Текст книги "Демон поневоле. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Леонид Сидоров

 
Заметив, как Алексей испуганно переменился в лице, поспешно уточнил:
 

– Нет-нет! Наш блистательный раджа и его семья живы и здоровы, да хранит их милость богов. Беда случилась с двумя нашими лучшими воинами. Вы, наверное, знаете про гиблую пещеру, неподалёку от дороги в деревню?

– А что случилось? – спокойно поинтересовался Садхир.

 
Алексей весь обратился во слух.
 

– Так вот, – продолжил Викрам. Когда Ракеш и Сурадж рано утром возвращались из дворца, на них напал раненый тигр. Кони встали на дыбы и сбросили седоков. Сурадж при падении лишился чувств. Когда очнулся, услышал из пещеры яростный рёв тигра и крики Ракеша. Вдруг Ракеш затих, а следом умолк и тигр. Сурадж подумал, что они убили друг друга и прокрался в пещеру. Там было очень темно, а он был без факела. Тогда он прибежал за помощью. Когда об этом узнал сам раджа, тут же собрался и взял воинов на подмогу. В пещере обнаружилось странное, неспроста она слывёт дурным местом…

 
Взволнованно глотнув немного горячего чая, Викрам продолжил.
 

– Когда двое воинов зажгли факелы и, обнажив оружие, вошли вглубь пещеры, их факелы затухли один за другим, а сами они почувствовали как невидимая рука сдавливает горло. Они едва успели выскочить! Наверняка это вход в царство ужасного Раваны, иначе бы пещеру так не сторожили призрачные демоны!

Выслушав страшный рассказ, Ашок побоялся даже пошевельнуться. Опять эта пещера. Друзья тоже такое рассказывали! Брр-р! Встрепенулся и испуганно поглядел на деда.

 
Садхир пожевал губами и спокойно заметил:
 

– Люди давно говорят плохое об этой пещере. Я ещё в далёком детстве слышал рассказы отца и деда, что в ней пропадают люди, а другие, которые шли на помощь, никогда не возвращались назад.

Алексей с интересом задумался над жутковатым рассказом. Сопоставив факты, быстро догадался о причине удушья и тушения факелов. Желая уточнить некоторые неясные моменты, обратился к Викраму:

– Уважаемый Викрам, скажи, а пещера наверняка уходит вниз, а не вверх?

– Да, так оно и есть,– уважительно глянул Викрам.

"Понятно. Скорее всего, внизу скопился углекислый газ. Если бы там был метан, то так бы рвануло, что этих воинов потом ложками со стен отскребали" – определился с выводами Алексей.

– Алахей, так ты знаешь, что произошло в пещере? Может поможешь вытащить Ракеша? – с надеждой спросил Викрам. – А может что посоветуешь?

– Я могу лишь о том догадываться, но попробую, – задумчиво ответил Алексей. – Только надо на месте глянуть. А пока нужны мотки тонких и крепких верёвок и несколько больших пустых кожаных бурдюков для воды.

– Еду с вами, вдруг потребуется моя помощь. К тому же, хочу осмотреть воина, упавшего с коня, – решил гуру.

– Сердечно благодарю, я буду ждать во дворе, – Викрам приложил руку к сердцу и решительно направился к выходу.

– Дедушка, возьми меня с собой, – вдруг подал голос Ашок.

– Нет! Это может быть очень опасно! – отрезал дед.

– Ну дедушка! Как же я тогда стану настоящим целителем, как все вы, если я всё время буду сидеть дома! – в отчаянии вскрикнул малыш.

 
Дед удивлённо посмотрел на внука.
 

– А ты прав, Ашок, – ласково погладил по голове. – Совсем большой стал. Хорошо, едем вместе, но чтобы ты от меня ни на шаг! – строго глянул на просиявшего внука.

Вернувшись в комнату, Алексей тщательно зашнуровал берцы и переоделся в камуфляж. Задумчиво покрутил прилипающий нож, поколебался и засунул в поясной чехол. Порывшись в рюкзаке, вытащил светодиодный фонарик. Щелкнул кнопкой, проверяя батарейку. "Так. Ещё светит. Теперь вроде бы готов" – решительно направился во двор.

Быстро погрузившись в повозку, выехали со двора. Проехав знакомым маршрутом, возничий свернул на полдороге в едва заметный просвет между деревьев. Минут через двадцать показалась старая, заросшая коренастыми деревцами скала.

 
Повозка остановилась. Воины раджи бросились помогать спуститься.
Алексей спрыгнул и, разминая ноги, прошёлся по поляне. Подбежал Викрам.
 

– Раджа расположился вон там, в тени, – махнул рукой на шатёр.

– А где Сурадж? – поинтересовался подошедший с внуком Садхир.

– Все воины там, рядом с походным шатром. Я уже послал всадников за верёвками и бурдюками, так что скоро будут здесь, – пояснил Викрам.

Раджа вольготно восседал в окружении мягких подушек на большом ковре, расстеленном прямо на земле. Неподалёку от шатра расположились воины, жаря на костре освежёванную молодую антилопу.

– Ага! Уважаемый Садхир! Благородный Алахей! – Вишал распростёр радостные объятия.

– Как здоровье маленького Алахея? – после взаимных приветствий поинтересовался Алексей.

– Отменное, сын растёт прямо на глазах, – восторженно откликнулся раджа. – Старая Сандхия сказала по секрету, что у тебя очень лёгкая рука.

– Без мудрых советов моего наставника, я был бы беспомощней твоего новорождённого сына, – смущённо взглянув на улыбнувшегося похвале гуру, скромно отозвался Алексей.

– Ну да! – раджа хлопнул по плечу и захохотал. – Очень рад вас снова видеть, хотя повод для нашей встречи скорее печальный. Викрам уже рассказал вам, что произошло? – становясь серьёзным, раджа сделал приглашающий жест в шатёр.

– Похоже, пещера опять взяла новую жертву, – скорбно произнёс Садхир, усаживаясь поудобнее. Ашок робко примостился рядом.

– Похоже на то, – вздохнул Вишал.

Некоторое время посидели молча, думая о своём. В шатёр тихо вошёл Викрам.

– Воины всё привезли.

– Идёмте, – поднялся раджа.

 
Увидев вышедшего предводителя, воины сбежались к шатру.
 

– Который из них Сурадж? – подслеповато прищурился Садхир. – Хочу глянуть.

– Сурадж, подойди! – зычно распорядился раджа. – Викрам, распорядись тут. Остальные – за мной! – спешным шагом направился к пещере.

 
От толпы отделился молодой юноша и подошёл смущенно переминаясь.
 

– Гуру заинтересовался твоим здоровьем после падения с коня, – пояснил Викрам. Почтительно поздоровавшись, Сурадж безропотно перенёс процедуру. Удовлетворившись осмотром, Садхир вопросительно взглянул на Алексея.

– Что скажешь, Алахей?

 
Алексей подошёл к воину вплотную и заглянул в карие глаза.
Сурадж смущённо сморгнул. Стало немного не по себе. Про высокого чужеземца ходили разные слухи. Показалось, зелёный взгляд затягивает куда-то в темноту. В ушах зашумело. Верная сабля вдруг шевельнулась и потянулась к чужаку.
"Почудится же такое!" – испуганно придержал ожившее оружие.
 

– Дай руку, – буднично произнёс Алексей, заметив движение сабли.

"Ну вот, началось. Надо бы научиться как-нибудь поосторожней обращаться с железом. Привлекут за колдовство, потом век не отмажешься!"

 
Собравшись с духом, Сурадж протянул правую руку.
 

– Жди, – Алексей зажмурился, считая немного учащённый пульс для диагноза.

"Да, видок бледноватый. Похоже, лёгкое сотрясение есть. Но парень явно храбрится" – открыл глаза и отпустил руку.

Чувствуя лёгкое жжение после прикосновения чужеземного врачевателя, воин почесал руку. В голове опять зашумело.

– Чувствуешь тошноту? – утвердительно спросил Алексей.

– Да, – удивился Сурадж.

 
Алексей повернулся к Садхиру, внимательно наблюдающему за работой.
 

– Воин немного ушиб голову. Ему нужен покой, – вынес свой окончательный вердикт.

– Верно, пока не гож, – согласился с диагнозом старик. – Пусть отдохнёт.

– А теперь давайте к пещере. Нас уже заждались, – поторопил Викрам.

Через пару минут показался чёрный провал подземелья. Воины широким полукольцом оцепили вход. Задумчиво сложив могучие руки на груди, раджа неторопливо прохаживался вдоль строя.

– Вот здесь всё и произошло, – пояснил Викрам.

Алексей осторожно заглянул в провал. "Да тут, похоже, ещё и сероводорода полно" – невольно поморщился от характерного запаха тухлых яиц.

– Ну что скажешь, Алахей? – пытливо спросил раджа.

– Будет нужно пару факелов, – отозвался Алексей, задумчиво вглядываясь в темень.

– Сделаем, – заторопился Викрам.

Пока воины готовили факелы, Алексей решил заняться бурдюками. Критически осмотрев, выбрал тройку понадёжней. В несколько приёмов надул один за другим. От сильного притока кислорода слегка закружилась голова.

 
Держа внука за руку, подошёл взволнованный Садхир.
 

– Ты уверен в том, что делаешь? Оттуда ещё никто не возвращался, – тревожно глянул в глаза.

 
Ашок крепко сжал ладонь. Неужто Асур и правда не знает что делает?
 

– Я думаю, всё будет хорошо. Раньше уже встречался с подобным, – успокоил Алексей.

Правда, тогда было немного иначе. Пришлось как-то раз вытаскивать из погреба с зимовавшей капустой двух нечаянно задохнувшихся солдатиков-первогодков. Работать пришлось в изолирующем противогазе. Потом ещё долго снились синюшные трупы ребят. По факту гибели военнослужащих разборки в части были нешуточные, на самом высоком уровне. Командиру нервы помотали изрядно, даже в госпиталь с язвой загремел.

 
Воины быстро скрутили солидные факелы и пропитали пальмовым маслом.
 

– Зажигайте, – махнул Алексей, надевая налобный фонарик.

– А что это? – удивлённо глянул раджа.

– О! Это моя особая лампа, творение искусных восточных мастеров. Ярко светит без огня, подобно светлякам, резвящимся в ночи, – уклончиво пояснил Алексей.

"Да я поэт! Надо же, как порой поэтично может звучать светодиодный фонарик китайского производства. Кстати, рублей сто пятьдесят, по-моему? Точно, галогенку я тогда не взял. Зато батарейки алкалиновые…"

– Лампа? А зачем тогда факелы, они ведь там всё равно погаснут? – заинтересовался раджа.

– Прежде чем далеко заходить, надо проверить одну вещь, – терпеливо пояснил Алексей, подвешивая пару воздушных мешков на поясной ремень. – Всё, давайте факелы, я быстро, – сделав несколько глубоких вдохов, задержал дыхание и шагнул в темноту.

Придерживая пламя на уровне пояса и головы, постарался определить высоту слоя углекислого газа. Неровный колеблющийся свет выхватил из темноты осклизлые полуразложившиеся трупы задохнувшихся мелких животных, прельстившихся мнимым приютом подземелья. Под ногами захрустели старые покрытые плесенью кости.

Нижний факел плавно померк на десятом шагу, верхний продержался ещё пятнадцать. Отметив шагах в десяти неясные очертания здоровенного тигра и человека, Алексей отбросил обгоревшие черенки. Врубил фонарь, торопливо отстегнул бурдюк и сделал пару живительных вдохов. Задержав дыхание, выскочил наружу.

Воины удивлённо загомонили, разглядывая яркий свет, исходящий из странной вещи.

"Значит до трупа около сорока шагов, а воздух становится непригодным уже в двадцати" – ткнул кнопку фонаря и с удовольствием вдохнул ставший удивительно вкусным воздух джунглей.

– Ну что там? – шёпотом поинтересовался раджа, заинтересованно поглядывая на фонарик.

– Оба мертвы, – с трудом успокаивая дыхание, пояснил Алексей. – Всего шагов десять не дошёл.

– А кто их убил, разглядел? – раджа в волнении потеребил темляк сабли. – Он должен быть там!

– Нет, это вообще невозможно увидеть. Оно бесплотно и неосязаемо. Вот Ракеша вытащим, всё расскажу, – успокоил Алексей, занявшись подготовкой верёвки.

 
Ловко сделал двойной узел и вручил заинтересованному Викраму.
 

– Держи, – разматывая за собой верёвку, Алексей отсчитал пятьдесят шагов.

Отрезал, и, сделав петлю, начал наматывать на ладонь через локоть. Дело давно знакомое. В своё время налазился по скалам до тошноты.

 
Смотав до конца, деловито поинтересовался:
 

– А человека точно выдержит?

– Можешь быть уверен, мы усмиряли ею даже самых бешеных жеребцов! – обидчиво вскинулся Викрам.

– Один не ходи, – встопорщил усы раджа. – Дам тебе в помощь двух самых храбрых воинов!

 
Гвардейцы позади тревожно переглянулись.
 

– Уважаемый Вишал. Я очень благодарен, но воины лучше пригодятся здесь, помочь вытаскивать труп. Посуди сам. В пещере нет ничего живого и оружие там не поможет. Откровенно говоря, будут мне только мешать, потому как не знают, что там на самом деле. И вместо одного трупа получится сразу три! – Алексей призвал на помощь всё своё красноречие.

– Хорошо, – легко уступил раджа. – Будь по-твоему.

Благодарно кивнув, Алексей вручил Викраму свободный конец верёвки. Подвесил новый бурдюк и двинулся к подземелью. У входа несколько раз глубоко вдохнул, с усилием двигая диафрагмой, чтобы полностью провентилировать лёгкие. В ушах зашумело. Делая глубокий вдох, включил фонарик, и на ходу разматывая веревку, зашагал в темноту.

Перешагнув через тигра, подошёл к лежащему навзничь трупу и невольно восхитился мужеством воина, не бросившего оружие даже мёртвым. Выдернул мешающую саблю из мёртвой руки.

Ласкаясь словно кошка, оружие прильнуло к новому хозяину. Словно обрадовалось, что не осталось навеки в безжизненном холодном подземелье. "Нет, подруга, давай-ка лучше спрячься"– быстро вложил лезвие в ножны.

Оперев мертвеца о полусогнутое колено, торопливо накинул верёвочную петлю и затянул под мышками. Судорожно подышал из мешка и, сжигая последние остатки кислорода, с усилием протащил труп над тигром. Бросив тело, что было сил рванул к выходу. В висках предупредительно застучало. На выходе не выдержал и глотнул вонючий воздух. Лёгкие резануло болью.

Кашляя и отплёвываясь, пробкой выскочил из пещеры. Воины мигом вскинули сабли.

– Ослепли? – рявкнул раджа.

 
Стыдливо переглянувшись, воины смущенно опустили оружие.
Ашок вздрогнул, вырвался из руки деда и радостно бросился к Алахею.
 

– Живой…, – Садхир, напряжённо ожидавший возвращения лучшего ученика, облегченно перевёл дух.

Тяжело дыша, Алексей согнулся, уперев руки в колени, словно бы снова спринтерски отмахал целую четырёхсотметровку. Отдышавшись, вырубил фонарь и медленно распрямился.

– Ну ты и силён! – раджа восхищённо хлопнул по плечу.

Алексей улыбнулся. Машинально почесав место удара, засунул фонарь в карман.

– Теперь можно тянуть. Конечно, парень обдерётся, но по-другому не вытянуть. Ракеш был храбрый воин. Умер, но саблю не бросил. Я сам вложил её в ножны, – пояснил радже.

– Вытянем, – заверил Вишал.

Выбрал пятёрку воинов покрепче и коротко объяснил суть задачи. Поплевав на руки, вместе ухватились за верёвку и сноровисто, без рывков, вытащили погибшего товарища. Воины в скорбном молчании окружили мёртвое тело.

 
Раджа потемнел лицом и тщательно оглядел Ракеша.
 

– Так что же убило моего молодого и сильного воина? Я сам не силён во врачебном деле, но и то понимаю, что его раны были не смертельны! – с трудом подавляя гнев, повернулся к Алексею.

– Если по правде, то никто и ничто. Там нет никаких демонов или бесплотных духов. Всё очень просто. Каждый, кто заходит вглубь, будь то человек или животное, делает неосторожный вдох и сам себя убивает, – тихо пояснил Алексей.

Воины затаив дыхание, ловили каждое слово странного молодого чужеземца. Садхир прислушался к объяснению с профессиональным интересом. Неужели загадка жуткой пещеры настолько проста?

– Как это можно убить самого себя одним лишь только вдохом? – изумлённо вскинулся раджа.

– Мы все настолько привыкли дышать воздухом, что даже и не задумываемся, когда делаем вдох. А воздух тоже бывает разным. Здесь он хороший, а в пещерах очень коварный. Им нельзя дышать. Человек или животное делает несколько шагов и лишается чувств. Но если вытащить вовремя, то ещё можно спасти. Так что твоим воинам ещё очень повезло, что не пошли в пещеру, иначе бы тоже присоединились к Ракешу, – кивнул на мёртвое тело Алексей.

– И как же ты вернулся живым? – изумился раджа.

– Просто с самого начала догадывался о коварстве пещеры. Затаил дыхание и не дышал. Но так долго не протянуть, вот бурдюки и пригодились. Здесь надул, там дышал. Всё просто…

– Знаешь Алахей, – раджа восхищённо покрутил головой. – Временами кажется, будто бы ты не юный учёный муж, а убелённый благородной сединой старец!

 
Садхир согласно покачал головой.
Вишал ещё с минуту постоял над телом. Нахмуренное лицо прояснилось.
 

– Викрам! – резко окликнул сподвижника. – Сколько у него осталось ртов?

– Старые родители, жена, сын – подросток и две маленьких дочери, – чуть помедлив, отозвался Викрам.

– Вот что…. Бери людей и отвези его родственникам, – жёстко скомандовал Вишал. – Семье дашь золото. Хочу, чтобы они ни в чём не нуждались. И вот ещё, – неожиданно сбавил тон и поднял саблю. – Передай его сыну…

Викрам почтительно склонил голову и принял саблю. Повернулся и зычно скомандовал:

– По коням!

Гвардейцы бережно подняли погибшего товарища и перевалили через круп коня. Почуяв мертвеца, животное нервно всхрапнуло.

– Тихо, тихо! – Викрам схватил под уздцы.

Воины ловко вскочили в сёдла и медленно двинулись по дороге, уводя на поводу траурный груз.

Алексей с неожиданным уважением посмотрел на раджу. "Эх, всё-таки не ошибся я. Хороший мужик. Вот что значит настоящий командир. Теперь каждый будет знать, что даже после его смерти семья не останется нищей. Такому будут служить не за страх, а на совесть" – с горечью вспомнил брошенных на произвол судьбы семьи погибших офицеров в бесчисленных войнах после распада Союза.

 
Проводив траурную процессию, раджа повернулся:
 

– Ну что, друзья. Спасибо за помощь.

Алексей, находясь под сильным впечатлением заботы раджи о людях, неожиданно остановился и вытащил фонарь.

– Уважаемый Вишал. В своей жизни я видел много разных правителей. Но мало кто был способен так сопереживать своим людям. В знак личной приязни хочу подарить тебе на память эту вещь, ведь она тебе приглянулась, – с улыбкой протянул фонарь.

 
Вишал обрадовался словно ребёнок, крутя в руках необычную вещь.
 

– Эта лампа зажигается так, – Алексей пощёлкал кнопкой питания. – Если ей пользоваться нечасто, то прослужит тебе очень долго.

– Спасибо тебе за всё, Алахей, – неожиданно серьёзно произнёс Вишал, сжимая фонарик в руке. – До встречи!

Проводив повозку, раджа ещё долго в глубокой задумчивости глядел вслед. Воины тихо стояли рядом, не решаясь потревожить.

Трясясь на ухабах, Алексей молчал, вспоминая печальное событие. Попутчики тоже погрузились в грустные размышления.

– Гуру, а можно спросить о радже? – прервал молчание Алексей.

– Конечно. Я поведаю все, что знаю, – оторвался от грустных мыслей Садхир. – Да и путь скоротаем, – прокашлялся от пыли. – Я знавал ещё его отца, раджу Чампаканагара. В то время он ещё не был очень богат. Вишал родился поздним единственным ребёнком в семье. Потому отец его очень баловал. Когда Чампаканагар погиб на охоте, его вдова Индира смогла отправить молодого сына на службу в личную гвардию самого магараджи Ашоки, тогда ещё тоже очень молодого.

В то время я уже закончил обучение в Таксиле и был одним из лекарей во дворце магараджи. Когда узнал, что Вишал мой земляк, очень обрадовался. С тех пор мы и подружились. Потом магараджа собрал бесчисленное войско и пошёл войной на соседнее с нами государство Калинга. Сеча была страшная. Иногда я не спал несколько дней и ночей подряд, зашивая раненых и ампутируя изуродованные конечности.

– А ты что думал? – ухмыльнулся в бороду, глядя на удивлённое лицо Алексея. – Думаешь, я всю жизнь был тихим деревенским лекарем, принимающим роды?

– Нет, – воодушевлённо продолжил. – В то время хирургия была очень востребована. Сам магараджа заметил мои успехи во врачебном деле и приблизил к себе. Так я и стал личным лекарем магараджи Ашоки. Кстати, мой самый младший внук был назван именно в его честь, – усмехнулся, глянув на задремавшего под мерное поскрипывание колёс повозки малыша.

– Так вот, – продолжил гуру. – Вишал был одним из первых воинов, кто ворвался во дворец правителя. Будучи сам весь израненный, истекая кровью, яростно пробивался сквозь полчища врагов. Потом я сам зашивал его раны, опасаясь, что не смогу выходить. Сам магараджа узнал о его мужестве и наградил несметными богатствами. Когда Вишал смог встать на ноги, вернулся с сокровищами назад к себе во дворец. Ну а его дальнейшую историю ты уже знаешь, – простодушно улыбнулся. – Сам наследника принимал…

– Принимал, – невольно улыбнулся Алексей, вспомнив в деталях, как раджа снимал стресс и удирающего от праведного гнева расфуфыренного павлина.

 
Глава 24.
Вечером перед сном в памяти снова всплыли трупы погибших ещё тогда, в будущем времени ребят, потом воспоминания плавно переключились на храброго Ракеша, так нелепо погибшего в пещере. Пытаясь хоть немного расслабиться, Алексей присел на кровати, взял на колени сонливого растёкшегося кота и начал почёсывать за ушами, задумчиво глядя на едва мерцающий огонёк лампы.
Поначалу безучастный кот постепенно проснулся и громко замурчал, совсем как старый тарахтящий холодильник "ЗиЛ", который за давностью лет родители перевезли на дачу.
Перебирая мягкую шерсть за ушами, Алексей с удивлением почувствовал, что в ладонь каким-то странным покалыванием отдаются контуры кошачьей головы.
 

– Что за ерунда?

Решив проверить новые ощущения наверняка, медленно положил разомлевшего кота на кровать, зажмурился и несколько раз крутанулся, чтобы сбить себя с толку. Пошатываясь, выставил ладони вперёд и начал поиски кота вслепую.

Переносицу защекотало, словно кто-то поднёс невидимый палец. Появилось необъяснимое ощущение трёхмерного объёма комнаты. Это что?

Сердце взволнованно заколотилось. Чуть привыкнув к невиданными ощущениями, повернул голову и огляделся. Картинка смазалась и с едва заметным запаздыванием послушно передвинулась. Через секунду проявилась серый контур кровати и дышащий серебристый клубок. Есть! Уверенно наклонился и прикоснулся к пушистому мягкому тельцу.

Проведя ещё пару успешных опытов, открыл глаза и растерянно прилёг рядом с довольно мурчащим котом.

"Мама дорогая…. Выходит, всё это правда? Выходит среди тысяч расплодившихся шарлатанов-экстрасенсов действительно есть кто-то стоящий? Выходит есть. А что, собственно, теперь это знание даст? Ну есть и есть…" – успокоившись, уложил кота в ноги и быстро заснул.

 
Утром после завтрака остановил мрачновато-торжественный Садхир:
 

– Вечером семья Ракеша зовёт нас на похоронный обряд. Будет сам Вишал и воины. Слуга принесёт тебе подобающую траурную белую одежду.

– Конечно, – вздохнул Алексей, понимая, что отказываться нельзя, хоть и с детства ненавидел всякие похороны.

Солнце скрылось за горизонт. С Ганга потянуло приятной свежестью. Чувствуя себя немного непривычно в чужой одежде, Алексей оттянул ворот и вопросительно взглянул на наставника.

– Уже скоро, – шепнул Садхир.

Рядом тихо переговаривалась большая разновозрастная толпа мужчин. Заметив недоумённый взгляд, гуру наклонился к уху и шепнул:

– По нашим обычаям в похоронах принимают участие только мужчины. Мать, жена и дочери погибшего, конечно же, тоже здесь, но в стороне от остальных, – покосился на группу траурно одетых женщин с детьми, скромно ютящихся у небольшой пагоды.

Наконец показалась большая траурная процессия. Тело погибшего уложили на бамбуковые носилки и завёрнули в белый саван. Носилки бережно несли четверо рослых воинов. Во главе процессии шёл сын погибшего, совсем ещё подросток. Время от времени бросал нищим милостыню и традиционные сладости. В другой руке удерживал глиняный горшочек с горящими углями, которыми будет разожжён погребальный костёр. За носилками шли исключительно мужчины – родственники, раджа, Викрам и мрачные воины.

Заметив Садхира и Алексея, Вишал мрачно поприветствовал одним лишь взглядом и молча указал на место рядом с собой.

Тело Ракеша занесли в пагоду. Воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая только редкими криками ночных птиц, доносящихся далеко из джунглей. Брахман торжественно воздел руки к небу и запел мантры, подготавливая всё ещё заточённую в умершем теле душу к новому возрождению.

Как Алексей ни старался, не понял ни единого слова, но, судя по тому, с каким вниманием слушал Садхир, этот язык был ему хорошо понятен.

Насупленный Ашок сжал ладонь деда. Вспомнилась дорога, окровавленные тела братьев. Чтобы не расплакаться, закусил губу и отвернулся.

Через несколько минут над телом совершили обряд последнего омовения. Воины подхватили носилки и перенесли Ракеша на пирамиду из дров, положив ему на колени сандаловое бревно.

Сын умершего медленно подошёл к изголовью дровяной, обильно политой ароматическими маслами пирамиды и торжественно разжёг погребальный костер. Мгновенно занялось жаркое, пятиметровой высоты бешеное пламя, высоко унося красные искры и ярко освещая собравшихся. Белые одежды окрасились кровавым.

Прощаясь с погибшим, процессия мужчин в траурном молчании медленно совершила ровно семь кругов вокруг костра. Стоять у жаркого огня стало совсем невыносимо, поэтому не сговариваясь, Алексей и старик с малышом отошли от костра подальше.

– Вот и всё. Когда останки превратятся в пепел, брахман развеет его по ветру, дабы он навеки смешался со священной водой. Он поручает тело четырём стихиям: земле, из которой оно развивалось и сформировалось в человека и которая так долго питала его, чистому огню, забравшему тело, дабы дух его также был очищен от всего греховного и мог попасть в вечное блаженство к Мокше, воздуху, которым он дышал и тем самым жил, воде, которая очищала его физически и духовно, поила его и теперь принимает его пепел в чистое лоно своё, – тихо и торжественно пояснил гуру.

Алексей неожиданно вспомнил про могильный курган над погибшим братом Ашока и воинами.

– Я должен сказать тяжёлую вещь. Когда хоронил брата Ашока и воинов, то не разжигал погребальный костёр. Я смог сделать над ними лишь небольшой могильный курган. У нас так принято хоронить погибших, – виновато взглянул на старика.

 
Садхир задумался.
 

– О том не печалься. Они погибли в бою за правое дело и в последний миг жизни обрели искупление, завершив земные дела. Я говорил с брахманом.

 
Немного помолчав, добавил:
 

– Раз уж ты сам рассказал об этом, скажи, а как тебе удалось победить самого Малгуна?

– Кого?

– То одноглазое чудовище.

– А-а-а…, – Алексей немного задумался над ответом.

– Честно сказать, я и сам пока не понял, что случилось. Чудище загнало Ашока в узкую дыру. Я оказался рядом и решил помочь. Но я был один и без оружия. Тогда я встал на обрыве горной реки и позвал чудище. Оно подошло и замахнулось дубиной. Я схватил камни и швырнул ему в глаз. Чудище оступилось и полетело в реку. А там острые камни. Там он и испустил дух. Сказать по правде, испугался я тогда жутко, аж руки-ноги затряслись!

 
Садхир печально покивал, сопоставляя с тем, что поведал внук.
 

– Наверное, боги очень благоволят тебе, раз ты смог уберечься и спасти моего внука, единственного оставшегося в живых продолжателя нашего древнего рода. Хочу ещё раз сердечно поблагодарить тебя. Смалодушничай ты, об этом всё равно бы никто никогда не узнал. Но ты принял мужественное решение и победил, – голос дрогнул.

Костёр почти догорел. Раджа тепло распрощался с родственниками Ракеша. Следом двинулись Алексей и Садхир с внуком.

Тихо переговаривающаяся толпа побрела в деревню. Погрузившись в размышления о бренности бытия, Алексей изредка рассеянно поглядывал по сторонам. Неожиданно внимание привлёк странный паренёк. Не понимая, что привлекло в этом обычном с виду молодом индусе, ненавязчиво оглядел.

На вид лет пятнадцать. "Ага. Всё ясно. Глаза и нервный тик". Похоже, парень немного не в себе. Правая половина лица резко дёрнулась, а взгляд стал явно безумным.

 
Садхир заметил интерес.
 

– Да, ты всё верно подметил. Это Лал, сын нашего знатного торговца Индержита, дальнего родственника Ракеша, – печально положил ладонь на плечо. – К сожалению, боги не дали ему душевного здоровья. Он совершенно безвреден и свободно бродит по всей округе. В раннем детстве был обычным ребёнком, но после болезни душевно занемог. В своё время его отец обратился ко мне за помощью. Я сделал для его сына травяной настой, который лишь смягчает приступы. Жаль, что душевные болезни неизлечимы, – с горечью закончил гуру.

Пареньку, который видимо, находился под впечатлением гигантского костра и массового скопления людей, стало намного хуже. Захрипев, упал на землю и забился в конвульсиях. Изо рта пошла пузырящаяся пена.

Люди испуганно вскрикнули и бросились врассыпную. Отец паренька в отчаянии бросился на помощь.

– Помоги ему, Алахей! – окликнул Садхир. – Прижми его тело и старайся удержать голову, а я поищу кусок палки, иначе он откусит себе язык!

– Дорогу, дорогу! – к месту происшествия поспешили воины с факелами.

Алексей с некоторым опасением навалился на выгнутое, словно стальное тело. "Только эпилепсии нам ещё не хватало!" – стараясь не обращать внимания на бессвязные крики, с силой обхватил бьющуюся голову. Безумный вдруг отчаянно вскрикнул и обмяк.

Подбежал изрядно запыхавшийся Садхир с куском бамбука. За дедом прятался испуганный Ашок.

– А ну разойдись! – воины раздвинули толпу.

– Что здесь случилось? – потребовал объяснений раджа.

– Я Индержит, а это мой безумный сын Лал, – дрожащим от волнения голосом, пояснил отец. – У него опять случился припадок, а я не знал, как ему помочь. Но хвала Вишне, рядом оказался уважаемый Садхир и его чужеземный гость. Гуру посоветовал Алахею держать моего сына, чтобы не покалечился, а сам начал искать палку, чтобы сын не смог откусить язык. Когда Алахей сжал голову сына, он вскрикнул и затих!

– Алахей, что с ним? – смягчился Вишал.

 
Алексей недоумённо пожал плечами и пощупал пульс паренька.
 

– Не знаю, по-моему, просто спит.

– Спит? – раджа вопросительно вглянул на Садхира.

Гуру растерянно отбросил палку и склонился над телом. Приоткрыв глаз, тщательно осмотрел зрачок, прислонился к груди и послушал мерное дыхание. С чувством полного удовлетворения медленно приподнялся, и внимательно взглянув на Алексея, повернулся к радже.

– Он прав. Лал действительно всего лишь крепко спит.

– Такое бывало с ним раньше? – Вишал повернулся к испуганному отцу.

– Нет, обычно его успокаивают лишь травяные отвары нашего уважаемого гуру. Но чтобы он просто заснул во время приступа… Такого не было…

– Не было, говоришь? – Вишал задумчиво взглянул на Алексея.

 
Указав на парня, скомандовал:
 

– Возьмите беднягу и помогите отцу донести до дома. Викрам, успокой людей, пусть расходятся по домам! А вам доброй ночи, друзья, – повернулся к растерянному Садхиру и Алексею.

 
Ещё раз приветливо кивнув, быстро направился к ожидающей повозке.
Когда взволнованно шушукающаяся толпа людей осталась далеко позади, задумчиво бредущий Садхир прервал молчание.
 

– Скажи, а что ты на самом деле сделал с головой бедного парня?

 
Не ожидая такого вопроса, Алексей несколько растерялся.
 

– Да, в общем-то, ничего. Честно говоря, я первый раз вплотную сталкиваюсь с подобным душевным заболеванием, и всё сделал по твоему совету. Просто навалился и несильно удерживал голову. Парень вскрикнул и обмяк, вот и всё…

– И всё? Никаких тайных заклинаний и колдовства?

– Лично я не верю ни в какое колдовство, – укоризненно глянул Алексей.

– Может и так, но некоторые вещи не зависят от нашей веры или безверия, – вздохнул старик. – Прости, но я на какой-то миг в тебе усомнился. Когда я проходил обучение, старый наставник рассказывал, что есть люди, обладающие необъяснимой силой. Они могут как исцелять, так и убивать одним лишь прикосновением. Но скажу честно, прожив очень долгую жизнь, я пока таковых не встречал, – успокаивающе погладил голову напуганного внука, внимательно прислушивающегося к разговору старших.