Текст книги "Академия Эллистор. Грани Будущего (СИ)"

Автор книги: Леси Филеберт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Ой ли? Ну даже если и так, то пока вы сбросите все мои заклинания, то все уже закончится. Тем более что... Более... Тем... Что... – Ильфорте душераздирающе зевнул и мутными глазами уставился в свою кружку. – Теряю хватку, однако, – удивленно пробормотал он и упал лицом на стол, тут же засопев.

Друзья недоуменно переглянулись.

– Он что... Спит? – недоверчиво спросил Глэн и легонько потряс Ильфорте за плечо. – Это... Как же так? Ээээльза?..

Эльза обернулась с невинным выражением лица и натянутой улыбкой.

– Ну что ты, в самом деле, устал человек, вон, аж на ходу в сон клонит... Отнесешь его в спальню, ага?

– И под парочкой заклинаний запереть? – хмыкнул Глэн, начиная понимать, что к чему.

– Лучше под парой десятков, – уклончиво ответила Эльза. – Пока он из-под них выберется...

– Ты его усыпила, что ли? – не поверила Амара, подозрительно нюхая кружку, из которой пил Ильфорте. – Но зачем?

Эльза на секунду остановилась у выхода из гостиной.

– Мне очень нужно быть завтра на гала-концерте. Я точно это знаю.

– Откуда такая уверенность?

Эльза только пожала плечами.

– Это сродни физической потребности. Я должна сделать все, что в моих силах.

– А что в твоих силах-то?

– Вот и узнаем завтра, – подмигнула Эльза Глэну и выскользнула из гостиной.

Глава 20. Грани верности.

Весь вечер Эльза потратила на общение с профессорами и уговоры директора, но, как она и предполагала, все было тщетно: никто не воспринял всерьез анонимное предупреждение, а привлечь к доказательствам Наставника не получалось, так как он по-прежнему не выходил на связь.

Эльза раздосадованно наворачивала круги по уже опустевшей в столь поздний час гостиной, компанию ей составляла только Сиринити.

– Эти оболтусы ничего не понимают...

– На то они и оболтусы, – мурлыкала Сиринити, гоняя клубок шерсти по дивану.

– В чем секрет твоего спокойствия? – не удержалась от давно мучившего ее вопроса Эльза. – Почему ты всегда так флегматично воспринимаешь любой маленький конец света?

– Я же кошка, – мягко ответила Сиринити. – Бери пример с меня.

– Взять клубок в зубы и задрать лапы к верху?

Сиринити издала звук, очень похожий на смешок, если бы кошки, конечно, умели смеяться.

– Расслабься. Плыви по энергетическим потокам, поймай волну и придерживайся ей.

– Звучит как «заткнись и медитируй».

– Ну, суть ты уловила.

Сиринити посмотрела на Эльзу своими огромными круглыми глазами.

– Я обрела вновь разум в теле кошки, мне подарили вторую жизнь. Этого достаточно, чтобы больше никогда и ни о чем не переживать.

– Словила дзен? – хмыкнул Эльза и уселась на коврик у дивана так, чтобы быть на уровне Сиринити. – Ильфорте и Заэлю очень повезло, что у них есть ты. Эх... Они такие закадычные друзья... Я периодически ловлю себя на мысли о том, что я о таких друзьях могу только мечтать... Нет, конечно, мы отлично общаемся со всеми нашими ребятами, но нет никого, кто пошел бы со мной сквозь огонь и воду, как Ильфорте и Заэль.

– Они не всегда были столь дружны.

– Понятное дело, с такими характерами тяжело сдружиться...

– Я не это имела ввиду. Они были лютыми врагами, когда Заэль попал в Академию.

– То есть как это? – опешила Эльза.

– Ильфорте на тот момент был Первым Арма, и пришедший Заэль за какой-то месяц твердо встал на его место, да ещё с таким отрывом, что никто его уже не мог догнать. Можешь себе представить, как это выбесило Ильфорте, который только-только укрепился как Первый?

– Небось, он рвал и метал...

– Не то слово, – важно мяукнула Сиринити и поджала под себя лапки. – Мы с Заэлем одновременно попали в Академию. Думаю, папа считал, что я стану отличным Стражником для Первого, потому и тренировал нас вместе.

– Но Рилэй ошибся, да? – с пониманием спросила Эльза.

– Оооо дааааа, – с наслаждением протянула Сиринити и даже замурчала от удовольствия. – Стоило Заэлю стать Первым Арма, как я почувствовала Зов к Ильфорте. Мы были прекрасной Парой, во всех смыслах.

– Слушай, но глядя на Ильфорте и Заэля, понимаешь, что таких друзей ещё поискать надо. Когда они сблизились?

– После моей смерти, – прошелестела Сиринити. – Горе объединяет, знаешь ли... Заэль всегда считал меня сестрой. И когда ему пришло известие о моей кончине, он направился прямиком в логово Ароны. Глупый поступок, конечно, продиктованный непозволительными эмоциями, он не мог уйти оттуда целым и невредимым. Как ты знаешь, Заэлю круто досталось, и собирал по кусочкам его именно Ильфорте, так как он оказался единственным во всем Армариллисе, кто мог противостоять обостренным чарам Заэля, которые он в тот момент никак не мог контролировать. Заэль проникся благодарностью за спасение, но окончательно сблизились они позже, когда мой разум обрёл кошачье тело. Никогда не забуду тот момент, когда меня в таком виде впервые узрел мой Боец. Ему не нужно было ничего объяснять: он просто взглянул на меня и упал на колени, прижимая меня к себе со всей нежностью, на которую только был способен.

– После этого они и спелись, да? – тихо уточнила Эльза.

Сиринити кивнула.

– Есть события, после которых невозможно не стать друзьями, и это было одно из них. В Армариллисе потом все поговаривали, что не будь они оба Бойцами, то создали бы самую сильную Пару Арма. Но судьба распорядилась иначе, – Сиринити хитро сощурилась.

Эльза поморщилась и отвела взгляд в сторону.

– Правильно сказал Ильфорте, бестолочь я, – понуро сказала она. – Что теперь делать и можно ли вообще что-то сделать – ума не приложу...

– Доверься своему сердцу, – промурлыкала Сиринити. – Ситуация, что говорить, плачевная. Но может, ещё возможно что-то изменить? Зря ты, конечно, отреклась от Заэля как от Бойца, фортемины должны следить за своим языком. Но сделанного не воротишь, верно? Прислушайся к себе, может, ты ещё сможешь нащупать тонкую нить между вами, – с этими словами Сиринити спрыгнула со стола и деловитой кошачьей походкой отправилась на балкон, оставив Эльзу мучиться угрызениями совести.

***

Море сегодня разбушевалось. И хоть вода была ещё холодная, но по-летнему палящее солнце радовало малышню, которая с радостными визгами плескалась в воде на радость отдыхающим родителям. Ребятишки убегали от волн и строили песочные замки, одна маленькая девочка старательно обкладывала кучу песка разноцветными камнями, гордо именуя это произведение юного архитектора "цалскими покоями". Заэль с улыбкой наблюдал за детьми, сидя в самом центре пляжа. Он любил море. Но ещё больше он любил чувствовать себя живым, и здесь, накануне гала-концерта, он наслаждался праздником жизни среди неугомонных ребятишек и их счастливых родителей.

Никто не обращал внимания на волшебника, одиноко сидящего прямо на горячем песке. Правда кровоточащее Имя пришлось плотно забинтовать, дабы не привлекать к себе слишком много внимания. Однако, мир устроен так, что каждый человек погружен только в свои проблемы, потому никого не смущало бренчание Заэля на гитаре и тихое его бормотание песни себе под нос.

Твой нежный взгляд – ах, как он далеко...

Ах, как прекрасна ты была,

И выйти из ночи мне нелегко,

А ты лишь только днем цвела.

К шальной мечте

Свет созвездий мне укажет путь,

И в темноте

Мое сердце сможет вздохнуть.

Слова любви застряли на пути,

И осторожно так шепчу:

Прощу тебя, будь рядом и свети,

В твоем тепле остаться я хочу.

И мир ночной

Раскрывается для нас с тобой,

В тишине любви

Загораются огни...

Заэль вздохнул, задумчиво перебирая струны. Краем глаза он заметил белокурую девочку, которая ходила по пляжу и что-то спрашивала у людей. Видимо, не находила искомое, так как в ответ ей только пожимали плечами и качали головами.

– Дяденька, а вы не видели тут одного мальчика? У него волосы белые, вьются немного, как у меня. Одет в красную футболку и синие клетчатые шорты. От меня братик спрятался, Эрик зовут, а я его найти не могу.

Это имя всколыхнуло что-то в памяти Заэля, вызвав смутное беспокойство.

– Да не пробегали тут вроде такие. Я давно уже тут си... жу, – оторопело закончил Заэль, вытаращившись на девочку, как на приведение.

«Кажется, у меня начались галлюцинации».

Через секунду, однако, до волшебника дошло, что так называемая «галлюцинация» – это не Эльза, а просто маленькая расстроенная девочка лет шести, ужасно похожая на Эльзу, как если бы у нее была младшая сестра. Впрочем, вглядевшись, Заэль пришел к выводу, что это разбушевавшееся воображение бурно реагирует на любых голубоглазых блондинок.

Девочка, однако, сама как будто чего-то испугалась и чуть отшатнулась. Наверно узнала в Заэле Первого Арма, всё-таки СМИ очень много мусолят его фотографии последние полгода, и репутация у фортемина была та еще противоречивая.

– Прости, э... Если напугал тебя. Тебя саму как зовут?

– А... Я? А... Агнесса.

– Красивое имя. Агнесса, а где твои родители? Они наверняка ищут уже вас обоих.

Белокурая красавица очаровательно подернула плечиком, мол, ерунда.

– Беги скорее к маме с папой, они помогут найти твоего братишку. Взрослые сами разберутся, – с этими словами Заэль вернулся к созерцанию морского прибоя, мысли его были очень далеко.

Под лучами палящего солнца волны сверкали и слепили глаза, а сердце жгло от тоски. Как он хотел приехать сюда летом вместе с Эльзой, в любимую Сверкающую бухту! Они бы остановились вдвоем в одном из вооон тех бунгало в отдалении, и провели бы там несколько незабываемых дней только вдвоем. Сидели бы поздними вечерами на террасе над светящимся морем, которое вспыхивает ночью миллионами неоновых точек биолюминесцентного фитопланктона, словно звездное небо падает на берег моря. Вдвоем, наслаждаясь тишиной и спокойствием, упиваясь друг другом. Кто знал, что им отведено так мало времени...

– Взрослые... плохо играют в прятки, – уклончиво ответила Агнесса и после небольшой паузы спросила: – Раз ты тут сидишь, выходит, что Стержень хотят ставить сегодня?

– Стержень будут ставить сегодня, да... Погоди, откуда ты знаешь про Стержень!? – подскочил Заэль, роняя гитару в воду, но девочки рядом уже не было.

Пляж большой, не могла же она  так быстро куда-то убежать? Маленькие дети не могут сами телепортироваться.

Заэль лихорадочно оглядывался по сторонам, но нигде не видел ни развевающегося голубого платьишка, ни сверкающих пяток. Что за дьявольщина? Не могла же она сквозь землю провалиться, ну в самом деле!

Бешено колотящееся сердце мешало сосредоточиться, мысли наскакивали одна на другую, вопросы фейерверком взрывались в голове.

Что это была за девочка? Откуда она взялась и почему заговорила о том, чего никто знать не может?

А ещё Заэль понял, почему его несколько встревожило имя ее братца: в конце осени, в тот злосчастный день, когда демоны пытались сорвать Печать Мироздания, среди спасённых детей был шестилетний мальчик по имени Эрик. Белокурый, со слегка вьющимися волосами, в красной футболке и синих клетчатых шортах. Про него ещё Ильфорте говорил, что родители его неизвестны, а потом мальчик и вовсе пропал. Совпадение? Или?..

– Извините, – рискнул обратиться Заэль к ближайшей молодой паре, загорающей прямо на песке. – Вы не видели, куда направилась девочка в голубом платье?

Темноволосый мужчина, не поворачивая головы, пожал плечами.

– С которой вы только что разговаривали? Да мне откуда знать. Пошла дальше своего малого искать, видимо. Родители, небось, дрыхнут где-нибудь на соседнем пляже, а детвора в прятки заигралась. Вот на прошлой неделе был случай...

Дальше Заэль не слушал.

Ага, значит, Агнесса ему не привиделась, она действительно тут была и  искала Эрика. Куда же она подевалась?

Заэль пытался воспользоваться ментальным  каналом для поиска девочки, но ничего, совершенно ничего не ощущал. Кроме...

Он изо всех сил стиснул зубы, ощутив ауру так ненавистному ему сейчас человека. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять: Киорра стоит в конце пляжа и ждёт своего Бойца.

А значит, его время истекло.

***

Эльза сидела как на иголках и то и дело оглядывалась по сторонам: а ну как появится Ильфорте и все испортит? Что именно испортит – Эльза сама не понимала, но была глубоко убеждена в правильности своих действий и необходимости пребывания здесь и сейчас на стадионе Бивера.

За кулисами царил привычный хаос. Стафф суматошно носился туда-сюда, на ходу отвечая на вопросы нервных студентов. Сами выступающие слонялись от гримёрки к гримерке в ожидании. Больше всех нервничала Хильди, потому что ей выпал жребий открывать сегодняшнее шоу.

Несмотря на взбудораженное состояние участников мероприятия, здесь в целом была довольно позитивная атмосфера. Это никак не сочеталось с бешено колотящимся сердцем Эльзы, потому она покинула комнаты отдыха и уселась на ступенях перед спуском на сцену. Отсюда открывался отличный вид на весь стадион, и какое-то время волшебница молча наблюдала за тем, как технические специалисты в сотый раз проверяют подключение микрофонов.

Эльза задумчиво крутила кусочек бумажки с цифрой "5". Странно было стоять тут в ожидании своей очереди, в любой момент ожидая подвоха. Ещё более странно было всё-таки выйти на сцену в нужную минуту, подталкиваемой другими студентами, уставиться на тысячи людей, ожидающих от нее чего-то необычного.

Эльза вздохнула и вцепилась в микрофон, как в спасательный круг. В душе у нее сейчас было пусто, но знакомая музыка уже звучала, постепенно набирая обороты, и отпечатанные на подкорке слова сами соскакивала с языка.

Дыши мечтой! Мечтай и устремись туда,

Где плачет средь глубин небесных,

Космических просторов тесных

Великолепная звезда.

Дыши и пой! Пусть песни глас любезный

Дрожит, но движется всегда вперед,

Туда, где мир царит железный,

Где плавится от счастья лёд.

Любовь, доверие и вера

Молитвой ввысь возносят нас,

И пламенная атмосфера

Потухнет на ветру сейчас.

Дрожим, но движимы мечтою,

Спасти друг друга от себя,

Завешенные темнотою.

Наощупь тайну возлюбя.

Дыши, родной! Живи с мечтою в сердце,

Душа твоя с моей столкнется,

Тогда спасение начнется,

И пламя в Рай откроет дверцу.

Изо всех сил стараясь сдерживать слезы, Эльза поспешила скрыться за кулисами, не обращая никакого внимания на овации.

– Ты сегодня явно не в форме.

Эльза вздрогнула от звонкого голоса и обернулась к возникшей словно из ниоткуда Амаре.

– Ты же не хотела сюда приходить после предостережений Ильфорте!

– Профессор Гилберт сказал, что если я без видимой причины не явлюсь на гала-концерт, то не буду допущена к экзаменам и буду оставлена на второй год, – дрожащим голосом произнесла Амара, нервно теребя красную шаль, свисающую с плеч. – А доказательств для видимых причин у меня, как ты понимаешь, не нашлось.

– И что, допуск к экзаменам тебе дороже жизни, что ли? – фыркнула Эльза. – Поразительно, как учёба и желание получить отличные отметки может напрочь отбить мозги и инстинкт самосохранения.

– Но ты же тут, – резонно заметила Амара. – Тоже ведь об учебе печешься.

– Если бы, – тяжело вздохнула Эльза, вновь озираясь по сторонам в ожидании чего-то. – Если Заэль писал правду в смс-сообщении, то он должен объявиться сегодня вечером где-то здесь.

– И что с того?

– Ну... Надо как-то спасти его.

– Да что ты можешь сделать? Это тебя спасать надо! Нас, а не его!

– Заэля спасать некому. Ильфорте мог бы, но с его магией фортеминов случилась какая-то беда. А я... Я попробую... Я что-нибудь попробую. Я же его Страж... Теоретически.

Амара долго буравила взглядом подругу.

– У тебя что, совсем чувства страха нет?

Эльза улыбнулась и ничего не ответила. На самом деле ее трясло не меньше, а то и больше Амары, но она отчаянно хотела попытаться исправить ситуацию, которую сама же привела к такому плачевному состоянию.

– Гала-концерт без Заэля и Ильфорте... Будет не таким красочным, как обычно, – протянула Амара, с тоской глядя на сцену, где сейчас танцевали пятекурсники. – Они с самого первого курса были изюминкой этих выступлений, своеобразной вишенкой на торте. Без них сцена... Какая-то блеклая.

– Ну сейчас шестой курс зажжёт танцпол, и тогда...

– Да я не об этом, – повернулась Амара к подруге. – Сегодня так много людей на трибунах, никогда столько не было. Все эти зрители собрались, чтобы посмотреть, кого из вас троих – тебя, Заэля, Ильфорте – объявят лучшим на седьмом курсе и отправят в первое мировое турне. Никто ещё не знает, что хлеба и зрелищ не будет.

– Зрители и не догадываются, какое им сегодня шоу предстоит увидеть, – раздался ледяной голос за спинами волшебниц.

Эльза закусила губу и крепко зажмурилась.

– Ты как тут оказался? – послышался ошарашенный голос Амары. – Тебя ведь взяли под стражу!..

– Друзья помогли выбраться, знаешь ли. Тшшш, потише, дорогуша, тебе я вреда не причиню, если под ногами шастать не будешь. А ты, – жёстко произнес Тео, стальной хваткой удерживая вырывающуюся Эльзу, – проследуешь за мной. Ты же рвешься к своему Бойцу? Ну так я его тебе покажу.

Эльза сразу перестала сопротивляться и вскинула голову.

– Он тут? Заэль тут?

– Почти, – уклончиво ответил Тео, уводя Эльзу глубже в закулисье.

Эльза кинула последний взгляд на вспыхивающую красными огоньками танцевальную площадку и в разноцветных всполохах увидела встревоженное лицо Ильфорте на другом конце сцены. Проснулся-таки. Вырвался.

– Почему на тебя никто не обращает внимания? Ведь всем уже известно о твоём предательстве, желающих дать тебе хорошего пинка тут хоть отбавляй.

– Делов-то – взгляд отвести, – лениво пояснил Тео, затягивая Эльзу в водоворот телепортации. – Мы почти на месте, здесь придется размять ножки. Ты так долго отнекивалась от романтической прогулки со мной, теперь не убежишь. Вот и луна к нашим услугам. Правда романтично?

Они шагали по зелёному холму вдоль кладбища Крепперов. Мрачное место дополнялось абсолютной тишиной, только шуршание травы под ногами нарушало спокойствие.

Эльза смотрела вниз, на стадион, который очень хорошо наблюдался с этой точки холма. Красиво подсвеченный, стадион переливался всевозможными цветами и выглядел скорее каким-то неземным творением. Вокруг стадиона Эльза заметила какое-то подозрительное копошение и мельтешение.

– А что... – начала было она, но мощный  взрыв заставил ее содрогнуться всем телом и с ужасом уставиться на вмиг погасшее здание стадиона.

Оттуда доносились крики и вопли, и Эльза дернулась было на помощь, но Тео мертвой хваткой держал ее за плечи.

– Что вы делаете? Что вы творите? Там же дети! Там много детей!

– Не переживай, они нам все нужны живыми. Пока, – добавил Тео,  хмыкнув. – Они оглушены и... Подготовлены для того, чтобы стать жертвами Стержня.

– Подготовлены? Что ты имеешь в виду? Что вы с ними сделали, черт возьми?

Эльза упиралась и пыталась развернуться к стадиону, но Тео так больно вцепился в ее плечи,  что пришлось стискивать зубы и давить в себе панику.

Глэн! Господи, там же Амара, Глэн и все остальные... Что там с ними? Что именно там взорвалось? И почему нигде не видно фортеминов?

Последнюю мысль Эльза попыталась развить в диалоге с Тео.

– Странно, что фортеминов не видать, – как бы невзначай бросила она.

– Армариллис сейчас обезглавлен, неудивительно.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурились Эльза.

– Рилэй куда-то пропал, Заэль у нас, Ильфорте мы обезвредили. Вся тройка лидеров выбыла из игры, а Третий и Четвертый не такие шустрые, чтобы оперативно поднять всех на защиту. Пока они скооперируются и пробьют наши блоки, мы уже закончим.

Эльза надолго умолкла, огорошенная услышанным. По правде говоря, она сильно надеялась на армию Армариллиса, Ильфорте ведь уверял, что фортемины будут стоять на вооружении, готовые в любой момент отразить атаку в день гала-концерта. Что-то здесь явно было не так.

Волшебница нервно сглотнула, понимая, что при таком раскладе она сейчас просто добровольно идёт на смерть, так как в полном одиночестве ничего внушительного сделать не могла. Что ж, деваться ей было особо некуда, и даже до кармана с волшебной палочкой не получалось дотянуться, так как Тео предусмотрительно удерживал ее за запястья.

– Отпусти меня, я сама пойду.

– Ага, как же. Я тебя отпущу, а ты  в меня чем-нибудь пальнешь.

– Мне рукам больно!

– Ничего, потерпишь, – усмехнулся Тео, вглядываясь куда-то вдаль. В тусклом свете луны его отрешеныый взгляд особенно сильно пугал, вызывая странную дрожь во всем теле.

Хотя, возможно, дело было не в Тео, а в целом черной энергетике, царящей сейчас вокруг. Эльза не видела рядом демонов, но у нее было такое чувство, будто все вокруг кишит их ненавистью и злобой.

Впрочем, пройдя ещё немного вперёд, Эльза поняла, от кого исходила такая темнота и озлобленность, так как увидела его.

Заэль стоял, облокотившись о старое дерево, скрестив руки на груди и прикрыв глаза. Тощий, щеки впали, губы сжаты в тонкую нить. Одна рука его была забинтована, но через бинт все равно сочилась кровь. Всё его существо источало такую высокую степень отвращения и ненависти, что у Эльзы от соприкосновения с этой гаммой эмоций закружилась голова.

– Заэль? – робко прошептала она.

Заэль открыл глаза и уставился на Эльзу абсолютно пустым безжизненным взглядом. У волшебницы сердце сжалось от жалости и страха.

– Заэль, я... Прости меня, я... – Эльза запнулась и замолчала, осознавая, как глупо звучит. Ну а что она могла сказать?

– Убей ее, – раздался мурлыкающий голос из темноты, и Эльза увидела, как вмиг почернели глаза Заэля, а зрачки  его засветились голубым. Однако, сам Заэль не шелохнулся и просто закрыл глаза, плотнее сжав губы. Хотя, казалось бы, куда уж плотнее.

– Ты смотри-ка, какой крепкий орешек, – удивлённо произнес все тот же мурлыкающий голос, и его обладатель, наконец, вышел из непроглядной тьмы кроны деревьев.

Это был статный мужчина с темными волосами и острыми скулами. На губах его играла мерзкая усмешка, а под руку с ним шла неприглядная старушка, опирающаяся сухонькими ручками на кривую трость. Угадать эту парочку не составляло никакого труда. За ними робко семенил кто-то незнакомый Эльзе. Судя по одежде, это был священник.

– Ну здравствуй, милочка, – проскрипела Арона, внимательно глядя на Эльзу через свои квадратные очки. – Давно я ждала этой встречи.

– Почему? – только и нашлась что спросить Эльза, во все глаза смотря на волшебницу, которую ранее видела только на картинках в учебниках. Странно было осознавать, что вот эта хиленькая старушка в классическом твидовом костюме наводила страх на все волшебное сообщество. Эльза, конечно, помнила о том, что этот облик просто наколдованный, но только сейчас поняла, насколько сильно это мешало воспринимать Арону всерьез при непосредственно близком рассмотрении. – Вы давали Заэлю понять, что вам нужна я, а не он. Для чего я вам понадобилась?

– А откуда тебе известно об этих наших словах, милочка?

Эльза закусила губу, сообразив, что сказала лишнее.

– Он мой Боец, и связь между нами...

– Врешь ты все, – грубо перебила Арона, манерно поправляя очки на переносице. – Нет никакой ментальной связи сейчас между вами, Киорра полностью ее перетянул на себя.

Эльза переступила с ноги на ногу и оглянулась по сторонам, только сейчас обнаружив, что Тео как сквозь землю провалился, и ее больше никто не удерживает. Эльза тут же крепко сжала волшебную палочку в кармане, но в ход ее не пустила, так как понятия не имела, что ей сейчас предпринять. Вокруг царила полнейшая тишина, но каждый клочок темноты казался притаившимся демоном... А может, и не казался.

Эльза зябко поежилась, обхватив себя руками за плечи и тут же сморщившись от боли: от «объятий» Тео остались болезненные синяки.

– Для чего я вам так нужна? – настойчиво повторила волшебница.

– Из-за связи, милочка. Из-за плотной связи между нами.

– Я не понимаю.

– Так он тебе ещё не сказал?

– О чем не сказал?

Арона сипло засмеялась и повернулась к неподвижному Заэлю.

– Ты ведь знаешь правду, милок, знаешь. Ильфорте тебе поведал, я уверена в этом. А ты ни слова не промолвил об этом своей ненаглядной?

– Не успел, – еле слышно выдавил Заэль сквозь плотно сжатые зубы. Голос его был хриплым и усталым, каждое слово явно давалось ему с трудом. – Мы поссорились в тот день, когда мне все стало известно. А потом...

– Что именно ты мне не сказал? – почему-то шепотом спросила Эльза.

– Правду, – мерзко улыбнулась Арона, обнажив свои белоснежные зубы. – О тебе. О твоём происхождении. О том, кто ты есть такая. О том, кем ты можешь стать. О том, какая сила в тебе таится.

Эльза рассмеялась, уверенная, что над ней так неудачно шутят. Ну какую такую тайну от нее могли скрывать?

Однако, никто не торопился разделять ее веселье, и волшебница, откашлявшись, все же спросила:

– Ну и... кто же я?

Арона выдержала театральную паузу, встав напротив Эльзы с высоко поднятой головой. Взгляд ее был полон гордости и осознания важности момента, но на волшебницу это не производило ровным счётом никакого впечатления. Единственное, что интересовало Эльзу, – это пугающее отсутствие жизни во всей сущности Заэля.

– Моя дочь.

Эльза сначала подумала, что ей послышалось. На пару минут повисла гробовая тишина.

– Д... дочь? Это... Бред какой-то, – Эльза с глупой улыбкой уставилась на Заэля, надеясь услышать его смех или хоть намек на него. – Хороший такой, качественный бред. Она же шутит? Это шутка такая, да?

Но Заэль молчал, понуро опустив голову, и молчание его было тяжёлым, давящим.

– Бред какой, – повторила Эльза, отчаянно озираясь по сторонам в надежде увидеть, услышать кого-то, кто выскочит и скажет что-то вроде «А здорово мы тебя разыграли, да?» – Я Эльза Кларксон, сирота детдомовская!..

– В детдом ты попала благодаря Первому и Второму Арма. Через несколько часов после твоего рождения они напали на мой приют для одиноких детских душ, и...

– Завод по взращиванию гениев темной магии, ты хотела сказать.

– Киорра, заткни его, – холодно попросила Арона, и Киорра что-то сказал на ухо Заэлю, отчего тот снова плотно сжал губы, а Арона в то время продолжила:

– Я на тот момент была не в лучшей форме... И пока лекари приводили меня в порядок, эти изверги разгромили все, что я отстраивала годами... И забрали тебя, закинули в вонючий детский дом, лишили моей опеки! Я пыталась отыскать тебя... Но это оказалось непросто, так как твой энергетический след не отслеживался. Тебя закинули в детдом, который вскоре прекратил свое существование, а сирот раскидали по разным городам в другие лачуги. На поиски ушли годы. А обнаружив тебя, я поняла, что выросла ты совсем не такой, какой я ожидала. Ты стала доброй отзывчивой девушкой, полной белой магии и тепла, – при этих словах Арона болезненно сморщилась, как будто речь шла о чем-то гадком и мерзком. – Но не переживай! Я нашла способ вернуть ночь в твое сердце.

– Ты что несёшь вообще такое! Никакая ты мне ни мать! И я белая волшебница до мозга костей, нет во мне ни капли черной магии!

– Некромантия нынче тоже к белой магии относится?

Крыть было нечем.

– Это... Это другое!

– И что же? Знаешь ли ты, что чернее некромантии нет волшебства? Как бы там ни было, а в тебе течет моя кровь. Моя темная, черная кровь.

– Моя кровь алого цвета, я точно знаю!

– Я имею в виду темную магию, – терпеливо пояснила Арона. – Ты рождена, чтобы разрушать и завоевывать. И ты поймёшь и полюбишь это, тебе только надо указать путь, и я знаю, как это сделать.

Эльза невольно сделала шаг назад, с ужасом глядя на щупленькую старушку, от которой сейчас исходила такая непроглядная тьма, что даже воздух стал плотнее, и дышать стало тяжелее. В голове юной волшебницы роились тысячи мыслей, одна наскакивала на другую, но понимание ситуации пришло быстро.

– Стержень? Вы для меня его ставите?

– Именно, – с наслаждением протянула Арона. – Он безошибочно вернёт тебе ясность ума, откроет в тебе нераскрытый потенциал сгустка чистой черной магии. Киорра, ставь своего Бойца, пора формировать Стержень, – кивнула Арона своему соратнику и сама направилась вниз по холму.

Киорра ткнул в бок Заэля, и тот с видимым трудом оторвался от дерева и тяжело зашагал в сторону стадиона. Руки его безвольно висели, голова была опущена так, что волосы почти полностью закрывали лицо. Сам Киорра толкнул Эльзу в спину, мол, иди давай тоже, и был весьма настойчив в своем намерении контролировать каждый шаг волшебницы, нетерпеливо дыша ей в спину.

– А священник зачем нужен? – спросила Эльза, поглядывая на молчаливого приземистого волшебника.

– Якоб сегодня внесёт свою лепту в раскол мироздания, – сладко протянула Арона. – Заклинания становления Стержня, подкрепленные молитвами священнослужителя, имеют совершенно особую силу, и Якоб любезно согласился разделить с нами это счастье.

Судя по испуганным глазам и кровоподтёкам на лице, «любезное согласие» было то ещё.

– Погодите! – воскликнула Эльза, отчаянно желая как-то оттянуть момент завязки ритуала. – Я хотела бы знать...  А кто тогда... Мой отец? – спросила Эльза, совсем не уверенная в том, что действительно хочет услышать правду. И не зря.

– Ну как же? Киорра, – ответила Арона, обернувшись на ходу. – . Работа над тобой была нами тщательно продумана для глобального плана на будущее, ведь только наша дочь могла превзойти по силе Первого Арма, о чем мы четко прочитали в натальных картах.

– Меня сейчас стошнит...

– Как ты понимаешь, – продолжала Арона, важно вышагивая перед Эльзой и не обращая внимания на полуобморочное состояние девушки. – Армариллису семь лет назад стало известно о том, что я ищу свое украденное дитя, а двум лучшим Арма было дано задание опередить меня – найти тебя... И убить.

– Обезвредить, – поправил Заэль. – Найти и обезвредить!

– Ты прекрасно понимаешь, что в устах Рилэя это приравнивается к приказу убить, – фыркнула Арона, кидая на Заэля презрительные взгляды. – И ты поклялся Искрой перед Рилэем, что уберешь с дороги моего ребенка. На тебе висит печать, которая ставит тебя сейчас перед жёстким выбором: лишиться магии и смысла жизни, но остаться с любимым человеком, или остаться великим волшебником и лишить жизни дорогого сердцу человека и одновременно самого серьезного твоего потенциального противника. Ты знаешь это, иначе не был бы так оглушен вестью о происхождении Эльзы.

– Выбора такого передо мной не стояло, – прорычал Заэль и с отчаяньем посмотрел на оторопевшую Эльзу. Глаза его были полны такой невыносимой боли, что сомнений в правдивости слов у волшебницы не возникло. – Клянусь, я ничего не знал о твоём  происхождении. До прошлой недели мне вообще не было известно, действительно ли мы ищем девушку, или у Ароны всё-таки родился сын. Я даже в какой-то момент подумывал на Тео, – горько усмехнулся Заэль. – Но он просто крыса. Я как узнал про тебя, так сразу же принял для себя решение отречься от магии, верь мне! Я хотел поговорить с тобой об этом, но ты в тот день нашла браслет Маккейн, и... я не смог тогда сообщить тебе правду, которая наверняка бы сильно тебя напугала и ещё больше оттолкнула от меня...