Текст книги "Условия выживания"
Автор книги: Леонид Кудрявцев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)
Пес клацнул зубами, потом задумчиво зашарил по карманам, вытащил было новую сигару, но, передумав, отправил ее обратно.
– Ну? – спросил Тискальщик.
– Не нукай, не запряг, – пробормотал Пес.
– А ты наглец.
– А ты не знал?
Тискальщик тихо вздохнул. Табита промолвила:
– Кстати, обращаю внимание. Все эти щелканья зубами, перекусывание сигар и прочие штучки являются не более чем дешевыми эффектами, рассчитанными на невзыскательную публику.
– А предложение? – спросил Тискальщик.
– Я его еще не слышала.
– Ладно, – сказал Пес уже другим, примирительным тоном. – Действительно, времени осталось мало. Ответьте только сначала на один вопрос. Остров, на котором живет покупатель, находится в нашем полушарии?
Тискальщик задумался.
– Время, – напомнил Ехидный Пес. – Мы его теряем.
– В нашем, – сказал Тискальщик.
– Ну вот и отлично. В таком случае у меня есть для тебя предложение.
– Может быть, наконец-то настало время его огласить? – предложил Тискальщик.
– Да, настало, – промолвил Пес. – И пусть твоя девица подтвердит, что я говорю чистейшую правду. А предложение мое самое обыкновенное, проще не бывает, но вы его примете. Мне почему-то так кажется. Смысл его таков: у вас есть товар и покупатель. Однако товар вы к покупателю доставить не можете. Нет у вас такой возможности. Я же могу. На меня пока еще охота не началась. Стражи порядка взяли меня на заметку, но арестовывать пока не собираются.
– Э нет, – сказал Тискальщик. – Не пойдет. Прежде всего мы тебе не доверяем. И ты напрасно рассчитываешь, что мы сделаем тебя нашим полномочным представителем, поручим тебе доставить нашу вещь к покупателю.
– Но я же не обману. Можешь спросить свою девицу. Она подтвердит, что я не собираюсь вас обманывать. Мы честно продадим эту штуку, честно поделим деньги.
– Не согласен, – гнул свое Тискальщик. – Это сейчас ты настроен вести дела честно. А потом, когда деньги будут у тебя в руках… Кто знает, какая мысль придет тебе в голову?
– Но это последний ваш шанс Иначе вы так и останетесь собакой на сене. И сама – не ам, и другим не дам.
– Не пойдет, – сказал Тискальщик. – Кроме того, я думаю, стражи порядка все же должны были заметить, как ты заходил в мой дом. Теперь, если ты попытаешься покинуть наш славный остров на экраноплане, тебе это скорее всего не позволят. Неужели ты не мог предвидеть такой вариант? Это все, что ты хотел нам сказать?
– Хорошо, – резко сказал Пес. – Есть еще одна возможность. Собственно, именно из-за нее я и пришел.
– Говори. – Голос Тискальщика был преисполнен скепсиса.
– Я могу доставить вас на нужный нам остров, и не экранопланом. Есть такая возможность. Соответственно, если вы возьмете меня в команду, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Часть четвертая: Море
13
Я не раз слышал в виртуалках, что море должно пахнуть йодом. После первого заслона, вернувшись в свою халупу, я специально достал из аптеки пузырек йода и понюхал. Запах был совсем другой. Получалось, море пахло чем угодно, но только не йодом.
Может быть, создатели виртуалок ошибались? Может быть, оно так пахло раньше, а сейчас совсем по-другому? Может быть, в моей аптечке был какой-то другой йод, не такой, который нюхают создатели виртуалок?
Не знаю. Да и имеет ли это большое значение? Просто теперь, оказавшись далеко от побережья, я еще раз убедился, что запах моря не имеет к запаху йода никакого отношения Даже здесь. Пахло оно чем-то неприятным, чем-то горьким. По-моему, от этого вещества, если оно попадет тебе в рот, должно жутко першить в горле.
Я открыл портсигар, долго выбирал сигарету и наконец все же вытащил целую, одну из тех, которые слямзил в доме Тискальщика. Они и в самом деле были хороши. И когда еще мне достанутся такие сигареты? Может быть – никогда. А может…
Я подумал, что заранее загадывать не стоит. Всякий раз, когда совершенно точно знаешь, что вот сейчас тебе должна улыбнуться удача, как правило, оказывается совсем наоборот. Очень капризная дама – эта удача. И страшно любит накалывать. Хлебом не корми, но дай выкинуть нечто такое эдакое.
Я прикурил сигарету, и ветерок отнес дым в сторону стоявшего в паре шагов от меня Ехидного Пса. Тот пошевелил большим, черным, блестящим, словно ботинок стража порядка, носом и изрек:
– Какую гадость ты куришь. Переходи на сигары.
– Обязательно, – сказал я. – Вот мы провернем одно небольшое дельце и тогда…
«Газонокосилыцик» неприятно давил мне рукояткой в бок, и я переложил его на колени. Вот так будет сподручнее.
– Ненормальный, – сказал Пес. – Зачем ты повсюду таскаешь с собой это оружие? Неужели ты думаешь, что я на тебя нападу? Это при условии, что вас трое, а я – один. Какой мне смысл это делать?
Я пропустил его слова мимо ушей.
Это он ненормальный, если не понимает, что иметь при себе такую штуку, как «газонокосильщик», просто приятно. И не важно, нападет на тебя кто-то сейчас или не нападет. Главное, при тебе есть настоящая, надежная «пушка». И удовольствие доставляет просто то, что ты можешь ее держать на коленях, можешь положить на нее руку.
Кстати, ничего общего с неосознанной детской тягой к оружию, как к некой опасной и, значит, жутко притягательной тайне, это испытываемое мной сейчас ощущение не имеет. Оно возникает из понимания, что я владею продуктом труда многих и многих людей, и не только тех, кто его делал, но также и тех, кто доводил до совершенства его очертания, высчитывая убойную силу. И вот теперь эта штука может в любой момент, повинуясь моему желанию, принести кому-то смерть, а может просто безобидно дремать под твоей рукой, словно сытый хищник.
Вот-вот, словно хищник. Обладание оружием приносит то же удовольствие, как и обладание собственным готовым выполнить любое твое желание хищником: Причем главное даже не обладание, а ощущение, осознание этого обладания. Самого факта.
Тем более если это такая вещь, как «газонокосильщик».
– Ты меня не слышишь? – спросил Пес. Я поморщился.
Ну, что ему от меня надо? С тех пор как мы вышли из порта, они с Тискальщиком практически не переставали спорить. По любому поводу. Пусть даже пустяковому.
Наконец Тискальщик объявил, что ему нужно уснуть, и утопал вниз, в свою каюту. Вместе с Табитой. А я остался наверху.
Пес некоторое время добросовестно хранил молчание, давая мне возможность подумать. Кстати, я в этом нуждался, поскольку событий за последнее время произошло много и совсем не мешало бы их получше обсосать со всех сторон. Но нет, теперь он решил прикопаться ко мне.
– Так, – сказал Пес, – значит, разговаривать ты со мной не желаешь. Получается, я недостоин твоего внимания?
Я затушил сигарету и сунул окурок в портсигар.
Вообще за последние пару часов мне стало ясно, почему Пса прозвали Ехидным. Такой он и есть.
– Если ты забыл, то мы отныне компаньоны… Не забыл? Может быть, нас не познакомили? Так вот, меня зовут Ехидный Пес, а тебя, как я слышал, называют Нюхач. Не так ли?
Ну, никуда не денешься. Придется поговорить. Я ответил:
– Да. Меня зовут Нюхач.
– Это имя является отражением каких-то твоих качеств? – тотчас спросил кадавр.
– Является, – подтвердил я.
– И они нам понадобятся? Я имею в виду те, которые не касаются твоего умения пользоваться здоровенной «пушкой»?
– Вполне возможно, – сказал я.
– И ты можешь мне о них поведать?
Пришлось ему объяснить, каким именно я обладаю талантом. Причем к этому времени он уже сидел рядом со мной, дымил своей сигарой, и вид у него был самый запанибратский.
Прекрасно понимая, что он пытается познакомиться со мной не без дальнего прицела, я все же невольно испытал к нему уважение. Он действительно умел завязывать общение, умел располагать к себе. Если бы не его вечная тяга к спорам… Хотя, может, он так отчаянно спорит только с Тискальщиком?
– Здорово, – сказал Пес, когда я закончил. – Это нам вполне может пригодиться. Вдруг выйдет из строя система навигации? Тут-то твои способности и потребуются. Кстати, насколько я понял, ты способен обнаруживать не только объекты, но и животных, а также людей?
– Способен, – сказал я.
– И например, стаю ракулов?
– И их.
– Это превосходно.
Я подумал, что он совершенно зря вспомнил о ракулах. Не стоит вспоминать всуе имена тех, кто способен принести очень большие неприятности. А ракулы способны. Любому, оказавшемуся в пределах их досягаемости.
– Ты думаешь, мы доплывем? – спросил я.
– Почему бы и нет, – промолвил Пес. – При некотором везении и если нам подвернется возможность хотя бы пару раз пополнить запасы горючего, мы можем на моем кораблике совершить настоящее кругосветное путешествие. Мой корабль чудовищно устойчив, и никакой шторм ему не страшен. У него великолепная броня, и пробить ее не под силу даже ракулам с их механическими штучками. На корабле полно разнообразных припасов, он снабжен достаточно мощным оружием для обороны, и управляет им один из самых лучших шкипер-интеллектов. Причем корабль настолько автоматизирован, что не требует присутствия какого-либо обслуживающего персонала из числа живых людей. Таким образом, всякие неожиданности вроде бунта на корабле нам не угрожают. Прелестно, не правда ли?
– Проще говоря, ты утверждаешь, что у нас есть некоторые шансы добраться до нужного нам острова?
– Очень большие, – заверил меня Пес. – Иначе я ни за что бы не отправился вместе с вами. Неужели я похож на самоубийцу?
Нет, на самоубийцу он не походил.
И все-таки… Есть привычки. За то время, пока был воином заслона, я привык к тому, что все неприятности приходят с моря, привык относиться к нему враждебно, ждать от него каверз и подвохов.
Это оно выплевывало на побережье самых разнообразных монстров, а также людей с оружием, желающих либо посягнуть на мою жизнь, либо, если удастся, проскользнуть незамеченными на мою землю, посягнуть на мое право обзавестись законным потомством. И вот теперь я должен ему довериться, должен поверить, что смогу пересечь его, несмотря на все скрывающиеся под его поверхностью опасности, несмотря на обитающих в нем и плавающих по нему хищников.
А может, все-таки это удастся? Доводы Пса выглядят достаточно убедительно.
Я задумчиво посмотрел на расстилавшееся за бортом корабля и занимавшее все пространство до горизонта полотнище воды, взглянул без опаски впервые с того момента, когда мы покинули порт, проплыли мимо охранявших вход в него орудийных башен и дотов, мимо стоявших на вечном приколе военных кораблей, ощетинившихся самым разнообразным оружием, единственное назначение которых сейчас состояло втом, чтобы не пустить на сушу пришельцев с моря.
– Ты все-таки не веришь, что наше плавание закончится благополучно? – спросил Пес.
– Возможно, – сказал я.
Как он ни пытался меня завести, не хотелось мне с ним дискутировать, и все. Не хотелось, не видел я в этом смысла. Особенно сейчас. Пока еще жизнь на корабле не стала для меня привычной. Потом, возможно, это и доставит мне удовольствие. Однако до этого времени еще следует дожить.
– Расслабься, – посоветовал мне Пес. – Получай удовольствие. Можешь спуститься вниз и поесть.
– Спасибо, – сказал я. – Мне кажется, еще рано.
Что-то есть мне пока еще не хотелось. Нет, вряд ли это было следствием легендарной морской болезни. Особенно если учесть, что никакого особенного недомогания я не чувствовал. Но все же есть мне пока не хотелось.
– Не будь таким напряженным, – продолжал Пес. – Чего тебе бояться? Ну, не меня же…
– Нет, сказал я. – Пока тебя бояться не стоит.
Я не врал. Я действительно чувствовал буквально кожей, что пока Пса опасаться не стоит. Если он и надумает выкинуть какой-то фокус, например порешить нас всех, то где-нибудь под конец пути. Прежде чем мы взошли на борт корабля Пса, Табита его еще раз и очень тщательно допросила. Так что, готовь он нам сейчас какую-то каверзу, уж она бы это вызнала.
Хотя… Кто его знает? Может быть, Пес хитрее Табита? Может, ее дар иногда дает сбои?
– Пока? – переспросил, Пес.
– Пока, – сказал я. – А что, тебе это слово не нравится?
Пес задумчиво почесал правой рукой свое мохнатое словно мочалка ухо и, смешно сощурившись, спросил:
– Итак, ты из тех, кто на завтрак ест железные гвозди и запивает их соляной кислотой?
Ну конечно, это была явная подначка. Вот только – жидкая. Из тех, против которых в обществе того же Жигера иммунитет приобретается буквально с космической скоростью. Или не приобретается. Но тогда судьба твоя очень и очень незавидна. Я пожал плечами.
– Думай как хочешь. Мне нет до этого дела.
Пес показал клыки и хрипло сказал:
– Ох, парень, не зли меня. Не ровен час…
Он не шутил, и мне это было хорошо известно. Впрочем, сам я шутить тоже не собирался, вдруг сообразив, куда мы уже некоторое время назад свернули. На прямую дорогу к хорошенькой стычке. Такое случается. Некоторое время и вроде бы довольно мирно разговариваешь с кем-то, а потом неожиданно, обязательно неожиданно, понимаешь, что стычки с ним тебе не избежать. Откладывать? Уклоняться? Бесполезно. Это приведет только к ухудшению ситуации. Проверено, и не раз. Нет уж, если предстоит стычка, то лучше ее начинать прямо тут же.
Я взял «газонокосилыцик» поухватистее, резко встал и подошел к борту. Повернувшись к Псу лицом, я оперся о борт спиной. Ствол «газонокосилъщика» пока еще глядел в палубу. Хотя, согласно логике событий, я уже должен был наставить его на Пса. У того в полной мере сохранилась животная реакция, и если он надумает на меня кинуться, я могу и не успеть выстрелить.
Однако понятия «не бояться конфликта» и «провоцировать» не являются родными братьями. Я хорошо знал между ними разницу и понимал, что если я возьму Пса на мушку, то это будет уже провокацией или оскорблением, за которое он, может быть, и не сейчас, но когда-нибудь обязательно попытается отомстить. Нет, ни провоцировать, ни оскорблять Пса я не собирался. Именно поэтому ствол моего «газонокосилыцика» пока смотрел в палубу.
Пес, похоже, это оценил.
– Ладно, – тяжело дыша, сказал он. – Давай не будем ссориться. Наверное, я был не прав. Наверное, мне не стоило к тебе сейчас лезть.
Вот это было уже похоже на предложение примирения. Что ж, почему бы его не принять? Особенно если есть некоторая вероятность, что оно сделано от чистого сердца.
– Хорошо, – сказал я. – Раз ты так желаешь… я тоже сожалею об этой размолвке.
– В таком случае, может быть, ты сядешь на то место, на котором сидел?
– Сяду, – сказал я. – Только после того, как ты уйдешь с палубы или окажешься от меня на расстоянии шагов пятнадцати.
– Значит, все-таки ты мне не доверяешь?
– Доверяю. Но буду доверять еще больше, если ты сейчас оставишь меня в покое, – объяснил я. – Сейчас ты возбужден тем, что тебе пришлось извиниться. Если я сяду к тебе близко, ты можешь не выдержать и на меня броситься. Через полчасика ты успокоишься и поймешь, что поступил совершенно правильно. Вот тогда, если желаешь, мы можем поговорить. Через полчаса. Не раньше.
Глаза Пса холодно блеснули.
– Хорошо, – сказал он. – Ты еще раз прав, и я ухожу с палубы. Мне нужно отдать кое-какие распоряжения нашему «шкиперу».
– Прекрасно, – промолвил я.
Он ушел, а я, подождав немного и убедившись, что возвращаться он не собирается, вновь уселся на свое место.
Вот так наше плавание и начинается. Впрочем, все эти ссоры не имеют почти никакого значения. Кто чего стоит, выяснится во время первой же серьезной схватки с противником. Что бы Пес ни говорил, а без хорошей драки наверняка не обойдется.
Я снова положил «газонокосильщик» на колени и подумал, что Пес не упомянул еще об одной возможности.
Мы покинули дом Тискальщика через потайной выход. Причем перед уходом древний чистюля запустил программу, которая очень удачно имитировала его присутствие в доме. Как он объяснил, если понадобится, она даже в состоянии провести его голосом переговоры со стражами порядка и, запутывая их, тянуть время практически до бесконечности. В порт и на борт корабля благодаря помощи Пса мы тоже пробрались совершенно тайно. Таким образом, стражи порядка наверняка до сих пор убеждены, что мы находимся в доме, и погони за нами не будет.
Однако оставался еще Хукет. Его наверняка так дешево купить не удастся, и он обязательно что-то придумает, преподнесет какой-нибудь очень неприятный сюрприз.
А посему…
Не использовать ли мне мои способности, не попытаться ли нюхнуть горизонт? Может быть, удастся разглядеть что-то интересное? Я повесил «газонокосилыцик» на плечо и, встав, повернулся лицом к корме.
Ну, поехали…
Я привстал на носки, потянулся к горизонту всем телом, ощутил; как по коже забегали невидимые муравьи. И окружающий мир, как и положено, изменялся, становился плоским. Вот он застыл, стал более четким, а потом изогнулся…
Все было как и должно было быть, как обычно. Я опять увидел мир – весь, до настоящего, далекого горизонта. Слева от нашего корабля была целая россыпь каких-то мельчайших островков, и на них даже виднелись некие живые существа. Вот только я на них не обратил почти никакого внимания. Так, взглянул мельком. Больше всего меня заинтересовало другое.
Ровным, казалось, прочерченным с помощью линейки клином вслед за кораблем на расстоянии полутора километров двигалось десятка три красных пятнышек. Они были крупными, гораздо крупнее, чем бывают пятнышки людей. И величина пятнышек, и то, каким ровным строем они двигались, безошибочно указывало на то, что они являются ракулами.
14
– Похоже, они не собираются нападать, – сказала Табита. – Они просто плывут за нами. Зачем?
– Им нужно время для того, чтобы выбрать самую подходящую тактику, – сказал Ехидный Пес. – После того как это случится, уверяю вас, они нападут.
– И ты говоришь об этом так спокойно? – удивилась Табита.
– А что я должен делать? Рвать на себе волосы и метаться по палубе? Не поможет.
– Но хоть что-то же надо делать?
– Хоть что-то уже сделано. Шкипер-интеллект оповещен о появлении опасности, угрожающей жизни его пассажирам, и готов принять вес необходимые меры.
– А если этих мер будет недостаточно?
– Ну, тогда…
Я не стал слушать дальше и подошел к борту.
Ответ был абсолютно ясен. В таком случае все пассажиры вооружатся и будут отстреливаться. Впрочем, понятие «все пассажиры» в данном случае включает в себя всего лишь четыре единицы. А если из этого числа вычесть еще и девушку, то нас вообще останется только трое. Что могут сделать три стрелка, пусть даже и великолепно вооруженные, против трех десятков разумных монстров?
Умереть с честью? Тоже дело. Но только если иного выхода просто быть не может,
Я оглянулся на Пса. Тот как раз в этот момент что-то с жаром рассказывал Табите. Глаза его весело поблескивали, а на морде застыла этакая добродушная улыбка. Точь-в-точь домашний песик из детской виртуалки, любой ценой желающий понравиться своим товарищам.
Мне стало тошно.
Так, значит, теперь он взялся за Табиту. Впрочем, что это я так всполошился? Табиту не так-то легко ввести в заблуждение. Она не из тех легкомысленных цыпочек, с которыми подобные фокусы проходят. Кроме того, благодаря имеющемуся у Табиты дару обмануть ее не так-то легко.
Нет, лучше вернуться к ракулам. Вот об этих монстрax сейчас стоит подумать. Это действительно серьезная опасность.
Я поправил на плече ремень «газонокосильщика» и облокотился на борт.
Ракулы плыли в полукилометре от корабля. Спины их гладкими блестящими горбами выступали из воды, полосатые спинные плавники торчали словно боевые рубки подводных лодок. Рыбки-лоцманы с радужными, привлекающими тс себе внимание плавниками шныряли перед их массивными, плоскими, похожими на утюги мордами, время от времени выпрыгивая из воды, и, пролетев несколько метров по воздуху, снова в нее падая.
За всей этой демонстрацией чувствовалась спокойная, уверенная в себе сила, способная разнести в щепы не только наш корабль, но если понадобится, то и целый флот подобных скорлупок.
Шутка ли в деле? Три десятка здоровенных, взрослых, можно сказать, отборных, монстров?
Я буквально почувствовал, как у меня волосы на затылке шевелятся от страха. Те трое, стоявшие позади меня на палубе, не видели ракулов в деле, а я – видел. Я знаю, как это происходит. И стало быть, лучше всех понимаю, какая опасность нам грозит.
Спокойствие, подумал я, вот только спокойствие. Вся эта демонстрация, весь этот грозный вид рассчитаны именно на то, чтобы посеять в рядах противника панику; заставить его нервничать, делать ошибки…
Да какие, к черту, ошибки, если главная уже сделана? Мы вышли в это проклятое море. Вышли и сразу нарвались. Как там поется в старой, еще допотопной песенке? «Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал…»
Впрочем, впрочем…
Я оглянулся.
Теперь Ехидный Пес стоял очень близко, наклонив свою лохматую голову к плечу Табиты, и что-то вполголоса ей объяснял. Так и казалось, что вот он сейчас высунет длинный мокрый язык и лизнет ее в шею. Тискальщик стоял рядом с ними, прямой и какой-то весь задумчивый, словно мысленно находился сейчас далеко-далеко, может быть, все еще в своем доме, но главное, не здесь, не на этой палубе.
Короче, судя по всему, троица моих компаньонов так ничего в происходящем и не понимала. Стояли себе на палубе, словно древние туристы на борту круизного парохода, и пялились на неумолимо приближающуюся смерть.
Ну да, конечно, еще есть я и есть моя большая пушка. Может быть, мне даже удастся одного из ракулов подстрелить. Если очень повезет, то я завалю не одного, а, допустим, трех. Да нет, насчет трех ракулов я хватил. Не получится. Нападай они на нас по одному, тогда вполне возможно… Но с чего бы это они стали облегчать мне жизнь? Наверняка накинутся скопом, полезут на палубу со всех сторон…
Эх… какого черта мне надо было ввязываться в эту историю?
Я снова оглянулся.
Теперь Пес молчал, слушал, как ему что-то говорит Табита, но отодвинуться от нее даже не подумал. Так и стоял, прижавшись чуть ли не вплотную к ее плечу; высунув язык, с которого на курточку девушки вот-вот должна была капнуть слюна. Тискальщик более не был таким отстраненным и тоже внимательно слушал. Казалось, никто на ракулов большого внимания и не обращал.
А они плыли, равномерно и чуть ли не враз шевеля остроконечными хвостами, надувая и сокращая реактивные мешки, позволяющие им соревноваться в скорости с нашим кораблем.
И я, глядя на это мерное, какое-то машинное, запрограммированное движение, вдруг успокоился. Почему? Ну хотя бы потому, что мне в голову пришла очень простая и достаточно логичная мысль.
Бойся не бойся, прыгай не прыгай, можешь даже кричать как оглашенный, все это не имеет никакого значения. Если мне и в самом деле сейчас суждено умереть, значит, я умру; если судьбе будет желательно меня уберечь – я спасусь.
Судьба – все сейчас решала она. Причем то, что приходилось на мою долю, тот определяющий; будущее поступок, после которого что-то менять совершенно бесполезно, я уже сделал некоторое время назад. Теперь остается только пожинать его плоды.
Какой именно поступок? Ну, не знаю. Может быть, мне не стоило тогда сворачивать в проходной двор. Ну, не стал бы пытаться сократить дорогу, попал бы к Миджусе попозже, зато не оказался бы сейчас на палубе этого корабля. Может быть, мне не стоило принимать предложение Тискальщика? А может, просто не стоило соглашаться становиться компаньоном? От добра, как известно, добра не ищут.
Впрочем, какое это сейчас имеет значение? Совершенно никакого. Я вернулся к своим компаньонам и встал рядом с ними. Как раз достаточно, чтобы услышать конец объяснений Табиты.
– …причем есть предположение, что вот эти самые рыбки-лоцманы являются для ракулов заменителями рук. Грубо говоря, в нужный момент, тогда, когда им это необходимо, ракулы способны полностью взять их сознание под собственный контроль и с помощью вот таких «рук» выполнять различную работу.
– Я слышал еще и о том, что им после времени свирепых ветров якобы удалось захватить какую-то расу, жившую в Северном полушарии и оставшуюся без суши, – сказал Тискальщик. – Они блокировали остатки этой расы на нескольких островках и заставили их на себя работать, превратили в рабов. Раса эта состояла из искусных механиков. Я слышал, будто все используемые ракулами технические новинки произведены этой расой рабов.
– Но тут мы явно имеем дело с дикими ракулами, – сказала Табита. – Это же видно, хотя бы по форме их плавников. Так что технических чудес можно не ждать.
– Тем лучше, – промолвил Пес. – Тем лучше. Мне, честно говоря, не хотелось бы сильно напрягать защитные системы моего корабля. Наше плавание еще только начинается, и сразу устраивать большое сражение… Кто знает, что ждет нас дальше? Думаю, на всякий случай стоит поберечь боеприпасы.
Я почувствовал, как во мне зарождается надежда.
Может, пронесет? Если защитные системы корабля и в самом деле достаточно мощные… по крайней мере, судя по всему, Табита знает о ракулах немало, во всяком случае, побольше меня… и если она не сильно беспокоится…
– Вот к чему приводит прогресс, за который ты так ратуешь, – проворчал Тискальщик.
– Что? – воскликнул Пес и немедленно отодвинулся от Табиты. – Ты опять начинаешь нападать на прогресс? Тебе мало было прошлого раза? – А что было в тот прошлый раз такого уж страшного? – улыбнулся Тискальщик.
Я подумал, что они, похоже, решили возобновить свой спор. Как будто им не хватило прошлого раза? Как будто сейчас самое время для выяснения отношений по теоретическим вопросам?
– Я тебя разбил наголову, – возвестил Пес. – Я тебе доказал…
– С чего это ты решил так? Мне кажется, это ты замолчал первым?
– Я? Да какой смысл спорить с тем, кто ничего не понимает в прогрессе?
– В прогрессе? Ах в прогрессе? Хорошо же, давай вернемся к прогрессу, и я тебе докажу как дважды два, что любой возможный прогресс кончился еще до времени свирепых ветров, еще до того, как вода стала наступать та сушу?
– Причем ты же не собираешься отрицать, что наступление воды на сушу произошло в результате деятельности, вызванной прогрессом?
– Каким именно?
– Научно-техническим.
– Нет подобного прогресса. Верить в его существование может только тот, кто ничего не понимает в предмете данного спора. Чушь все это. Единственный прогресс, который возможен, это прогресс человека, мыслящего создания.
– О каком прогрессе человека идет речь? Он в принципе невозможен, он закончился в тот момент, когда человек получил свой мозг и более не сделал ни шагу вперед. Мозг человека с тех пор не претерпел никаких изменений. В то время когда научно-технический прогресс не останавливав ни на секунду, даже сейчас, когда от человечества остались жалкие крохи.
– Вот! – возопил Тискальщик. – Вот про это я и говорю. О каком вообще прогрессе может идти речь, если людей на земле осталась жалкая горстка, если они не могут дышать без помощи фильтров, если…
– Людей или мыслящих? – ехидно спросил Пес.
– А ты, значит, причисляешь к мыслящим вот этих тварей?
Тискальщик махнул рукой в сторону ракулов.
– Ты, значит, нет?
– Ну, прежде всего…
Я покачал головой. О боже! Два авантюриста, проще говоря – обычных жулика, ведут псевдонаучные споры на палубе корабля, за которым плывет целая стая монстров с явным намерением в самое ближайшее время напасть и ими пообедать. Бред свинячий.
Я посмотрел на Табиту, и она мне весело подмигнула. Похоже, она думала в том же ключе. Мы отошли в сторону, и девушка, пожав плечами, сказала:
– Встревать пока рановато. Надо позволить им достигнуть определенной стадии, и вот тогда…
Я кивнул в сторону ракулов.
– Судя по тому, что рассказывал Пес, – промолвила Табита, – система обороны корабля действительно…
Она замолчала.
Я еще раз взглянул в сторону ракулов и, перехватив «газонокосильщик» поудобнее, кинулся к борту. Ну вот; кажется, началось!
Два ближайших к кораблю ракуяа резко увеличили скорость. Теперь отделявшее их от нас расстояние стремительно сокращалось. Спорщики за моей спиной замолчали как по команде.
Стрелять было еще рановато, однако я все же взял одного из монстров на мушку. Пуля должна была угодить чуть левее красненького, похожего по форме на изображение сердца пятнышка. Там находился нервный узел. Если точно попасть в него, то ракул почти мгновенно умрет Вот только сначала надо попасть; пятнышко-то это размером с монетку. А «газонокосильщик» – не снайперка Многонагоновича. У него разброс гораздо больше. Почему он так и называется.
Все эти мысли промелькнули почти мгновенно, так, словно они мне и не принадлежали, словно кто-то невидимый зачитывал их мне в ухо. Я этому не удивился. Во время боя случается и не такое. Главное, не обращать внимание и делать свое дело.
Кстати, мы можем еще отвертеться. Если мне удастся достаточно быстро, желательно е первых выстрелов, срезать этих двоих, то остальные ракулы могут решить, что овчинка не стоит выделки. Если же эти двое не получат достойного отпора, на нас кинется вся стая. Ракулы приближались.
Я уже мог различить пятнышко, рядом с которым должен был попасть, стал ловить его мушкой, и в этот момент кто-то взял меня за плечо.
Я оглянулся.
Это был Пес.
– Не надо, – сказал он. – Не стоит тратить зря патроны. И вообще лучше тебе отойти от борта хотя бы на шаг.
– Зачем? – спросил я.
– От борта! – крикнул Пес. – Живо!
И я его послушался, сделал шаг от борта, так и не понимая, что сейчас должно произойти. А оно тут же и произошло.
Первого выстрела я не увидел, поскольку все еще пялился на Пса, ожидая, когда он мне объяснит, почему это я не должен стрелять в ракулов. Просто сильно грохнуло, а корабль тряхнуло, да так, что, останься я у борта, запросто мог бы свалиться в воду.
Я посмотрел в сторону ракулов и увидел, что один из них перестал существовать. Там, где он только что был, теперь находилась какая-то изорванная, бесформенная, окровавленная туша. Она медленно тонула.
Я попытался сообразить, что же это могло так стрелять, но так и не смог придумать. Не знал я о таком оружии, просто не слышал. Пробить броню ракула с одного выстрела может только нечто тяжелое, а тут…
– Пушка Граусса, – объяснил Мне Пес. – Находится чуть ниже…
Как раз в этот момент пушка выстрелила второй раз. На этот раз я увидел вспышку, увидел, как снаряд попал точнехонько в цель, конечно же, оказавшуюся вторым ракулом, и как эта цель разорвалась.
– Ну, вот и отлично, сказал Пес. – Я немного волновался за систему наведения, поскольку мне так и не удалось ее испробовать в деле, но, как ты видел, работает она превосходно. Впрочем, и цель достаточно большая.
Я поставил «газонокосильщик» на предохранитель и повесил его на плечо. Мне было стыдно.
Получалось, я самый настоящий паникер. Испугался ракулов, в то время когда все остальные, зная о системе защиты, вели себя совершенно естественно. Я же метался, поднимал панику, пытался открыть стрельбу.
