Текст книги "Демон поневоле. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Леонид Сидоров

На всякий случай подождал ещё минут пять. Окончательно успокоившись, скомандовал:

– Ашок, выходи.

Принял опасливо озирающегося малыша на руки и помог спуститься. Присел рядом на корточки, немного помолчал и неожиданно для себя выдал:

– Звери лучше людей, Ашок.

 
Глава 8.
 
 
Со всеми предосторожностями снова поднялись на перевал. Автоматически обходя яблоки лошадиного помёта, щедро разбросанные вдоль дороги, Алексей неожиданно остановился, несколько напугав ребёнка. Ашок тут же испуганно закрутил головой в поисках опасности.
"А ведь точно, – сделав успокаивающий жест, сообразил Алексей. – Если двигаться по следам работорговцев, то рано или поздно мы обнаружим какое-нибудь селение. Те невольники наверняка из местных. Хотя можно сходу нарваться и на такой же отряд. Хотя нет. Наверняка теперь навели такой шмон, что ещё полгода здесь ловить будет нечего, пока зашуганный народ вернётся на обжитые места. Вот тогда ребятки и вернутся с очередным рейдом, не раньше. А что они дураки что ли впустую кататься?"
Покрутившись на вершине, отыскал брошенный второпях факел и выпрямился во весь рост, задумчиво разглядывая долину. После работорговцев спускаться вниз как-то не хотелось, а надо.
Ашок тревожно взглянул в ставшее очень суровым лицо Алахея. Малыш очень привязался к загадочному спутнику. Стало понятно, о чём сейчас думает Асур. Стараясь хоть как-то исправить собственную бестолковость, подёргал демона за рукав и тихо сказал:
 

– Мой дом у реки Ганга, Алахей.

Алексей повернулся и ободряюще подмигнул. "Ха! Кажись дело сдвинулось. Значит всё-таки Индия. Ну хоть какая-то определённость на местности!" – обрадовано перехватил факел в левую руку.

– Ну пошли что ль…

Поминутно останавливаясь, со всеми предосторожностями спустились вниз. Придерживая малыша, Алексей на ходу припоминал географию.

Нарисовав воображаемую карту Индии, глубины памяти также услужливо сообщили, что цены на курортах Гоа в этом сезоне немного поднялись, встречаются хорошие кодеры, а также то, что в Бразилии много диких обезьян.

Джунгли дышали непривычным для жителя средних широт теплом. Контраст с прохладными горными вершинами подчёркивали буйно цветущие местные деревья. На вершинах истошно перекликались птицы.

Со всей осторожностью отмахав километров пять от перевала, остановились передохнуть. Обмахиваясь широким листком, Алексей уселся на поваленный ствол, с интересом разглядывая незнакомую зелень, из множества которой смог опознать только характерные стебли бамбука.

Ашок заметно приободрился и оживлённо вертел головой. Привычные джунгли придали уверенность. Казалось что родной дом где то рядом, стоит пройти ещё чуть.

Дорога неторопливо виляла среди пологих, густо заросших лесом холмов. Глядя по сторонам, Алексей испытывал двойственные чувства, с одной стороны, есть куда спрятаться в случае опасности, а с другой стороны, откуда её ждать, эту опасность. Картина со связанными невольниками живо врезалась в память, поэтому пришлось двигаться черепашьим шагом, а перед каждым поворотом прятаться в кустарник и слушать лес.

Солнце перевалило за полдень, когда конные следы вывели к опустошённому селению. На расчищенном пригорке показалось с десяток домов из жердей с соломенной крышей.

Замешкавшись, Алексей еле успел ухватить за плечо рванувшего в деревню Ашока.

– Ты куда это побежал? Забыл, что там было? – сурово тыкнул большим пальцем за спину.

 
Ашок испуганно глянул на горы и потупился:
 

– Нет…

– Вот то-то! Сиди и жди! – махнул рукой вниз Алексей.

Скинул рюкзак и вручил факел присевшему на корточки малышу. Ашок на всякий случай пересел немного подальше от странного мешка Алахея. Видно не зря его охраняет свирепый ручной ракшас.

Хамелеон выразительно крутанул глазами за близко пролетевшей мухой и выразительно покраснел.

– Правильно, и мух отгоняй! – хмыкнул Алексей.

Сделав знак сидеть тихо, проверил чехол с ножом и пополз к деревне. С минуту понаблюдав из-за кустов, убедился, что селение совершенно безжизненно. Припрятал нож в ладони и короткими перебежками добежал до ближнего дома.

Переводя дух, прислонился к нагретой солнцем стене. Чуть отдышавшись, мелкими шажками переместился к углу и осторожно высунул голову.

Явно опасаясь джунглей, жители построили дома тыльной частью к лесу, образуя разорванный круг. Окна и двери видимо когда-то закрывались травяными циновками, но после тотальной зачистки валялись в красноватой пыли. Посредине селения располагался большой грубо обложенный камнями колодец с колесом для подъёма воды.

Алексей машинально сглотнул, сделав зарубку на память. Кто его знает, встретится ли дальше приличный ручей, а вот залить фляжку не помешает прямо сейчас.

Двинулся вдоль стен, осторожно заглядывая в открытые окна. Обстановка комнат поражала бедностью. Никакой мебели, истёртые циновки расстелены прямо на земляном полу. Судя по всему, работорговцы в придачу ко всему не гнушались и грабежом. Пол усыпали многочисленные припасы из разорванных холщовых мешков, валялись какие-то затейливые глиняные горшки и кувшины.

Метнувшись к третьему дому, испуганно шарахнулся в сторону. Прямо из-под ног, возмущённо кудахтая, выскочила хохлатая пегая курица, и часто хлопая крыльями, забилась куда-то под соседний дом.

"Напугала, чёрт!" – прислонился к стене, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Чертыхнувшись ещё раз, продолжил осмотр. Подходя к последнему жилищу на отшибе, насторожился. Внутри явно кто-то есть.

Послышалось унылое бормотание. Сжав рукоятку ножа, Алексей медленно заглянул в окно. Сжав голову руками, сидела маленькая старушка с растрёпанными седыми волосами в оранжевом сари. Раскачиваясь вперёд-назад, что-то тихо и монотонно бормотала.

На залитом кровью полу подтянув к животу тощие ноги, лежал на боку длиннобородый старик. На голом и смуглом теле контрастно выделялись бёдра, обёрнутые грязно-белой обильно залитой кровью тканью. По телу ползали вездесущие жирные мухи.

"М-да, по любому старик уже труп, со скорой помощью тут явная напряжёнка" – отметил Алексей, осторожно заходя в дом.

Пахнуло резким запахом крови. Тактично кашлянув, немного постоял у входа. Хозяйка не обратила на звук никакого внимания.

"Да, совсем не реагирует. Может глухая, или умом тронулась?" – с сочувствием поглядел на убитую горем старушку.

Стараясь не наступить на кровяную лужу, подошёл к старику. "Точно. Не жилец…" – тяжело вздохнул.

На правом боку зияла глубокая рана с давно запёкшейся кровью. Потускневшие глаза безжизненно глядели на старуху. Рядом валялся серп.

Алексея замутило. Поспешно выскочил на улицу и присел, с трудом сдерживая тошноту. На свежем воздухе стало легче.

"Похоже, дедулька попытался дать бандитам отпор. Результат налицо. Остальные кто разбежался, кто в плену. А бабусю про дорогу даже и спрашивать не стоит, невменяемая совсем, – расстроено поднялся и направился к Ашоку. – Надо бы хоть водички набрать…"

У колодца валялась пара окровавленных собак. Мастерские удары снёсли почти половину черепа. "Да уж… Ребята спецы по мокрухе. Ровненько как. Скорее всего саблей махнули. Чёрт, как бы эти уроды трупы в колодец не набросали!"

Рывком приподнял деревянную крышку и вгляделся в тёмную глубину. Когда глаза привыкли к переходу от яркого света к тьме, разглядел поблёскивающее чистой водой дно колодца.

"Фу, повезло…." – с облегчением опустил крышку. – Пожалуй, собачек мальцу лучше не видеть. Нечего травмировать детскую психику".

Забрав порядком заскучавшего на отдыхе Ашока, остановился на окраине деревни, внимательно разглядывая ближайшие дома. Определив подходящий, откуда точно не разглядишь трупы, ухватил детскую ладошку и решительно направился к дому. Протиснулся в узкую дверь и огляделся. Такая же разруха и запустение.

Подобрал циновку, встряхнул, выбивая от пыли. Постелил в углу и обернулся к топчущемуся у двери малышу:

– Иди посиди, а я воды наберу.

Ашок расцвёл в улыбке и присел на циновке, обхватив колени руками. Наверно долго ещё привыкать, как смешно разговаривает Асур.

Алексей порылся в рюкзаке в поиске котелка, и спокойно помахивая, направился к колодцу. Швырнул вниз кожаное ведро и с душераздирающим скрипом провернул колесо, подматывая верёвку.

"Тяжёлое зараза! А скрипит-то как! – недовольно поморщился. – Хоть бы дёгтем каким помазали. Ха! Дёготь…. Откуда у них тут дёготь! До родных берёз три тыщи кэмэ с гаком…"

Поставил ведро на камень и с сомнением макнул палец в воду. "Хм… Вода как вода, – опасливо сплюнул. – Но лучше прокипятить. Подхватишь тут что-нибудь и привет. А вообще-то прививка от гепатита у меня ещё годика два должна работать. И от столбняка опять же…" – деловито перелил воду в котелок.

Вернувшись к малышу, занялся костром. Во дворе домика хозяева выложили камнями небольшую каменную печь, которой грех не воспользоваться.

Оценив закопчённые своды, уважительно цокнул языком. "Дельная вещь! Теперь бы дровишек каких…", – задумчиво оглянулся на пристройку.

Зашёл в сарайчик и сразу же наткнулся на солидную вязанку хвороста. "Хозяевам они ведь сейчас всё равно ни к чему, а вот нам очень даже пригодятся" – уговаривая возмутившуюся совесть, потащил топливо к печке. Набросал сучьев, чиркнул зажигалкой, пристроил котелок и уселся на крыльцо дома, дожидаясь, пока вода закипит.

Ашок тихо подошёл и сел рядом. Немного поёрзав, подхватил прутик и задумчиво покарябал землю. Неожиданно обернулся и спросил:

– А почему в домах нет людей, Алахей?

Алексей на минуту задумался, подбирая ответ. Как на местном языке сказать слово бандиты? Не найдя никаких аналогов, тяжело вздохнул:

– Страшные люди забрали.

 
Ашок моргнул и испуганно огляделся.
 

– Здесь других нет, – путаясь в словах, с трудом выговорил Алексей. – Больше не бойся.

 
Чтобы занять ребёнка, отсыпал горсть сушёных абрикосов.
 

– На, ешь.

Мельком глянул на небо и задумался над предстоящим ночлегом. С одной стороны хотелось заночевать под защитой стен, а с другой…. К ночи в свои дома наверняка могут вернуться местные жители, которые по горячим следам утыкают чужаков серпами, а потом начнут разбираться. Да и непредсказуемая старуха совсем рядом.

Тщательно взвесив все плюсы и минусы, решил уйти от деревни подальше и переночевать в лесу. Выждав пока вода в котелке станет терпимой наощупь, перелил во флягу и термос. Собрав пожитки, тронулись в путь.

Обходя очередной заросший высокими деревьями каменистый холм, услышали жалобное собачье повизгивание. Алексей резко остановился и рывком затащил испуганного Ашока в кусты.

– Тихо!

Ожидая, что вот-вот появятся работорговцы, ступая как можно тише, двинулись к вершине холма, прячась между стволами деревьев.

Напряжённо разглядывая пустынную дорогу, прождали несколько минут. Визг повторился откуда-то сбоку. Алексей обернулся к притихшему малышу и кивком головы показал следовать за собой.

Метров через сто открылась небольшая каменистая прогалина. В центре здоровенный волчара шумно обнюхивал землю.

Алексей замер. "Опа! В капкан что ли попал или задрал кого? Странно… Крупноват больно для такого визга".

Обернулся и на всякий случай подсадил Ашока в развилку дерева. Малыш испуганно обхватил руками толстый ствол и притих.

Волк услышал возню и, ощерившись, развернулся на звук. "Волчица" – отметил отвисшее брюхо Алексей. Перехватил факел и вытащил зажигалку. Отчаянный визг откуда-то из-под земли заставил зверя развернуться назад.

"Ага. Волчата стало быть…" – догадался Алексей. Выставил факел перед собой и, приготовив зажигалку, двинулся вперёд.

Волчица оскалилась. Прижав уши, злобно зарычала и медленно попятилась. Не отводя взгляда от яростных зелёных глаз, Алексей осторожно подошёл к краю неглубокой трещине. На дне среди кучи пожухлой листвы замер маленький ещё подслеповатый волчонок. Увидев человека, испуганно забился в угол и притих.

– Не боись, не съем, – усмехнулся Алексей. – И вообще я добрый… Дядя.

Отхлынувшая тревога настроила на дурашливый лад. В принципе, со всеми зверями ладил с самого детства, почему бы не попробовать поговорить и с волком?

 
Насмешливо глянул на негромко рычащую волчицу:
 

– Ну всё, всё, не рычи…. Да погоди ты, попробую рассказать всё сам. Короче, этот слащавый козлище понаобещал тебе с три короба. Потом была свадьба, счастливый медовый месяц и всё такое. Через месяц он тебя поматросил и бросил. Алиментов не плотит. И теперь ты осталась одна с шестью детьми, крутишься как белка в колесе на двух работах, вот и не усмотрела за сорванцом. Я ничего не упустил?

Видимо ошарашенная открывшейся столь суровой прозой жизни, волчица озадаченно наклонила голову вбок.

– Нечего сказать? Вот то-то!

Ашок понемногу успокоился и сел поудобнее. И как только Асур не боится такой огромной волчицы? Хотя на то он и хозяин леса, все звери его слушаются. Только вот что он сказал волчице? Наверно что-то важное, раз она перестала рычать.

Не спуская со зверя глаз, Алексей медленно отстегнул рюкзак. Увидев волка, Чучундрик предупреждающе зашипел, видимо угрожая нешуточной карой, если она только попробует подойти к его личному транспорту.

 
Волчица недоумённо замерла и принюхалась.
 

– А так ты тоже? – усмехнулся Алексей. – Да! Он! Он, это! Я тоже поначалу не поверил. Представляешь, иду себе по пустыне, никого не трогаю. Тут недалеко кстати. А этот как выскочит! Мелкий, зелёный, шипит, плюётся, землю когтями роет. Ну думаю, всё, кранты мне! Динозавр! В общем, потом присмотрелся. Не тигр это совсем оказался. Не знаю как у вас, а у нас эта штука по-научному хамелеон называется…. Ладно, что-то я тебя совсем заболтал. Слушай, а ты не против, если я твоему дитю немного подсоблю? – стараясь не напугать, медленно спустился в яму. – А то чего он тут завывает, людей пугает…

Волчонок вжался в камни. Алексей скинул куртку и осторожно накрыл испуганного детёныша. Приподнялся на цыпочки и медленно переложил свёрток через край.

 
Выбравшись наружу, весело подмигнул настороженно глядевшей мамаше:
 

– Ну чего смотришь? Вот, забирай своего шалопая, – развернул куртку и подтолкнул щенка к волчице. – Живой, здоровый…

Почуяв мамашу, волчонок восторженно завизжал. Подпрыгивая около морды, взахлёб облизал языком.

Волчица глухо заворчала и, глянув прямо в глаза Алексею, развернулась спиной и бесшумно потрусила куда-то вниз. Неуклюже косолапя, волчонок побежал следом.

– И смотрите больше не попадайтесь! – счастливо улыбнулся Алексей, провожая взглядом волчью семью.

На душе стало как-то спокойно и легко. Таким улыбающимся и вернулся за малышом.

– Слазь. Волки ушли.

Ашок осторожно спустился. Интересно и зачем Ранутра помог такому опасному хищнику? В родной деревне люди очень боялись волков и всегда старались прогнать подальше.

– Зачем ты это сделал, Алахей? Это же волки!

 
Алексей немного подумал и пожал плечами:
 

– Не знаю. Помог просто. Тоже семья…

Ашок надолго задумался. Наверно этим Асуры и отличаются от людей. В деревне никто бы не стал разговаривать с волком. Да и вообще, это же смешно, они ведь не понимают человеческого языка! Животные служат людям, так говорит дедушка. Хотя есть священные коровы. Их нельзя обижать. Даже прогонять нельзя, когда они уснут прямо на дороге. Приходится останавливать повозку и ждать когда уйдёт. Но это же священная корова, а тут дикие звери…. Выходит и с ними можно поговорить? Как с людьми? Ведь своими глазами видел, как Асур разговаривал. А мама-волчица никого не хотела кусать. Наверно точно так же как и человеческая мама переживала за своего малыша и хотела помочь ему. Наверно вот что хотел объяснить хозяин зелёного леса, когда спас маленького детёныша волчьей семьи…

 
Глава 9.
 
 
После спасения волчонка идти как-то расхотелось. Расстелив на земле куртку, Алексей прилёг, закинув руки за голову, мечтательно разглядывая зелёные кроны.
Посмотрев на отдыхающего Алахея, Ашок немного побродил вокруг, а потом уселся около ямы и с интересом начал швырять камушки вниз.
Алексей покосился на малыша и чуть расслабился. Собственно спешить теперь особо некуда. Впервые с тех пор как выбило из родного времени, почувствовал настоящую свободу. Никуда не нужно спешить, никто не указ и никому ничем не обязан. Даже решение вернуть Ашока в семью продиктовано только собственной волей и совестью.
До заката солнца оставалось ещё часа четыре. Осмотрев место, Алексей решил остановиться на ночь прямо здесь. Место хорошее, чистое. Только вот шалашик бы какой-никакой сделать.
Порыскав вокруг, нашёл жерди подходящей длины. Перебросав в кучку, ухватил в подмышки и одну за другой перетащил к памятному дереву. Используя развилку как основание шалаша, уложил концы жердин, уперев нижние в землю. Получился надёжный каркас. Потом подозвал малыша и направился к ближайшим кустам.
Нарезав целый ворох зелёных ветвей, показал Ашоку:
 

– Туда понесли…

Перетаскав за несколько ходок, показал старательному ребёнку, как нужно обкладывать каркас.

– Дом будем делать, понимаешь? Дом. Ночь скоро.

 
Ашок улыбнулся. Понятно, что дом. Никогда ещё не строил домик в лесу!
Сосредоточенно пыхтя, обложил ветками нижний слой шалаша. Алексей прошёлся следом и закрепил верх. Минут через двадцать переглянулись и синхронно вздохнули.
 

– Вроде всё, – шепнул Алексей. – Сойдёт для сельской местности…

– Что?

– А, отойдём. Глянем, – опомнился Алексей, машинально перескочив на русский.

 
Отошли немного в сторону, оценивающе оглядев работу издалека.
 

– Ну что сказать, класс! – показал большой палец Алексей.

– Что?

– Хорошо говорю.

Ашок задумался над странным жестом Алахея. Почему показал на небо? Наверно означает, что очень хорошо потрудились. Совсем как Асуры. Ага, ещё бы, руки и плечи вон как болят…

Окружающая живность не обращала на людей внимания, живя своей обычной вечерней жизнью. Вокруг что-то ухало, скрипело и многоголосо перекликалось.

Алексей с некоторой ностальгией вспомнил тихие ночёвки в горах. Здесь зверьё будет хоть и разнообразнее, но не менее кровожаднее.

Перед самым закатом решил поставить предупредительные растяжки. Пусть какая-никакая, а сигнализация. Обойдя шалаш, грустно присвистнул. Старая стратегия защиты себя исчерпала и теперь потребуется вся леска с запасной катушки.

– И может даже не хватит, – озабоченно прикинул возможный радиус.

Расставив колышки вокруг шалаша, натянул леску. Получился круг диаметром метров в пятнадцать. "Конечно, маловато, но деваться некуда" – завёл конец лески в шалаш и привязал маленький колокольчик от донной удочки.

Ашок тут же заинтересовался новой вещицей. Пришлось объяснить весь смысл затеи.

– Вставай, идём смотреть.

 
Вывел ребёнка из шалаша и устроил небольшое представление.
 

– Смотри за мной.

Отошёл подальше и аккуратно переступил защитный круг, а потом нарочито медленно задел ногой леску. Колокольчик истерично загремел.

– Понял? – усмехнулся Алексей. "Килограммов под восемьдесят сом будет".

Ашок пришёл в полный восторг. Пулей метнулся в шалаш, восхищённо ощупывая колокольчик:

– Это что?

– Не знаю как по-вашему. Колокольчик. Всё, а теперь спать, – скомандовал Алексей, делая заметку на память подарить, когда доведёт до дома.

Ночью долго не спалось. Поворочавшись, Алексей обречённо уселся, вслушиваясь в новые звуки. Убаюканный близкими трелями цикад незаметно для себя сомкнул веки и спокойно заснул. До утра так никто и не потревожил.

Едва забрезжил рассвет, по листьям мягко зашелестели дождевые капли. Пока дождь совсем не разошёлся, Алексей тихонько вылез из шалаша и поставил котелок на камень. "А кстати, неплохо. Лишняя вода никогда не помешает. А вот завтрак сегодня придётся отложить, с сухими дровами напряжёнка. Изюм с курагой пожуем, да водичкой запьём. Пост…"

Чтобы почуявшая рассвет рептилия не разбудила беззаботно спящего Ашока, расстегнул молнию необъятного синтетического плаща, прикрыв разом рюкзак и спящего малыша. Сам улёгся с краю и попытался уснуть. Мало-помалу, вслушиваясь в успокаивающий шелест дождя, смежил веки и задремал.

В полусумраке шалаша Ашок проспал намного дольше обычного, и, наконец, зашевелился, просыпаясь и шелестя плащом. Алексей стянул с него накидку, и сонный Ашок зевая, сел на одеяле. Дождь уже почти утих, но шалаш начал протекать, и крупная капля воды сорвалась ребёнку прямо на голову.

– Ой! – машинально вытерся.

– А чего ты хотел, дождь, – улыбнулся Алексей. – А как по вашему?

 
Ашок улыбнулся и повторил фразу на родном языке.
 

– Так, пока дождь давай поедим.

Пока неторопливо пожевали сухофрукты, дождь закончился. Алексей вылез осмотреться и первым делом проверил котелок. Воды накопилось едва на треть. "Всё равно пригодилось – обрадовано перелил во фляжку. – Вещь, почти дистиллят. И микробов никаких. А про химию вообще молчу… Ладно, уходить пора".

Свернув лагерь и оскальзываясь, спустились с холма на дорогу. За ночь размыло все следы. "М-да. Плоховато"– Алексей расстроено оглядел раскисшую грязь. – Эх, делать нечего, дорога всё равно куда-нибудь приведёт".

– Пошли, – махнул малышу.

После дождя воздух дышал испарениями. Тяжело отдуваясь, Алексей снял верхнюю куртку. Комары только того и ждали.

– Чёрт! – Алексей с размаху хлопнул по плечу. – Вот ведь склерозник! Крем!

В кармашке рюкзака ещё со злосчастной рыбалки завалялся крем-репеллент. Правда, пользовался им только утром, как выяснилось, сомы очень чувствительны к малейшему непонятному запаху. Стоило только прикоснуться к наживке пальцами, намазанными репеллентом – всё, считай, пропала рыбалка, никакое мыло не поможет.

"Зато теперь в самый раз" – злорадно ухмыльнулся, выдавил жидкость на ладонь и обмазал лицо руки и шею.

Ашок заинтересованно уставился на Асура. Зачем он делает такой странный ритуал? Запахло незнакомым приятным запахом. Какое-то колдовство?

– Комары достали, – кратко пояснил Алексей. – Давай и тебя намажу. Повернись, – перейдя на санскрит, пояснил удивлённому ребёнку.

– Это как по-вашему? – ткнул пальцем на убитое насекомое.

Ашок понятливо покачал головой. Знакомая вещь. Дедушка тоже частенько изготавливал различные травяные настои, которые охотно покупали люди во всей округе. Выходит и Асурам такое не чуждо.

Часа через три по шаткому бамбуковому мосту пересекли журчащий ручей. Откуда-то снизу шарахнулась стайка визжащих обезьян, немало напугав Алексея. Ошарашено глянул вслед, выругался:

– Напугали, чёрт! Развели тут всякие обезьяньи питомники! – недовольно бурча, полез под мост за водой.

Помня о том, что воды много не бывает, наполнил сразу все имеющиеся ёмкости и даже пару целлофановых пакетов. Рюкзак угрожающе раздулся и потяжелел.

– Ничего, как-нибудь дотащу потихоньку, – кряхтя, взвалил неподъёмную ношу. – Что смотришь, пошли, – кивнул Ашоку.

Дорога повернула вдоль ручья. Алексей обрадовано прибавил ходу. Ручей наверняка впадает в реку, а на реке во все времена были поселения людей.

По пути с водопоя ещё пару раз шарахались стайки обезьян. Алексей нервно выдёргивал зажигалку, очень надеясь, что горящий факел отпугнёт любую местную тварь.

Солнце начало клониться к горизонту. Алексей начал было присматривать место для ночёвки, когда метрах в трёхстах впереди показался просвет.

– Видал? – кивнул Алексей. – Может твоя деревня?

– Нет, – Ашок печально вздохнул. – Моя больше.

– Ладно, пошли. Только тихо, – предупредил Алексей.

Крадучись вышли на заброшенное поле. Явно радуясь отсутствию людей, молодая бамбуковая поросль дружно тянулась к солнцу. Метрах в пятистах виднелись растрёпанные тростниковые крыши.

 
Ашок неожиданно дёрнул за рукав:
 

– Смотри, Алахей! – испуганно показал куда-то влево.

Алексей оглянулся и непроизвольно поёжился. "А нехилые у них тут дорожные указатели". На столбе в придорожных зарослях бамбука зловеще щерился отбеленный солнцем человеческий череп. Пытаясь определить примерное время убийства, Алексей подошёл вплотную. "Бесполезно. Может и год, а может и все десять. Тут эксперт-криминалист нужен. Ладно, нечего тут таращиться". Взял за руку испуганного Ашока и побрёл к деревне.

Спотыкаясь на ходу, малыш судорожно вцепился в ладонь Асура. Стало очень страшно. Мигом вспомнились дедушкины рассказы о злобных маленьких лесных людях, поклоняющихся кровавому демону Раване. Они похищали людей из окрестных деревень и приносили в жертву своему кровавому демону. Люди покидали такие места, потому что облавы, которые устраивали местные охотники, результатов не приносили. Лесные люди умели передвигаться по лесу совершенно бесшумно и прятались где-то в глухих болотистых местах.

Добравшись до деревни, Алексей быстро оглядел заброшенные дома. Везде царила разруха и запустение. Буйная растительность уже начала отвоёвывать занятые территории, опутывая постройки вездесущими зарослями плюща и молодого бамбука.

Алексей поднялся на крыльцо последней хижины и краем глаза посреди зелени отметил зеркальный отблеск воды. "Опа! Река? Озеро?" – сердце обрадовано заколотилось.

Обогнув дом, намётанным рыбацким глазом наткнулся на небольшую тропинку, уводящую куда-то вниз. Окликнул Ашока и, отводя рукой мешающие стебли двухметрового тростника, оскальзываясь, побрели по крутому склону.

Тропинка вывела к берегу неширокой реки. Испуганно заклекотав, шарахнулась в воздух здоровенная цапля. Под ногами захлюпала вода. Из-под самых ног бултыхнулись в воду зелёные пятнистые лягушки.

Спокойная река почти до середины заросла мелкой травой. "Метров тридцать" – прикинул на глаз расстояние до противоположного берега. Берега густо заросли бамбуком и тростником.

 
Алексей скинул рюкзак.
 

– Отдохни пока, – шепнул притомившемуся мальцу.

– А ты? – встревожился Ашок.

– А я смотреть буду, – успокаивающе улыбнулся и пошёл осматривать берег выше по течению.

Немного пошарив в тростнике, чуть не споткнулся о небольшую деревянную лодку, наполовину вытащенную на берег. На дне бултыхалась дождевая вода вперемешку с мусором и небрежно выструганный обломок дерева, заменяющий весло.

Алексей поднатужился и с раскачки в три подходы вытащил утлое судёнышко на берег. " Ну-с, посмотрим, – перевернув кверху дном. – Похоже, целая" – обрадовано оглядел густо облепленное чёрными пиявками и ракушками дно.

Не откладывая, решил провести ходовые испытания. Размеренно отталкиваясь веслом, вытолкнул лодку на чистую воду и подплыл к задремавшему малышу.

 
Ашок испуганно вскинулся.
 

– Видал? Лодку нашёл, – успокоил Алексей. – Теперь поплывём. А как это у вас называется? – похлопал по борту.

Малыш обрадовано вскочил и что-то оживлённо затараторил. Понимая слова только с пятого на десятое, Алексей рассеяно улыбнулся. Река. Цель стала гораздо ближе.

Сгоряча решил отчаливать прямо сейчас, но желудок настойчиво напомнил, что неплохо бы и что-нибудь поесть. И желательно посущественнее кураги и изюма. Удивлённо поймал себя на мысли, что чувство голода стало намного меньше чем дома. Немного поразмыслив, махнул рукой, наверное, всё объясняет местный тёплый климат. Климатическая зона другая, калории на обогрев тела не расходуются. Да и вообще, не стоит плыть на ночь глядя по незнакомой реке.

Пока занимался костром, пока поужинали, начало ощутимо смеркаться. Невольно поёжившись при воспоминании о благожелательном придорожном указателе, Алексей решил заночевать прямо на берегу. Окрашенные багряным крыши домов на фоне тёмного неба стали смотреться как-то особенно зловеще.

Проверил нож, поднялся и шепнул осоловело смотрящему на догорающий костерок Ашоку:

– Я немного пройдусь, – махнул рукой наверх. – Тропинку погляжу.

 
Ашок испуганно оглянулся на реку и торопливо вскочил:
 

– Я с тобой!

– Ладно.

Стараясь не шуметь, добрались наверх почти до самого крайнего дома. Прерывая дружный лягушачий хор, в непроходимых зарослях громко ухала какая-то вечерняя птица.

"Надо же, если не знать, прямо совсем как у нас дома, – ностальгически вздохнул Алексей. – Чего бы такого сообразить? Может бамбуковые колья? Или….А что, идея! Ну-ссс, приступим…", – внутренне зловеще хихикая, внимательно огляделся.

Решив немного усложнить жизнь гипотетическим ночным врагам, с натугой согнул над тропинкой бамбуковой стебель с руку толщиной. Отрезал ножом верхушку и отпустил, проверяя эффект. Бамбук выпрямился, гулко вспоров воздух.

Довольный эффектом, попросил Ашока отойти вниз. "И всё-таки, наши люди на такси по ночам в булочную не ездят" – усмехаясь, деловито заправил конец ствола в петлю. Натянул леску параллельно стволу и решил проверить ловушку. Имитируя движение ноги, ткнул леску палочкой. Освобождённый ствол с басовитым гулом взметнулся к небу.

"Жуть! – на секунду зажмурился, представив раскоряченные ноги идущего. Надеюсь, дети у них уже есть" – заправил ловушку и припорошил листьями. Продублировал капкан метрах в двадцати пониже и уже по темноте вернулись к затухающему костру.

"Да, паранойя, а что делать…. Как говаривала бабуля, пуганая ворона и куста боится" – засыпая под мерное кваканье лягушачьего ночного хора, сонно улыбнулся.

 
Глава 10.
 
 
Старый вождь прислушался и решительно ступил на дорогу. Заметил цепочку странных ребристых следов и присел, отставив копьё. Заинтересовано поглядывая через плечо, воины сгрудились позади.
Обнюхав глубоко вмятый в грунт отпечаток, вождь кровожадно покосился на след маленького ребёнка. Двое! Наконец-то! Такая удача!
Шумно втянул ноздрями воздух и повернулся к молодым охотникам:
 

– Дети мои! Здесь прошёл крупный молодой мужчина и ребёнок. К рассвету мы принесём Раване богатую жертву! Идёмте! – словно волк хищно пригнулся и рванул по следу.

Ночью Алексею совсем не спалось. В тростниках что-то постоянно чавкало и хлюпало, пару раз почти по самой голове пробегал какой-то суетливый местный грызун с разжёванными стеблями тростника во рту.

"Да здесь прямо дурдом какой-то!" – включив налобный фонарик, проводил злобным взглядом очередного визитёра.

Перед рассветом река подёрнулась белёсой дымкой. Воздух посвежел. Стало тянуть в сон. Покосившись на безмятежно спящего Ашока, Алексей широко зевнул и подбросил дровишек в костёр. "Ладно, надо бы хоть чуток покемарить" – закрыл глаза и попытался уснуть.

Едва задремал, жуткий вопль подкинул на месте. "Чёрт, как чуял! Принесла нелёгкая! Так, спокойно, спокойно. Метров сто…. Секунд сорок в запасе" – бешено заколотилось сердце.

Дрожащими руками закинул сонного ребёнка в лодку прямо с одеялом, следом не разбираясь, рюкзак и спальник, и раздирая жилы со стоном вытолкнул на чистую воду. Рывком перевалился через борт и рысью переметнулся на нос, едва не сбив перепуганного Ашока. Бешено отталкиваясь веслом, повёл лодку вниз по течению.

В зарослях раздался второй леденящий душу вопль. Алексей на ходу оглянулся. Несмотря на испуг, пробил нервный смех. "Идиоты какие-то. Теперь уже двое без яиц!"

 
Увидев смеющееся лицо Ранутры, Ашок немного успокоился и глянул назад.
 

– Не боись, уйдём! – приободрил Алексей.