Текст книги "Дорога, которая не кончается…"

Автор книги: Лев Лобарев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

А когда среди ночи ты ненадолго проснешься, возле скамьи будут лежать перевязь и ножны – черная кожа, схваченная девятью золотыми ободками. И ты вспомнишь вчерашнее: «Девять золотых монет и одну серебряную»…

Эпизод IV: ПОПАВШИЕ В ВОДОВОРОТ. ДЭННА. ТВАРЬ ПУСТОТЫ

…А наутро вокруг будет осенний лес – величественный и торжественный в золотой листве. И по дороге в стороне от вас вдруг проскачет всадник в развевающемся плаще и, повернув белое лицо, крикнет Страннику: «А ллэнен!» И Странник скажет, напряженно глядя ему вслед: «Это вестник. Пора идти, Шер. Случилась беда». И, окинув тревожным взглядом небо, закончит: «Надо торопиться…»

И будет долгий, изматывающий бег по дороге – быстрей, быстрей – до тех пор, пока где-то впереди вы не услышите шум схватки…

…А знаешь, что будет потом?..

Это будет Дэнни. Его, избитого до неузнаваемости и почти бесчувственного, вам придется отбивать у банды вконец ошалевших ирчи. Они будут драться яростно и безоглядно, так, будто от этого пленника зависит их жизнь. И сквозь мгновенно вскипевшие на глазах бешеные слезы ты будешь видеть мертвые тела и с наслаждением ощутишь, как впервые нагревается от крови лезвие шпаги.

Потом будет погоня. Долгая и бессмысленная. По степи, сквозь лес, по каким-то каменистым склонам… Наконец ирчи отстанут, и Странник, всю дорогу тащивший Дэнни на спине, свалится на пороге маленькой пещерки…

Ты быстро разведешь костер, Странник, склонившись над Дэнной, дрожащими от усталости руками будет затягивать его многочисленные порезы и ссадины. Потом он наглухо вырубится, а у Дэнны начнется бред, и несколько часов ты просидишь над ним, словно карауля беду. Потом Странник проснется и сменит тебя, а ты свалишься и мгновенно заснешь, успев только понять, что Дэнни лежит спокойно и дыхание его ровное…

…А приснится тебе старый кошмар – битва, в которой вы с Дэнной потеряли друг друга тогда, много лет назад. И вновь вас будет трое, только теперь третьим в сжимающемся кольце врагов будет Странник, и чтобы двое спаслись, третий должен погибнуть… И ты будешь видеть, как то Странник, то Дэнна падают на землю, запрокидывая окровавленное лицо, и ничего не сможешь сделать…

Но очнувшись, ты увидишь, что Странник спокойно сидит у костра, помешивая в маленьком котелке какое-то варево. Он поднимет голову и ободряюще кивнет тебе. Во взгляде будет сочувствие и понимание, словно он знал твои страхи. И ты, поверив его взгляду, расслабишься и оставишь тревогу…

Вы будете, обжигаясь, хлебать густую похлебку прямо из котелка, старательно делая вид, что оставляете Дэнне треть, хотя оставите почти половину. А потом Дэнна проснется. Будет смотреть ошарашенными, счастливыми глазами на тебя и на Странника и удивленно оглядывать зарубцевавшиеся раны. А потом весело уплетет похлебку и устроится рядом с вами у костра.

А ночь будет тревожной. За редкими деревьями, окружавшими пещеру, то и дело будет раздаваться то хруст веток и скрипучие крики, то сухой кашель, то пронзительный злобный вой. И Странник потемневшими глазами глянет на Дэнну, потом на тебя, и скажет, болезненно усмехаясь: «А знаете, что, ребята… Нас ведь стерегут…»

И Дэнни вдруг непонятно отведет глаза…

Незадолго до рассвета вы выскользнете оттуда и, хоронясь, пойдете по узкой тропе мимо нагромождений красновато-бурых камней, которые вдруг кончатся, открывая бескрайнюю степь, и там, вдалеке, будет неуклюже торчать одинокая белая башня, которую вы с Дэнной не сможете не узнать… Не оборачиваясь, Странник пойдет туда, и вам не останется другого выхода, кроме как идти за ним. И уже у самого входа в Могильник ты умоляюще посмотришь на него, а Дэнна глянет почти с ненавистью… Но Странник не ответит, и вы оба молча войдете внутрь.

И снова темноту взорвет истошный визг и блеск глаз и зубов на обезьяньем лице. И снова ты нащупаешь его руку, и наваждение растворится, и вы торопливо подниметесь наверх. А потом сбудется кошмар – обернувшись, ты увидишь, что и при свете дня на тебя, скаля зубы, смотрит чудовище.

Но ладонь в твоей руке останется теплой человеческой ладонью, и ты сожмешь ее с отчаянной силой. И тогда сквозь уродливые черты начнет проступать лицо Дэнны. Только оно будет странно напряжено, и ты вдруг поймешь, что он видел то же самое – с тобой…

И тогда ты оглянешься на Странника, а потом опустишь глаза, разожмешь судорожно напряженные пальцы и не оглядываясь пойдешь к тропе…

А потом, через пару дней, вы остановитесь у Имладарской переправы. На берегу вас встретит кто-то, скажет на керторе несколько слов, и ты ответишь, даже не сразу сообразив, что это – твой родной язык… И вы вступите в приветливый покой Имладара…

Вас накормят, укажут комнаты для ночлега. И ты заснешь спокойно и крепко, впервые за очень, очень долгое время…

…А проснувшись за несколько часов до рассвета, ты увидишь, что за окном играют огненные сполохи, улетая в ночное небо снопами искр, а Странник, уже полностью одетый, торопливо набрасывает перевязь. Услышав, что ты проснулся, он повернет к тебе искаженное лицо и торопливо бросит: «Останься! Не выходите ни в коем случае!». Но Дэнни проснется тоже, и, естественно, вы выскочите следом, наспех похватав оружие.

Под стенами крепости будет кипеть сражение. Вы врубитесь в ряды нападающих ирчи, отчаянно работая клинками. Тебя поразит, как будет драться Странник: безжалостно, очень умело, тихо и страшно ругаясь сквозь стиснутые зубы.

Таких ругательств ты больше не услышишь никогда и нигде.

А потом из стены огня, вертикально ударившей в небо, шагнет гигантский пятиметровый тригг, старый, замшелый, как скала, ударом дубины легко смахнет нескольких ближайших воинов, сделает еще шаг… И вдруг натолкнется на Странника. Тот будет стоять, чуть согнувшись, прочно упираясь ногами в камень и глядя снизу вверх с бешенной яростью. Тригг поднимет дубину, Странник вскинет руку и выкрикнет что-то, и тригг застынет, а потом рухнет со страшным грохотом, словно и в самом деле окаменев; ты едва успеешь отскочить. А вот воин, стоявший рядом с тобой, не успеет: громадная туша тригга придавит его к земле, и лишь жалобный крик мелькнет в шуме битвы, а тебе на тыльную сторону ладони брызнет кровь, темная и тяжелая, как ртуть. Рука тут же заболит, как от ожога…

А потом ирчи в беспорядке отступят.

…Вы проживете в Имладаре еще несколько дней, и для вас они пролетят как в легком сне… Точнее – для тебя и Дэнны. А вот Страннику будет там несколько неуютно. К нему будут относиться холодно и неприветливо, будто к совсем чужому. И поэтому, дождавшись, пока Дэнни окончательно оправится, вы не станете задерживаться дольше.

А потом будут долгие походы и встречи с харнорцами-приграничниками, спешащими в Подгорную купцами-ноэгит или лирнэнскими разведчиками.

Однажды вы встретите Элен.

Вы будете долго сидеть ночью у костра, и Элен со Странником, перебивая друг друга, будут вспоминать о каких-то прошлых делах. Потом Дэнни заснет, потом отрубится Странник, и, помолчав немного, Элен повернется к тебе.

Вы проговорите несколько часов – как водится – ни о чем и обо всем. Выяснится, что Элен тоже знакома с Наместником, может много рассказать о последних схватках в Приграничье, ты, в свою очередь, расскажешь ей о недавней имладарской битве, потом разговор перейдет на другое. Но в памяти твоей останется фраза, сказанная неожиданно серьезным тоном: «А вообще… вокруг творится что-то не то… Миры стоят на голове…»

Потом ты заснешь. А когда проснешься, Элен уже не будет. Да и проснетесь вы – так бывает на Дороге – уже совсем в другом месте…

…Это будет пустой город – явно и давно заброшенный, но не успевший еще разрушиться. Дома цвета желтого песка, облитые ярким солнцем, алые крыши, светло-серые камни мостовых. И только окна – глубокие и черные, похожие на пустые глазницы…

И вот, когда вы будете идти по центру широкой светлой улицы, из темноты окон одновременно выступят арбалетчики, и тяжелые короткие стрелы клюнут камень у ваших ног. Странник выхватит меч, твоя шпага сама найдет ладонь, безоружный Дэнни окажется между вами, и вы начнете медленно отступать вдоль улицы, отбивая летящие из окон стрелы.

А потом ты поймешь, что назад уже не пройти, а впереди вас ждет нечто – незнакомое тебе, но мгновенно наполнившее сердце страхом.

Странник швырнет меч в ножны, медленно выпрямится, шагнет вперед. Дэнни хрипло шепнет, почти выхаркнет: «Тварь… Пустота…» И только огромным усилием воли тебе удастся остаться на месте, не броситься прочь…

Тварь-Пустота. Огромная и бесформенная серая масса грозно нависнет над вами, заслонив зажатое между домами небо. Странник замрет напряженно и молча, сжимая и разжимая кулаки. Потом вдруг шатнется и, не обернувшись, выбросит назад правую руку. Дэнни подскочит и вцепится в его пальцы, потом дернется и тоже отчаянно разожмет ладонь. Ты схватишься за его руку и почувствуешь, как из тебя разом выдернули все силы…

И, не удержавшись, ты упадешь на колено, но вдруг ощутишь, что кто-то сжал твою руку, и, хотя за спиной по-прежнему никого не будет, ты отчетливо будешь чувствовать, что чья-то узкая ладонь лежит в твоей.

А потом между вами и тварью взметнется стена огня. Странник устало обернется, скажет (шорох пламени почти заглушит его слова): «Теперь пошли…» И вы пойдете обратно, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не побежать. Потом справа окажется какой-то подвал, вы заскочите туда, Дэнни привалится к стене, с шумом втягивая в себя воздух…

А потом рядом откроется дверь, из нее выйдут двое в полураспахнутых черных плащах, под которыми золотом будут блестеть панцири.

– Дорожная полиция, – скажет один. – Именем Закона, вы арестованы.

Спины твоей коснется тонкое лезвие. Вас выведут из подвала. А город оживет за эти минуты – теперь над улицами повиснет гомон, бесконечным потоком польется по ним разноцветная толпа, везде вспыхнут яркие праздничные огни… Кругом будет покой, веселье и праздник, все будет ясно и весело, как в детской книжке, только вас, трех чужаков, будут вести под конвоем.

Снаружи один из полицейских отберет у Странника меч, а второй попытается забрать у тебя шпагу. Ты будешь неподвижно стоять, даже не пытаясь ему мешать, но шпага будто прирастет к ножнам. Конвоир зло дернет тебя за перевязь и, когда ты, не удержавшись, шагнешь к нему, встретит ударом, таким, что ты упадешь на колени у его ног.

А в следующий миг Странник, развернувшись, с яростью набросится на своего стража, тот шарахнется к стене. Дэнна быстро обернется ко второму, но отступит, встретив стальную завесу обнаженного меча. Странник подхватит свой меч и сразу легко перерубит клинок противника, потом бросится к тебе.

Полицейский, приподнявшись на локте, крикнет: «Держите!» – и бессильно опустится на мостовую. Странник торопливо поможет тебе встать, а к вам уже с воплями и улюлюканьем будет мчаться разодетая толпа. Начнется погоня по светлым улицам, и каждый, кого вы встретите на пути, сочтет своим долгом присоединиться к охотникам…

А через несколько минут вы окажетесь в тупике, и Странник медленно развернется лицом к шуму погони, а ты обреченно достанешь из ножен шпагу. Но рев толпы сменится неожиданно оглушительным рычанием двигателя, и по узкой улице, обдирая бортами кирпичную крошку со стен, на вас двинется огромная бронированная машина – чуждая и нелепая здесь, но уверенно дробящая гусеницами древнюю брусчатку.

Танк.

И впереди чудовища, впереди гонимой им пылевой завесы, будет клубиться холодный невыразимый ужас – ужас насекомого, намертво увязшего в паутине, ужас, заставляющий, забыв обо всем, распластаться спиной по кирпичу стены…

И тут из какого-то неприметного переулка вынырнет красный автомобиль и, юзом скользнув по брусчатке, не снизив скорости, лоб в лоб столкнется с Танком. И Танк остановится.

От грохота заложит уши. Странник вскрикнет. Автомобиль растечется по брусчатке красным пятном – покажется, что камни залиты кровью. А Танк медленно оплывет, точно гигантская свеча, и исчезнет в невидимых щелях мостовой.

Неожиданно и быстро над головой сойдутся грозовые тучи, вокруг потемнеет, по лицу хлестнет порыв свежего холодного ветра. А из алой крови рывком поднимется ломкая черная фигура. Странник бросится к ней, но не добежит, упадет, запнувшись о булыжник. Останется лежать ничком, не шевелясь. Где-то за горизонтом ударит залпом гром.

Гонщик медленно, с каждым шагом все больше распрямляясь, подойдет к Страннику. Присядет над ним на колено, положит на плечо руку, скажет:

– Забудь. Не было ничего. Это морок…

Потом вдруг, развернувшись, пойдет вперед, клонясь навстречу невидимому ветру, с трудом переставляя ноги. И скоро исчезнет в черно-желтой предгрозовой дали.

Дэнна подбежит к Страннику. А ты будешь молча стоять, не в силах двинуться с места. Ты поймешь, что бессильный сейчас Танк бьется снизу в каменную мостовую, и рано или поздно он вырвется и вновь пойдет по вашим следам с упорством хорошо натасканной борзой…

…А потом будет дорога и трава, и золотистая пыль, играющая в лучах солнца…

И Странник с тоской взглянет в чистую голубую пустоту неба и отстраненно проговорит:

– Он сошел с Дороги. Чтобы помочь мне… Интересно, сколько людей погибло у Льелиса?..

И вновь накатит воспоминание: лицо Гонщика, тяжелый взгляд исподлобья, белые напряженные пальцы, сжатые губы. А потом…

…Широкая дворцовая лестница, наполовину захлестнутая толпой. Предводитель толпы – красивый парень с узким длинным мечом. И еще один – тот, что, стоя на верхних ступенях, сдеживал напор толпы: худое лицо, костюм королевского шута – шелковое цветастое трико, и в руке – шпага с прямой темной гардой.

– Дорогу! – крикнул предводитель нападавших. – Дорогу, Дарни, или, клянусь, я сброшу тебя вниз!..

– Вперед! – шут усмехнулся и отсалютовал шпагой. – Вперед, мой верный рыцарь, да не забудь спороть с плаща герб короля! А то не ровен час…

Предводитель взревел и кинулся вперед. Но его меч лишь свистнул, разрубая воздух, и с размаху опустился на мраморные ступени, а сам он, схватившись за грудь, согнулся и рухнул вниз.

…Шут медленно отступал, отражая многочисленные удары, пока во дворе не раздался звук боевой трубы подоспевшей королевской конницы Льелиса…

…И ты без сил опустишься в пыль возле Странника. И не заметишь, когда пыль превратится в бесконечную белую равнину мягкого пуха…

…И Дэнни придется одному вытаскивать вас оттуда, и это будет безумно трудно, но пройдет время и он справится…

…И потом снова будет Дорога. Вы опять встретитесь с Эррой – все будет почти так же, как и в первый раз, только Шериф, увидев Дэнну, на миг отшатнется, точно в испуге.

Потом вы вернетесь в Эннорэ. Там будет идти какая-то война, которая зацепит вас лишь краем. Потом будет поход в Хандор, потом – смута у Северных, война с гномами…

А потом снова Дорога.

Однажды ночью у костра, глядя на низкие звезды, ты вдруг скажешь:

– Странная ты личность, Странник… Разгадать бы тебя…

Он усмехнется:

– Зачем? Куда удобнее иметь странную личность под боком, чтобы всегда было что разгадывать…

– Может быть, – тихо проговоришь ты. И после паузы продолжишь: – Только как ты сам не устал быть странной личностью?..

Странник медленно, тяжело посмотрит на тебя:

– Знал бы ты, как устал… – потом закинет голову, зябко поведет плечами и вдруг, мечтательно улыбнувшись в темноте, добавит: – И вообще… я шоколада хочу…

А ты будешь сидеть, тоже улыбаясь, глядя в огонь и вороша длинной палкой догорающие угли…

Потом Странник уснет, а ночь подступит вплотную к освещенному кругу. Холодный ветер будет путать в ветвях дым костра – и сейчас, в темноте, в одиночестве, тебя снова прохватит дрожью – и причиной тому будет вовсе не ночная прохлада. Мысли твои невольно вернутся к тому, о чем у тебя не хватало духа думать все это время.

…Черный, холодный ужас – словно черные и холодные кожистые крылья закрыли небо над лесом, и огонь костра пригибает к земле от поднятого ими пронзительного ветра… Ты торопливо встряхнешься и придвинешься ближе к огню.

Наваждение не отпустит.

Дэнни. Память милосердна – радость невероятной встречи смоет непрестанную ноющую тоску. Сколько прошло времени – неясно, не хочется даже думать об этом. Но не думать не получается – ведь изменилось все. И еще Странник, а трое… однажды вас уже было трое. Кто уйдет? Дэнни? Странник?..

Странник… «Странная личность». Ты все еще не знаешь о нем ничего. Кто он, чего хочет, зачем ему – ты?

Дэнни – единственный друг. Когда-то. Когда-то? За это время он страшно, до неузнаваемости изменился. Впрочем, и он как-то раз долго приглядывался к тебе, а потом спросил тихо и тревожно: «Шер… Что с тобой случилось? Ты стал совсем как человек…» Где он был, что с ним было? Он стал сумрачным и скрытным, что-то произошло с ним такое, о чем он не хотел – или не мог – никому говорить. Ты тогда ответил ему: «Знаешь, ты – тоже…»

Тебе припомнится цепочка странных совпадений: отчаянное сопротивление и нелепая погоня ирчи, когда вы отбили его, непонятная ночная осада в пещере, бой у Имладара в первую же ночь, неожиданная реакция Шерифа…

Шериф… Шериф Эрра. Глава Дорожной Полиции. Страж Порядка. Твой ночной кошмар с самой первой встречи. Холодное спокойное лицо под серым плащом, свинцовый взгляд, лишающий воли и сил. А когда капюшон наброшен, кажется, что под ним вообще нет лица… Да что, в конце концов, ему нужно от вас?!.

Ты вспомнишь рассказ Странника об их первой встрече. Он сказал тогда так: «Это было в полдень. Было прохладно, и я разложил на обочине костер… А вскоре ко мне подъехал человек… Это был он. Он приказал погасить огонь, а когда я отказался, сказал, что он – Шериф, и что он арестует меня… Запомни, Шер, у него с собой всегда есть пара наручников…»

И этот фантастический черный конь – непостижимый зверь, о котором ты почему-то не сможешь думать без ужаса; от какого заклятия освободил его Странник, дав возможность расправить крылья? Кем и почему был он скован, и сколько сил может понадобиться, если придется сделать это снова? У тебя будет навязчивое ощущение, что этот конь может принести больше неприятностей, чем даже его наездник.

А еще – не оставляющая тебя все это долгое время, маячащая на границе сознания невнятная мысль о том, что впереди ждет какая-то очень важная встреча с незнакомым тебе пока человеком.

И снова – холодный цепенящий ужас под взглядом свинцовых глаз.

…Элен – «человек, который всегда появляется вовремя» – так сказал о ней Странник. Гонщик… Могильник… И Хамсар, и Хрустальный мир Аллард, и твоя шпага… И Тварь Пустоты, и та, так и не открытая, дверь… Слишком много незавершенного осталось за спиной. Этот груз давит, и идти вперед все труднее и труднее. Рано или поздно каждый из этих шагов как-то напомнит о себе, и чем больше пройдет времени, тем дороже придется платить.

И снова – Странник, Шериф, Дэнни… И снова – мощные черные крылья черного коня, поднимающие холодный пронзительный ветер…

Эпизод V: БЕСКОНЕЧНАЯ НОЧЬ

Когда ты проснешься, Странник будет, сгорбившись, сидеть у костра, грея над огнем ладони, и лицо его будет освещено неровными сполохами. Небо над темным лесом будет усыпано звездами. Услышав, что ты завозился на лапнике, Странник обернется, скажет негромко:

– Ты вовремя проснулся…

– То есть?.. – потом, сквозь остатки сна, до тебя медленно дойдет несообразность происходящего: – А сколько я спал? Почему еще темно?..

Странник опустит голову на руки и заговорит неторопливо, по одному роняя слова.

…Редко-редко бывает такая ночь, так редко, что каждая предыдущая успевает забыться прежде, чем наступает следующая. И если кто-нибудь из путников, застигнутых темнотой в пути, подумает вдруг на Полночном Рубеже: «Ну когда же она наконец кончится?..», то ночь эта будет тянуться до тех пор, пока кто-нибудь не сдвинет небо в сторону рассвета…

– И похоже, друг мой Шер, – закончит он почему-то виновато, – похоже, что это именно такая ночь…

Ты поднимешь растерянный взгляд:

– Ну и… что теперь?..

Тогда Странник неторопливо встанет, передернет под ветровкой плечами. Скажет с неожиданной усмешкой:

– А что теперь? Пойдем – видно будет…

Пока ты соберешь вещи, Странник потушит костер. Выпрямится, кивнет тебе. И его лицо в сыроватом сумраке вдруг покажется тебе совершенно незнакомым… Он непонятно обведет взглядом поляну, мучительно морщась, словно силясь что-то вспомнить. Потом тряхнет головой, кивнет: «Ладно, все. Пойдем…»

Ночная дорога под ногами не будет ни светлей, ни темней земли с обоих сторон. Она будет просто другой – словно иной фактуры, иного вещества. Кустики травы у обочин будут похожи на неровную темную бахрому по краям бесконечной ленты. Над четкими до нереальности силуэтами деревьев мигнет в облаках звезда.

Через какое-то время Странник вдруг остановится. Опустится на колени, приникнет на мгновение к земле. Взглянет на тебя снизу: «Всадники. Один или два…»

И вскоре на вас действительно выедет группа всадников: но не один и не два, а трое в ряд на дороге и около десятка вкруг по обочинам. Вмиг, словно тени, вас окружат безмолвные фигуры, и кто-то из них, спешившись, подведет к вам трех оседланных лошадей. Трех. И только сейчас ты ясно поймешь, отчего было это болезненное ощущение, беспокойно царапавшееся в сознании: Дэнни не было.

Вскинув голову, ты со страхом посмотришь на Странника. Он, не замечая твоего смятения, равнодушно пожмет плечами: «Едем…»

И вы двинетесь – окруженные всадниками, в самом центре странной кавалькады. А рядом с тобой будет размеренно рысить третья лошадь – без седока.

Постепенно приглядевшись, ты заметишь, что всадники сидят как-то неестественно ровно, не позволяя себе ни одного лишнего движения, и даже кони передвигают ноги с механической синхронностью. Ты скользнешь рукой вверх по шее лошади, почти ожидая нашарить в густой гриве рычажок выключателя. Странник на ходу повернет к тебе лицо, и теперь и в его глазах равнодушие сменится тоскливым отчаянием: «Это – манекены… Знаешь, Шер, я боюсь, этой ночью мы не встретим живых.»

Но ты упрямо покачаешь головой: «Должны встретить. Дэнни.»

И Странник без улыбки кивнет.

Приподнявшись на стременах, он оглядит безмолвные фигуры, и вдруг заговорит, словно читая заклинание, негромким, чуть надломленным голосом:

– А лэа а йон

Коль най сэт и гей

Мин лэа ний д'торн

Си виа мэй кхэйн…

От ритма этих слов тебя продерет холодом, следом по телу пробежит горячая волна. Но на этом магия иссякнет: только твоя лошадь недовольно дернет головой. А потом средний из трех всадников, что ехали в ряд перед вами, откинется назад и начнет смеяться. Он будет хохотать, запрокинув голову и вцепившись в поводья, и в абсолютной, если не считать ровного перестука копыт, тишине, этот смех будет наводить тошнотворную жуть.

Странник шепнет сквозь стиснутые зубы: «Куклы…»

Вы проедете небольшой лесок, за ним покажется луг. Станет чуть светлее. Ты попробуешь лучше разглядеть всадников, но увидишь только, что на них широкие глухие плащи и на головах – нелепые широкополые шляпы с ненормально высокой тульей, дикая помесь цилиндра и сомбреро…

За следующим леском опять будет поле; тропа под копытами вдруг исчезнет, как обрубленная, и в тот же миг трава резко изменит оттенок, как если бы вы пересекли незримую границу.

И тогда ты поймешь – или даже скорее почувствуешь – в чем неправильность. На этот раз вы будете двигаться не вдоль по Дороге, а словно насквозь, листая миры, как страницы. Вообще-то это будет казаться невероятным, но удивляться не окажется ни желания, ни сил.

Странник снова заговорит – на этот раз другое:

– Ваэ тент гэа го'о

Тиа нэш каэм гэа

Шта лиор'к нол'лэ ко…

Закончить он не успеет. Воздух в мгновение ока наполнится неразборчивыми гортанными криками, воем, испуганным ржанием. Несколько лошадей шарахнутся в стороны, одна, споткнувшись, упадет на колени – всадник полетит в траву. Две или три – в том числе предназначавшаяся Дэнне – умчатся прочь. На время воцарится хаос, но вам так и не удастся выбраться из кольца барахтающихся тел… И вскоре резкая короткая команда одного из всадников восстановит порядок. Спешенные сядут за спины остальным. Ты поднимешься с травы, и вы тоже вернетесь в седла.

И ты поймешь, что, несмотря на суматоху, ничего не изменилось. Всадник издаст короткий скрипучий смешок и вы опять двинетесь вперед, по-прежнему окруженные неживыми фигурами.

Впрочем, теперь перед вами будут скакать только двое. Третий, безлошадный, пересядет за спину другого всадника.

Синхронно пришпорив коней, ваши конвоиры перейдут в галоп. Снова промелькнет и исчезнет огромная полная луна. Звезд станет больше – кажется, что все небо исколото пронзительными точками.

И снова впереди начнется лес. Древесные стволы будут мелькать все чаще и чаще, и вдруг одна из лошадей собъется с галопа, не успев обогнуть дерево, и всадник, не удержавшись в седле, бессильно сползет по стволу.

Странник крикнет: «Пошел!» – и вы рванетесь в образовавшуюся брешь. За вашими спинами кто-то суматошно проорет команду, и вдогонку бросятся несколько пеших. И – странное дело, несмотря на то, что вы будете гнать коней во всю мочь, они станут медленно, но неотвратимо догонять вас.

И наконец один из преследователей окажется рядом и попытается стянуть тебя с коня. Впрочем, тут же отлетит, получив удар копытом. Второй в прыжке вцепится в куртку Странника, но свалится вниз, сбитый точным ударом рукояти.

И в этот момент кони одновременно остановятся, развернутся и вы окажетесь лицом к лицу с полудесятком противников.

Отбиваться ты сможешь без особого труда – фехтовальщиками они окажутся никудышными. Но их будет больше, и они будут наступать, не обращая никакого внимания на раны, словно не чувствуя их. И даже когда ты проткнешь одного из них насквозь, он все равно будет лезть вперед, нанизываясь на клинок, и тянуть к тебе скрюченные руки, а глаза его будут слепыми и мертвыми.

Ты не успеешь заметить, что произошло, но вдруг один из нападавших с воплем рухнет на колени и начнет биться, извиваясь змеей, теряя человеческий облик, превращаясь в чудовище – получеловека, полурептилию. И мгновенно все вокруг обретет реальность: твой противник с воем соскользнет с лезвия, раздирая пальцами лицо. Остальные неуловимо быстро сменят облик, и вновь продолжится схватка, но теперь они хотя бы будут реагировать на раны.

А тебе все еще не удастся избавиться от ощущения, что все это простой банальный кошмар… Чтобы глаза не закрывались сами собой, придется прилагать неимоверные усилия. И будет казаться, что ты продираешься как сквозь липкий туман, всего лишь сквозь дурной сон – сон про бесконечную ночь…

Странника стянут на землю, ты тоже спрыгнешь с коня. Вас начнут теснить…

И тогда из-за деревьев покажется знакомая фигура на вороном коне.

Из-под плаща Шериф извлечет незнакомого вида короткоствольный пистолет. Сделает короткое движение, и один из нападавших упадет, обеими руками схватившись за голову…

Еще несколько выстрелов – и ты увидишь, что поле боя очистилось. И тут Странник за твоей спиной тихо вскрикнет. Ты резко обернешься. К этому моменту он опять окажется в седле, и теперь будет сидеть, напряженно сжавшись, зажимая обеими руками рану на шее коня. Животное будет стоять спокойно, не выказывая никакой тревоги.

Эрра спешится. А Странник, шипя от боли, будет затягивать рану. Свинцовый шарик пули – крупный, едва ли не с орех – выскользнет из-под его пальцев, упадет на землю и исчезнет, оставив лишь небольшой кратер, словно земля поглотила его, не выдержав такой тяжести.

Эрра будет стоять спокойно. Ты судорожно оглянешься и поймешь, что поляна пуста, Странник уже не реагирует на окружающее, а против Шерифа остался ты один.

И когда ты обнажишь шпагу, Эрра также опустит пальцы на рукоять.

Вы отсалютуете друг другу, Эрра отступит на пару шагов.

Твоя сонливость мгновенно исчезнет. Все вокруг приобретет пронзительную напряженную ясность. Зазвучат клинки. Шериф сразу же начнет теснить тебя – он будет драться много лучше, тебя хватит лишь на то, чтобы отражать удары. И скоро Эрра выбьет у тебя шпагу – она, звякнув, исчезнет в траве.

Прежде, чем ты успеешь понять, что случилось, Эрра коснется кончиком клинка земли, повернется и, не оглядываясь, пойдет к лошади.

А тебе вдруг привидится в сумраке белеющая цепочка, идущая от твоего запястья к рукояти невидимой в траве шпаги. Мгновение – и клинок снова окажется в твоей руке. Ты крикнешь в спину Шерифу:

– Айя!

Эрра неуловимо быстро обернется – и клинок его вновь блеснет в звездном свете. Вы сойдетесь. Краем глаза ты заметишь, что Странник напряженно смотрит на вас, все больше клонясь вниз. И в эту секунду твоя шпага, почти вырвавшись из пальцев, рванет тебя вперед, и ты увидишь, как Эрра падает на колени, роняя оружие и прижимая ладони к груди. Ты отшатнешься почти с испугом. Эрра плавно, лицом вниз повалится на землю, но почти сразу поднимется, сомнет пальцами края раны, замрет… А когда отнимет руку – только на одежде останется темное пятно уже запекшейся крови.

Потом Шериф медленно поднимет вверх клинок – твоя шпага сама взметнет твою руку в ответном салюте – и, едва передвигая ноги, исчезнет среди деревьев.

Опомнившись, ты почти бегом бросишься к Страннику. Он будет молча стоять рядом с конем, мертвым взглядом следя за тобой. Потом опустит глаза, попросит: «Разведи огонь…» А когда ты отойдешь за ветками, почти вскрикнет: «Шер! Прости… Я больше не могу…»

И в то же мгновение на тебя навалится кошмарная усталость, из бессильно разжавшихся пальцев выпадут ветки. И ты поймешь, что до этого момента Странник каким-то образом брал на себя твою усталость и твою боль.

Сил развести костер уже не останется. Странник, сжимая зубы, еще пару раз огладит зарубцевавшиеся края раны и почти повалится на траву. Тебя хватит только на то, чтобы стреножить обоих коней, оставив их пастись на другом краю поляны.

Вы проснетесь одновременно через несколько часов. Ночь изменится – посветлеет, хотя никакого намека на рассвет по-прежнему не будет. Ты лишь подумаешь, что, видимо, не вы одни движетесь в сторону утра…

А конь, которого ночью пытался спасти Странник, будет мертвой недвижной глыбой лежать у самого края деревьев. Странник подойдет, опустится над ним на колени и спрячет лицо в ладонях. Ты разберешь его невнятное бормотание:

– Не могу… Ничего, ничего не могу…

Потом вы, через силу заставляя себя двигаться, потушите так толком и не разгоревшийся за утро костер и медленно побредете через лес по еле различимой тропе. Сквозь редкие просветы в ветвях по-прежнему будут видны звезды. Ненормально, невозможно много звезд. А Странник будет, досадливо морщась, прятать под плащом руки.