Текст книги "Академия Эллистор. Грани Будущего (СИ)"

Автор книги: Леси Филеберт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

В больничном крыле Академии Армариллис стояла непривычная тишина. Обычно лекари весело щебечут, не умолкая ни на минуту, но под строгим взглядом Второго Арма и слово вымолвить боялись. Ильфорте хоть и не обладал знахарским призванием, но азами и некоторыми особыми приемами владел в совершенстве, и так уж сложилось, что за многие годы дружбы с Первым Арма он стал кем-то вроде его личного врача.

– Я не могу больше пить эту дрянь!

– Глотай давай, не ной.

– Я не могууу! Ну горькая же!

– Это потому что дела твои совсем плохи. Зелье-то волшебное, и вкус меняет по мере выздоравления. А ну пей, кому сказал!

Ильфорте пришлось чуть ли не силой вливать в Заэля очередную порцию лекарства с отвратительным запахом тухлой рыбы.

– Фу, какая мерзость! Долго мне ещё пить эти помои?

– Сегодня будешь пить по глотку весь день, каждые минут десять. И тогда завтра «помои» сменят вкус на что-то вроде скисшего компота.

Заэль застонал и уронил лицо в ладони. Он сидел на больничной койке уже битый час, пока Ильфорте совершал очередной его осмотр.

– Ну а что ты хотел? Воскресать не так приятно, как это может показаться. Тем более что у тебя ещё далеко не все внутренние органы восстановились, а с печенью совсем беда. Дело поправимое, но займет какое-то время. Зная тебя – довольно короткое время.

Отложив в сторону склянки с зельями, Ильфорте тепло улыбнулся другу.

– Ты всё-таки выкарабкался, даже из этой паршивой истории выкарабкался. Как же я рад этому, ты бы только знал!

– Догадываюсь, – прохрипел Заэль, давясь зельем, вызывающим у него стойкий рвотный рефлекс. – Если честно, я сам ещё не осознал происходящее. Был ведь уверен, что все, хана мне на этот раз, с миром попрощался, а тут...

– А тут такой облом, – подхватил Ильфорте и весело подмигнул. – Да уж, история та ещё, достойная исторических трактатов. И состояние твое уже удовлетворительное. Ты, однако, резко пошел на поправку, вчера на тебя смотреть было больно.

– Ну я всё-таки Первый Арма и умею восстанавливаться быстрее многих.

– Ну-ну. У Эльзы был? – резко спросил Ильфорте.

– Я!? С чего бы? Что мне у неё делать? – притворно возмутился Заэль, но глаза у него забегали.

– Ну да, ну да... А ночью у нее чего торчал?

– А ты откуда знаешь? А... Ну конечно... Глупый вопрос...

– Что правда, то правда, – усмехнулся Ильфорте. – Ну так... Чего ты от нее хотел?

Заэль медлил с ответом, наблюдая, как Ильфорте сворачивает все свои медицинские приспособления обратно в чемоданчик.

– Не знаю. Меня к ней и так магнитом тянуло, а тут вообще... Ходил вокруг да около, только о ней и думал. Я ведь в таком шоке был, когда обнаружил себя в сознании на площадке башни, ты себе не представляешь. Увидел эти энергетические нити, висящие в воздухе, в голове эхом раздавались слова Эльзы. Не знаю, как нашел в себе силы добежать. Эй, ты чего?

Ильфорте вздрогнул всем телом и уставился в одну точку. Потом расплылся в широкой улыбке.

– Она очнулась.

***

Вдох. Выдох. Вдох. Меееедленный выдох с колющей болью в области сердца.

Воздуха катастрофично не хватало, но дышать быстрее сил не было вообще. Эльза боролась с сильной тошнотой в попытке открыть глаза, но пока и это не получалось. Все тело налилось свинцом, не слушались даже пальцы, не говоря уже обо всех остальных частях тела.

Мысли в голове сумбурно накатывались одна на другую, но все, что помнила Эльза, – это истошный вопль и Заэль, бегущий вслед за ней, Заэль, которого она видела мертвым на вершине астрономической башни...

О боги, лучше пока не думать об этом.

– Действительно, – словно в ответ на ее мысли раздался чей-то знакомый голос рядом.

Темнота перед глазами медленно расступалась, принимая форму Ильфорте.

– Ну здравствуй, красавица. Удивительно, что ты жива, конечно.

Эльза попыталась сесть, но перед глазами все завертелось-закружилось, и резкий приступ тошноты свалил обратно на подушку.

Без лишних слов Ильфорте помог принять Эльзе полусидячее положение, подложив ей под спину несколько подушек.

– Ты лежи и не двигайся, тебе пока лучше не дергаться лишний раз. Говорить-то можешь?

Эльза попробовала кивнуть и тут же пожалела об этом: резкая боль в затылке отдалась во всем теле, и девушка застонала от отвратительного ощущения; попробовала поднять руки, чтобы помассировать виски, но едва не заорала от прострела по всей спине. Да что же это такое!?

– Эй, ну серьезно, ты меня слышишь? Не шевелись пока, вообще. Только хуже будет. Я сейчас сделаю один укол, тебе от него немного полегчает.

Тонкая игла кольнула запястье правой руки.

– Что... Произошло?

– А что ты помнишь?

– Заэль... Какого черта?

– Хороший вопрос, прямо-таки отличный. Его я как раз хотел задать тебе.

– Из... издеваешься? – еле выговорила Эльза.

– Есть немного. Ладно, не буду тебя мучить, на самом деле я уже сложил в голове картину происходящего, но никак не могу в нее поверить. Заэль действительно умер, но магия ещё не успела покинуть его тело. Магия, она дама такая, живучая – до последнего на что-то надеется. Ты помнишь, что именно сказала очаровательному трупу твоего Бойца?

– Не такому уж очаровательному.

– Да-да, его сомнительную красоту мы можем обсудить позже. И все же? Помнишь?

Эльза нахмурилась, пытаясь воскресить в памяти тот момент. Это было трудно и больно, мозг совсем не хотел напрягаться, но, кажется, укол правда действовал, так как тошнота постепенно начала отступать.

– Взывала к его совести, которой у него, наверно, и не было никогда. Пыталась приказывать, чтобы он забрал мою силу, сколько ему нужно для восстановления...

– Прекрасно. А как ты думаешь, сколько сил нужно мертвому человеку для восстановления?

– Ну... Много?

– Это мягко говоря. Чтобы восстановить человека, нужно отдать ему ровно столько, сколько у него нет. А у мертвого нет ничего. Значит, и забирать будет все подчистую.

У Эльзы пересохло во рту, но Ильфорте уже подносил ей стакан воды. Несколько глотков живительной влаги запустили какие-то процессы в организме, и Эльза наконец-то смогла полностью сфокусироваться на собеседнике.

Лицо у Ильфорте было изнуренным, серьезным и при этом – счастливым. Он лучезарно улыбался, опираясь на спинку стула у ее кровати, обнесённой вокруг плотной ширмой. Судя по всему, они находились в медицинском крыле школы.

– И что? Я возьми да брякни, а он вот так просто... Взял и встал?

– Вроде того. Так проявился твой Дар Некромантии, и твой реальный магический уровень сразу скаканул до 190-го  на тот момент. Правда сейчас упал до нуля из-за полного истощения, но это как раз дело поправимое.

Эльза взволнованно теребила простынь. До этого она всегда считала такие высокие уровни магии недостижимыми для себя, ведь даже в Инквизиции была лишь пара волшебников 182-го уровня.

– Разве это возможно?

– Для Первого Стража ещё и не такое возможно, но до этих пор твои способности мирно спали после того единственного инцидента на отчётном концерте. В обоих случаях имели место быть сильные эмоции. Ты очень хотела, чтобы Заэль был жив, не так ли? – двусмысленно подмигнул Ильфорте, и Эльза отвела взгляд в сторону. Отвечать не хотелось, этому всезнающему лису и так все было понятно.

– Магия в теле Заэля ещё была жива, как я уже сказал, и она услышала твой приказ, активизировалась, запустила в организме процессы регенерации, подпитанные твоей силой некроманта. Это было даже немного видно со стороны: едва заметные голубые нити связывали тебя с Заэлем, и мне пришлось их буквально порвать руками, чтобы прекратить перекачку сил и магии из тебя в него. Едва не опоздал, но все же полная загрузка энергии была прервана. Конечно, вас обоих после этого разнесли по больничным койкам, так как досталось обоим от прерванного процесса: Заэля поднимали на ноги в Армариллисе, так как у него плохо функционировали не до конца восстановленные внутренние органы, а тебя, едва живую, даже трогать страшно было. Если честно, я поначалу подумал, что ты умрёшь...

– Сколько во мне осталось?

– 1%. В шаге от смерти.

Эльза удивлённо вскинула голову.

– Но я чувствую себя уже вполне приемлемо! Ну голова болит, ну вялость страшная...

– Истощение магической энергии примерно так и ощущается. На самом деле рядом с тобой даже свечку волшебной палочкой зажигать опасно: у тебя может остановиться сердце, не выдержав напряжения. Поэтому на данный момент на больничное крыло наложен абсолютный запрет на магию, а тебе пока и носа высовывать отсюда нельзя.

Эльза поежилась. Слушать это было неприятно и немножко страшно.

– Но ты на удивление быстро регенерируешь, – продолжил Ильфорте. – Через пару дней тебя можно будет выпускать из медицинского крыла. Но волшебную палочку я тебе верну не раньше, чем через неделю, и не вздумай брать в руки другие!

– Как скажете, мой господин, – буркнула Эльза. – Мм... А сколько я без сознания провалялась?

– Да три дня всего. Как ни странно.

– А сколько должна была по твоим рассчетам?

– Ну пару лет...

– Что!?

– Ну а ты что думала? – грустно улыбнулся Ильфорте. – Это же тебе не ножки-ручки травмировать. Вы как-то интересно делитесь друг с другом магией, и сами не понимаете, как и когда это делаете...

– Мы? Что ты имеешь в виду?

– Ну, – прищур Ильфорте стал совсем уж ехидным. – Сегодня на рассвете я заходил к тебе и обнаружил рядом с тобой крепко спящего Заэля. Кажется, он провел тут всю ночь, ослушавшись меня и сбежав с Армариллиса. Он спал, опершись на край кровати и держа тебя за руку. Вас окружало вибрирующее магические поле, и я не стал вмешиваться, проследив, чтобы до пробуждения Заэля ни одна живая душа к вам не прошла. Он проспал до полудня, потом, довольно бодренький, вернулся в Академию как ни в чем не бывало, а ты резко пошла на поправку. Как-то он подпитался энергией, но при этом и тебе лучше стало. В общем, я сам пока не разобрался, но сам факт меня радует.

Эльза молча обдумывала услышанное. Заэль спал рядом? Держал ее за руку? О боже... Мысли об этом чрезвычайно волновали ее, будоража душу и тело.

Ильфорте тепло улыбнулся девушке.

– Что ж, мне пора. Я действительно рад, что все сложилось наилучшим образом, но надо идти. Кое-кому тоже не терпится с тобой пообщаться.

– Если честно, я сейчас не готова к разговорам с нашими ребятами, – вздохнула Эльза. – Сил нет. Глэн, небось, ломится?

– Он-то, конечно, ломится, но прежде всего с тобой хочет поговорить другой наш однокурсник.

Эльза открыла было рот, чтобы спросить, о ком именно идёт речь, но тут же его захлопнула. Глупый вопрос, и так понятно. К тому же, она чувствовала энергетику посетителя совсем рядом, но из-за вялости не смогла сразу ее идентифицировать. Сейчас же, немного сосредоточившись, она ощутила волнение Заэля буквально за ширмой.

Он вошёл сразу вслед за покинувшим волшебницу Ильфорте; выглядел плохо: лицо бледное, щеки впали, да и в целом он был сильно отощавшим. Однако, Заэль уже был вполне себе человеком, а не обтянутым морщинистой кожей скелетом, что уже прогресс.

– Привет, – тихо поздоровался он и уселся на краешек кровати. – Как ты?

Эльза неопределенно пожала плечами. Жаловаться не хотелось, Заэль пережил боль намного хлеще, и было бы совсем бестактно с ее стороны ныть про нестерпимое гудение в голове. Ничего, потерпит, отлежиться пару дней, и пройдет.

– Ты потеряла много сил.

Эльза кивнула.

– Да, Ильфорте рассказал мне.

– Я... Не знаю, как тебя благодарить.

– Постарайся больше не подыхать так  и не доводить меня до инфаркта внезапным своим воскрешением, хорошо? Этого будет вполне достаточно в качестве благодарности.

Заэль хмыкнул и удовлетворённо кивнул. Некоторое время он молчал, не находя нужных слов, а Эльза молчала, просто потому что у нее не ворочался язык. Она засмотрелась на голубую птичку, раскачивающуюся на осиновой ветке за окном. Птичка была какого-то незнакомого вида, но пела красиво и раскачивалась, словно пританцовывая, в такт своей песне. На улице было солнечно, и белоснежные облака лишь изредка проплывали мимо, складываясь в самые причудливые формы.

– Я жив только благодаря тебе. Правда не уверен, стоит ли за это слишком сильно благодарить. Я ведь столько раз пытался уйти из жизни, а тут такой великолепный шанс, но ты меня и тут обломала, – Заэль рассмеялся, глядя на вытянутое лицо Эльзы, и примирительно покачал головой. Он взял в свои руки ладони девушки и очень серьезно посмотрел ей в глаза.

– Спасибо, – очень тихо сказал он. – Теперь я вижу, что ты действительно мой Страж. Настоящий. Не имею ни малейшего представления, как ты вытянула меня с того света. Ну точнее... Техническую сторону понимаю, на самом деле, а вот в голове не укладывается. Поделиться магией так, чтобы вытащить своего Бойца с границы жизни и смерти... Надо обладать недюжей силой, чтобы суметь это сделать. Ты очень могущественный некромант. Сильнее я знавал только Офелию, – ещё тише добавил он.

Эльза не знала, что на это сказать и только нервно теребила простынь. Мучительно долго Заэль внимательно смотрел на Эльзу и улыбался. Целых три секунды. Или пять.

Потом их губы встретились, и, о боги, какой же сладкий это был поцелуй! Прикосновения Заэля были  такими нежными и чувственными, что у Эльзы сильно закружилась голова, которая и так была не на месте, а теперь и вовсе ушла в межгалактический полет. Никто из них не услышал шагов и тихий шелест отодвигающейся ширмы, никто из них не увидел широко распахнутые глаза Амары и такого же ошалевшего но очень тактичного Глэна, который поспешил закрыть однокурснице рот ладонью и бесшумно вывести ее из медицинского крыла.

Это был бесконечно долгий поцелуй, и лишь несколько минут спустя Заэль с трудом заставил себя оторваться от волшебницы, и то лишь потому, что их грубо прервал голос Мисисс Жюли.

– Здесь не дом свиданий, молодые люди! А вы, мистер Филеберт, как никто другой знаете, что мисисс Кларксон необходим отдых и сон.

– Но я не хочу спать! – вяло возразила Эльза.

– Не хочет она! Думаете, мне хочется выслеживать каждого студента, пытающегося пробраться к тяжело больному?

– Я пойду, а то тут сейчас буря разгорится, – подмигнул Заэль. – Тебе действительно нужен покой. Я лишь... Не мог не зайти.

– Из чувства долга? – не удержалась Эльза от вопроса.

– По велению сердца, – серьезно ответил Заэль и почти скрылся за ширмой, но на пороге небрежно кинул через плечо: – Все-таки ты не одна из тех тысяч идиоток.

Эльза вспыхнула и потупила взгляд, безропотно позволяя миссис Жюли влить в нее какие-то гадкие микстуры. Он что, слышал и запомнил все, что она там наговорила на крыше!?

Но долго переживать по этому поводу не пришлось: одна из микстур, очевидно, оказалась снотворным, и мир снова погрузился в приятную темноту.

Проснулась Эльза только на следующий день. Пробуждение было долгим и мучительным, как выныривание из вязкой гущи. Мисисс Жюли все утро порхала вокруг с бесконечным количеством скляночек и мазей, и ближе к обеду Эльза почувствовала себя лучше и даже изъявила желание принять посетителей.

Амара с Глэном ворвались с радостными воплями и принялись наперебой рассказывать обо всем, что происходило в школе последние три дня. Эльза слушала вполуха, не вдаваясь в детали, и просто радовалась своему возвращению к жизни. Голова ещё была тяжёлой, но вновь появилась энергия, да и ожоги на руках почти сошли на нет благодаря волшебным рученькам мисисс Жюли.

– Смотрю, тебе тут Тео веников наносил, – кивнула Амара на стоящие на прикроватной тумбе астры. – Ты в восторге, правда?

– В полном, – скривилась Эльза, закатывая глаза. – Он что, тоже приходил?

– Рвался настойчиво, но мисисс Жюли была неумолима, – хмыкнул Глэн. – Вот только Ильфорте с Заэлем и разрешила пройти.

– Мм, да, они заходили ненадолго...

– Знаем мы, как они заходили, – хитро сощурилась Амара. – Особенно Заэль с его лечебными поцелуями.

Эльза вспыхнула и потупила взгляд, отчаянно желая провалиться сквозь землю.

– Откуда ты?..

– Мы не очень вовремя заглянули за ширму вчера, по правде говоря, – разулыбался Глэн. – И что-то мне подсказывает, что это был не первый ваш контакт.

– Ммм, нннууу, с чего ты это взял? – промямлила Эльза.

– С того, как у тебя сейчас глазки забегали, – рассмеялся Глэн. – Да ладно тебе, сестрёнка! Это ваше дело. Я переживаю лишь о том, как далеко это может зайти. Потому что Заэль, ну... он надежный друг, но безнадежный ловелас.

– А может уже зашло, хмм? – ухмылялась Амара, но Эльза стоически выдержала ее прямой взгляд.

– Все это не имеет значения, – отрезала Эльза.  – Как бы там ни было, а мне остаётся только выкинуть все это из головы.

– Выкинуть так выкинуть, – легко пожал плечами Глэн. – Слушай, а тебя долго ещё держать тут будут?

– Да вроде завтра обещали отпустить.

– Класс! Присоединяйся тогда к нам в арт-кафе, мы как всегда соберёмся вечерком.

– Да, без вас троих играть не так интересно, – покивала Амара. – Я зайду за тобой, хорошо?

На том и порешили.

 На следующий день ноги все ещё оставались немного ватными, но все же слушались свою хозяйку, правда Эльзе приходилось крепко держаться за Амару, так как сама она все время спотыкалась и наровила распластаться по земле на пути к кафе.

Тео поджидал их на Театральной площади, которую почти полностью восстановили после Вечного Огня. Эльза увидела сокурсника издалека и очень старалась идти ровно, не давая повода для гиперопеки, но ноги предательски подкашивались при каждом шаге.

– Как твоё самочувствие? – заботливо спросил Тео.

– Лучше всех.

– Ты ещё очень слабая, давай обопрись на меня. Со мной и Амарой тебе легче будет идти.

– Мне не нужна ничья помощь! – отчеканила Эльза, раздражённо мотнула головой и пошла дальше, опережая однокурсников.

Однако при первых же шагах Эльза неудачно подвернула ногу и обязательно полетела бы кубарем вниз, если бы Тео не перехватил ее.

– Ты как хочешь, а я тебе помогу. Ворчать будешь позже.

Он легко подхватил девушку на руки и донес ее так до самого кафе. Эльза была настолько истощена, что в кои-то веки не сопротивлялась близости с Тео и даже позволила себе расслабиться, прильнув к его груди и обхватив шею руками.

Так они и вошли в зал, битком набитый студентами со всех местных школ в этот час. Тео осторожно опустил Эльзу на ноги и галантно подвинул стул, помогая усесться за игровой столик, где уже собралась вся их компания. Эльза устало облокотилась на мягкую спинку стула и дрожащими пальцами поправила волосы: всё-таки малейшая физическая активность забирала у нее сейчас все силы.

– Спасибо, Тео, – искренне поблагодарила она. – Без тебя я, наверно, доползла бы сюда в лучшем случае через час.

Друзья заулыбались, обмениваясь ехидными ухмылками, но Эльзе сейчас было абсолютно все равно, кто там что подумает и как будет сплетничать за ее спиной. От ее внимания, однако, не ускользнуло перекошенное лицо Заэля и его яростный взгляд в сторону Тео.

– Что ж, раз все на месте, тогда начнем? – радостно вопросил Зак и начал раздавать всем карты.

Играли, как обычно, на желания, Эльзе сегодня отчаянно везло: она не проиграла ни одной партии и целых три раза выдавала задания однокурсникам.

– Заааак, ты сегодня плохо мешаешь карты, – простонал Глэн, когда Эльзе в четвёртый раз за вечер перепала возможность пустить в ход свою неуемную фантазию.

– Ты не ворчи, а иди на сцену, – усмехнулась Эльза с недобрым огоньком в глазах.

– На сцену? Что я там забыл?

– Ты проиграл, братишка, и ты будешь петь.

– Я!? За что ты так надо мной? Я гитарист, а не вокалист!

Всеобщими уговорами Глэна всё-таки заставили выйти на сцену. Сначала он долго шептался о чем-то с администратором зала, потом с явным усилием заставил себя взять в руки ненавистный микрофон и исполнить кавер на популярную песню. Зря Глэн боялся: кавер получился вполне достойный, и переполненный в этот час зал довольно тепло воспринял неожиданное короткое выступление.

– Ну вот видишь, а ты стеснялся, – подмигнула Эльза Глэну.

– И ничего я не стеснялся! – горячо запротестовал тот, жутко смущенный, но довольный аплодисментами. – Просто... Не люблю я это... Ты же знаешь.

– Я знаю, что самооценка у тебя весьма и весьма хромает. Ну что, продолжим?

– Эээ, нет, давай-ка лучше я раздам карты, – с этими словами Глэн слишком резко выхватил карты из рук однокурсника, уронил половину и потом минут пять ползал под столом в поисках улетевшего вальта.

В следующей игре подфортило Ильфорте, и он радостно потирал ладони, предвкушая скорую «расправу» над кем-нибудь, сидящим за столом.

– Ну что, Заэль, может, теперь ты споешь?

Заэль лишь выгнул бровь, больше никак не выказав своих эмоций.

– Ты как будто мало меня слушаешь на репетициях и по радио.

– Слушать-то слушаю, но сейчас хочу импровизаций. Спой-ка что-нибудь, придумав текст на ходу.

– А музыку?

– И музыку тоже.

– А в балетной пачке мне не сплясать?

– Ну если ты настаиваешь...

– Хэй!

– Ну ты же любишь сложности! Вот и выкручивайся, как хочешь. Даю тебе 10 минут на подготовку, так уж и быть.

Эльзе только оставалось гадать, как Ильфорте не сгорел под тяжёлым взглядом Заэля. Серьезный иммунитет ко всем родам мысленных проклятий, не иначе.

– Разве можно вот так вот на ходу сочинять песни? – спросила Амара, провожая взглядом Заэля.

– О, ну конечно же! Это отличная зарядка для ума, дело наживное. Ты же понимаешь, какой у него может быть опыт в этом деле?

– Кстати, а как давно он вообще поёт?

– Нууу, – задумчиво протянул Ильфорте. – Серьезно-то он занялся этим только тут, в школе, а до этого постоянно тренькал что-то на гитаре, осваивал новые музыкальные инструменты периодически, сочинял что-то, вечно напевал себе под нос те или иные мелодии... Как давно это началось... Да почти сразу, как он попал в Академию.

– Ого! То есть творческого материала у него на пару жизней вперёд заготовлено?

– Да уж, – неприятно поморщился Ильфорте.

– А как так вышло, что вы стали играть вместе? – полюбопытствовал Тео.

– Мы с ним однажды крупно повздорили. И когда устали друг на друга орать, сели за стол и буравили друг друга взглядами. Заэль нервно постукивал костяшками пальцев, довольно громко. Постукивание его вскоре стало напоминать мне одну мелодию, и я зачем-то присоединился к ритмичному выведению музыкального рисунка. В итоге мы так увлеклись оба, что забыли про взаимные неприязни и потом ещё около часа музицировали и даже что-то пели.

– Вот тебе и готовый рецепт дружбы на века, – ухмыльнулся Зак.

– Даааа... С тех пор мы стали периодически собираться вместе вечерами в компании с гитарой или губной гармошкой. Ну а здесь наша потребность в музыке возросла втройне. Особенно вдали от коллег-фортеминов.

– Но вы же можете в любой момент пройти Врата Академии, чтобы пообщаться с фортеминами, к тому же, они сами могут свободно нырять в наше измерение. Разве нет?

Ильфорте как-то печально покивал головой и вздохнул.

– Погружение в это измерение должно было быть полным, и первый год нам строго-настрого запрещалось связываться с нашими коллегами в Армариллисе без альфа-уровня тревоги. По факту же, мы стали общаться вновь только на третьем году обучения в школе. Все это время Рилэй наблюдал за нами, конечно, но никак не давал о себе знать.

– Зачем вас так отрезали от Армариллиса? – нахмурилась Хильди.

Ильфорте только пожал плечами.

– Обычная практика. Чтобы жить здесь полноценной жизнью, надо полностью переключиться, а это очень тяжело сделать, если отвлекаться на дела Академии. Первый год был самый тяжёлый и нервный, потом стало легче, когда мы ударились в музыку.

– Так вот почему вы такие злые и раздражённые были на первом курсе, – протянула Эльза. – Как ёжики колючие ходили все время. Вы меня этим страшно бесили. И если у тебя характер как раз где-то к третьему курсу исправился, то Заэль как был, так и остался наглой и самодовольной особой.

– Ну сейчас уже не бесим, правда же? Особенно некоторые, хмм? – лукаво подмигнул Ильфорте.

Эльза выдержала насмешливый взгляд и даже ни разу не моргнула. Виват!

Глубоко погрузившись в собственные мысли, она не сразу осознала, что гвалт в кафе поутих. Пальцы Заэля порхали над роялем, и звучал голос, столь задумчиво проникновенный:

Все дальше и дальше в мечтах уношусь

И скоро в пучину я вновь погружусь,

По клавишам пальцы скользят – ну и пусть

Играют они и радость и грусть.

Я был твоим счастьем и солнцем в просвете,

Но как же я поздно все это заметил...

Темнеет на небе: все ближе и ближе

Мне слышатся капли – по окнам, по крыше

Поют, и под ними ты где-то идешь

И скоро меня за собой увлечешь.

Светла, словно ангел, сошедший с небес,

И только с тобою я снова воскрес.

Окутанный счастьем и светом согретый,

С душой нараспашку, молочно-рассветный,

И к Раю дорога опять недоступна:

Царица-судьба навсегда неподкупна...

Дуэт дождя и пианино, но дерзкий ветер не вернуть,

И снова в дальнюю дорогу ведет меня вперед мой путь...

Эльза поежилась, чувствуя себя очень неуютно.

– А, мм... Заэль в своих песнях обычно поёт от своего имени или от лирического героя? – осторожно спросила она довольного Ильфорте.

– А ты сама как думаешь?

– Ничего я не думаю, – буркнула она, накручивая локон на палец и косясь на Заэля, который, однако, вел себя как ни в чем не бывало, явно чувствуя себя очень комфортно в лучах повышенного внимания.

– Ну что, ещё пару партий – и пойдём баиньки? – весело спросил он, беря в руки колоду карт.

Следующая партия растянулась аж на полчаса, под конец которой Амара победно пританцовывала на стуле и задавала проигравшему Горацию каверзные вопросы.

Эльза слушала краем уха, вновь погрузившись в чертоги разума. Сегодня она была очень рассеянной, мысли витали где-то далеко, а ещё хотелось тёплых объятий и нежных прикосновений...

– Хэй, спящая красавица, возвращайся к нам!

Эльза моргнула и уставилась на дергавшего её Глэна.

– Что такое?

– Проиграла ты, говорю!

– Кому? – Эльза заметила ехидные улыбки на лицах однокурсников и остановилась на особенно ехидной физиономии Заэля.

– Ну что, будешь на вопрос отвечать или задание выполнять? – повторил он.

– Лучше задание, – быстро ответила Эльза, опасаясь, что её длинный язык сейчас может выдать её с головой.

– Хмм...

Заэль столь надолго умолк, что даже терпеливый Ильфорте начал широко зевать.

– Шевели извилинами, дружище.

– Да что-то ничего дельного в голову не лезет...

– Давай тогда ты потом подумаешь и Эльзе об этом сообщишь, – душераздирающе зевнул Ильфорте, со скрежетом отодвигая стул. – Спать хочу – сил нет. Пойдёмте в замок, а?

Однокурсники согласно закивали, и Эльза тоже заторопилась к выходу, но стоило ей сделать пяток шагов, как пришлось срочно опереться о стул, чтобы не упасть ничком.

– Ох, как же мне дойти до спальни, – серьезно задумалась Эльза, не чувствуя в своих ногах достаточной силы.

– Я помогу, – с готовностью подскочил Тео. – Давай я также донесу тебя до...

– Не нужно, я сама.

– Но я настаиваю!..

– Если Эльза не будет разминать ноги, то они у нее ещё долго не будут нормально функционировать, – влез Заэль неожиданно резким тоном. – Ей необходимо двигаться самостоятельно. Просто с твердой опорой, – с этими словами он отодвинул Тео в сторону и настойчиво взял Эльзу под руки. – Идём. Ты справишься.

– Ты что, не видишь, что ей нужна помощь?

– В отличие от тебя я просто верю в нее, а не льщу своему самолюбию, – парировал Заэль и уверенно вышел на улицу вслед за остальными ребятами. – И нечего так ехидно улыбаться, – уже вполголоса сказал он Эльзе.

– Улыбка красит женщину, разве не так?

– Женщину красит наличие мозга и красивой обертки на теле, лучше бы ты об этом подумала.

– Что ты этим хочешь сказать? Что у меня мозгов не хватает!? Очень мило с твоей стороны!

– Заметь, это твои слова, не мои, – хмыкнул Заэль. – Нет, я как раз-таки про обертку.

– Что ты имеешь в виду?

– Одежду.

– А что с ней не так? – возмутилась Эльза, оглядывая свои серые брюки-клеш и белую водолазку.

– Все не так.

– Хэээй!..

– Я серьезно.

– Обычный классический наряд, что тебе не нравится?

– В том и дело, что обычный. Никакой изюминки. Взгляду не за что зацепиться.

– А цепляется он у тебя только за обнаженные части тела, я так понимаю.

– Вовсе необязательно. Женская одежда должна быть женственной. Изящные юбки и платья подчёркивают все достоинства. Но в них, конечно, надо ещё уметь ходить, – подумав, добавил Заэль.

– Это ты к чему?

– К тому, что ты не умеешь.

– Почему ты так решил?

– Так я ни разу и не видел тебя в нормальном платье.

– А что значит «нормальное»? – Эльза почувствовала себя не на шутку раздражённой.

– Из качественной ткани, идеально сидящее по фигуре...

– С глубоким декольте, небось.

– Хм, да нет, необязательно. Порой грамотно приоткрытая спинка соблазняет куда больше всего остального.

– Мне не нравится такая одежда.

– Ну да, конечно.

– Я серьезно!

– Эльза, ну признайся честно: у тебя просто нет вкуса, и ты совершенно не умеешь подбирать себе комплекты на выход.

– Ничего подобного!

– Ну раз ты так в себе уверена, одень такое платье, чего ж ты красоту свою прячешь?

– А вот и одену!

– Ну и одень.

– Я просто... Я... Не вижу смысла в платьях как в повседневной одежде! Неудобно же!

– Конечно, тяжело видеть в этом смысл, если ты даже на праздники их не носишь. Не говоря уже о будних днях.

– Я по выходным часто платья ношу!

– Что-то не заметил.

– Если ты чего-то не видел, это ещё не значит, что...

– Что этого не существует? – хохотнул Заэль. – Ну так продемонстрируй мне это на следующей неделе, приди на наш пятничный вечер в коктейльном платьеце. Или слабо?

– Ничего не слабо! Приду!

– Ну вот и славно, – улыбнулся Заэль, помогая Эльзе подняться по ступеням замка и подмигивая Глэну и Заку, которые прекрасно слышали весь диалог и теперь давились безвучным смехом. – Если уж разговор об этом всем зашёл, то давай-ка и сделаем твоё карточное задание на эту тему.

Эльза напряглась, ожидая подвоха, и не зря.

– Отправишься со мной по магазинам, поменяем тебе весь гардероб.

– Чего!? – Эльза ошалело уставилась на смеющегося Заэля. – Это ты так шутишь, я надеюсь?

– Отнюдь! Сейчас у меня будут очень загруженные выходные, но через пару недель можно будет двинуть в «Лионель».

– Зачем тебе это? – откровенно недоумевала Эльза.

– Хочу сделать этот мир немного лучше. Вот мы и почти дошли, кстати.

Несколько минут спустя Эльза осторожно отпустила руку Заэля и сделала несколько неуверенных шагов по направлению к спальне.

– Надо же, я даже ни разу не споткнулась по пути. Интересно, почему?

– Потому что я читал заклинания всю дорогу для укрепления твоих костей.

– То есть ты не просто так решил меня лично под ручку до гостиной сопроводить? – слегка разочаровано вздохнула Эльза.

– Я вообще ничего просто так не делаю. Надеюсь, помогло. Спокойной ночи.