Текст книги "Условия выживания"

Автор книги: Леонид Кудрявцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Так что аве, цезарь! Вперед, до победного…

Я машинально взглянул в ту сторону, где должны были находиться Тискальщик и Табита, и увидел, как девушка, на секунду появившись из-за угла, махнула мне рукой и тут же спряталась.

Вовремя!

Дуло торчащего из киоска оружия дернулось, снова послышалось шуршание, и в стену здания, возле самого угла, почти там, где только что была Табита, словно бы врезался невидимый кулак. Во все стороны полетели осколки камня.

Я покачал головой.

Ну ладно, тут все понятно. Но как же он все-таки остановил движитель? И почему, когда тот развалился на кусочки, мы остались в живых? Может быть, сработало некое создаваемое машиной защитное поле и, прежде чем выключиться, уберегло нас? А может, стрелок применил какое-то другое оружие?

Не важно, сейчас это не важно.

Я выскочил из-за утла и со всех ног кинулся к киоску.

Лишь бы только сидевшему в нем стрелку не вздумалось высунуть голову и посмотреть в мою сторону. Впрочем, он не сделал этого до сих пор. С каких веников ему придет в голову сделать это сейчас? И вообще если подумать, то его позицию идеальной назвать нельзя. Обосновавшись в этом киоске, в котором кипы стоящих на стендах газет, плакатов и красочных журналов полностью закрывают обзор с боков, он совершил большую ошибку.

Почему?

Да какая разница? Главное, он ее совершил, а мое дело теперь использовать это себе на пользу. Думать же и гадать, почему противник сделал так или эдак, самое зряшное занятие, особенно если тебе нужно не думать, а действовать.

Я, кстати, и действовал.

Оказавшись перед дверью киоска, я выхватил вибронож и рванул ручку. Дверь распахнулась, я вломился в киоск… и замер.

Никакого стрелка там не было. Была странная штуковина, похожая на старинный прибор для нагревания воды, виденный мной в одном из виртуальных музеев. Короче, эта штука была соединена несколькими манипуляторами с оружием, сильно смахивающим на снайперку Многонагоновича, которое, конечно же, ею не являлось. В тот момент, когда я ворвался в кисок, манипуляторы этой штуковины как раз дрогнули и ствол оружия слегка переместился.

И – ни единой души. Не было даже киоскера, живого или мертвого. Никого.

Я чертыхнулся. Мне захотелось со всего размаху врезать кулаком по этой железной штуковине. Вот только толку с этого никакого небыло. И изменить уже ничего было нельзя. Поскольку я попал впросак, попал, да еще как!

Я представил, как, наверное, хихикает надо мной стрелок, и мне еще раз захотелось врезать кулаком по чему-нибудь твердому, железному, ощутить боль, наказать хотя бы так себя, идиота.

А потом в крышу киоска врезалась пуля, и я об этом желании напрочь забыл. Пуля продырявила крышу и, срикошетировав от каменного пола, успокоилась в толстой стопке журналов.

Я отшатнулся к двери и, прижавшись к ней спиной, посмотрел вверх. Крыша киоска оказалась непрозрачной, и, соответственно, своего врага разглядеть я не сумел.

Что дальше?

Теперь, когда ошибка уже совершена, когда я столкнулся с ее последствиями, не так уж трудно догадаться, в чем она состояла. Хорошо хоть я не выскочил на улицу. А ведь стрелок этого ждал. Он выстрелил в крышу, ожидая, что я впаду в панику и сделаю именно это. Тогда вторую пулю он сможет влепить мне точно между глаз.

К счастью, нервы меня не подвели, и я остался на месте. К счастью? К черту такое счастье. Крыша киоска – не бронированная.

Подтверждение этому я получил немедленно.

Вторая пуля просвистела буквально у меня перед носом, срикошетировала и, пробив плакат с изображением девицы, прелести которой были лишь слегка прикрыты парочкой кусков пятнистой материи, разнесла одно из окон.

Надо было что-то предпринимать.

Этот устроившийся на ближайшей крыше гаденыш мог дырявить крышу сколько угодно долго. Может быть, уже следующая пуля попадет прямиком в меня.

Но что же делать?

Из оружия у меня был только вибронож, и прикончить с его помощью находящегося у меня почти над головой стрелка было невозможно.

Значит…

А, была не была. Хуже все равно не станет. Я шагнул к странному оружию, рванул на себя агрегат, с помощью которого стрелок им на расстоянии управлял. Что-то щелкнуло, и манипуляторы отцепились.

Великолепно.

Я сунул нож в ножны и шагнул вперед. Схватив эту «пушку», я снова шагнул, на этот раз назад, опять прижался спиной к двери и попытался нацелить ее ствол вверх. Сделать это было не так-то просто. Мешала теснота киоска и длина ствола оружия.

Все же мне это удалось. Ствол смотрел прямо вверх, и я надеялся, что у этой штуки достаточный разброс, для того чтобы хотя бы задеть стрелка. Если это случится, то я смогу выскочить из киоска и либо смыться, либо попытаться как-то вскарабкаться на крышу.

Как именно? Ну, он-то на ней каким-то образом оказался? Значит, смогу и я.

Я уже нащупал спусковой крючок и как раз собирался его нажать, когда где-то у меня над головой послышался приглушенный вопль. И конечно, это могло быть еще одной ловушкой. Однако крик действительно настоящей, неподдельной боли сымитировать не так-то легко.

Я остановился, и тут рядом с киоском, с той стороны, где поле зрения закрывали обложки журналов, с противным хлюпающим звуком упало нечто тяжелое.

Я передумал спускать курок и, аккуратно поставив оружие в угол, выскочил из киоска.

Все верно.

Буквально в полушаге от меня, прижавшись щекой к мостовой, так, словно это было самое дорогое сокровище на свете, лежал какой-то человек. Судя по форме оказавшегося в поле моего зрения уха, он был нестандартом. Впрочем, вот уж что в данный момент не имело никакого значения, так это.

Я посмотрел вверх и увидел, что над краем крыши, как раз над моей головой, торчит ствол винтовки. Похоже, упавший вниз стрелок – а то, что это именно он лежит у моих ног, у меня не вызывало никаких сомнений, – выронив винтовку, сверзился вниз с крыши. Интересно, как это получилось?

Я снова посмотрел на мертвеца.

То, что он умер, не вызывало сомнений. По крайней мере, судя по всему, шея у него была сломана А еще под головой у него медленно расплывалось красное пятно.

Таким образом, опасаться, что противник встанет и решит сделать тебе нечто неприятное, не приходилось.

За моей спиной звучали чьи-то шаги. Я обернулся. Это были Тискальщик и Табита.

– Мне пришлось засадить ему в глаз биокиберкамеру, – сказал мой работодатель. – К счастью, убийца настолько ошалел от боли, что сорвался вниз. Как бы то ни было, но камеру мы потеряли. Зато я спас твою жизнь.

Мерси, подумал я; весьма за это признателен. Правда, Тискальщик спас не только мою жизнь, но вместе с тем и свою. Если бы стрелка не удалось убить… Однако стоит ли об этом ему напоминать? Наверняка не стоит.

Я промолвил:

– Это было совершенно правильно и сделано вовремя.

А что еще мне оставалось сказать? Рухнуть к его ногам и начать их лобызать?

– Жаль, что мы теперь не узнаем, кто его нанял и почему он это сделал.

Я пожал плечами.

– Он явно профессионал. А профессионалы умеют молчать.

– У меня есть методы, которые могут заставить говорить даже профессионала.

Я взглянул на него не без интереса. Вот уж кому-кому, но этому древнему чистюле образ палача-садиста подходил как корове седло.

– Не те, о которых ты подумал, – сообщил Тискальщик. – Свои, специфические. Он бы рассказал нам все добровольно.

– Ну да, – хмыкнул я.

– Или почти добровольно, – ухмыльнулся мой работодатель.

– Кстати, – промолвила Табита, – не могу не обратить ваше внимание на то, что вскоре здесь будут стражи порядка. Учитывая разговор, случившийся перед тем, как наш движитель уничтожили…

– Да, тут ты, похоже, права, – задумчиво промолвил Тискальщик. – Этот разговор кое-что изменил. Боюсь, в этот раз нас может ожидать неприятный сюрприз. А посему не стоит ли нам отправиться дальше?

– Побег с места происшествия… – начал я.

– Пусть тебя это не волнует, – промолвил мой работодатель. В данный момент ответственность за твои действия лежит на мне. По закону.

Я кивнул.

Тут он был прав. По закону. На данный момент. А что будет, если он, этот хозяин, в самом ближайшем будущем нарушит закон и станет преступником? Да, конечно, к древним чистюлям закон относится весьма снисходительно. Однако эта снисходительность небесконечна. Есть границы, которые недопустимо переходить даже им. И почему-то у меня было ощущение, что мы находимся очень близко к этой границе, можем в любую секунду ее пересечь. Если так будет угодно судьбе.

Страх? Ни в коем случае. Просто я обладал некоторой долей интуиции. Без нее мне не удалось бы дожить до того возраста, в котором я находился. Без нее я неизбежно отбросил бы когти сразу же после того, как вышел из взрастителя. Так вот, эта интуиция мне подсказывала, что время шуток закончилось. И зря я поначалу воспринимал своих работодателей так несерьезно.

Появление стрелка, да еще вооруженного таким странным оружием, заставило меня взглянуть на них по-другому. А также и на заключенную с ними сделку.

Кстати, не продешевил ли я?

– Нюхач, и все-таки он тебя обштопал, – сказал Тискальщик.

Тут спорить было не о чем.

– Да, – признал я. – Обштопал.

– Не переживай. Тыне мог представить, что у него есть такое снаряжение. Однако в следующий раз ты должен мне доверять больше.

– Что это значит? – спросил я.

– По дороге расскажу. Нам и в самом деле не стоит здесь задерживаться.

– Хорошо, – согласился я. – Уходим. Может, стоит захватить оружие стрелка?

– Зачем? – ухмыльнулся Тискальщик. – Оно слишком тяжелое, чтобы таскать его с собой. Лучше оставить здесь. Пусть его увидят стражи порядка. Думаю, это будет для них некоторым сюрпризом.

– Если кое-кто не примет кое-какие меры, – сказала Табита.

Тискальщик пожал плечами и спросил у меня:

– В какую нам сторону?

– Вон туда. – Я указал направление.

– Хорошо, идем.

Мы двинулись прочь от киоска. Я не удержался и все-таки оглянулся.

Хотелось бы мне все же хорошенько осмотреть его оружие, понять, как оно действует, а лучше – испытать, попробовать его в деле.

Эх…

– Возможно, он не успеет, – пробормотал Тискальщик.

– Кто? – спросила Табита.

– Хукет, кто же еще. Может быть, он не успеет принять меры, и вот тогда ему придется хорошенько попотеть, чтобы замять это дело. Прямое нарушение закона о недопустимости передачи новейших технологий нестандартам.

Я сделал заметку в памяти.

Вот как! Значит, есть и такой закон. Забавно. Хотя если подумать, то чему тут удивляться? Я уже слышал, что в Верхнем городе закон выживаемости сильнейшего не действует. Нет, конечно, на самом деле-то он еще как действует, поскольку без него не может существовать ни одно общество. Просто там он не имеет статуса официального закона с четко проработанными правилами, а также границей, отделяющей законное от незаконного.

Хотя если посмотреть с другой стороны, то так ли это плохо? Там у них в этом Верхнем городе, должно быть, царит жуткий бардак. К примеру, претендент на ту или иную должность там не имеет права на законных основаниях вызвать своего соперника на поединок один на один, без правил и до смерти. Там он должен добиваться своего с помощью интриг, наветов и черт знает каких еще подлых методов. Не честнее ли сделать это с помощью ножа, дубинки или пистолета? Они там в Верхнем городе, должно быть, считают, будто, введя у себя закон выживания сильнейшего, они в скором времени увидят, что все управленческие должности заняты мускулистыми тупицами. Как же… жди… Ум помогает выживать ничуть не хуже, чем мускулы. Особенно если разрешено использовать оружие.

– И все же он может успеть, – сказала Табита.

– Да, может. Однако будем надеяться на лучшее. Тискальщик слегка усмехнулся.

Он вытащил из кармана очки управления биокиберкамерой и, не сбавляя шага, ловко зашвырнул их в ближайшую урну для отходов.

– Все-таки стрелок этот был профессионал, – сказал он мне. – Ловко придумал.

– Согласен, – промолвил я. – Штуку он выкинул, конечно, хитрую. Установил свой агрегат в киоске, а сам устроился на крыше. Его не видно, он же с помощью камеры наблюдения видит все. После этого оставалось только вовремя нажать кнопку. Что он и сделал. И если бы ему удалось разнести нас с первого выстрела, он так бы по крышам и ушел. Угу?

– Все верно, согласился Тискальщик. – На этом его расчет и строился.

– Одна ошибочка у него все же была, – продолжил я. – Небольшая… но тем не менее… Он настолько рассчитывал на первый выстрел, что не озаботился дополнительной камерой, с помощью которой мог наблюдать за пространством вокруг своего укрытия. Благодаря этому я сумел обойти его сбоку, и он заметил это только тогда, когда я уже ворвался в киоск. Так бы он мог меня подстрелить еще на подходах.

– Возможно, у него не было времени, – промолвила Табща.

– Ты хочешь сказать… – задумчиво сказал Тискальщик.

– Вот именно. Связь между звонком и появлением стрелка обнаружить нетрудно.

– Слишком быстро. Между звонком и нападением не было практически никакого зазора. Сразу, как только…

– Зазор был. Между началом звонка и нападением. Они засекли тебя, как только ты поднял-трубку. У них была минута или даже две для того, чтобы определить твое местоположение и начать действовать.

– Ты хочешь сказать, что за две минуты… Нет, слишком быстро. Уж скорее можно предположить, что в мобиле был клоп.

– Хм?..

Они замолчали, видимо, обдумывая, мог ли кто-то мне неведомый успеть устроить им большую бяку, из которой мы только что чудом выпутались. Я выждал из вежливости некоторое время и все же спросил у Тискальщика:

– Что ты имел в виду, когда говорил, что я должен тебе больше доверять?

– А? – рассеянно сказал Тискальщик. – Да ничего, особенного. Просто в следующий раз внимательнее следи за моими сигналами. В тот момент, когда ты ринулся к будке, я пытался тебе сигнализировать движениями камеры, что делать этого не стоит. Помнишь, она металась перед тобой, как муха над лепешкой травоядного йеху? Пришлось даже попросить Табиту на мгновение высунуться. Не подействовало и это. В следующий раз более внимательно следи за моими сигналами.

– Хорошо, буду следить, – заверил его я. Потом я еще раз показал, в какую сторону надо идти, и мы свернули влево, к одной из частных ферм по разведению, жуков. Где-то позади выли сирены мобилей стражей порядка, но меня это волновало несильно.

Я думал совсем о другом. У меня из памяти никак не шли очки, которые Тискальщик выбросил в урну.

Обычно так поступают те, у кого денег куры не клюют. Будет покупать новую камеру, приобретет с ней и очки. И все же… Богатые – они совсем не транжиры. На что-то они тратят деньги просто не считая, а на чем-то экономят. По моему скромному мнению, очки управления как раз та штука, на которой я бы на месте Тискальщика попытался сэкономить. Тем более что они стоят гораздо дороже камеры.

Однако он их выкинул. Не значит ли это, что он уже более не собирается ничего подобного покупать? А может, он совершенно точно знает, что подобной возможности ему более не представится?

Ох, что-то я последнее время стал слишком уж подозрительным. К чему бы это? И вообще все это совершенно не факт, никак не факт. Сделает эта парочка свои дела и вернется в Верхний город. А я, получив с них деньги, тоже не прогадаю. Использую их с толком.

К чему сомнения и подозрения?

И все же… и все же…

6

– Тебе лучше подождать здесь, – сказал я. – На улице. Король жуков не любит чистюль. Тем более древних.

– Вот как? – промолвил Тискальщик. Я пожал плечами.

– Как есть, так и говорю.

– А что, если он для меня сделает исключение? – поинтересовался Тискальщик.

– Не думаю, – усмехнулся я. – Король жуков – он единственный и исключений не делает. Я же сказал, что не любит он чистюль.

– И все-таки…

– Он может и отказаться с нами разговаривать. Со всеми.

– Мы рискнем.

На этот раз в голосе Тискальщика уверенности было чуть меньше, и все же он продолжал гнуть свою линию.

Я подумал, что перечить ему дальше не стоит.

Да, конечно, посмотрев представление короля жуков, Тискальщик может понять, что оно является чистой воды жульничеством, и, не проверяя полученные от него сведения, устроит скандал. Но это не самое страшное. Гораздо хуже будет, если он, убедившись, что предсказание короля жуков оказалось верным, ни на секунду не поверив в историю с духами, попытается узнать, каким образом можно было получить такие сведения, И услышит кое-какие слухи. Вот это будет гораздо хуже.

С другой стороны, король жуков был единственной возможностью быстро найти так необходимого моим работодателям человека. А меня, между прочим, наняли оказывать им помощь. И если вспомнить, что в схватке с наемным стрелком я не показал чудес сообразительности…

Да… ничего не попишешь. Придется все-таки Тискальщику короля жуков показать. А жаль. Одной Табите он бы лапши на уши навешал запросто. Вот Тискальщик – камешек потверже. С ним надо держать ухо востро. С другой стороны, мне в данной ситуации остается только надеяться на ловкость короля жуков. По слухам, он с подобными клиентами обращаться умеет.

– Только учтите, – сказал я, – вы должны выполнять все распоряжения короля жуков. Иначе спугнете его духов и никаких сведений не получите.

Тискальщик искоса взглянул на меня и пробормотал:

– Ну да, я слышал, как ты дорогой объяснял нам про духов этого короля жуков. Но неужели ты думаешь, что я тебе поверил? Всем известно, что духов не существует.

Я вздохнул.

– В таком случае что мы тут делаем? Возвращаемся в гостиницу и вы вольны искать того вашего знакомого нестандарта сколько душе угодно.

– Хорошо, – раздраженно промолвил Тискальщик. – Я буду выполнять распоряжения этого чертова короля жуков. Но только если я пойму, что меня пытаются обдурить, если я не получу точного адреса, ты будешь немедленно уволен и более от меня не получишь ни хруста.

– Идет, – сказал я. – А если мы получим от него точный адрес, мое окончательное вознаграждение увеличится в полтора раза. Согласен?

– Ну ты наглец!

– А как бы ты думал? – осведомился я. – Условия на условия. Так как, согласен?

Тискальщик взглянул на Табиту, и я буквально кожей почувствовал, как ему не хочется на ее глазах идти на попятную.

– Хорошо, – наконец неохотно махнул он рукой. – Пусть будет так. Ну что, входим?

– Да, конечно.

На душе у меня скребли кошки, но я все же с самым независимым видом пожал плечами, и мы вошли в дом короля жуков.

Собственно, если подходить к нему со строгими мерками, то домом он не был. Одна его часть, та, в которой король жуков устроил себе столовую, вплотную прилегала к ферме, а другая была всего лишь норой, пещерой. Причем насколько она глубока, никто не мог даже представить, поскольку король жуков никого в нее не пускал.

Мы вошли в этот полудом-полунору, и король жуков, как раз в тот момент обедавший, неодобрительно на нас покосился, но своего занятия не прервал, так и продолжал сосать из блестящей трубки белую, похожую на сметану массу, ту самую, которой на ферме откармливали гигантских жуков.

В доме дарила полутьма, которая для Тискальщика наверняка была чуть ли не настоящим мраком. Однако, как оказалось, его светособирающие фильтры работают лучше, чем я предполагал. В полутьме они светились, словно глаза плотоядного йеху. Лицо моего работодателя при их свете выглядело довольно забавным. А когда он хорошенько рассмотрел короля жуков, лицо его отразило крайнее изумление. Мне показалось, если бы он не боялся повредить фильтры, то запросто мог, например, протереть глаза.

– Кадавр, – тихо сказал он мне. – Я думал, король жуков – это кличка.

– Отражающее суть имя, – буркнул я. – Теперь понятно?

– Но ведь такого не может быть. Таких кадавров никогда не производили.

– Почему? Вот, перед тобой. Обычный кадавр. Просто взяли за основу…

Докончить я не успел. Как раз в этот момент король жуков оторвался от трубочки и буркнул:

– Убирайтесь. Древний чистюля должен уйти.

Однако Тискальщика было не так-то легко сбить с ног.

– А почему, собственно? – спросил он. – Откуда такая нелюбовь к древним чистюлям?

Король жуков аккуратно повернул перекрывающий трубочку краник, потом вытер ладонью губы, провел руками по своим блестящим бокам и наконец повернулся к нам. Некоторое время он внимательно рассматривал по очереди Тискальщика, Табиту, меня и наконец, хмыкнув, сказал:

… – Вон! Жителям Верхнего города в мой дом хода нет. Духи к ним не расположены. Совсем не расположены.

У меня слегка отлегло от сердца. Все верно, свою партию король жуков знал как надо и, похоже, собирался придерживаться ее до самого конца. Лишь бы только не сфальшивил, не дал петуха. Тискальщику будет достаточно и одного раза.

– И все же – почему? – спросил Тискальщик.

– Потому, что я так желаю. Понятно? Нестандарты, если им это нужно, могут остаться. Чистюля должен выйти вон, иначе разговора не будет. Прежде чем выйти, он должен заплатить за те сведения, которые через своих слуг получит.

Тискальщик фыркнул и сказал:

– А ты, парень, не промах, да?

– Почему бы и нет, ради разнообразия? – ответил король жуков. – Или ты привык, что тебе на дороге попадаются одни лишь лохи? Зря. Вредная привычка. Вредная и чреватая неприятными последствиями.

– Неужели?

– Да, а теперь убирайся. Иначе мои духи откажутся говорить. Вы и так уже распугали половину из них. Кстати, не забудь оставить деньги. Столько, сколько, по твоему разумению, стоит интересующая тебя информация..

Тискальщик возмущенно покачал головой, но все же вытащил из кармана несколько бумажек и, не желая подходить к королю жуков, сунул их мне.

– Учти, – сказал король жуков. – Я выдам информацию строго на ту сумму, в которую ты ее оцениваешь. Не более.

Намек был совершенно понятен.

Тискальщик безропотно добавил еще несколько бумажек и наконец вышел на улицу.

Впрочем, издавать облегченный вздох было рановато. Табита-то осталась, и уж ее, поскольку она являлась нестандартом, выгнать под тем же предлогом, что и Тискальщика, было невозможно. Значит, для нее персонально королю жуков придется ломать комедию. И все же главное было сделано. Отвести глаза ей наверняка будет легче.

Я протянул деньги королю жуков. Тот взял их и спрятал под одно из своих надкрылий.

– Ну? – сказала Табита. – Теперь он сможет начать?

Король жуков улыбнулся, причем так, как обычно улыбаются факиры перед началом выступления.

– Конечно. Что вы желаете знать?

– Если ты такой всезнающий, то почему бы тебе не прочитать мои мысли?

– Духи дают мне возможность получать кое-какие сведения. Однако они не в силах дать мне талант чтения мыслей.

– Вот как?

– Конечно.

Некоторое время они пристально смотрели друг другу в глаза, потом Табита словно бы обмякла, расслабилась.

– Ладно, – сказала она. – Начинай свое действо. Посмотрим, какие сведения оно нам принесет.

– Принесет, – заверил ее король жуков.

Лицо у него закаменело, нижняя часть тела, казалось, принадлежащая гигантскому жуку, завибрировала. Тонкие изогнутые ножки зашевелились, надкрылья слегка приоткрылись.

Я подумал, что в инфобооках упоминается о мифических животных кентаврах, являющихся помесью лошади и человека. Живи король жуков в древние времена, упоминания о нем наверняка посчитали бы не более чем фольклором. Помесь жука и человека. Как она должна называться? Впрочем, стоит ли подыскивать название? Король жуков – один, и других, насколько я знаю, более нет. Поэтому нет смысла придумывать для него отдельное название. Вполне хватает его имени.

Король жуков вытянул вперед правую руку, при этом он смотрел на нее так, словно у него на ладони действительно что-то лежало, нечто нам невидимое, но вполне реально существующее. Вот он на секунду прикрыл глаза, и у него на ладони заплясали крохотные огоньки. Поначалу они двигались хаотически, потом построились в несколько хороводов, для того чтобы через пару мгновений вновь рассыпаться и опять, погодя, собраться в единый большой хоровод.

Табита смотрела на огоньки с большим интересом словно завороженная. Мне уже приходилось видеть этот фокус, и я больше смотрел на лицо короля жуков. Сейчас оно было почти красиво. Он слегка улыбался, словно фокусник, показывающий детворе незамысловатый трюк с исчезающей монеткой, глаза его таинственно мерцали.

Трюк. Не более чем трюк. Я даже почти наверняка знал, как король жуков его провернул. Где-то неподалеку спрятана портативная голографическая палочка, сфокусированная на определенной точке его дома. И главное, что от него требовалось, это поместить ладонь точно в надлежащую точку, не промахнуться.

– Спрашивай, – промолвил король жуков. – Что тебя интересует?

– Мне нужно узнать местонахождение одного нестандарта, – промолвила Табита.

Она стала перечислять приметы этого нестандарта. Король жуков внимательно ее слушал, кивая при этом головой. А я в это время думал о том, каким образом он все-таки узнает необходимые сведения.

В то, что ему их сообщают духи, с которыми он якобы сумел подружиться, я не верил ни на мгновение. Пусть этими байками он кормит своих клиентов.

И все-таки неужели время от времени долетавшие до меня слухи о том, что он узнает сведения от тараканов, имеют под собой основания? Кстати, почему бы и нет? Тараканы есть везде, они умудряются проникнуть куда угодно, соответственно они очень многое могут увидеть, услышать, узнать. Если так, то нелюбовь короля жуков к Верхнему городу вполне объяснима.

После эпохи больших экспериментов с живыми существами, той самой, которая породила нестандартов и йеху, необычные способности, вроде моего умения нюхать горизонт, стали встречаться буквально на каждом шагу. Чистюли из Верхнего города, конечно же, поняли, какие это открывает перспективы, и у них буквально разбежались глаза. Поначалу они хватали всех, кто обладал подобными свойствами, но быстро сообразили, что нельзя делать одновременно сто дел, ничего путного из этого не получится. Поэтому был составлен список умений, интересующих их в первую очередь. Обладающие ими нестандарты после выявления сразу же доставлялись в какую-нибудь лабораторию Верхнего города и обратно, как правило, не возвращались. Те, кто обладал способностями, не попавшими в этот список, могли жить спокойно. Временно. Правда, это временное состояние продолжается до сего момента.

Впрочем, не важно. Главное, что окутывающая короля жуков таинственность, его нежелание общаться с жителями Верхнего города, мне кажется, указывают на то, что он обладает способностью, названной в этом пресловутом списке. Какой именно? Ну, поскольку он не составляет никакой тайны и несколько раз попадался мне в руки, то я могу совершенно точно сказать, что умение мысленно управлять другими живыми существами в нем значится. О призраках там не сказано ни слова.

И если поверить слухам, то совсем нетрудно сделать вывод, почему король жуков окружил себя таким туманом.

Табита наконец замолчала и вопросительно посмотрела на короля жуков.

– Хорошо, дайте немного времени, – сказал тот. – Мне нужно посоветоваться с духами, с настоящими, могучими, страшными духами. Стойте здесь и ждите. Думаю, они не обманут ваши ожидания и сообщат мне все необходимые сведения.

Он развернулся и пополз к занавеске, закрывавшей дальнюю стену дома. За ней, как я знал, находится вход в нору. Вот занавесь с тихим шорохом разошлась и, после того как король жуков мимо нее прошествовал, сомкнулась.

Мы остались с Табитой одни.

Я прислонился к стене и приготовился ждать. Табита бросила на занавеску заинтересованный взгляд. Ей явно хотелось подкрасться к ней и подсмотреть, чем это там король жуков занимается. Честно говоря, мне тоже хотелось это сделать, но я понимал, что ни к чему хорошему это не приведет.

– А может, мы… – прошептала Табита.

– Не стоит, – сказал я. – Кстати, кричать здесь, конечно, не рекомендуется, но шептать не обязательно. Так вот, о короле жуков… Он обязательно обнаружит, что за ним подглядывают, выгонит нас и откажется сотрудничать. Впрочем, если ты согласна заплатить за свое любопытство так необходимыми твоему господину сведениями…

Табита вспыхнула.

– Он мне не господин.

– Ну… – сказал я.

– У нас с ним договор. Да, я работаю на него, но в любой момент, как только этого захочу…

– А ты захочешь?

– Это мое дело, – с достоинством заявила Табита. – Слышишь? Только мое, и никаким образом не твое. Понимаешь? И даже если я не собираюсь уходить от Тискальщика прямо сейчас, будь добр больше не называть его моим господином.

Может даже, она и была права. Возможно – нет. Но как бы то ни было, извиняться перед ней все равно придется. Хотя бы потому, что она женщина, а я – мужчина. Тем более что желаемого я достиг. Отвлек девушку от занавески и даже попытался узнать что-то о ее статусе. Конечно, с отрицательным результатом, но попытка была сделана. Нет, самое время вновь налаживать отношения.

– Хорошо, – сказал я. – Наверное, я был не прав. Прошу меня извинить.

Табита показала мне язык и хотела было сказать что-то колкое, ко тут вновь зашуршала занавеска.

Вид у короля жуков был важный, исполненный собственного достоинства. Он вышел на середину комнаты, несколько мгновений, очевидно – для большего эффекта, постоял неподвижно и наконец сказал:

– Большие сильные духи сообщили вше, где находится нужный вам человек. Гостиница «Песчаная крыса», второй этаж, номер 202. Торопитесь. Если за то время, пока вы топаете к гостинице, он уйдет, вы не вправе будете требовать возвращения денег.

Я ждал, что Табита попытается возразить, может быть, даже обвинит короля жуков в жульничестве. Ничуть не бывало!

Внимательно выслушав его, она удовлетворенно кивнула и, развернувшись, потопала на выход. Король жуков подмигнул мне и скорчил гримасу, выражающую крайнюю степень презрения.

Впрочем, возможно, он поторопился. Там, на улице, был Тискальщик, и вот он-то вполне мог выкинуть какой-нибудь номер.

Я устремился вслед за Табитой и, выскочив из дома короля жуков, услышал, как она заканчивает пересказывать полученные сведения.

– Все точно? – спросил у нее Тискальщик.

– Точно, – подтвердила она. – Можешь умножить вознаграждение этому грубияну в полтора раза.

– Грубияну? – улыбнулся Тискальщик. – Значит, он уже грубиян? Неплохое начало. А насчет вознаграждения… Никто меня за язык не тянул. Пусть будет так. Эй, Нюхач, ты доволен?

– Слегка, – сказал я. – Окончательно я обрадуюсь лишь тогда, когда деньги окажутся у меня в руках.

– И этот момент наступит, – пообещал Тискальщик. – Кстати, до этой гостиницы, о которой сказал король Жуков, далеко?

– Не очень, – сказал я. – Мы можем добраться проходными дворами за четверть часа. Меньше вероятность, что влипнем в какую-нибудь очередную засаду.

– Возможно, – промолвил Тискальщик. – Однако если так будет продолжаться, то я вскоре стану заправским пешеходом. Ты не находишь, Табита?