Текст книги "Академия Эллистор. Грани Будущего (СИ)"

Автор книги: Леси Филеберт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

– Альберт, ну подними уже свою челюсть, а? – попросил Заэль, откладывая газету в сторону. Бестолку пытаться анализировать новости и думать о следующем ходе Ароны, когда в голове такой сумбур, а сердце норовит выскочить из грудной клетки.

Альберт послушно захлопнул рот и откашлялся.

– Не думал, что доживу до того момента, когда увижу тебя влюбленным, – честно признался он. – Тем более в Эльзу.

Заэль почувствовал, как начали пылать кончики его ушей. Да что же это такое! Он, Первый Арма, сильнейший фортемин, искусный маг, машина для убийства сидит тут и стесняется своих чувств, как какой-то обыкновенный подросток! Стесняется и одновременно боится, потому что... Потому что ему было что терять.

– Отчего же «тем более»?

– Смеёшься? Вы столько лет цапались, и тут на тебе!

– Люди меняются, обстоятельства тоже...

– Да кто ж спорит, – улыбнулся Альберт. – От ненависти до любви... Вроде классика жанра, а все равно удивили.

Заэль ничего не мог с собой поделать. Губы сами с собой расплылись в абсолютно счастливой и безмятежной улыбке.

– Это так мило, – протянула Амара и кинула укоризненный взгляд на Глэна. – Мне только мечтать о такой романтике.

Глэн только фыркнул.

– Ты знаешь, тебя никакой романтикой не проймешь.

– Это ещё почему?

– Потому что тебя интересует только материальная сторона вопроса, блёстки и мишура. Ты просто жаждешь всеобщего внимания и обожания.

– Да ты даже не пытался по-настоящему завоевать мое расположение!

Глэн долго молча смотрел на Амару глазами, полными горечи и обиды.

– Стоит ли выворачивать душу перед тем, кто игнорирует мои настоящие чувства? Наверное, нет, – и он отодвинул тарелку в сторону и встал из-за стола.

– А как же завтрак? – робко спросила Хильди.

– Пропал аппетит, – вздохнул Глэн и спешно покинул обеденный зал.

Ильфорте, все это время наблюдавший за сокурсниками, цокнул языком и радостно воскликнул:

– Ты настоящий друг! Спасибо!

Амара недоуменно воззрилась на Ильфорте.

– За что?

– Милочка моя, если ты, наконец, не уймешь свою гордость и сегодня же не помиришься с Глэном, то мне это только на руку, честное слово.

– В каком это смысле!?

– Ну так нас с ним ждёт прекрасное светлое будущее. Жаль только, что ты без него так и останешься не у дел. Зато гордая и непрогибаемая. Одобряю, – и Ильфорте ободряюще похлопал однокурсницу по плечу, прямо-таки сияя от счастья.

Заэль замер, так и не донеся вилку до рта, Амара вытаращилась на однокурсника безумными глазами и рванула к выходу из обеденного зала, видимо, догонять Глэна.

Ильфорте довольно хмыкнул и продолжил как ни в чем ни бывало уплетать омлет.

– Это вот что такое было сейчас? – прохрипел Заэль, обретя дар речи через некоторое врем.

– Мм? Ты о чем?

– Ты чего там наплел Амаре про светлое будущее?

– А, ты об этом. Ну так достали они меня оба, вот я и решил на нервах поиграть, – честно признался Ильфорте с набитым ртом. – Тем более что они и в самом деле будут счастливы вместе. Если постараются, конечно. В любых отношениях, знаешь ли, обе стороны должны прилагать равноценные усилия.

Заэль шумно выдохнул с явным облегчением.

– А я уж подумал...

– О чем? – лукаво улыбался Ильфорте.

– Решил, что я недостаточно хорошо тебя знаю, – уклончиво ответил Заэль и осторожно спросил: – А ты, мм... Часто так влияешь на взаимоотношения людей?

– Часто или редко, так или иначе... Какое это имеет значение?

– А в мою жизнь ты вот также незаметно правки вносишь?

– В твою жизнь я вообще лезу больше, чем куда-либо, если ты не заметил. По долгу дружбы, так сказать.

Ну, в общем-то, да.

– То есть с Эльзой ты нас тоже незаметно для меня самого сводишь? – кисло вопросил Заэль.

– Вас и сводить не надо, сами друг на друга кидаетесь, – хмыкнул Ильфорте с непроницаемым выражением.

Научился у Рилэя невозмутимости, вот же. Поэтому Заэль бросил попытки докопаться до истины – бесполезное занятие, право слово, – и сменил тему.

***

Следующие три дня, однако, поубавили безмятежности. Появившаяся вечером Эльза с утроенным усердием делала все возможное, чтобы никак не пересекаться с Заэлем. Она ходила только в окружении подружек, сидела за партой перед профессорами, почти не находилась в гостиной и ловко растворялась в толпе каждый раз, когда Заэль пытался ее выцепить. Колдовала она для этого, что ли?

Вдобавок ко всему, Заэль несколько раз видел Эльзу, мило беседующей с Тео, что доводило просто до белого каления.

Друзья не вмешивались, заняв наблюдательную позицию, поэтому Заэлю пришлось буквально караулить Эльзу, чтобы вынудить ее на разговор.

Однако, лучше бы он этого не делал.

– Слушай, если ты привык со всеми использовать метод принуждения, то вынуждена тебя разочаровать: мне это не по нраву. Вся школа жужжит о твоём диалоге с Тео, но это ничего не значит. Девушка? Ты серьезно? Для начала наберись смелости и поговори со мной по-человечески, как это делают со своей девушкой, – и Эльза ушла, не дав вставить ни слова, а Заэль не смог найти в себе силы попробовать остановить ее.

Вокруг шушукались зеваки, так что пришлось быстро взять себя в руки и сделать ноги из холла, ныряя в ближайший коридор. Эфемерная лёгкость улетучилась вмиг. Но у любой медали есть и другая сторона: пребывая в столь дурном расположении духа, Заэль всегда писал самые пронзительные тексты песен. Вот и сейчас, запершись в спальне и погрузившись в мрачные думы, он неотрывно строчил фразу за фразой, изливая свою душу на бумагу, формируя горечь в слова...

***

Ильфорте уселся в соседнее кресло и некоторое время молча наблюдал за тем, как Эльза рисует витиеватые узоры на полях тетради вместо того, чтобы писать эссе.

– По-моему, ты к нему слишком строга.

Эльза дернулась от неожиданности, когда шелестящий голос однокурсника раздался у нее над самым ухом.

– Ты о чем это?

– Да брось, – Ильфорте наклонился вперед, и к нему на колени тут же запрыгнула Сиринити. – Ты все прекрасно понимаешь.

– Мы с ним не пара, во всех смыслах, – сквозь зубы произнесла Эльза, не став увертываться.

– Милая, позволь поинтересоваться, с чего...

– Да с того, что у меня ничего не получается! – вспылила Эльза. – Несколько месяцев тренировок, а я ничего, ничего не могу! Я его даже почувствовать ментально осознанно не могу, это только случайно изредка происходит!

– И в последнее время все чаще, не так ли? Значит, прогресс есть.

– Да, но...  Ужасно медленно! Чувствую себя абсолютно неспособной к этой вашей магии и всем этим ментальным штучкам.

– Но Заэль ведь тоже далек от идеала.

– Он Первый!

– Но он не знает, что такое иметь хорошего Стража. У него никогда его не было, он всегда был одиночкой, ему нужно учиться действовать сообща. Да, он очень сильный фортемин, лично мне его никогда не переплюнуть. Но он и понятия не имеет, какую силу приобретет, когда вы наладите друг с другом контакт. Да он же будет практически неуязвимым! Именно поэтому Арона жаждет прервать вашу связь и почти сделала это Вечным Огнем. Страж... Он является источником колоссальной силы. И речь идёт не только о магии, но и о моральном состоянии. Без Пары сама жизнь блекнет.

– Но у тебя же нет Стража, и ничего!

– Очень даже «чего». Я бы все отдал, чтобы восстановить свою Пару, – горько произнес Ильфорте и принялся  с видимым удовольствием наглаживать кошку.

Эльза почувствовала себя немного неловко за свои слова.

– А расскажи про своего Стража. Каким он был?

– Она. Это была она. Сильная, смелая...  Ничего не боялась. Вздорная, но добрая. Она была для меня всем.

– Ты ее любил, да?

– Больше всего на свете. После нее так и не смог быть с другими девушками.

– Ты и сейчас ее любишь?

Ильфорте молчал какое-то время, почесывая за ухом прильнувшую к нему Сиринити. Кошка терлась о подставленную ладонь и громко мурлыкала, сощурив глаза.

– Боевая пара Арма очень часто является возлюбленными, реже – братьями и сестрами, которые друг в друге души не чаят: есть такие, им больше никто и не нужен.

– Но оба эти определения никак не относятся к нам с Заэлем! – горячо воскликнула Эльза.

– Ой ли?

Вот всегда он так: лёгкая улыбка на губах и насмешливый взгляд. Девушка почувствовала себя очень глупо, а оттого – неуютно, и нервно затеребила кончик волос.

– На самом деле ты ещё не дала вашей Паре Имя... Поэтому вас Парой Арма пока и назвать нельзя.

– Рилэй не раз об этом упоминал, но я не понимаю, – вздохнула Эльза. – Не понимаю, что вы имеете в виду, и что я должна почувствовать, и что это может быть за Имя, и...

– Всему своё время. Когда настанет срок, ты сама всё поймёшь, и никакие объяснения тут не помогут, да и ни к чему они. Фортемины годами учатся в Академии, оттачивая свою чувствительность к любому проявлению магии, а ты хочешь за несколько месяцев все освоить. Забудь пока об этом. Вы все равно друг друга ещё очень плохо чувствуете.

Эльза тряхнула головой, прогоняя прочь ненужные сейчас мысли.

– А что с ней случилось, с сестрой Заэля и твоим Стражем? Ну то есть... Я читала что-то о том, что с ней жестоко расправилась Арона. Это действительно так?

Ильфорте кивнул.

– Долго пытала, разодрала в клочья. И отделила ее душу, спрятав у себя в закромах.

– Отделила душу? Разве это возможно? Но зачем?

– Для опытов, очевидно. Отделила ее с помощью демонов, у нее же их целая армия. Не знаю, как она уговаривает демонов не съедать некоторые души, а оставлять ей, но как-то она это все же делает.

– Какой кошмар! – ужаснулась Эльза. – Представляю, как ты горевал...

– Горевал – не то слово. Я потерял смысл жизни. Но Заэль страдал еще больше. Он потерял последнего близкого человека по вине Ароны, и это сильно ударило по его психике. Не смог смириться с потерей сестры и отправился в одиночку в пристанище демонов, чтобы отыскать ее душу.

– Что!? – опешила Эльза. – Но это же безумие.

– Еще какое. Собственно, именно тогда его и поймали и подвергли таким пыткам, после которых с его даром случился сбой, который теперь необходимо контролировать и ежедневно регулировать. Мне не удалось излечить Заэля от недуга, но я смог заключить в перстень силу, которая способна немного сдерживать его энергетику. Одновременно кольцо  является индикатором физического состояния, так я могу всегда контролировать ситуацию.

Эльза какое-то время переваривала информацию.

– Как глупо! Сестру он уже спасти не мог, а себя и остальных подверг опасности!

– Ну с сестрой-то как раз он вопрос уладил.

– Он всё-таки нашел ее душу? И что с ней сделал?

– Собрал ее по кусочкам.

– В каком смысле?

– В буквальном. Прибегнул к некромантии.

Эльза осонала, что сидит с отвисшей челюстью и поспешила закрыть рот.

– Не может быть. И он ни разу не упоминал, что где-то, эээ, живет его сестра и...

– О, нет, он не воскресил ее как человека. Но смог поместить ее душу в тело животного.

– И что это за животное?

Ильфорте молчал, продолжая задумчиво наглаживать Сиринити. Эльза нетерпеливо ерзала в кресле, ожидая продолжения, но его не было. Девушка смотрела на мурлыкающую кошку, чьи голубые глаза, не мигая, уставились на девушку в ответ. Эльза всегда восхищалась Сиринити и тайком от ее хозяина любила потискать кошку и поболтать с ней по душам: ну где ещё найдешь такую умную очеловеченную кошечку, с которой можно поговорить, как с лучшей подругой? Вот именно, что нигде.

– Неужели...

Ильфорте снова кивнул. Ну да, конечно, он же легко читает мысли.

Эльза потрясенно смотрела на кошку. Она, конечно, всегда понимала, что это самая необычная кошка, которую ей когда-либо приходилось видеть, но ей и в голову не приходило, что у нее есть сознание настоящего человека, когда-то живущего в этом мире.

– Невероятно! Боже... Но это же просто невозможно!

– Как видишь... было бы желание.

– Дааа... Он не только машина для убийства, но ещё и крутой некромант, – покачала головой Эльза, не зная, что тут ещё добавить. Она все ещё пребывала в глубоком впечатлении от услышанного.

– Ну некромант он как раз так себе.

– Арона сильнее всех в этом промысле, да?

– Арона очень сильна, – серьезно кивнул Ильфорте и вновь загадочно заулыбался. – Но даже она весьма далека от умений Офелии. Вот уж кто настоящий мастер некромантии. Редчайший дар за последние лет четыреста, не меньше.

– Редчайшая мерзость, а не дар, – поморщилась Эльза, чувствуя лёгкий приступ тошноты. Ей всегда было некомфортно, когда речь заходила об этом легендарном демоне. И да, в первую очередь потому, что когда-то в нее был по уши влюблен Заэль, и, кажется, Эльза откровенно ревновала. Как бы там ни было, а любопытство было сильнее отвращения, потому она как бы невзначай спросила: – И где же она теперь, эта Офелия?

– Да кто ж знает.

– Ты.

– С чего ты взяла, что я поделюсь с тобой какой-то информацией, даже если бы обладал ей?

– Ага, раз ты так говоришь, значит, тебе точно все о ней известно!

– Ну допустим, – усмехнулся Ильфорте. – Тебе-то что?

– Но почему ты не рассказываешь Заэлю? Он же ищет уже много лет! Он же душу ей продал! Он ведь жить нормально не будет, пока ее не найдет! Он твой друг, ты ведь должен ему помочь! Ну чего ты усмехаешься?

– Меня забавляет твоя реакция... Ладно, ладно, не кипятись! В одном ты права: жизни ему нормальной не будет, пока он ее не найдет. Он, а не я. Понимаешь?

Эльза отвернулась, стараясь сдержать подкатывающую истерику. Ее раздирало от желания помочь Заэлю, вытрясти из Второго всю информацию и одновременно неистовой мольбы небесам, чтобы Заэль никогда-никогда не нашел свою... возлюбленную.

– Послушай, – Ильфорте неожиданно склонился к Эльзе и взял ее за руку. – Выкини все это из головы, хорошо? То, что сейчас между вами, – оно настоящее. Живи сегодняшним днём.

Эльза вспыхнула и пробормотала что-то невнятное вроде «о чем ты вообще», на что Ильфорте лишь укоризненно покачал головой и покинул гостиную. Сиринити, виляя хвостом, засеменила следом. На углу она обернулась, смерив Эльзу долгим немигающим взглядом.

– Спокойной ночи, – мяукнула она, а в следующее мгновение одним прыжком взлетела вверх по лестнице.

– Спокойной, как же, – буркнула девушка, оставшись в одиночестве.

***

Вот оно – волшебное время. Когда все засыпают, и всё вокруг затихает. Когда твой ум ясен и полон идей, и никто и ничто не мешает сосредоточиться на самом главном. Только ночь и тишина. Отдаленный шум шебуршащей листвы за окном, равномерное тиканье часов в гостиной – самое время для творчества.  Эльза обожала эти моменты, именно в такие ночи ей удавалось написать особенно хорошую музыку и самые пронзительные тексты. Рука буквально летала над бумагой, едва успевая записывать фразы для новой песни.

Было глубоко за полночь, когда за спиной Эльзы послышались знакомые шаги. Не оборачиваясь, она вопросила:

– Глэн, ты? Я сейчас очень занята, не отвлекай.

Чья-то рука легла ей на плечо, и Эльза вздрогнула всем телом: ладонь была ледяной.

Девушка обернулась, и ее недовольное выражение лица сменилось маской ужаса.

Это был совсем не Глэн.

***

Этой ночью Заэлю не спалось. Снились ему какие-то двулицые твари и прочая нечисть, что, конечно же, не способствовало спокойному сну. Поэтому первые лучики солнца, упавшие на его лицо с утра пораньше, окончательно разбудили, тем самым вызвав негодование волшебника и череду громких ругательств на тему «проклятого светила» и «мерзкого пения никчемных пташек».

Холодная вода смыла остатки сна, но Заэль вернулся в спальню и еще долго валялся на кровати, погруженный в свои невеселые мысли, – так долго, что когда спустился в обеденный зал на завтрак, все его однокурсники уже давно сидели там. Взгляд Заэля лениво скользнул по лицам друзей и задержался на Эльзе. Напротив нее громко возмущалась Амара.

– Я не понимаю, зачем нам вообще нужно это учить!

– Ну куда же без боевых чар в наше время?

– А толку-то! – фыркнула Амара и с грустным видом продолжила ковыряться в своей тарелке. – Я с этими чарами, как ребенок с волынкой. Как до дела в реальной жизни дойдет, я ж не то что эти чары применить не смогу, я, наверно, даже палочку волшебную вытащить не успею. А ещё запутаюсь в складках карманов и в итоге вообще вспомню, что забыла палочку дома. А к тому времени, как вспомню, меня уже огреют оглушающим заклятьем. В лучшем случае.

– Да ты сама позитивность!

– Ты помнишь меня, когда Вечный Огонь на школу шел? То-то же. Короче, я полный ноль в магических боях, и у меня есть все шансы завалить экзамен.

– Тебе всего лишь нужно как следует попрактиковаться.

– Да разберёмся мы с твоими чарами, у нас целых два фортемина на курсе,  вот уж у кого стоит  поучиться. Может, с Заэлем поговорить на эту тему? Вот кстати, и он. Привет! Чего такой хмурной?

К ним вальяжной походкой приближался однокурсник, бросая косые взгляды на Эльзу. За столом он уселся рядом с ней с неестественно ровной спиной, молча кивая всем вместо приветствия.

– Что у нас там сегодня по расписанию? – спросил Зак, пытаясь подавить душераздирающий зевок.

– Вокал и история искусства,  сдвоенные пары.

Протяжный стон возвестил об очевидной радости Зака по поводу этой новости.

– Сил моих больше нет эту бредятину слушать.

– Еще немного осталось, потерпи. Вроде бы это последние пары истории искусства в этом году.

Зак заметно повеселел.

– Другое дело! Впрочем, я и вокал терпеть не могу, мне бы на своей любимой гитарке пиликать... Эй, Заэль, ну правда. Случилось чего? Нет? Ну ладно. Слушай, тут ещё Амара говорит, что у нее с боевыми чарами проблемы, может, поможешь ей, а? Потренируешься с ней часок-другой, глядишь и выйдет чего.

Заэль улыбался, но улыбка его была какой-то очень искусственной и натянутой.

– Да-да, конечно, – сказал он, задумчиво покивал... И наотмашь ударил сидящую рядом Эльзу по лицу так, что она не смогла удержаться на месте и кубарем свалилась со стула.

В зале повисло гробовое молчание, кто-то испуганно вскрикнул.

–  Ты что творишь? – кричала Эльза, по ее щекам градом текли слезы. Она держалась за щеку с кровоподтёком и пыталась подняться на дрожащих руках. Заэль, однако, пресек этот маневр и наступил девушке на горло, прижав ее к каменному полу.

– Где Эльза? – сквозь зубы процедил он.

Гробовое молчание в зале стало совсем невыносимым.

– Перед тобой! – девушка уже давилась рыданиями. – Ты на мне стоишь, гад! Как ты посмел меня ударить? За что? Ты так поступаешь со всеми девушками, кто тебе отказывает?

Всхлипывания перешли в булькающие хрипы, когда Заэль ошутимо надавил ногой на горло.

– Где. Эльза? – раздельно повторил он.

Его самого знатно трясло, он едва сдерживался от желания раздавить эту тварь. Позже... Сейчас нужна информация. Сам он никак не мог успокоиться и попробовать настроиться на ментальный канал, связывающий его со Стражем.

– Ильфорте, ну скажи же ему! Скажи, что это я! Он сбрендил!

Все лица присутствующих в зале повернулись к застывшему от шока и бледному, как смерть, Ильфорте.

– Я ничего не чувствую, – прошептал он. – То есть... Вообще ничего, как будто у меня нет и не было никакого Дара Предвидения.

– Так я и думал, – нахмурился Заэль и вновь повернулся к заплаканной однокурснице, грубо дернув ее за волосы. – Слушай, тварь. Ты сейчас же все мне расскажешь, или...

Договорить он не успел. Девушка резко перестала плакать, зыркнула злобно внезапно покрасневшими глазами, а в следующий миг она уже бежала к выходу из зала, с нечеловеческой силой скинув с себя Заэля. Тот ругнулся и кинулся следом, пуская  заклинания в спину беглянки и стараясь не замечать ожог магического происхождения на своей правой руке. Впрочем, судя по зудящей ноге, ей тоже успело перепасть. Как ещё полностью под Ледяной Поцелуй не попал, оставалось для Заэля загадкой. Видимо, его спасла только спешка Эльзы. Она бежала далеко впереди и отлично уворачивалась, но уже в холле одно заклинание таки достигло цели – а в следующую секунду девушка рассыпалась черной пылью, какая остаётся только после...

– Демон, – прошептал подоспевший Ильфорте. – Как ты это понял?

– Чувствую, – коротко объяснил Заэль и резко сорвался с места, побежав навстречу... Ещё трем копиям Эльзы.

Вспышки заклинаний мелькали, как сумасшедшие. Эти демоны были сильные и не подпускали к себе близко. Обездвижив одного и превратив в камень второго, оба Арма никак не могли попасть в особо верткого третьего.

– Куда лезете, идиоты! – гаркнул Ильфорте любопытным ученикам, высунувших свои носы из обеденного зала.

У него не было ни секунды, чтобы выдохнуть и принять боевую форму, в которой он бы быстрее разобрался с этими непонятно откуда взявшимися тварями.

Заэль тем временем спрятался за колону, вытер пот со лба и попытался сосредоточиться. Бестолку. Он никак не мог нащупать ментальную нить Стража. Нда, силы  его были просто ничтожными по сравнению с тем, в какой отличной форме он был до Вечного Огня. Как он может сражаться с демонами, если даже такая маленькая схватка вызывает слабость и озноб?

– Хвала небесам, вы поняли, что это не я! – обеспокоенная Эльза выбежала из-за угла, прижимая руки к груди.

– Ну а это кто, двойник или нет? – простонал Ильфорте, уворачивающийся от рикошета собственных чар.

Заэль сорвал с ближайшего гобелена кинжал и, не глядя, метнул его в девушку – ещё один фейерверк черной пыли ответил на вопрос лучше любых объяснений. Одновременно с этим на втором этаже показались ещё пять, нет, шесть Эльз.

– Да сколько их тут!?

– Это последние, – уверенно бросил Заэль, кидая защитный барьер перед Обеденным Залом, откуда начали было рваться профессора на подмогу. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь из них навсегда превратился в ледяную скульптуру. Вот Маккейн могла бы хорошо помочь... но ее больше нет.

Секунда угрызений совести чуть не стоила Заэлю жизни: он не заметил «Эльзу», спрятавшуюся за лестницей, и только предусмотрительность Ильфорте помогла Заэлю остаться с головой на плечах. Меч с оглушительным грохотом упал на пол, Ильфорте подхватил его и как раз вовремя успел защититься еще от одного демона, в этот же момент Заэль покончил еще с двумя.

Оба однокурсника замерли, не дыша, без единого движения, но, кажется, больше никто на них нападать не собирался. В звенящей тишине не было слышно ни звука, только черная пыль медленно оседала на пол.

Ильфорте вздохнул и тяжело прислонился к стене, держась за виски.

– Ты как?

– Голова гудит...  И я по-прежнему ничего не чувствую.

– Одурманили. Готов поспорить, что вся эта ахинея была затеяна именно с целью проверки какой-то новой дряни против тебя.

– Арона?

– А кто же еще.

– Не знаю, – шептал Ильфорте, и голос его был полон отчаяния. – Не знаю. Не уверен. Впервые в жизни чувствую себя столь неуверенно.

– Представь себе, так себя обычно чувствуют все люди, – мрачно усмехнулся Заэль, пытаясь стряхнуть всю черноту со своей одежды и болезненно морщась: рука все-таки сильно болела.

– А если... Если это навсегда?

– Ты сам прекрасно помнишь, сколько раз тебя пытались травануть подобными зельями, чтобы сбить с толку. Пройдет скоро, временное помутнение.

– О Господи! Что тут произошло? – это очередная Эльза бегом спускалась по лестнице, с вытаращенными от ужаса глазами.

Ильфорте, ни медля ни секунды, замахнулся на нее мечом.

– Неееет!

Острая боль в правом плече от пронзившего клинка заставила Заэля стиснуть зубы, но всё-таки он успел предотвратить страшную ошибку.

– Эта настоящая.

Ильфорте шарахнулся в сторону, и клинок с отвратительным чавкающим звуком выпал из раны под своей тяжестью. Эльза оцепенела, прижав ладонь ко рту, Ильфорте мотал головой, отчаянно не принимая происходящее за действительность.

– Прости меня!

– Ерунда.

– Я думал, она двойник...

– Да все нормально.

– Я не чувствовал ни опасности, ни спокойствия...

– Все. Нормально.

– Не чувствовал ни черта!..

– Ильфорте, драть тебя за ногу!

От звонкой пощёчины Ильфорте заткнулся и потрясённо уставился на друга.

– Я знаю, что ты не хотел меня ранить! Тебе вырубили какой-то дрянью ощущения, на которые ты привык опираться всю свою жизнь. Ты не виноват! Со всей ситуацией будем разбираться позже. Доложи о случившемся Рилэю. Оцепите школу. Скорее всего демонов в замке больше нет, но перепроверить все равно необходимо. Потом соберись с мозгами и подумай, как эти твари могли проникнуть в Эллистор. А я пошел.

– К-куда?

– К себе. Домой.

– Но твоё плечо...

– Сам залечу, делов-то.

– Но...

– Перестань трястись, а? – рыкнул Заэль и так быстро удалился, что Эльза даже не успела его окликнуть.

Защитный барьер у входа в обеденный зал спал, и профессора выбежали в холл, раздавая друг другу указания и окружая однокурсников со всех сторон.

– Откуда демоны в замке?

– А это настоящая студентка?

– Как опознать двойников?

– Милочка, как ты себя чувствуешь?

– Я... я в порядке, – промямлила Эльза, безуспешно пытаясь выйти из плотного кольца профессоров, чтобы догнать Заэля, но тщетно: темная фигура в конце холла вышла из замка и исчезла с поля зрения.

Девушка разочарованно вздохнула: она даже не успела поблагодарить за защиту, ведь еще секунда, и острый клинок пронзил бы ее сердце.

– Эльза тут не причем, – слышала она тем временем голос Ильфорте. – Она жертва обстоятельств, с нее лишь скопировали внешность. Да, надо перепроверить все подземелья в том числе. Нет, это лучше вас сделают фортемины. Нет, профессор Тодд, я не сомневаюсь в вашей компетентности, но сейчас речь идет о том, что в замке могут быть клоны других людей, и даже вас, а фортеминов клонировать невозможно...

Оказывается, вокруг уже сновали фортемины, бесшумные и быстрые, воспринимающиеся скорее как белые вспышки там и тут, невозможно было разглядеть чьи-то лица. Эльза отошла в сторонку, черная пыль, усеявшая весь пол, неприятно поскрипывала под ногами. Девушка присела у окошка, ожидая, пока Ильфорте освободиться. Она не сомневалась, что он подойдет к ней, когда разберется в сложившейся ситуации. И действительно, минут через десять однокурсник уселся напротив на широкий подоконник.

– Теперь рассказывай. Что произошло?

– Так это я вас хотела спросить.

– Сначала тебя послушаю. Когда демоны тебя клонировали?

– А, так вот что они со мной сделали? – протянула Эльза. – Вчера... я засиделась ночью в гостиной. Вдохновение, сам понимаешь...

– Короче, – потребовал Ильфорте.

– Пишу и слышу шаги, подумала, что это Глэн, у него такая же поступь... А это не он был, а... Как бы так объяснить...

– Вроде как человек с множеством меняющихся лиц?

– Да, именно! Лицо... То женское, то мужское, то молодое, то старое... И злое такое! Он... Оно мне руку на плечо положило, и холод по всему телу пошел. Я сначала подумала, что это я так от испуга, но потом по ощущениям словно мозги заморозились... Кажется, я отключилась. Очнулась у себя в спальне часа три назад. Чувствовала себя так, как будто меня вытащили из морозилки. Около часа «оттаивала», начала медленно шевелиться... Когда совсем в себя пришла и вышла в холл, услышала шум и крики, смотрю – а там вы... Ну и... Дальше сам знаешь.

– Насколько мне известно, Заэль тебе на День рождения колье защитное дарил. Одень  его сегодня, носи постоянно и не снимай пока даже на ночь, хорошо?

– Думаешь, это может повториться?

– Все может быть. Но давай мы обезопасим хотя бы тебя.

Эльза согласно кивнула.

– Вот ты говоришь, что шаги слышала. Откуда они раздавались? Со стороны входа в гостиную, или демон спустился из спален?

Эльза задумалась на минуту, напряжённо хмуря брови, потом уверенно произнесла:

– Из спален. А что?

– Плохо дело, – протянул Ильфорте. – Змея среди нас, на нашем факультете... А я понятия не имею, кто бы это мог быть...

– С чего ты так уверен, что это кто-то из учеников подсобил?

– Мы ж тут все заклинаниями обложили. Ну чему ты удивляешься? С десяток охранных, несколько сканирующих, парочка защитных экранов, пара сигналок... И кто-то все это качественно вырубил. И меня каким-то образом вывел из игры.

– Но демоны Ароны наверняка и без чьей-то помощи могли убрать все барьеры.

– Не могли, – категорично отрезал Ильфорте, мотнув головой, – Я профи в барьерах, это азы, которым нас учат с малых лет в Армариллисе, и это моя сильная сторона. Все барьеры были заточены под демонов и любое вмешательство черных сил. Если они не сработали, то их очень аккуратно убрал сильный светлый маг, действовавший по своей воле и хорошо знакомый со мной и моей магией.

– И что это значит?

– Что это может быть любой из нас. Вообще любой. Даже Глэн.

– Что ты! – вскинулась Эльза. – Я ж его с горшка знаю, он не мог!

– Я и не говорю, что это он. Но подозревать буду любого. Темный маг не снял бы мою защиту бесшумно.

Они немного помолчали.

– А почему Заэль убежал?

– Испугался он сильно. За тебя, за меня. Ушел приводить в порядок мысли и чувства. Да и руку с ногой заодно.

– Руку с ногой?

– Ну, он немного попал под Ледяной Поцелуй. К счастью, только частично, и как же хорошо, что лишь от рикошета. Руку еще можно восстановить.

– А что с ней? – почему-то шепотом спросила Эльза.

– Она частично превратилась в лед, и эти ледяные пятна будут расползаться по телу, если их вовремя не остановить, вплоть до полного превращения человека в ледяную глыбу. Вообще от прямого попадания Ледяного Поцелуя трудно выжить, но от рикошета это спокойно лечиться. Эй, не дергайся так, с ним правда все будет в порядке. Заэль знает, как лечить эти ожоги.

– Он мог бы и поинтересоваться, как мое самочувствие, прежде чем уйти, – буркнула Эльза.

– А ты что, маленькая девочка, нуждающаяся в опеке? Ты его Страж, и, по идее, вам вообще слова не нужны. Он же единственный почувствовал тебя настоящую. Я вот даже не заподозрил двойника перед собой, – Ильфорте болезненно скривился от неприятных мыслей о собственном ничтожестве. – Уверен, он также прекрасно почувствовал, что тебе не угрожает опасность, и слинял со спокойной совестью.

Эльза закусила губу. Так-то оно так, но отчего-то ей было здорово не по себе.

– Оставь его сейчас в покое. Если сильно хочется подомогаться до него с вопросами, сделай это завтра. Ты и так его вывела до этого из душевного равновесия.

– Это я-то!?

Ильфорте тяжело вздохнул.

– Вот ты вроде умная девушка, сильная волшебница. Но в делах сердечных такая бестолочь – слов нет.

С этими словами он оставил Эльзу одну мучиться угрызениями совести.

***

Но ни завтра, ни на следующий день Заэль в школе не появился. Учеба текла своим чередом, полным ходом шла подготовка к экзаменам, в связи с чем инцидент с демонами выветрился из головы большинства учеников, будто его и не было вовсе. На возмущение Эльзы по этому поводу Глэн только пожимал плечами:

– Ну чего ты хочешь? Все живы, никто не пострадал, пару дней пожужжали, и хватит. Своих забот хватает.

Только Ильфорте ходил хмурый и дерганный, на занятиях отвечал невпопад, разговоры в компании не поддерживал и по поводу отсутствия Заэля тоже не беспокоился.