Текст книги "Демон поневоле. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Леонид Сидоров

Ашок словно под гипнозом уставился на невиданную забаву, двумя руками осторожно сжав трубку.

– Ну что ты на неё так смотришь, давай вытаскивай палочку и дуй в кольцо, только тихонько, – поторопил Алексей.

Ашок торопливо вытащил палочку с кольцом. Поднёс к сложенным трубочкой губам, и несильно подул на радужную плёнку. Маленький мыльный пузырь не смог надуться до конца и лопнул.

 
Ашок растерянно захлопал глазами.
 

– Не получается…

– Получится. Дуй немного сильнее, – приободрил Алексей.

Недоверчиво глянув, малыш шумно вздохнул и медленно подул в колечко. Вылетело пара больших пузырей. Заворожено застыв, Ашок следил за полётом до тех пор, пока пузырьки не скрылись. Потом медленно повернулся.

Алексей невольно засмеялся. Пожалуй, таких восторженных детских глаз не видел никогда в жизни.

 
Ашок покрепче сжал трубку.
 

– Я сейчас! – взвизгнув, побежал показывать мыльные пузыри дедушке и бабушке.

"Похоже, я первый, кто в этом времени додумался до такой простой детской забавы" – усмехнулся Алексей, провожая взглядом довольного малыша.

На следующий день богатые семьи деревни охватила пузырьковая эпидемия. Мыло на местном рынке мгновенно взлетело в цене. Весёлые мыльные пузырьки запускали все, от мала до велика. Почтенные отцы семейств, ничуть не стесняясь своей, в общем-то, детской забавы, с ребячьим восторгом в глазах предавались новому развлечению. Даже уважаемый гуру Садхир, запустив в небо пару десятков мыльных пузырьков, с большим недоумением размышлял, почему такая простая забава до сих пор не пришла в головы местным умельцам. "Видимо, таковы весёлые обычаи далёкого северного народа, породившего благородного Алахея, умеющего превращать такие простые вещи в радость для людей всех возрастов".

Алексей продолжал бродить по окрестностям с малышом, с каждым днём постигая местный язык и обычаи. Время текло настолько размеренно и неторопливо, что иногда даже забывал, насколько давно тут очутился.

Ашок хвостиком следовал за Асуром, потому что старших братьев, отца и деда очень уважал и слегка побаивался, а с загадочным и весёлым Алахеем было просто и интересно общаться. К тому же, он знал и умел множество странных вещей и, несмотря на успокаивающие объяснения деда, всё равно был уверен в том, что Алахей всё-таки Ранутра.

Алексей и в прошлом старался общаться с детьми как с равными. Не умел притворяться и обманывать, демонстрируя окружающим умилительное сюсюканье при общении с маленькими. Дети, не чувствуя фальши, тоже всегда отвечали доверием.

 
Глава 18.
 
 
Однажды утром, на выходе за ворота Алексея окликнул торопящийся запыханный слуга.
 

– Сахиб Садхир просит твоего присутствия, – торопливо поприветствовав, сообщил он.

– Ну, раз надо, так веди, – пожал плечами Алексей.

Дожидаясь прихода Алахея, Садхир сосредоточенно осматривал сквозную рану на бедре у молодого мужчины по имени Иша касты воинов из соседней деревни, и комментировал действия ученикам, внимающим в почтительном молчании.

Воин скакал на верном скакуне по дороге в джунглях, пытаясь побыстрее встретиться с будущей невестой из деревушки по соседству, но, испугавшись неожиданно пробежавшего через дорогу гепарда, жеребец встал на дыбы, сбросив седока. Иша неудачно упал в придорожный кустарник, пропоров бедренную мышцу левой ноги острым сучком наискось.

Мужественно превозмогая боль, извернулся всем телом и отрезал кинжалом коварный сучок под самый корень. Освободившись, разорвал рубаху и перетянул кровоточащую ногу. Стиснув зубы от боли, кое-как успокоил хрипящего коня и взобрался в седло. Примотал сучок к ноге и поехал к известному во всей округе целителю.

Алексей вместе с робко идущим следом Ашоком вошёл в просторное светлое помещение. На каменном постаменте сидел бледный молодой мужчина с распоротой окровавленной штаниной. В глаза сразу бросилась волосатая окровавленная нога с торчащим корявым сучком.

– А вот и уважаемый Алахей. Проходи, – поприветствовал гуру.

Заметив входящего следом Ашока, дедушка Садхир изумлённо приподнял брови. Обычно робкий младший внук боялся даже любого вида крови. "И всё же, целитель Алахей благотворно влияет на внука. Может быть, из Ашока в итоге получится хороший хирург" – с тайной надеждой подумал дед, молча делая внуку указующий жест на свободную циновку рядом с учениками.

– Знакомься. Этот раненый муж – Иша из касты воинов. А это мои ученики, – широким жестом обвёл сидящих на циновках молчаливых молодых людей, с любопытством взирающих на Алексея.

Двое из них уже видели гостя в деле при спасении маленького Васу из воды. До остальных доходили разные слухи, что в доме уважаемого гуру Садхира остановился толи сам Ранутра, толи странник из загадочной горной страны Шамбхалы. Но про то, что сам раджа Вишал наградил его несметными сокровищами и подарил изумрудный пояс с кинжалом, знала вся округа. Иша тоже слышал разное о загадочном госте Садхира и, немного отвлекшись от терзающей мучительной боли, внимательно вгляделся в знаменитого Алахея, изумляясь невиданным зелёным глазам.

Алексей почтительно поздоровался с окружающими и немного волнуясь, подошёл к раненому.

– Что ты скажешь, Алахей? – вопросительно указал на рану Садхир.

Алексей молча подошёл к чану с тёплой водой и тщательно вымыл с мылом руки и лицо. Вытеревшись о полотенце, вернулся к раненому и начал тщательно осматривать входное и выходное отверстия раны.

– Да, рана неприятная. Нужны мыльный раствор кипячёной воды, куски ткани для повязки, чистые инструменты. Сучок лучше всего обрезать сверху и вытащить снизу. Важные сосуды не задеты, но нужно быть осторожным. Ише нужно дать, – немного замялся, подбирая слово,– вещество, которое во время извлечения деревяшки затуманит разум.

"А ещё впороть противостолбнячную сыворотку, противошоковое, лошадиную дозу обезболивающего и антибиотики широкого спектра" – мрачно добавил про себя.

Старик довольно улыбнулся в усы. Всё-таки учёного мужа видно сразу. Примерно об этом же говорил своим ученикам ранее. Величаво кивнув, гуру отдал распоряжения старшим ученикам.

Быстро обернувшись, на чистом подносе ученики принесли льняные полоски ткани, аккуратно скрученный пучок длинных конских волос, чан с остывшей кипячёной водой, какие-то полупрозрачные стеклянные пузырьки и небольшой сандаловый ящик.

Водрузив поднос на каменный стол неподалёку от раненого, расселись по циновкам и выжидающе замерли. Под руководством гуру, старший ученик налил густую жидкость из пузырька в широкую чашку. Поднёс снотворное к губам воина.

– Пей, – повелительно произнёс Садхир.

Иша, судорожно задёргав здоровенным кадыком, несколькими глотками осушил чашу до дна, слегка поморщившись.

– Приступим, Алахей, – гуру медленно открыл крышку деревянного ящика.

Алексей едва не присвистнул. Ожидая увидеть в лучшем случае какие-нибудь примитивные бронзовые ножи, удивлённо вгляделся в целый набор аккуратно уложенных в пазы настоящих стальных медицинских инструментов.

Ящичек заполняли широкие и узкие скальпели, скребки, щупы, шовные иглы и даже несколько видов пил.

Садхир подошёл к раненому и, задрав большим пальцем верхнее веко, посмотрел в зрачок. Наркотическое средство уже подействовало и взгляд раненого слегка затуманился. Гуру неторопливо вымыл и тщательно вытер руки.

– Уже подействовало.

Тем временем Алексей распорол скальпелем подходящий кусок ткани до середины, завершив разрез небольшим круглым отверстием, как раз под диаметр сучка. Откинул в стороны разрезанную штанину и осторожно закрыл подготовленным куском ткани операционное поле. Отверстие почти совпало с истинным диаметром сучка.

– Неплохо, – гуру удовлетворённо пожевал губами, наблюдая за ловкой работой нового ассистента.

Алексей вытащил малую пилку и внимательно осмотрел зубья. Вроде сойдёт. Осторожно шевельнул сучок в ноге раненого и посмотрел на реакцию. Иша сидел слегка заторможенный, расфокусировав взгляд.

"Эх, ну и забористая у них тут трава! И вообще, как говорят настоящие анестезиологи, хорошо связанный больной в наркозе не нуждается" – мысленно усмехнувшись, пристроил пилу к сучку.

– Крепко держи кусок дерева снизу, – показал молодому ученику на нижнюю часть.

Юноша вопросительно взглянул на гуру. Садхир лёгким кивком подтвердил сказанное.

Ученик присел на корточки и замер, крепко взявшись руками за нижний край деревяшки. Придерживая левой рукой, Алексей быстро отпилил покрытую запёкшейся кровью верхнюю часть сучка и небрежно отбросил на стол. Рядом аккуратно положил ненужную более пилку. Осторожно убрал в сторону с ноги воина усыпанный мелкими опилками кусок ткани. Взглядом указал ученику отпустить деревяшку и бережно, сантиметр за сантиметром, ожидая потоки крови из задетой артерии, вытянул оставшуюся часть деревяшки.

Потекла густая тёмная кровь. "Не страшно, несильное венозное кровотечение, повязкой прижмётся и остановится"– быстро оценил кровопотерю.

Садхир сделал знак ученику и тот, подставив под ногу больного широкий таз, осторожно обмыл рану слабым мыльным раствором. Тщательно оглядев неширокую чистую рану, Садхир указующе кивнул Алахею.

– Что скажешь? Шить, или тугую повязку?

 
Алексей прищурился и быстро оценил состояние разреза.
 

– Я бы наложил только один шов.

 
Взявшись за подбородок, Садхир на мгновение задумался.
 

– Пожалуй, ты прав, – сделал знак старшему ученику.

Юноша быстро промыл длинный конский волос в чаше с остро пахнущей прозрачной жидкостью и, вдев в иголку, проведённую над огнём, протянул Алексею. Удивлённый таким разделением труда, Алексей осторожно взял иглу и ловко наложил по одному шву на входном и выходном отверстии раны.

– Готово.

К немалому изумлению, прямо поверх раны шустрый ученик наложил мелко нарезанные стрелки обычного зелёного лука и забинтовал поверху повязкой.

– А теперь пробуди его, – гуру кивнул на заторможенного Ишу.

Алексей жёстко пошлёпал осоловелого воина ладонью по щеке. Мотнув головой, Иша с трудом сфокусировал осмысленный взгляд.

– Можешь быть спокоен, до свадьбы заживёт, – Алексей улыбнулся и показал на рану.

Садхир удивлённо замер. "А как же он мог узнать о его готовящейся свадьбе? Ведь Алахей с Ашоком пришли намного позже рассказа Иши о своих злоключениях?" – недоумевая, дал указания ученикам собирать инструменты и проводить больного домой. Зерно сомнения зародилось в душе.

В голове Иши творился полный сумбур. Прихрамывая к повозке, присланную встревоженным отцом, опасливо оглянулся. "И всё-таки, люди говорят правду, этот Алахей действительно загадочный человек, он даже может слышать мысли других людей. А вдруг он и вправду не человек, а Ранутра? Ведь люди рассказывали, как он вдохнул жизнь в мёртвого внука раджи, которого забрали Апсары…" – мысленно терзаясь, устроился поудобнее. Кивнув возничему, поехал домой.

 
Глава 19.
Рассматривая очередным ранним утром загорелое отражение в бронзовом зеркале, Алексей решил, что борода и усы уже очень даже готовы к проведению небольшого творческого эксперимента.
Посмеиваясь и вспоминая незадачливого Кису Воробьянинова, тщательно окрасил усы и бородку в радикальный зелёный цвет. "В конце концов, у каждого должен быть свой стиль. Бравые местные ребята по какой-то непонятной причине упорно красят бороды в синий цвет. А мои усищи-бородищи пусть назло всем будут зелёные, как раз под цвет глаз. Буду этаким эмо-ортодоксом. А что? Может волосы и брови до кучи тоже окрасить? Нет, пожалуй, это перебор. Как-нибудь в другой раз. Однако местный краситель похлеще нашей зелёнки будет, – попытался оттереть от краски позеленевшие ладони. – Во влип! Какой хороший цемент! Не отмывается совсем!"
Взглянув в зеркало ещё раз, не выдержал и расхохотался. "Круть! Да Бармалей просто отдыхает!" – с восторгом оттянул лихо торчащие тёмно-зелёные концы усов.
Входя в злодейский образ, сурово сдвинул брови и пошевелил усами. "Ну держитесь! Теперь шороху наведу!" – направился в комнату немного вздремнуть до завтрака. За углом чуть было не столкнулся с торопившимся куда-то слугой с кучей дров. Парень испуганно шарахнулся в сторону, с грохотом рассыпав деревяшки.
 

– Тихо! Ты что, своих не узнаешь? – лучезарно улыбнулся Алексей.

– Ой, здравствуй, уважаемый! Но ты вдруг так сильно изменился, – индус неопределённым жестом провёл в воздухе. – На себя не похож…

– Непохож?

Алексей скосил вниз оба глаза в одновременной попытке разглядеть радикально окрашенные усы и бороду. Убедившись, что без зеркала всё равно ничего не получится, удручённо вздохнул.

– Ах, так ты об этом? – подёргал бороду. – Да понимаешь, что-то я начал сильно зеленеть на вашем солнце. Там у себя больше привык без света обходиться, – удручённо вздохнул, надеясь, что индус оценит шутку.

 
Растерянно моргнув, слуга молча бросился собирать дрова.
 

– Давай помогу, – Алексей быстро подобрал дрова.

"И всё-таки хорошо, что брови с волосами не покрасил. Видимо есть у меня некое врождённое чувство меры. Ха! И чего шарахнулся? Можно подумать моя зелёная борода хоть чем-то отличается от его синей" – проводил насмешливым взглядом опасливо оглядывающегося слугу.

Завтрак прошёл в удивлённом молчании. Ашок почти ничего не ел, изумлённо поглядывая на шевелящиеся зелёные усы невозмутимо жующего Алахея. Лилавати, опасливо поглядывая на движущиеся, словно живые, усы и бороду гостя, время от времени почти силой засовывала остывающую еду в рот удивлённому внучку.

Садхир молча подивился странному выбору Алахея. "Видимо, в его дальней северной стране так принято у мужчин. Ведь красят же наши мужи свои бороды в синий цвет".

Откланявшись, Алексей завершил завтрак и вышел во двор. Сделав бабуле жалобное и просящее лицо, Ашок выскочил следом.

Алексей уселся под Чучундриковым деревом и закрыл глаза, наслаждаясь приятной утренней прохладой. Где-то высоко разливался соловьём жизнерадостный питомец. Расслышав еле слышную лёгкую поступь, похлопал по толстому корню:

– Ашок, садись только тихо! Чучундрика не спугни!

Удивлённый Ашок тихонько примостился рядом, искоса поглядывая на зелёные усы. Наконец не выдержал и робко прошептал:

– А почему они зелёные?

 
Алексей быстро приоткрыл один глаз, блеснув зелёной радужкой.
 

– Видел, какого цвета?

– Да, – начиная понимать, радостно подтвердил Ашок.

– Вот потому, – нарочито сурово пробасил Алексей. – Теперь я Бармалей, может слыхал? – не выдержав серьёзности момента, рассмеялся.

– А! Я догадался! – засмеялся Ашок. – Ты так понарошку пугаешь!

– Молодец! – Алексей удовлетворённо пошевелил усами.

"Сразу сообразил, моя школа! Парень с чувством юмора. А тот теперь шарахается от меня как чёрт от ладана!"

Сверху посыпалась кусочки коры "Эх, опять этой беспокойной рептилии неймётся! – заинтересовано задрал голову. – Карябается как слон. Может подружку нашёл?"

– Что там? – Ашок вопросительно уставился в раскидистую крону.

Ожидая увидеть блуждающего Чучундрика, Алексей с удивлением уставился на здоровенного котяру.

– Опа! И кто это такой усатый-полосатый?

Поняв, что обнаружен, кот замер, нервно подёргивая кончиком пушистого хвоста.

– Эй, кошара! Ты там тоже решил до кучи хамелеоном прикинуться? Давай слезай, охотничек! Кстати, зря ты это затеял. Чучундрика тебе ни в жисть не поймать. Скажу по секрету, один раз я его даже сам на рюкзаке целую неделю искал, – Алексей сурово воззвал к очумело смотрящему вниз коту. – Ну что вытаращился? Слезай, говорят! Я всё прощу…

Снова услышав тайную речь, Ашок заметался вокруг дерева, пытаясь разглядеть собеседника Асура. Увидев кота, радостно вскрикнул:

– Ура! Так это же наш Раджив! Он вернулся!

– Здорово. А кто такой Раджив, и откуда он вернулся?

 
Ашок оживлённо повернулся.
 

– Наш кот! Он куда-то пропал в начале весны. Мы его потом долго искали. Отец сказал, что его наверно задрали злые волки или собаки, а он жив!

– Понятно. Ну, так зови его вниз, а то он там за моей зверушкой вздумал охотиться. А вот если он её сожрёт, кто тогда мух со двора будет отгонять? Кот что ли?

Осознав всю важность проблемы, Ашок радостно засуетился, подзывая котяру на все лады. Кот впал в полный ступор, ни за что не желая спускаться.

– Ладно, Ашок. Похоже, он там застрял. Ты пока не надрывайся, а то уже листья посыпались.

– Застрял? – Ашок опасливо покосился наверх. – А как же он тогда слезет? – жалобно шмыгнул носом. – Вдруг умрёт…

– Не реви, – поспешил успокоить Алексей. – Никто не умрёт. С котами, тем более с такими застрявшими, надо совсем по-другому. Короче, жди, я скоро!

Оставив под деревом утихшего малыша, направился прямиком на дворовую кухню. С тщедушным поваром Рагху уже давно установились приятельские отношения.

В первые дни, восхитившись местной стряпней, решил лично поблагодарить повара. Ожидая увидеть добродушного полного розовощёкого здоровяка, с некоторым подозрением оглядел щупленького лысоватого индуса, суетящегося вокруг дымящихся сковородок.

"Мужик наверняка упорный фанат йоги. И часами стоит на голове, открывая тайные чакры" – оценил впалый живот и сверкающую на южном солнце загорелую лысину. Тем не менее, в самых красочных выражениях поблагодарил искусного Рагху за поистине бесценное умение. От неожиданной похвалы семейного гостя повар расцвёл в польщённой улыбке. Искренне желая хоть как-то увеличить весовые показатели доходяги, Алексей торжественно вручил сияющему, как блестящая медная сковородка Рагху, свою начищенную по такому случаю, алюминиевую ложку, попутно объяснив как ей пользоваться.

Рагху с большим энтузиазмом выслушал объяснения и растрогано принял дорогой подарок с ответной благодарственной речью. Правда, распорядился совсем не так, как объяснял гость. Проделал маленькое отверстие в ручке ложки и на медной цепочке повесил на тощую шею, с гордостью демонстрируя окружающим.

Таким же суетящимся и с подрагивающей в такт быстрым движениям ложкой, застал его на кухне.

– А, уважаемый Алахей! Здравствуй! Проходи, проходи! – вытирая руки о передник, обрадовано заспешил повар, уважительно косясь на радикальные усы.

– Здравствуй и ты, уважаемый Рагху. Тут такое дело…. В общем, хозяйский кот вернулся. Похоже, память ему совсем отшибло, своих не узнаёт. Сидит на дереве и всё. Чтобы он снова привык ко двору, хочу дать ему немного молока. Есть у тебя молоко-то? – торопливо объяснил суть визита Алексей.

– Конечно найдём, – понятливо заверил повар.– Обожди, сейчас принесу, – куда-то убежал.

Буквально через минуту вернулся с небольшой крынкой и маленькой глиняной миской.

– Парное, – передавал молоко.

– Вот спасибо! – искренне поблагодарил Алексей, принюхавшись к свежему аромату.

Вернувшись к дереву, осторожно пристроил миску между перекрученных корней. Наполнил до краев, восторгаясь приятным травяным запахом. Ашок с интересом наблюдал за манипуляциями.

– Крэкс, фэкс, пэкс! – Алексей немного помахал ладонью над миской, поднимая запах наверх. – Эй, полосатый! – задрал голову. – Чуешь? У тебя молоко убежало! Всё, ждём! – повернулся к малышу.

Присев метрах в пяти от миски, стали наблюдать за реакцией. Кот заерзал и недоверчиво принюхался. Через минуту убедившись, что это не галлюцинации и внизу действительно молоко, наконец, решился.

Со скрежетом цепляясь когтями за кору, попятился задом, время от времени сверяясь с высотой. Слез и осторожно подошёл к миске, подозрительно обнюхав. Успокоившись, плотоядно заурчал и начал жадно лакать молоко.

– Куда! – Алексей едва успел остановить дёрнувшегося было Ашока. – Ещё не время. Опять испугается и до зимы просидит. Пусть ест.

Заметно надувшись, кот вылакал миску, лениво облизнулся и повернулся перепачканной мордой. Алексей невольно улыбнулся. Кошара явно боевой. Половина левого уха напрочь отсутствовала, а наискось морды пролёг крупный заросший рубец.

До отвала наевшийся котяра между тем по-хозяйски привстал на задних лапах и неторопливо поточил мощные когти, оставив заметные полосы. Удовлетворённо заурчал и подошёл знакомиться. Вначале потёрся об Ашока, потом перешёл к Алексею.

Окончательно убедившись, что вокруг находятся только исключительно мирные и психически уравновешенные люди, прыгнул на колени и замурчал, по кошачьей привычке поочерёдно перебирая лапами.

– Надо же, – Ашок обиженно погладил кота по голове. – Сразу к тебе запрыгнул!

– Наверное, запомнил, кто молоко принёс, вот теперь и благодарит, – успокоил Алексей.

Почесав разомлевшего кота за уцелевшим ухом, подробно рассмотрел шрамы и кем-то отгрызенное левое ухо.

– Ладно, полосатый. Иди к хозяину, – осторожно переложил пушистое тельце на колени счастливому Ашоку. – Пойду освежусь.

Южное лето почти вступило в свои права и к полудню становилось по-настоящему жарко. Кот чуть посидел и музыкально мурлыкнув, соскочил с колен и устремился следом, важно задрав хвост и путаясь в ногах.

 
Расстроенный Ашок вскочил и побежал за котом.
 

– А, привет, Везунчик! – Алексей поглядел вниз, расслаблено обмахиваясь майкой. – В тени тебе значит, не сидится. А вообще, советую подумать над своим поведением. За каким тебя на дерево-то понесло? Ты же ни какой-нибудь там неопытный кошак, а солидный ветеран боевых действий! Собственно к чему я тебе это всё говорю? Стыдно, товарищ! Негоже тебе по рангу охотиться на беззащитных хамелеонов. Ты же немеряно крут! Кошки, небось, штабелями падают? Ну вот, а ты за хамелеонами охотишься. Узнают – засмеют. Тебе как минимум, амбарных крыс, надо душить, не говоря уж…. Не знаю, что тут у вас ещё водится, ну, в общем, ты понял…

Почтительно прислушиваясь к важному разговору, Ашок слегка приотстал, пытаясь разобрать хоть одно слово. О чём Ранутра может разговаривать с котом? Может о диких джунглях? Или о свежем молоке? Так ничего и не поняв, расстроено повернулся и побежал пускать мыльные пузыри.

 
Глава 20.
Ранним утром следующего дня Алексей проснулся от негромкого басовитого урчания. В мерцающем свете горящей ночной лампы разглядел Везунчика. Кошара спокойно спал, свернувшись в ногах калачиком. Более того, пытаясь исправить допущенные вчерашним днём досадные оплошности в охоте, в знак примирения и установления добрых отношений, положил у изголовья кровати задушенную здоровенную серую крысу.
 

– Здорово…, – в некотором недоумении поочерёдно оглядел то беззаботно дрыхнувшего кота, то крысу.

Конечно, слышал и ранее, что коты часто приносят хозяевам подобные сюрпризы, но чтобы вот так, один к одному совпало со вчерашним шутливым разговором. "Надо же, бывают совпадения" – неспешно оделся, чтобы выкинуть крысу.

Брезгливо удерживая холодный хлыстообразный хвост на вытянутой руке, прошествовал к выгребной яме в дальнем углу подворья. Проснувшийся кот отправился следом, басовито урча и пытаясь на ходу потереться об ноги.

– Да молодец ты, молодец! Смотри только под ноги не попади!

Хлопочущие с утра слуги проводили недоумёнными взглядами. Высокий гость, держа на вытянутой руке большую серую крысу, невозмутимо и вежливо поздоровался и прошествовал в дальний конец двора, по пути непонятно беседуя с негромко мурлыкающим котом.

– Я, конечно, понимаю, что ты великий охотник и твои интересы чисто эстетические, а не гастрономические. Но мне-то зачем её прямо в кровать приносить. Раз уж поймал крысу, придуши её по-тихому и оставь в кустах. Ты вроде бы как на молоко теперь перешёл…, – прервав беседу, с силой размахнулся и выкинул подарок далеко в кусты. – Не пропадёт твой скорбный труд! – нагнулся и почесал кота за ухом. – Получится очень ценное гуминовое удобрение.

Вернувшись назад, тщательно вымыл руки, и в знак установления дружбы снова напоил молоком довольного Везунчика.

Весь оставшийся день провёл с Ашоком и Садхиром. С приходом настоящей летней жары гуру отпустил учеников по домам. Теперь он мог уделить побольше времени обучению гостя, а заодно и крутившемуся вокруг Ашоку.

Новый ассистент оказался очень толковым, запоминая целебное воздействие трав и лечебных минералов буквально с одного раза. Алексей и раньше не жаловался на память, к тому же, в далёком детстве проводил летние школьные каникулы у бабушки в лесной деревне. Электричество в деревушке бывало не всегда, и тогда тёмными вечерами бабуля зажигала на кухне свечи и начинала рассказывать маленькому внуку про травяные сборы. Мягкая окающая речь прочно запала в детской памяти.

Местное разнообразие целебных трав, основное назначение которых объяснял Садхир, по своему лечебному воздействию не отличались от тех, которые запомнил с детства. Просто в южных широтах выбор был гораздо шире, чем на скудном растительностью Севере.

Усваивая новую для себя область знаний, порядком вымотался за день и быстро ополоснувшись, добрался до кровати и моментально уснул.

Пробуждение было довольно неожиданное. Сквозь сон пробилось деликатное покашливание из-за символической двери. Ещё не вполне доверяя внутреннему ощущению времени, глянул на оконце. Царила глубокая ночь.

Осторожно приподнял едва светящую масляную лампу, и, отодвинув в сторону циновку, прямо в трусах вышел за дверь. В коридоре неуверенно переминался с ноги на ногу заспанный и испуганный слуга, молодой парень по имени Рахул.

– Рахул, а ты утро с ночью случайно не попутал? – Алексей подозрительно поднёс лампу к лицу слуги. – Вроде как ночь ещё?

– Э-э-э, доброй ночи, уважаемый Алахей! В гостевых покоях тебя ждут сахиб Садхир, а с ним важный сановник, из свиты самого раджи Вишала! – испуганно моргнув, несвязно пролепетал слуга.

Недоумевая, что могло ночью потребоваться радже, Алексей быстро собрался и проследовал за Рахулом.

В гостиной негромко беседовали Садхир и полный, богато разодетый мужчина. У самого входа стоял знакомый сандаловый ящичек с хирургическими инструментами и набитая мягким сеном корзина. Через мягкую подстилку проглядывали аккуратно уложенные склянки.

 
Завидев Алексея, гуру прервал разговор:
 

– Прости, Алахей за столь бесцеремонное прерывание твоего ночного отдыха. Этот благородный муж – Викрам, управляющий нашего уважаемого раджи.

Викрам взглянул в глаза Алексея, уважительно прижал правую руку к сердцу и неторопливо наклонил голову. Алексей вежливо кивнул в ответ.

– Нас ожидает повозка. Молодая супруга Вишала разрешается от бремени. Конечно, за ней присматривает старая повитуха Сандхия, но раджа очень беспокоится за свою молодую жену. Это её первые роды.

– Как это могут быть первые роды? Да он вроде бы уже давно как дед? – недоумённо спросил Алексей. – Или я что не понял?

– О-о-о! Это очень печальная, и в то же время, радостная история, – бархатистым голосом вступил в разговор Викрам.

– Ты прав, уважаемый Алахей, что сиятельный раджа Вишал, да продлятся бесконечно его годы, является строгим отцом и любящим дедом своего многочисленного семейства. Амита, первая супруга нашего влиятельного раджи, бабушка маленького Васу, которого ты волшебным образом недавно возвратил к жизни, к нашей огромной скорби, скончалась два года тому назад. Раджа безутешно скорбел над потерей любимой супруги целый год, а потом не устоял перед чарами юной и обольстительной Тары, племянницы самого великого магараджи Ашоки. Она и стала его новой супругой. Завтра утром солнце уже дважды взойдёт над головой роженицы. Вот потому раджа и направил меня за вами, о несравненный гуру Садхир и благородный Алахей…, – взволновано порылся за пазухой, вытащил белый платок и тщательно промокнул вспотевший от напряжения лоб.

"Да уж, душевная история. А наш Будённый, оказывается тот ещё перец" – ухмыльнулся Алексей.

– Что ж, я готов, – направился к выходу.

Потянулся было забрать корзину и ящик с хирургическими инструментами, но Садхира мягко положил руку на плечо.

– Не трудись. Вместе с уважаемым Викрамом верный десяток гвардейцев раджи. Они похлопочут, – пояснил гуру. – Поспешим…

Пожав плечами, Алексей проследовал за Садхиром. Старик бодро уселся на мягкое сидение богато украшенной повозки, где уже нетерпеливо дожидался Викрам.

Алексей быстро запрыгнул на сидение покачнувшейся повозки, заработав одобрительный взгляд. Усатые гвардейцы, посматривающие на разухабистые усы гостя с мрачноватым интересом, осторожно передали ящик и корзину.

 
Надёжно пристроив вещи, Алексей ободряюще кивнул Викраму.
 

– Можно ехать.

– Трогай! – управляющий грозно прикрикнул на замешкавшегося возничего.

Кавалькада всадников плотно окружила повозку, освещая дорогу яркими факелами. Сопровождаемые гулким лаем деревенских собак, проехали по спящим улицам и свернули в джунгли.

На ухабах начало здорово потряхивать. Алексей с некоторой тревогой начал поглядывать по сторонам.

– Дворец нашего раджи расположен немного в стороне от деревни, – пояснил Садхир, наклонившись к самому уху. – Позволь тебя спросить. Полагаю, в силу твоей молодости, ещё не доводилось принимать роды?

– Пока нет, – Алексей улыбнулся, представив попытку принятия родов среди солдат на глухой северной пограничной заставе, где из особей женского пола были лишь одни свирепые поисковые овчарки.

– То не беда, ведь опыт всего лишь дело времени, – мягко успокоил Садхир. – Что ж, по мере своих сил и по воле богов я помогу роженице, а вместе с тем и передам тебе и знания.

Алексей благодарно наклонил голову в знак согласия. Гуру удовлетворённо закрыл глаза и задремал, откинувшись на спинку сидения.

Минут через пять колёса гулко загрохотали по каменным плитам. Упряжка плавно остановилась около мраморной лестницы шикарного дворца. Гвардейцы торопливо спешились и окружили повозку, освещая ступени важным гостям.

– Я пока предупрежу раджу, – Викрам легко побежал по ступеням.

 
Гости медленно потянулись следом. Показался огромный зал.
 

– Погоди, Алахей, – окликнул запыхавшийся Садхир. – Нужно чуть отдышаться, – направился к широкому диванчику и уселся, жадно хватая ртом воздух. – Да, годы уже не те…

Алексей уселся рядом, с любопытством осматривая богатое убранство. Стены зала украшали красочные фрески с панорамой сцен охоты. Витые колонны белого мрамора поддерживали куполообразные, покрытые массивной позолотой потолки. Просторные залы освещали золотые фигуры хищных зверей, извергающих огонь из оскаленной пасти.

Несмотря на полусумрак, по залу свободно бродили важные павлины. "Теперь становится понятно, почему сюда во все времена стремились толпы завоевателей всех мастей. Но как-то благостно тихо кругом. И всё-таки, в какой период истории меня занесло, а?" – рассеянно оглядел красочный пышный хвост подошедшего павлина.

– Раджа извещён о вашем приезде и с нетерпением ожидает! – торопливо оповестил подбежавший Викрам. – Прошу следовать за мной.

По пути присоединились два гвардейца, бережно несущих медицинские принадлежности. Проводив гостей покоев роженицы, Викрам многозначительно указал глазами на двустворчатую резную арочную дверь. Зычно рявкнул на гвардейцев, столбом стоящих позади Алексея: