Текст книги "Демон поневоле. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Леонид Сидоров

Остаток пути прошёл в молчании. Добравшись до кровати, Алексей немного погладил кота. "А всё-таки очень интересно, этот безумный паренёк Лал напрочь вырубился от каких-то там моих необъяснимых магнитных штучек, или просто утомился брыкаться? Вроде бы сам я не прикладывал никаких усилий к этому процессу…"

 
Глава 25.
 
 
Утром после совместного завтрака решили испить чайку в холодке. Чашка за чашкой потекла неторопливая беседа. Может и ранняя жара, может и что другое, но разговор зашёл о северных холодных землях и далёких народах.
Удивлённо раскрыв глаза, Ашок почтительно слушал учёную беседу, даже позабыв про сладости.
 

– Прости, уважаемый Алахей, но это совершенно невозможно! – непривычно горячился старик, выслушав рассказ о жизни эскимосов.

– Уважаемый гуру, хоть это и выглядит непривычным для ваших мест, но это самая настоящая правда. Замёрзшая от жуткого холода вода там никогда не тает, а зимняя ночь длится непрерывно ровно половину года. Следующую половину там царит нескончаемый день. Причём такое положение вещей сложилось в настолько стародавние времена, что иногда там находят давно замёрзших древних диковинных животных, которых видели только наши самые давние прапращуры. Ведь в вечной мерзлоте тела совсем не подвергаются тлену и могут сохраняться веками.

– Хорошо. Но как же тогда там могут произрастать зелёные растения? Ведь замёрзшая вода не может питать корни. А как известно, растения основа нашей жизни. Ими питаются животные и люди. А если нет растений, то нет и животных, тогда чем же питаются эти странные люди, о которых ты рассказывал?

– О, это очень просто. Берега их дальней страны омывает огромное холодное море. Хотя оно и очень холодное, но всё равно не полностью покрывается замёрзшей водой, из-за огромного количества соли. В этой солёной воде и живут морские животные, которые питаются морскими водорослями. Люди охотятся на морское зверьё с копьями и питаются одним лишь только сырым мясом и жиром. Кстати, копья они делают из острых костей всё тех же морских животных. А плавают на лодках из шкур.

– Ладно, и такое может быть. Но опять, Алахей. Рассуди сам, если здесь у нас день и ночь чередуются местами через равные промежутки времени, то как же они могут различаться в любом другом месте и длиться половину года. Ведь бытие для всех протекает одинаково, и для тебя и для меня, и так до самой мельчайшей букашки, ползающей по земле. Одним только лишь богам под силу менять течение времени!

 
Алексей слегка вздрогнул при упоминании о времени.
 

– Прости уважаемый гуру, но это так. Даже в тех северных местах, откуда я родом, зимой солнце лишь слегка приподнимается над горизонтом и быстро заходит. Затем наступает долгая ночь. Длится она очень долго. А поздней весной, когда солнце начинает припекать и замёрзшая вода дружно тает и превращается в воду, всё происходит наоборот. День длится очень долго, а ночью настолько светло, что можно не зажигая лампы спокойно вдеть нитку в иголку.

– Кстати говоря, – Алексей неторопливо отхлебнул, готовясь удивить наставника. – Когда-то, давным-давно даже здесь находился огромный слой льда, покрывающий землю, который простирался с севера далеко на юг, в страны, где живут люди с кожей, настолько чёрной, какой бывает самая безлунная ночь.

– Как же сие стало тебе известно? – изумился старик.

– Наши учёные мужи изучают многие явления природы, по камням, по мельчайшему составу почвы они могут многое рассказать о породившей их земле.

– Удивительно, насколько всеохватен и могуч может быть разум истинно учёного мужа, – восхитился гуру. – Раз уж зашёл разговор о дальних южных странах, – усмехнулся в бороду. – Хочу поведать тебе одну историю, когда я впервые повстречался с людьми, цвет кожи которых чернее ночи. Помню, во времена, когда я был молодым лекарем во дворце магараджи, однажды тихим вечером я возвращался в свои покои. Коридоры освещались тусклыми светильниками, и внутри царил полумрак. Вот тут-то я и столкнулся нос к носу с одним чёрным магрибинцем, служащим при дворце. В темноте я разглядел только белки глаз и белую одежду. Приняв его за исчадие тьмы, я закричал от ужаса и позвал на помощь стражу, – засмеялся, с удовольствием вспоминая события давней молодости.

– Стража, конечно, быстро примчалась и схватила ни в чём не повинного юношу. Начальник стражи, узнав в чём дело, скорчился от смеха и повалился на пол. Сквозь слёзы кое-как объяснил, что юноша всего-навсего лишь один из помощников личного повара магараджи. Я тогда посмеялся вместе с ним, хотя признаюсь, поначалу мне было далеко не до смеха. Об этой смешной истории потом узнал сам Ашока и долго хохотал над моим провинциальным невежеством. Уже потом, когда я долгое время прожил в столице, повидал много разных людей и чудес. Однажды даже видел выступление группы бродячих людей, потешавших столичную знать. Они показывали на потеху почтенной публике своих совершенно ручных зверей, совершающих осмысленные действия, совсем как маленькие живые люди. Но больше всего поразила их громадная мужеподобная женщина с настоящей мужской бородой и усами. Такого противоестественного зрелища я больше не видел никогда в своей жизни!

– Да, интересно, – Алексей вежливо улыбнулся.

"Интересно, насколько бы он удивился, увидев наших трансвеститов? Эх, вот что значит реальная жизнь, в отличие от нашей, искусственно надуманной и вывороченной. Мужчины здесь мужчины, женщины – женщины, хотя наверняка тайных извращенцев хватает и тут. Взять хотя бы того же знаменитого Калигулу…. Кстати, интересно, он уже есть, или ещё только будет? Впрочем, думаю, разговор с ними тут будет очень короткий. Никаких тебе гей-парадов на площади. Чик бритвой по горлу и в колодец" – мысленно усмехнулся, вспомнив крылатое выражение любимого фильма.

– Многоуважаемый торговец Индержит просит принять его, – прервав учёную беседу? громогласно объявил Рахул.

– Приглашай, – негромко произнёс Садхир, бросив быстрый взгляд на немного взволнованного известием Алексея.

Словно оторвавшись от сказочного сна, Ашок разочарованно вздохнул, встал из-за стола и направился на улицу играть с друзьями.

Чуть не столкнувшись, почтительно поздоровавшись, в хозяйские покои робко вошёл Индержит, бросив опасливый взгляд на Алексея.

– Здравствуй уважаемый! Поведай, что привело тебя сюда на этот раз? – Садхир вежливо указал на стол. – Присаживайся.

Индержит неловко уселся, некоторое время изумлённо разглядывая диковинный блестящий термос.

– Уважаемые Садхир и Алахей. Прошу прощения, что потревожил в столь ранний час. Я пришёл рассказать о чуде, которое произошло с сыном. Могучие воины нашего милосердного Вишала, да продлятся вечно его дни, минувшим вечером бережно донесли сына домой и даже помогли уложить на кровать. Лал проспал всю ночь, словно младенец. За ночь я несколько раз поднимался к нему, чтобы проверить сон. Когда взошло солнце, он открыл глаза и узнал меня, впервые за много лет! – голос неожиданно задрожал и прервался.

Стыдясь своих чувств, Индержит на несколько секунд отвернулся. Вытерев мокрые глаза тыльной стороной ладони, собрался с духом и продолжил:

– И тогда я увидел, что взгляд моего единственного сына больше не безумен. Боясь напугать его снова, я тихо позвал супругу. Когда она вошла в покои, сын улыбнулся и назвал её мамой. Жена, увидев такое чудо, зарыдала у меня на груди. Лал поднялся с кровати и стал ходить по всему дому, разглядывая его так, словно бы видел впервые. Супруга осталось с ним, а я пришёл сюда отблагодарить искуснейшего иноземного целителя Алахея за его поистине великое врачебное искусство!

Индержит торопливо порылся за пазухой и бережно положил перед ошеломлённым Алексеем коротко звякнувший объёмистый мешочек.

Алексей озадаченно взглянул на наставника. Похоже, старик удивился не меньше, ответив растерянным взглядом.

 
Алексей вздохнул и решил взять инициативу в свои руки.
 

– Уважаемый Индержит. Я очень рад твоему счастью. Но к чудесному исцелению твоего сына я не прикладывал никаких усилий. Поэтому не могу взять платы.

– Но как? – опешил торговец. – Вчера вечером все люди видели, как ты сжал руками его голову, когда он бесновался. Сразу же после наложения твоих рук он вскрикнул и уснул. А сегодня утром он проснулся уже здоровым…, – сбился и повернулся к Садхиру.

– Тем не менее, это так, – поднажал Алексей.

– Уважаемый Индержит, – тихо вступил в разговор Садхир. – Наверное, сами боги сжалились над ним, вернув разум. Забери деньги и сходи с супругой в храм. Воздайте богам щедрую жертву!

Растеряно сморгнув, Индержит нерешительно потянулся за деньгами. Положив мешочек за пазуху, некоторое время помолчал, словно погрузившись в себя.

– Я всё понимаю. Недаром люди говорят, что… – неожиданно осёкся и вежливо распрощался.

 
Садхир проводил торговца недоумённым взглядом.
 

– Алахей, а у вас бывали случаи подобного исцеления?

– Честно говоря, я не очень разбираюсь в подобных душевных заболеваниях. У нас этим занимаются особые врачи, которые, по моему личному мнению, и сами не особо разбираются в этом предмете. Душевное здоровье человека вообще очень загадочная вещь, – задумчиво пояснил Алексей, ещё находясь под влиянием рассказа торговца о чудесном исцелении.

– Да, действительно, сегодня произошёл особый случай, мне обязательно нужно будет выбрать время и навестить паренька, – согласился гуру.

 
Неожиданно вбежал зарёванный Ашок, придерживая левую руку.
 

– А с тобой что случилось?– посуровел дед.

– Играл с ребятами и упал в кусты. Вот заноза болит! – обидчиво протянул руку.

– И всего-то? Теперь нечего реветь, ведь ты же будущий врач! Неси скорей сюда мою сумку! – скомандовал дед, бросив мимолётный взгляд на рану.

Ашок быстро сгонял за врачебными принадлежностями и поставил на стол перед дедом. Садхир тщательно разложил на столе чистую льняную салфетку, кусок белой ткани, маленькую склянку, небольшой скальпель и маленькую иглу. Разорвал несколько клочков ткани и тщательно смочил жидкостью из пузырька.

– Алахей, не мог бы ты попытаться подцепить и вытащить занозу иголкой? Мои глаза, к сожалению, уже не настолько зорки, как бывало раньше.

– Конечно, о чём разговор! – удивился Алексей.

Благодарно кивнув, старик сноровисто протёр мокрой едко пахнущей тканью руки Алексея и внука.

"Да, настоящих профессионалов видно во все времена. Хотя в тропических условиях даже самая пустяковая царапина может стать очень большой проблемой"– невольно восхитился Алексей, оценив проведённую, даже по столь пустяковому поводу дезинфекцию

– Дай руку, – повернулся к малышу.

 
Явно гордясь, что стал пациентом, Ашок протянул маленькую ладонь.
Алексей внимательно оглядел вошедший наискось деревянный кусочек. Левой рукой прижал запястье малыша к столу, а правой осторожно подцепил иголкой и потянул вверх.
 

– Ой! – Ашок испуганно дёрнулся.

– Ашок! – укоризненно глянул Алексей. – Терпи!

 
Малыш притих и закусил губу.
Алексей сделал ещё одну попытку, на этот раз оказавшуюся успешной. Ловко вытащив занозу, осторожно положил на клочок ткани и вместе с воткнутой в ткань иголкой протянул старику.
Гуру одобрительно пожевал губами. Осмотрев злосчастную занозу, похвалил:
 

– А весьма ловко, даже без разреза обошлось. Жалко, если бы всё же пришлось резать ладонь, обычно в таких подвижных местах рана заживает долго.

Ашок совершенно не разделял восторгов, испуганно рассматривая рану. Выступила тёмная капелька.

– Ну, это совсем не беда, – укоризненно произнёс Садхир, вытирая кровь клочком ткани и накладывая поверху лёгкую повязку.

Довольный тем, что всё так хорошо разрешилось, Алексей решил приободрить малыша, показав старый детсадовский фокус с отрыванием большого пальца:

– Смотри, Ашок. Я, например, могу совсем оторвать палец и даже крови не будет.

Прислонил к груди левую ладонь, максимально спрятав внутрь последнюю фалангу большого пальца. Сделав вид, что с усилием отрывает большой палец, скрытно приставил фалангу большого пальца правой руки, собрав новый палец уже из частей двух рук.

– А теперь глядите!

На глазах оторопевших от такого необычного зрелища деда и внука, быстро подвигал вперёд-назад вдоль указательного пальца левой руки якобы оторванную фалангу и быстро приставил на место, просто распрямив большой палец левой руки.

 
Старик и начисто позабывший о занозе Ашок ошеломлённо притихли.
 

– Как такое может быть, Алахей? – наконец опомнился Садхир.

 
Алексей улыбнулся, довольный произведённым эффектом.
 

– Ну конечно, на самом деле я ничего себе не отрывал. Это всего лишь простой обман зрения. Самое главное, куда и с какой стороны смотреть, – пояснил Алексей, медленно повторив действия.

Сообразительный Ашок моментально ухватил суть фокуса и тут же попытался повторить. Убедившись, что даже с повязкой на руке всё равно получится, восторженно закатил глаза и прошептал:

– Ну, я им такое покажу! – гикнув, пулей выскочил из комнаты.

 
Старик и Алексей непроизвольно переглянулись и дружно расхохотались.
 

– Да ты настоящий мастер иллюзий, Алахей! – довольно похвалил Садхир. – Недаром Ашок рассказывал о вашем возращении столько невероятного. Непонятно как вы вообще нашли сюда дорогу. Ты ведь не знал нашего языка?

– Нет, но пришлось выучить. Ашок оказался очень способным учителем, – улыбнулся Алексей.

– Да, он непоседа из непосед, но очень толковый. Всё схватывает с первого раза, – польщено улыбнулся старик. – Скажи, а это правда что ты действительно можешь заставить камни скакать по воде и не тонуть? – поднял смущённый взгляд.

– О, это наша обычная детская забава. Камни действительно можно бросить так, чтобы они недолго скользили по воде и не тонули. Для этого лучше всего подходят плоские и округлые камни. Даже Ашока научил этому развлечению.

– Надо же, сколь всё это просто, но столь удивительно. Недаром многие необразованные люди в деревне даже опасаются тебя, – вздохнул старик.

– А чего им меня опасаться. Я вроде бы никому не причинил зла?

– Большая часть из них никогда в своей жизни не покидала деревни. А уж увидеть здесь чужеземца со светлой кожей кажется для них совсем в диковинку. Большинство людей вообще устроены так, что всё отличающееся от обыденного кажется им непонятным и опасным, – с досадой произнёс старик. – Да что там далеко ходить. Даже внук до сих пор, правда тайно, считает, что ты сам Ранутра.

– А кто это? – заинтересовался Алексей.

– Это наша древняя легенда о временах сотворения мира. Обожди немного, сейчас покажу тебе одну нашу очень старую книгу, – старик медленно поднялся и вышел.

Вернувшись с огромной книгой в богатом кожаном переплёте, торжественно водрузил на стол.

– Вот, посмотри здесь, – медленно перелистал слегка потемневшие от времени страницы с красочными рисунками и знаками неизвестной письменности.

– Это Асуры, могучие соперники и враги богов, некогда низвергнутые с неба и превратившиеся в демонов.

Алексей с интересом вгляделся в изображение высокого обвитого зеленью усатого мужчины. На плече сидел огромный зелёный рогатый хамелеон, почти точная копия Чучундрика.

– Многие люди считают хамелеонов маленькими злыми лесными духами – ракшасами, умеющими превращаться в человека, и, кстати, очень ядовитыми, – пояснил старик, указывая на рептилию.

– Ядовитыми? – удивился Алексей. – Но он же совершенно безвреден!

– Верно. Но о том знаю я и немногочисленная образованная знать. Попробуй объясни это нашим простым людям, – старик погрустнел. – Хамелеонов у нас боятся и почитают, почти так же, как их многочисленных родственников – ядовитых змей и жаб. Так уж совпало, что ты неожиданно появился в деревне со своей безобидной зверушкой, в странной зелёной одежде, напоминающей Ранутру. Тут же спас из воды и чудесным образом вернул к жизни маленького внука раджи. А ведь у нас многие люди к воде даже близко боятся подходить, опасаясь подводных духов – Апсаров. Вот поэтому и разносят о тебе разные небылицы. Кто-то считает тебя Ранутрой, кто-то странником из загадочной горной страны Шамбхалы, – тяжело вздохнул. – Кстати, на твоей родине что-либо известно о ней?

– Одни лишь домыслы и слухи. Добраться туда обычному человеку практически невозможно, только лишь избранным. Считается, что там в огромных пещерах живут таинственные гуру, обладающие сверхъестественными знаниями. Если погибнет наш мир, то они будут основателями новой расы людей.

 
Внимательно выслушав, старик надолго задумался.
 

– Несмотря на твою молодость, временами сильно поражаюсь твоей образованности. Чувствуется, что твоя семья смогла преподать тебе прекрасное образование. Это такая редкость в наше время. Обычно юноши в твоём возрасте предпочитают вести разгульный и праздный образ жизни.

Алексей смущённо улыбнулся столь лестной оценке, а старик воодушевлённо продолжил:

– Вот и наш просвещённый правитель Ашока хорошо понимает важность хорошего образования. Он направляет огромные средства на развитие медицины, постройку дорог и караван-сараев. Он даже основал специальную буддийскую школу Наланда. Не слышал ли ты о ней?

 
Алексей на секунду задумался.
 

– Нет.

– О, я уверен, ещё посетишь и неоднократно! – успокоил старик. – Сын написал, что правителю уже намного лучше. Самое страшное, магараджу действительно пытались отравить. Видно в столице не всем по нраву пришлось его мудрое правление. Ах да! Прости, ведь ты же ничего не знаешь об этих печальных событиях! Незадолго до вашего прибытия гонец известил, что царь очень плох и его пытались отравить. Как ты уже знаешь, правитель доверял мне своё здоровье ещё с молодости. Он знает и моего сына Сумана, известного специалиста по ядам и противоядиям. Вот поэтому ему и пришлось спешно уехать присматривать за здоровьем Ашоки. Суман обещал вернуться сюда уже к осени. Ну а там вы уже все вместе поедете в столицу, как мы и обговорили.

 
Алексей благодарно кивнул в ответ.
 

– Ну вот и славно, – улыбнулся старик.

 
Глава 26.
Деревня готовилась к большому празднику. Это было видно во всём. Улицы подметались особенно тщательно, около домов появились красочные панно из живых цветов с изображением кобры.
После завтрака к Алексею подошёл торжественный Садхир.
 

– Алахей, послезавтра в нашей деревне будет проходить праздник чествования змей Нагапанчами. Однажды я уже рассказывал тебе о нём. Сегодня ближе к вечеру, когда спадёт жара, наш старый знакомец – заклинатель змей Сандип с молодыми помощниками отправляется в ближайшие окрестности ловить змей для праздника. Не хотел бы ты посмотреть на это захватывающее зрелище?

– Честно говоря, ещё с детства очень боюсь змей, хоть у нас там и было их очень мало, – Алексей непроизвольно поёжился.

 
Старик несколько огорчился.
 

– Хорошо тебя понимаю. Детские страхи самые сильные. Порой человек носит их в себе всю свою сознательную жизнь. Что ж, не буду неволить. Просто хотел захватить с собой тебя и Ашока, чтобы вы увидели самое начало подготовки к столь красочному торжеству.

– А не будет ли опасно для маленького ребёнка?

– Что ты! Я бы не стал участвовать в торжествах, будь они столь опасны, и тем более приглашать тебя и внука. Раньше я всегда брал с собой тогда ещё маленького сына Сумана. Конечно, к змеям мы даже не прикоснёмся! Их будет ловить опытный Сандип и помощники, а мы будем лишь наблюдать. Кроме того, для защиты от укусов у нас будет плотная одежда. Впрочем, не тебе рассказывать о нужной одежде, – усмехнулся старик.

Алексей ненадолго задумался. "Ну, если расклад такой, да плюс ещё опытный Сандип-змеелов. Можно попробовать, всё равно пока делать нечего. Пациентов нет. Сандип с командой пойдёт впереди. Прямо как на мины".

– Я согласен.

– Я рад, что ты согласился, – просиял старик. – Зайдём за тобой вечером.

Дневная жара стала совсем невыносимой, поэтому весь день пришлось провести за чтением букваря. После памятного разговора о богах и демонах, попросил старика любую книгу, по которой детей обучают грамоте. Старик очень трепетно отнёсся к просьбе, предоставив целых пять штук красочных рукописных букварей с рисунками.

"Да уж. До печатного дела тут ещё далековато. Может в столице встречусь с нужными людьми и подкину пару новых идей, как ускорить процесс выхода книги в свет? Нет, не проникнутся, тут почти стопроцентная безграмотность, а процесс стоит денег. И немалых. Если только царь спонсирует. Собственно, методы массового книгопечатания и придумали, когда возникло промышленное производство и начальная грамотность большинства населения…" – между делом листнул очередную страницу.

Рахул прервал раздумья и важно сообщил, что сахиб с внуком уже ожидают во дворе.

Рассеяно поблагодарив, Алексей переоделся в камуфляж. Немного поколебавшись, сунул в карман репеллент от комаров. Проверив наличие ножа в поясном чехле, быстро вышел во двор.

Компания поджидала у ворот. Гуру и Сандип вели степенную беседу. Позади переминались с ноги на ногу два молодых индуса с грубыми джутовыми мешками за плечами, видимо те самые ученики змеелова.

Ашок явно скучал и рисовал на песке затейливые узоры. Садхир облачился в белую лёгкую рубаху и мешковатые синие шаровары, заправленные в кожаные сапоги, в одночасье став похожим на заправского казака.

Сандип и ученики были босиком и одеты только лишь в одну набедренную повязку. Видимо истинных детей природы укусы змей и насекомых особо не беспокоили.

– Ну вот, теперь все в сборе, – удовлетворённо произнёс Садхир, когда Алексей подошёл поближе и поприветствовал собравшихся.

– Здесь недалеко. Нужно пройти поближе к болотам. Там много мелких грызунов – любимой пищи молодых кобр, – пояснил старый змеелов.

 
Поднёс к глазам ладонь козырьком и бросил короткий взгляд на солнце.
 

– Сейчас пока рановато, но пока дойдём до места, станет чуть прохладнее и змеи выползут.

– Тебе виднее, – Садхир вытащил из холщовой котомки маленькую бамбуковую трубку с крышкой. – Это моё обычное зелье для отпугивания насекомых-кровососов, – намазывал себя и внука.

– Попробуйте, хорошо помогает, – протянул змеелову.

– Лишнее, – отмахнулся Сандип. – У нас есть тайное зелье для умиротворения змей. Запах нельзя смешивать, – убедительно похлопал по змеиному мешку с крючковатой палочкой. – А то удачи не жди…

– Как знаешь, – пожал плечами Садхир. – Алахей? – протянул зелье.

 
Алексей принюхался. Едко пахнуло камфарой и гвоздичным маслом.
 

– Спасибо, но у меня тоже есть зелье.

Небрежно вытащил репеллент. Открыв тюбик, выдавил крем на ладонь и тщательно намазал лицо и шею.

– Это и есть зелье? – Садхир почувствовал профессиональный интерес. – Разреши взглянуть?

Повертев ярко раскрашенный пластиковый тюбик, приоткрыл крышку и принюхался.

– Странно, – недоумённо вернул тюбик. – Какая удивительная вещь. Я не чувствую почти никакого запаха, разве что едва ощутимая лаванда. Ты уверен, что тебя не обманули?

– Конечно. Проверил не раз. С Ашоком в лесу только им и спасались, – улыбнулся Алексей.

– И правда помогало? – Садхир вопросительно посмотрел на внука.

– Ещё как! – малыш сделал максимально правдивое убедительное лицо. – Все комары разбегались!

 
Дед улыбнулся и погладил внука по голове.
 

– Вот теперь мы готовы, – повернулся к змеелову.

Завершив подготовку, компания неторопливо побрела по улице. Алексей остался замыкающим. Быстро миновав деревню, змеелов уверенно повернул на едва заметную тропинку, уводящую в тенистые заросли.

Вспорхнула испуганная стайка птиц. Невольно вспомнились приключения в джунглях. Ашок вопросительно повернулся. Судя по всему, одновременно подумали об одном и том же.

Алексей ободряюще улыбнулся и подмигнул. Ашок мгновенно вспыхнул ответной улыбкой и отвернулся, едва не споткнувшись о корень.

– В лесу нужно быть очень внимательным! – укорил дед.

Тропинка пошла под уклон. Деревья стали встречаться реже. Уродливо изогнутые стволы и нижние сучья широкими лентами обвивали длинные зелёные бороды мха, обильно изгаженного птицами.

Потянуло влажной прохладой. Откуда не возьмись, налетели нудно зудящие комары. Время от времени тропинку перескакивали суетливые мыши.

Ашок подпрыгивал от неожиданности и провожал заинтересованным взглядом. Наблюдая за внуком, дед тихо посмеивался в бороду, время от времени обмениваясь добродушным взглядом с Алахеем. Незаметно от малыша Алексей понимающе улыбался в ответ.

Сандип неожиданно остановился, мерно отмахиваясь веточкой от назойливых комаров.

– Вот и болота. Остановимся пока здесь.

Алексей приметил поваленное дерево и направился отдохнуть. Садхир с внуком повернули следом. Примостившись на покрытом мягким мхом стволе, с интересом принялись наблюдать за командой змееловов.

Сандип выудил из мешка кожаный кисет с тайным зельем, щедро зачерпнул вязкую желтоватую массу и принялся экономно размазывать по телу. Следом поочерёдно намазались ученики.

Пока выдалось свободное время, Алексей с удовольствием вдыхал полной грудью прохладный лесной воздух. Место действительно замечательное. Тихо, спокойно.

Непоседливый Ашок не смог просидеть без дела больше пяти минут, соскочил с бревна и принялся увлечённо расковыривать замшелый ствол, с интересом рассматривая отваливающиеся куски старой древесины.

Садхир понаблюдал за приготовлениями змееловов, наклонился и заговорщицки прошептал:

– Лично я не уверен в действенности их зелья. Скорее всего, просто старый ритуал, который пришёл из глубины веков. На самом деле укусы змей среди этих людей встречаются довольно часто.

– И что, все умирают? – ахнул Алексей.

– Ну конечно же, нет, – снисходительно успокоил старик. – Сызмальства они делают на коже небольшой разрез и втирают в кровь очень маленькие порции змеиного яда. После этого несколько дней чувствуют себя неважно. Но зато к зрелому возрасту укус даже большой змеи для них уже неопасен.

– Втирать яд? – ужаснулся Алексей. – Я бы ни за что!

"Ну а что. Метод вполне может сработать. Ведь нашу противозмеиную сыворотку именно так и делают. Правда, на лошадях. Вводят несмертельную дозу яда, а когда переболеет, выделяют из крови готовые антитела к конкретному яду. А готовую сыворотку вводят пострадавшему, если конечно успеют довезти живым. Брр, всё равно гадость!"

Сандип передал мешок помощнику и подхватил ловчую палочку. Раздвигая ступнями траву, пригнулся и начал поиск. Молодые змееловы тронулись следом, тщательно копируя действия старшего.

– Пошли? – Алексей и Садхир переглянулись и побрели за компанией.

 
Дед цепко ухватил за руку восторженно поглядывающего внука.
Метров через двадцать Сандип остановился и предупреждающе поднял руку. Все замерли в напряжённом ожидании.
Зловеще шипя и покачиваясь, перед змееловом поднялась серая кобра. Вздрогнув, Алексей невольно залюбовался смертельной грацией. Убедившись, что нарушившие покой люди уже изрядно напуганы, кобра развернулась и поползла прочь.
Старый змеелов быстро наклонился и бережно прижал кобру палочкой. Безбоязненно перехватив рукой извивающееся тело у основания головы, кивнул помощнику. Ловко опустив пойманную кобру в приоткрытый зев мешка, Сандип выпрямился и торжествующе оглядел окружающих.
Насладившись триумфом, старик повернулся и продолжил поиск. Минут через двадцать в мешке извивалось уже семь штук разновозрастных змей.
 

– Теперь ты, – Сандип передал ловчую палочку юноше. Теперь уже ученик внимательно шарил по земле, а старый змеелов нёс мешок.

Спустя некоторое время юноше повезло, попалась небольшая кобра. Алексей машинально отметил, что действия ученика были не столь уверенными, как отточенные движения старого змеелова.

Компания побрела на другой край болота. Алексей рассеянно огляделся и остановился, отметив неожиданную деталь рельефа. Метрах в двадцати виднелся грубо отёсанный замшелый каменный столб. Заинтересовавшись таким неожиданным явлением, решил осмотреть.

Заметив отставание ученика, Садхир остановился и повернул следом. Старый Сандип было встревожено окликнул целителя, но гуру успокаивающе махнул рукой. Команда змееловов спокойно развернулась и занялась своими делами.

Алексей медленно обошёл артефакт, внимательно осматривая сверху донизу. На вершине округлой каменной глыбы показался настолько неожиданный здесь символ, что стало не по себе.

На зеленоватом фоне старого мха отчётливо выделялась глубоко высеченная свастика. Правда не такая, как у фашистов, а с зубчатыми утолщениями на концах и аккуратными точками между ветвями. Ниже сверху вниз шёл ряд полустёртых древних символов.

 
Подошёл запыхавшийся Садхир с внуком.
 

– Что с тобой, Алахей? – встревожился старик. – На тебе лица нет!

– Уважаемый гуру, а тебе знаком этот знак?

 
Садхир сощурился и подслеповато посмотрел на свастику.
 

– Этот? Конечно. У него много толкований. Это древний символ жизни, света, щедрости и изобилия бога Агни у огнепоклонников. Их много живёт в соседней деревне. Деревянный алтарь для добывания священного огня в их храмах имеет форму этого знака. Его плашмя кладут на землю, а в середине делают небольшое углубление для стержня. Служители бога Агни истово вращают стержень до появления огня…

 
Старик немного передохнул и продолжил:
 

– Мы называем этот знак Печатью Сердца. По нашему древнему преданию, он был запечатлён на сердце самого Будды. Впрочем, теперь люди часто его используют на свадьбах и праздниках как символ счастья и плодородия.

– А что тебя в нём так потрясло?

– Да так, – Алексей уклонился от ответа. – Просто у нас очень похожий символ использовали очень жестокие люди, сгубившие огромное множество ни в чём не повинных людей.

– Кто же посмел извратить этот изначально светлый символ? – вознегодовал старик. – Почему я даже ничего не слышал об этом?

 
Алексей вздохнул и виновато пожал плечами.
 

– Расскажи мне об этом, – успокаиваясь, тихо попросил старик.

– Так сразу и не скажешь…, – Алексей задумался, как можно переложить историю фашизма двадцатого века на местные реалии.

– Я бы не хотел осквернять этот светлый знак своим рассказом. Те люди творили настолько ужасные вещи, что даже говорить об этом страшно. Уважаемый гуру, а знакомы ли тебе эти письмена? – решил сменить тему разговора.

Садхир подошёл к стеле вплотную и кончиками пальцев бережно ощупал древние символы.

– Нет, – сокрушённо вздохнул. – Очень древняя письменность. Думаю, даже самые старые жрецы уже не смогут прочитать. Эти камни стоят здесь с незапамятных времён.

Внимательно выслушав, Алексей прищурился и начал жадно осматриваться в поисках ещё каких-нибудь древностей. Змееловы увлеченно рыскали метрах в ста справа.

Переведя взгляд налево, среди низеньких корявых деревьев метрах в сорока отметил ещё одну замшелую стелу и целеустремлённо направился вперёд. Садхир с внуком остались позади.

На очередном шаге впереди словно тугая пружина выскочила огромная яростно шипящая кобра. Паническая волна ужаса таящегося в сознании с самого детства захлестнула мозг, и мощный выброс адреналина переполнил кровь. Чувствуя как от страха темнеет в глазах, Алексей мгновенно присел и взвился высоко в воздух, отпрыгивая в сторону.