями раскидал костер – сразу стало очень темно, ярко-красные головни почти не давали света. Дэнесс бесшумно скользнул к дороге, притаился в густом кустарнике. Оглянулся – мальчишка тихонько сопел у него под левой рукой. На дороге было гораздо светлее. Из неясного сумрака выехали пятеро всадников в бурых, словно цвета спекшейся крови, плащах, и шестой – сгорбленная черная фигурка, руки скручены за спиной. Пленник, точно зная о них, бросил быстрый, обжигающий взгляд в сторону кустарника.

Дэнесс увидел, как мальчишка, судорожно хватанув воздух ртом, резко побелел, а потом, выхватив кинжал, метнулся в сторону ночных гостей. Передний всадник осадил коня и замахнулся плетью. Ленн схватился за голову, потом за меч и, отчаянно бранясь, поспешил на выручку.

Схватка была быстрой, жаркой и вполне бестолковой. Ленн сбросил на землю переднего всадника, вскочил на коня, тут же смел еще одного, пленник тем временем скатился с седла и выбрался из-под пляшущих копыт на обочину. Еще некоторое время Ленн ожесточенно рубился с тремя противниками, мальчик, размахивая кинжалом, молча метался где-то под ногами коней, потом лошадь одного из «бурых плащей», хрипло закричав, осела в пыль… Через несколько минут все пятеро стражей валялись на дороге в состоянии разной степени тяжести. Дэнесс спешился, молча освободил пленника. Тот быстро оглядел поле битвы, растирая затекшие руки, весело хмыкнул, сказал, качнув головой:

– Славно… Вот только теперь и вам придется делать ноги.

Ленн оглянулся, ища мальчишку. Тот стоял на коленях подле убитой им лошади, рядом валялся окровавленный кинжал. На лице паренька было такое отчаяние, что Ленн не сразу понял, что стряслось.

– Я… убил… ее… – мальчишка с трудом выдавливал слова. Сообразив, в чем дело, Дэнесс покачал головой, повернулся и молча пошел к костру. Собрал пожитки, огляделся – не забыл ли чего, вдвоем с пленником они быстро затушили остатки костра и вернулись к месту схватки. Две лошади все еще бродили поблизости. Дэнесс вывел их на дорогу:

– Уходим.

Мальчик ехал за спиной недавнего пленника, держась за его пояс. Уходили не торопясь, ночь смывала все следы. Дэнесс посмотрел на небо: в пути уже почти час. Неплохо бы сделать передышку и заодно узнать, что за спутника подсудобила ему эта беспокойная ночка. Он свернул с дороги, спешился и передал повод новому знакомцу:

– Поищу место для ночлега.

Тот кивнул:

– Пожалуй… Гнаться за нами пока все равно некому.

Они развели костер в чаще довольно далеко от дороги. Дэнесс отцепил от пояса фляжку, встряхнул, отхлебнул, протянул гостю:

– Изумительное вино, старый Ларс из «Векового Дуба» не поскупился…

Тот сделал пару глотков, благодарно улыбнулся, сверкнув белыми зубами, передал фляжку мальчику:

– Мое имя Дарни.

Мальчишка поперхнулся, вытер губы рукавом, несколько затравленно огляделся. Дэнесс смотрел на звезды, Дарни – на мальчика.

– Тогда… на всякий случай… я – Алис.

Теперь Дэнесс с интересом разглядывал обоих своих спутников.

– Ну? Теперь, мне думается, не мешало бы рассказать…

– С самого начала? – осторожно спросил Алис.

– Можно и с начала, – с готовностью отозвался Ленн.

– Тогда скажите мне, где я нахожусь.

Теперь уже оба спутника воззрились на паренька с удивлением.

– Мы во владениях Величайшего из Великих Короля Льелиса… – медленно произнес Дарни.

– Так это Дорога… О, я дурак!.. – Мальчишка сжался, запустив пальцы в лохматую, давно не мытую шевелюру.

– В чем дело? – невозмутимо спросил Дэнесс.

Алис медленно поднял взгляд…

…Его родной мир ничем не был примечателен среди множества других технократических миров. Средний уровень технологической цивилизации: телевидение, компьютеры, исследовательские полеты в ближнем космосе; перенаселение, отравленная ядовитыми отходами природа, общество, построенное на принципе удовлетворения потребностей.

И, как в любом подобном мире, здесь находились люди, мечтавшие о доброй старине, о благословенных рыцарских временах и иных мирах. Алис был заводилой в группе подростков, бредивших нездешними землями, далекими мирами, опасностями и приключениями. Сам он в своих фантазиях представлял себя… Ну да, Дарни, придворным менестрелем Королевского Дома Льелис.

(На этом месте рассказа Дарни осторожно заметил, что менестрель Короля он уже сильно в прошлом, а сейчас – так, мол, брожу вот…)

Льелис. Так назывался Мир, который нес в себе Дорогу…

…От фантазий и игр недалеко и до самодеятельных магических экспериментов. В один прекрасный момент ребята заигрались. В процессе магической битвы с очередным придуманным противником Алис, увлекшись, совсем забыл, где находится – да и его собственная комната, надо сказать, повела себя несколько странно – потом началось нечто совсем непонятное – короче, в себя мальчишка пришел, лежа вниз лицом на обочине сухого пыльного проселка. Он, безусловно, сообразил, что выброшен в какую-то совершенно иную реальность, но вот куда именно, а главное, что теперь делать? Самым ужасным было то, что в момент броска в комнате находился шестилетний братец нашего героя, существо исключительно трудного характера, но тем не менее…

…Алис довольно быстро сориентировался в обстановке, выбрал наугад направление и двинулся вперед. Пищу себе он добывал, помогая по хозяйству там, где его не гнали, ночевал, если не удавалось договориться, прямо под деревьями на обочинах, и, в общем-то, не находил такой порядок особенно неудобным.

А ночами ему снились удивительно яркие, почти болезненные, сны. Он видел младшего брата – то в руках незнакомых вооруженных людей, то в каком-то странном безлюдном городе, то одиноко бредущим по мокрой грязной дороге. Алис решил, что братишка где-то рядом, и, скорее всего, в беде, и с упорством одержимого занялся поисками, старательно не думая о том, как мала вероятность удачи.

Потом Алис заметил, что время словно застыло: по прошествии полугода листья были все так же зелены, а погода продолжала оставаться ненавязчиво мягкой. Ему встречались люди, словно вышедшие из различных эпох, и несколько раз он изумленно застывал при виде живых эльда (правда, в его мире их называли по-другому) или совсем уж фантастических тварей… Все это было странно, но наплевать, он старался не думать ни о чем, кроме поисков, пока безрезультатных.

Мир, надо сказать, на удивление бережно обращался с мальчишкой – Алис до сих пор умудрился не влипнуть ни в одну по настоящему серьезную переделку. Но, тем не менее, он чувствовал себя беспомощным в этом непонятном мире и приучился нападать и бить первым при малейшем намеке на опасность…

– Скажи, – осторожно спросил Дарни, – а почему ты бросился меня выручать?

Алис в упор посмотрел на него:

– Потому что вот это вот лицо мне случалось видеть в зеркале…

– Знаете что, – подал голос Дэнесс, голова которого уже достаточно распухла от избытка новостей, – по-моему, нам всем не помешает выспаться. Кто как, а я – на боковую.

Дарни поежился:

– Спите. Я постерегу. Все равно не заснуть…

К собственному удивлению, Алис провалился в сон, едва коснувшись щекой плаща.

Утро было мерзким: промозглый туман и обильная роса на траве. Алис поднял голову. Дарни сидел у костра в той же позе, что и ночью – обхватив колени руками и глядя в огонь. Алис только собрался спросить, куда подевался Ленн, как увидел рослую фигуру Дэнесса, возникающую из белесых клочьев со стороны ближних кустов. Чуть поодаль в тумане плавали лошадиные спины. Алис выбрался из-под неведомо как оказавшейся на нем накидки Дэнесса и спросил, ни к кому, в общем, не обращаясь:

– Куда теперь?

– Пока вперед, – неопределенно ответил Дэнесс. Дарни молча кивнул.

Часа через два пути солнце уже жарило вовсю. Тумана не осталось и следа. Алис по-прежнему трясся за спиной у Дарни, и дорогу впереди видел плохо. Он не сразу сообразил, в чем дело, когда Дэнесс предостерегающе вскинул руку, на миг придержал коня, а потом быстрой рысью устремился вперед. Дарни тут же нагнал его.

Прямо посреди дороги шестеро или семеро солдат окружали маленькую фигурку в широком темном плаще с капюшоном; из-под капюшона выбивались длинные темно-русые пряди. Дэнесс соскочил с коня. Его средневековое одеяние смотрелось очень колоритно на фоне пятнистых комбинезонов, бронежилетов и высоких ботинок, не говоря уже об автоматах. Девушка и солдаты – от такой ситуации Ленн привык не ждать ничего хорошего.

Фигурка в плаще оглянулась на стук копыт. Из-под темной тяжелой ткани проявилось нежное девичье лицо, огромные, сияющие каким-то тревожным светом серые глаза, сжатые губы… Ленн осознал, что о том, чтобы отступить, не может быть и речи.

Никто не удивился. В ответ на требование освободить девушку или хотя бы объяснить, в чем дело, Дэнессу спокойно посоветовали идти своей дорогой. И, словно в подтверждение, один из солдат равнодушно повел в его сторону закопченным стволом.

– Почему ты так уверен, что эти штуки здесь работают? – прозвучал спокойный, даже мягкий голос Дарни.

Девчонка наклонила голову и понимающе улыбнулась.

Рослый капрал направил автомат в сторону и нажал на спуск. Раздался негромкий щелчок, но больше ничего не произошло. Капрал нажал еще раз – с тем же эффектом.

– К слову, – продолжил свою мысль Дарни, – в такой ситуации наше оружие может оказаться эффективнее…

Солдаты переглянулись. Дэнесс невозмутимо постукивал пальцами по эфесу. Дарни ждал, вертя в пальцах Алисовский кинжал, на клинке играли солнечные зайчики. Капрал прищурился, соображая. Противники были очень спокойны. Да, слишком спокойны… «Едрен корень, – тоскливо выругался он про себя, – свяжись с ведьмой…»

– На хрен! – Процедил он сквозь зубы. – Я говорю, пусть валят на хрен вместе со своей дрянью!

Не удостоив капрала взглядом, Дэнесс приблизился и подал даме руку. Девчонка сверкнула глазищами, ласково улыбнулась и, не оборачиваясь, проследовала с Ленном. Через несколько минут две лошади и четыре всадника, провожаемые угрюмым молчанием, удалились.

Девицу звали Элен. Более ничего она о себе сообщить не пожелала, правда, выразила благодарность за вовремя подоспевшую помощь. Дэнесс, и без того пребывавший в недоумении, погрузился в него еще больше и окончательно замолчал, когда спустя недолгое время над головой прошелестели просторные кожистые крылья, и на дорогу спикировал черный конь, несший на себе молодого темноволосого всадника. Спасенная девица приветствовала его радостным возгласом: «Дэнна!», за чем воспоследовала ее подозрительно довольная улыбка. Мало того, от внимания Ленна не ускользнул многозначительный взгляд, которым новоприбывший украдкой обменялся с Дарни, и он окончательно перестал что-либо понимать…