Текст книги "Условия выживания"

Автор книги: Леонид Кудрявцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Она была очень стройная, в дорогом платье-метаморфе из тех, которые по желанию владельца меняют фасон. В данный момент оно было коротким, не стесняющим движений и, конечно, сексуальным. Впрочем, на девушке с такой фигурой наверняка выглядел бы сексуально и мешок для гаркопусов. Когда она подошла ближе, я увидел, что она, кроме всего прочего, еще и покрыта тонкой золотистой и, как я слышал, очень модной шерсткой.

Учитывая все это, кем она является, догадаться не составляло труда. Дорогая содержанка, секретарша, деловая женщина. Что-нибудь вроде этого. Вот только что она делает в нашем районе и как здесь оказалась?

Впрочем, мое ли это дело? Такие, как она, имеют право делать что угодно, и им совсем не обязательно отчитываться перед подобными мне. Поэтому самым разумным будет не задавать лишних вопросов. Все выяснится в свое время. Но ей наверняка что-то от меня надо. Что именно?

Ну, это сейчас выяснится.

Так и случилось.

Она остановилась, не доходя до меня пары шагов, и сказала:

– Ты отлично бился. Хочешь выпутаться из неприятностей и заодно хорошо заработать?

4

– А если для того, чтобы его найти, нам придется нарушить закон?

– Мы это сделаем. На карту поставлено слишком многое.

– Даже если это сулит нам конфликт со стражами порядка?

– Конечно.

– Несмотря на последствия?

– Несмотря. Даже если тебе, для того чтобы пробиться через кордон стражей порядка, придется взять меня в заложники.

– Это опасно.

– Конечно. Но у нас не будет другого выхода. Понимаешь?

– А последствия?

– Никаких последствий. Если у нас не выгорит, то потом, когда мы окажемся на месте, я заявлю, что это был не более чем розыгрыш. Они поверят. Они обязаны будут поверить.

Я поморщился.

Они несли такую чушь, что уши заворачивались в трубочку. Причем почти без перерыва вот уже в течение по крайней мере десяти минут.

Они – это Табита, та самая девушка, подошедшая ко мне во дворе и сделавшая более чем щедрое, в чем я уже успел убедиться, предложение, а также ее приятель, работодатель, хозяин или кто он там есть на самом деле. Этот работодатель был не так давно перевалившим через рубеж среднего возраста, пока еще достаточно крепким мужчиной. И конечно, самым главным в нем являлось то, что он был чистюлей. Да не простым, а одним из древних чистюль, о чем безошибочно свидетельствовали выглядывавшие у него из носа кончики фильтров, а также слегка поблескивающие светособирающие линзы на глазах.

Кому просто жизненно необходимо пользоваться фильтрами для дыхания, как не древним чистюлям? Кстати, стражи порядка реагировали на моего работодателя вполне соответствующим образом. Он сказал им вполголоса несколько слов, и те, мгновенно утратив ко мне всякий интерес, быстренько очистили двор от трупов, а потом уехали. Имя, правда, у него было для древнего чистюли странное. Табита представила его Тискальщиком. Мне же всегда казалось, что древние чистюли должны обладать более благородными именами.

Хотя, может, это у него такое прозвище? И почему я должен знать его настоящее имя? Вполне достаточно уже того, что мне отвалили очень приличную сумму денег сразу, авансом. Если же я выполню свою работу добросовестно, то получу еще больше. И требовать в придачу к деньгам также дополнительные сведения наверняка является перебором.

Впрочем, на кое-какие выводы из услышанного и увиденного я имею полное право. Разве не так?

Судя по всему, эти двое и в самом деле нуждались в ком-то вроде меня, в ком-то, кто достаточно неплохо знает район Нижнего города, кто мот бы исполнять при них функции… гм… ну, скажем, проводника, гида, советчика, охранника, мальчика на побегушках, в конце концов. Им необходимо было кого-то найти, какого-то спрятавшегося в Нижнем городе нестандарта. К стражам порядка они по непонятным мне причинам обращаться не хотели, и это для меня было полной загадкой.

Почему? Для чего они должны были сами отправляться на поиски этого неизвестного, да еще тайно, подвергая себя опасности? Ох не похоже это на методы древних чистюль, обычно предпочитающих действовать чужими руками. И – вдруг…. А если учесть их разговоры, из которых становится ясно, что они собираются нарушить закон, то это положение не может не родить десятки и десятки вопросов.

К примеру?

Да все тот же вопрос. Зачем им нужны все эти сложности, если они могли бы добиться тех же результатов менее рискованным образом? Да, конечно, они наняли меня, но с таким же успехом и, кстати, за такие же деньги могли нанять целую банду, а потом, посиживая в самой уютной гостинице Нижнего города, ждать, когда она поставит все окрестности на уши и притащит в мешке того, кто им нужен. Вместо этого они нанимают одного-единственного нестандарта и, похоже, намереваются отправиться на поиски лично. Странно, очень странно.

С другой стороны, так ли все это меня касается? От стражей порядка меня отмазали, деньги дали и дадут еще, после того как все закончится. Причем такую сумму, ради которой стоит на время забыть о любовных приключениях. А потом? Ну, потом я выполню свою часть обязательств, получу остальные деньги и спокойненько уйду. Меня даже не касается, что эта парочка намеревается каким-то там причудливым образом вроде бы нарушить закон. Мне нет до этого никакого дела. Более того, я чувствую, что слишком уж совать нос в их дела опасно.

Ничего, только бы получить остальную часть денег. Их хватит на новый, с эффектом полного присутствия, кокон для компа, и обновить систему охраны, и еще на многое, многое… А может, я не буду ничего покупать, а вбухаю все деньги в учебу, что позволит мне подняться на ступень выше, занять какую-нибудь должность в одном из управлений. В конце концов, сколько мне еще будет везти? Ну, полгода, год, от силы – два. Потом мое везение кончится, и один из высадившихся на берег желтых или черных, а может, и какой-нибудь мерикан всадит в меня пулю. Если даже и выживу, то придется уйти на пенсию, проще говоря, стать никому не нужным отбросом, отработанным материалом, со всеми вытекающими из этого последствиями. Если же я вложу деньги в учебу и действительно пойду вверх, то передо мной раскрываются довольно радужные перспективы. Главное – долговременные.

– Ноты же не думаешь, что нам придется пойти на эти крайние меры?

– Посмотрим, – промолвил Тискальщик.

Сказано это было так, как должен говорить человек, знающий, что в этом мире почем.

Вообще этот Тискальщик, хотя ему, как древнему чистюле, в соответствии с молвой положено было являться образцом слюнтяя, ничего не понимающего в жизни, на самом деле скорее всего им не был. Даже несмотря на все глупые разговоры и неумение считать деньги.

Может, он был каким-то особенным древним чистюлей? А может, ошибается молва? Последнее – скорее всего. Среди древних чистюль наверняка, так же как и, например, среди нестандартов, есть свои умницы и глупцы, есть неженки. Плохо представляющие реальную жизнь и те, кто ее понюхал сполна.

Этот, значит, из понюхавших. По крайней мере мне так кажется. Верно ли это, поживем – увидим. А сейчас главное – не упустить свой шанс заработать побольше денег. Чем мне и надлежит заняться. Причем чем больше, тем лучше.

Гм… любопытная мысль. Чем больше – тем лучше. Но как это сделать? Как не только сполна получить причитающуюся мне плату, но еще ее и увеличить? Впрочем, а стоит ли? Может, взять что положено и уйти, плюнуть на это дело? Стоит ли соваться слишком уж глубоко в игры древних чистюль? Пахнут они, как правило, не очень хорошо и чертовски опасны. Последнее – главное. Это раньше, в древние времена, были всякие тюрьмы, каторги и прочие блага цивилизации. Сейчас, когда суши так мало, а желающих на ней обосноваться так много, человеческая жизнь не ценится ни в грош. У любого суда может быть только два приговора: либо «невиновен» и можешь отправляться на все четыре стороны, либо «виновен» и, значит, утратил право на жизнь, должен уступить место более удачливым, более умным, приспособленным. Проще говоря, условия выживания ужесточились и любая достаточно серьезная ошибка неизбежно приводит к смерти. Стоит ли так рисковать?

С другой стороны, вот он, рядом во всей своей красе, шанс, о котором мечтает каждый житель Нижнего города. Выбиться наверх, улучшить свою жизнь, получить дополнительный шанс выжить. Не буду ли я, упустив его, горько жалеть всю оставшуюся жизнь?

– А если у него этого уже нет?

– Есть, – заверил свою подружку Тискальщик. – Он с этой штукой ни за что не расстанется.

– Будем надеяться.

– Конечно. Иного нам сейчас не дано. И вообще не тратим ли мы впустую время?

– Да, конечно. Пора приступать. Вот только…

Я деликатно отвел глаза в сторону. Эти психи надумали целоваться. Точь-в-точь словно в старых фильмах. Прекрасная дева благословляет своего рыцаря на подвиг.

Хм… если учесть, что этот подвиг будет заключаться всего лишь в уплате достаточно солидной суммы. Впрочем, для многих это и в самом деле является подвигом… И все же если уж так хотелось облобызать того, кто будет действовать, то лучше бы она поцеловала меня, поскольку основным действующим персонажем буду я. А ее «прекрасный рыцарь» наверняка будет поминутно наступать мне на пятки, раздавать бессмысленные приказания и вообще всячески мешать делать свое дело.

– Нюхач, ты готов? О, вот это уже мне.

– Безусловно.

– Значит, начинаем?

– Конечно, – ответил я.

– Куда мы отправимся в первую очередь?

– К королю жуков.

– К кому? – удивился Тискальщик.

– К королю жуков, – терпеливо повторил я. – Он может нам здорово помочь. Если, конечно, захочет. Я покажу, где он живет. Ну, отправляемся?

– Табита, а ты что думаешь об этом? – спросил Тискальщик.

– Да, мы пойдем туда, – промолвила девушка. – Прямо сейчас. Вот только сначала надо проверить, не следит ли кто за нами.

Она надела очки управления, и до поры до времени отдыхавшая и восстанавливающая силы на краю стола крошечная биокиберкамера тотчас поднялась в воздух. Повинуясь мысленным командам Табиты, камера вылетела в находившееся чуть ли не под потолком вентиляционное окошко.

Ага, вот таким образом она и наблюдала за моей схваткой с троицей юных бандитов. Все-таки хорошо жить в Верхнем городе и иметь кучу денег. Ну да ничего. Возможно, мне это еще предстоит. Возможно…

Ах мечты… мечты…

– Во сколько это нам обойдется? – спросил Тискальщик. – Ну, помощь этого самого короля жуков?

Я пожал плечами.

– Пока не знаю. Конечно, бесплатно он помогать не станет, но не думаю, что вас это разорит. По крайней мере мне так кажется.

– Хорошо, – кивнул Тискальщик. – Увидим на месте.

Тут я встревожился.

– Уж не собираетесь ли вы разговаривать с ним лично?

– Конечно, собираюсь.

– Он не будет с вами разговаривать. Это должен сделать я. А вам пока стоит подождать в машине.

Тискальщик хотел было возразить, но тут Табита, уже закончившая осмотр местности и, видимо, так и не обнаружившая таинственных врагов, которые почему-то обязаны были следить за этой странной парочкой, нежно взяла древнего чистюлю за руку. Этого оказалось вполне достаточно.

– Хорошо, – сказал Тискальщик. – Посмотрим на месте.

Я про себя ухмыльнулся.

Значит, у этого парня все же можно перехватить инициативу. И конечно, когда настанет время, я не упущу случая этим воспользоваться.

Мы вышли из комнаты и потопали по коридору. По дороге я пытался прикинуть, когда они ее сняли. Скорее всего сегодня. Хотя кто знает, может быть, они частенько заявляются сюда, в Нижний город, обделывают здесь какие-нибудь свои таинственные делишки? И возможно, эта комната принадлежала им уже давным-давно. Если не весь дом… А что? Наверняка они могли себе позволить и такое…

Коридор был пуст, а сидевший возле двери охранник при виде нас проворно вскочил и вытянулся, как на параде. Тискальщик кивнул ему, как старому знакомому. Это еще более утвердило меня в мысли, что мои наниматели бывали здесь раньше, и не раз.

Впрочем, мне-то какое до этого дело? И все же… на всякий случай… почему бы на всякий случай этот факт не запомнить? Кто знает, может, он мне в будущем пригодится?

Мы прошли мимо охранника, потом спустились в подземный гараж и подошли к стоявшему в дальнем углу гаража роскошному, последней модели, движителю. Других машин в гараже не было, и, значит, гадать, кому он принадлежит, не имело смысла.

– Садись сюда, – кивнул мне на переднее сиденье Тискальщик.

Сам он сел за руль. Девушка устроилась на заднем сиденье. После того как мы расселись по местам, дверь гаража беззвучно открылась, и мы выехали на улицу.

– Куда? – спросил чистюля.

И я стал объяснять, куда надо сворачивать, для того чтобы проехать к логову короля жуков.

Мы ехали…

Мы пропылили мимо стоявших очень тесно рядов цилиндрических домиков клана травоядных йеху, предками которых были олени. У меня эти дома всегда вызывали ощущение, словно их слепили из песка с помощью гигантской детской формочки. Потом цилиндрические дома кончились, мелькнула небольшая игровая площадка, по которой гоняли мяч очень грациозные дети, и начался квартал магазинов. Здесь можно было купить все что угодно, если, конечно, у тебя есть деньги и ты не претендуешь на товары, для обитателей Нижнего города недостижимые. Кстати, если очень уж хотелось, то за большие деньги часть этих самых недостижимых товаров можно было купить на барахолке, находившейся, как и положено, недалеко от границы с Верхним городом.

На въезде в квартал магазинов стоял стального цвета движитель стражей порядка. Я подумал, что в данный момент они наверняка провожают нашу машину удивленными взглядами. В наших краях такие дорогие игрушки появляются нечасто.

Рискнут ли они остановить нас и поинтересоваться, кто на ней едет?

Нет и еще раз – нет. Причем, на мой взгляд, совершенно правильно. Судя по всему, этот Тискальщик, если его разозлить, запросто может укатать, например, в болотники.

После квартала магазинов был огромный, покрытый сизой ржавчиной оставшийся с древних времен ветролом. Он тянулся на несколько километров, и у его подножия, через достаточно приличные интервалы, стояли домики плотоядных йеху. Нам попался катафалк, явно едущий по вызову. Об этом говорил легкий дымок, выбивавшийся из трубы его уничтожителя, свидетельствовавший, что тот уж разогревается. Благодаря предварительному разогреву там, на месте, процедура утилизации покойника займет не более десяти минут. Если у покойного есть родственники, то они получат горсточку пепла, если же их нет, то он просто будет рассеян тут же, над дорогой. После этого хозяин катафалка потратит пять минут на чистку камеры уничтожителя, и можно будет отправляться за новым покойником.

Просто и практично.

Это в старые времена был нелепый обычай закапывать покойников в землю. Сейчас ее для подобного осталось слишком мало. Впрочем, говорят, что некоторые из очень богатых древних чистюль позволяют себе такую роскошь – покоиться в земле.

Не знаю. Мне кажется, это они с жиру бесятся.

– Тут прямо до самой развилки, – сказал я. – На ней – налево. И останется совсем уже немного.

– Понял, – промолвил Тискальщик.

– Когда они хватятся? – спросила у него Табита.

– Не знаю, – пожал плечами Тискальщик, – Чем позже, тем лучше. Будет большой удачей, если они хватятся, например, завтра. Этого нам будет достаточно на все про все. Однако я думаю, реально времени у нас гораздо меньше. Часа два-три…

– Так мало?

– Разве это мало?

– Но что можно сделать за два-три часа?

– Очень многое. Хотя бы найти нужного нам нестандарта. Согласна?

– Возможно. Однако все остальное тоже потребует времени.

– Идеальных ситуаций не бывает. Будем надеяться, что у нас есть хотя бы это время.

Я снова с трудом удержался от улыбки.

Ну, прямо малые дети, играющие в подлых заговорщиков – уничтожителей природы, честное слово. Тайны, шифры, пароли и явки. Впрочем, у них есть деньги, и они могут себе позволить любое развлечение, какое пожелают. Пусть даже такое. Кто знает, как буду развлекаться я, когда у меня появится не просто много денег, а много до отвращения?

Скорее бы уж это произошло. Жизнь человеческая коротка, и я могу просто не успеть испробовать все возможности, открываемые обладанием больших денег. А они у меня обязательно будут. Если, конечно, мне и дальше будет везти так, как сегодня.

В этот момент некие кружившиеся у меня в голове мысли наконец очутились на своих местах, и я твердо решил, что, получив деньги с этой странной парочки, я все-таки уйду из воинов заслона. Что мне в них делать с такими деньжищами? Надо идти дальше, зарабатывать еще большие деньги, устраивать новую, лучшую, чем сейчас, жизнь.

Новая жизнь. И более никогда уже не отправиться на пару с Многонагоновичем потрошить скопившиеся у кромки воды трупы. Хотя… разве это плохо? Нет, конечно, совсем неплохо, и вряд ли я буду скучать по такому занятию.

Однако… однако… Получается, сегодня я продал этим двум из Верхнего города не только свои силы, ум и знание местной жизни, но также некоторое количество знакомых, с которыми мне временами было не так уж и плохо. Отныне нам не по пути, отныне мы принадлежим к разным… как это называется? Ах да, к нескольким имущественным прослойкам.

Вот такая грустная мысль пришла мне в голову.

И конечно, я сейчас же себя мысленно одернул. Не о том мне сейчас надо было думать, совсем не о том. Деньги, о которых я грежу, на самом деле еще не заработаны. Так что имеет смысл подобрать слюни и хорошенько засучить рукава.

Ветролом кончился, и на развилке Тискальщик свернул налево. Тут начинались фермы гигантских жуков, и, таким образом, ехать нам оставалось совсем немного.

Запищал эхо-спикер. Тискальщик нажал кнопку. Поскольку индивидуальный экран со спикера был снят, разговор был слышен всем сидевшим в салоне движителя. Я не мог видеть говорившего, но мог бы поклясться, что это еще один древний чистюля. Слишком уж властным был у него голос, слишком сильно в нем слышались нотки человека, привыкшего командовать.

– Это ты, старый прохиндей?

– А кого еще ты рассчитывал обнаружить по моему номеру? – ухмыльнулся Тискальщик.

– Мир полон самых невероятных сюрпризов. Поэтому никогда не мешает лишний раз проверить, туда ли ты попал, куда хотел. Не согласен?

– Допустим, согласен. Что дальше?

– Ничего особенного. Просто я хотел тебе дать небольшой совет.

– Неужели? Ну давай.

– Хорошо. Только сначала ответь мне на один вопрос. Ты отправился на поиски?

– Так ты хотел дать совет или получить ответ на вопрос?

– И то, и другое. Если я ошибся и ты все же решил отсидеться дома, то никакой нужды в моем совете нет. Согласен?

Я слегка покачал головой.

Ох, любят же эти древние чистюли запутанные вопросы и запутанные ответы. Не проще ли было сразу перейти к делу? Уверен, будь на месте этих двух, например, я и Многонагонович, все решилось бы за полминуты. Хотя вот, например, от Жигера полминутой и парой фраз не отделаешься. Может быть, собеседник Тискальщика какой-нибудь древний чистюля, скроенный на манер того же Жигера?

Между прочим, отвечать Тискальщик как-то не торопился. Наконец у его приятеля лопнуло терпение и он спросил:

– Так как, нужен тебе мой совет?

Тискальщик, обернувшись, вопросительно взглянул на Табиту. Та насмешливо улыбнулась и помотала головой. Мои работодатель вздохнул и сказал:

– Мне кажется, самую главную информацию я уже получил. Ты решил влезть в это дело. Скверно.

– Тебе или мне? – хихикнул его собеседник.

– Как получится. Мне хотелось бы… Впрочем, ты и сам догадываешься, чего мне хотелось бы.

– А вот это уже неучтиво. Не буду я тебя баловать советами. Не достоин ты такой роскоши.

– Как знаешь.

Эхо-спикер пикнул два раза, и это означало, что тот, с кем разговаривал мой работодатель, отключился.

Если бы только еще хоть что-нибудь можно было понять из их разговора… Впрочем, мое ли это дело?

– Табита, что ты думаешь по этому поводу? – спросил Тискальщик.

– Думаю, у нас времени меньше, чем мы рассчитывали. Такие, как этот старый пройдоха Хукет, предупреждают о том, что готовятся сделать тебе неприятный сюрприз, только в одном случае.

– В каком?

– Если они его тебе уже сделали, если он вот-вот свалится тебе на голову.

– Вот и итак же думаю, – промолвил Тискальщик. – Интересно какой?

Словно в ответ на его слова у движителя перестал работать мотор. Сдох, как иеху, перебравший дури.

5

Я попытался вспомнить, как называется штука, с помощью которой вырубили мотор движителя, и не смог. Причем у нас в отряде она была. И не просто для выпендрежа. Пару раз она даже пригодилась, когда красноносые попытались штурмовать наш участок берега на своих больших амфибиях. Только дальше линии прибоя они благодаря этой штуке не пошли. Там и сгорели.

И все-таки как же она называлась?

– Наружу, – приказал Тискальщик. – Да побыстрее. Я выскочил из движителя, увидел, как из него брызнули Тискальщик и Табита, успел даже сделать пару шагов прочь, и тут у меня за спиной что-то тихо вздохнуло.

Не знаю, что это было, с таким типом оружия мне сталкиваться еще не приходилось, но, оглянувшись, я увидел вместо нашего движителя лишь кучу деталей. В полном смысле этого слова он развалился, распался на составляющие части.

Вот поэтому древние чистюли могут сидеть в своем Верхнем городе и в ус не дуть. Если когда-нибудь нестандарты надумают заставить их поделиться кое-какими благами, они быстро обнаружат, что их допотопные винтовки и автоматы, по сравнению с оружием, имеющимся у Верхнего города, всего лишь детские пукалки.

– Прячься! – крикнул мне Тискальщик. – Иначе такое случится и с тобой! Прячься.

Вот как, значит…

Я на всех парах рванул прочь от машины, выискивая, куда бы спрятаться. А время мое выходило, я это ощущал буквально кожей. Мне попался невысокий бетонный барьерчик, ограждавший тоненький ствол чешуйчатой ивы, и я упал плашмя, спрятался за него, кажется, даже попытался вжать голову в плечи.

И вовремя.

Послышался громкий шорох, словно бы где-то п близости промчался эскадрон гигантских жуков, и мне на спину посыпались кусочки чешуи, а также тонкие веточки, усеянные фиолетовыми листьями.

Я даже не попытался взглянуть, что там произошло с ивой, поскольку это и так было ясно. Скорее всего, она прекратила свое существование. И вообще мне сей час было не до любопытства. Мне хотелось вжаться в мостовую, расплющиться, словно блин, так, чтобы следующий выстрел неведомого врага меня не достиг ни в коем случае.

Стыдно?

О господи! При чем туг какой-то стыд? Из оружия у меня был лишь вибронож, защитой мне служил хлипкий бетонный заборчик, а противник садил в меня из какой-то дуры, о принципе действия и возможностях которой я мог только догадываться. Вот сейчас он развалит этот заборчик к чертям собачьим, и мне придется переселиться в иной, лучший мир.

Что же делать? Как выпутаться из данного положения?

Я перевернулся на бок и окинул взглядом видимый мне кусок улицы.

Может, плюнуть на все и перебежать вон в ту арку, спрятаться во дворе? А если он еще к тому же окажется проходным…

Я чувствовал, что отпущенные на раздумья секунды истекают. Вот-вот некто мне пока неведомый, но тем не менее от этого не ставший менее реальным, спустит курок или, допустим, нажмет кнопку своего странного оружия, и это скорее всего кончится для меня весьма скверно. Похоже, наступило самое время рискнуть, попытаться сменить укрытие. Тем более что до него всего несколько шагов.

Вот сейчас…

Я вскочил и метнулся к вожделенной арке. В то же мгновение за моей спиной опять послышался громкий шорох. Кажется, мне в спину ударилось несколько кусочков бетона, но я не обратил на это почти никакого внимания.

Главное – проскочить, оказаться под защитой арки, спрятать в нее, словно в раковину, свое ставшее вдруг слишком большим и очень уязвимым тело. Успеть.

Я успел.

Неведомый враг даже не попытался срезать меня на бегу. А может, его оружие требует некоторого времени на перезарядку? И если так, то это дает мне шанс. Дождаться, пока противник выстрелит еще раз, потом выскочить и, прежде чем он перезарядит свою пушку – или как там его оружие называется, – попытаться до него добежать. Лишь бы только оказаться к нему вплотную. Уж туг мне мой вибронож вполне пригодится. На близком расстоянии он очень эффективен.

Ну как, рискнуть?

И кстати, где мои наниматели? Какова их судьба? Сумели ли они надежно укрыться?

Я прижался к стене арки и еще раз окинул взглядом улицу. Оказывается, мои наниматели уцелели. Они находились в точно такой же арке, как и моя, на другой стороне улицы. Заметив, что я смотрю в их сторону, Табита даже улыбнулась и помахала мне рукой.

С работодателями необходимо быть по возможности вежливым. Я улыбнулся в ответ и тоже помахал рукой.

Тогда Табита покачала головой и показала рукой сторону того бетонного заборчика, за которым я толы что прятался.

Да уж, вовремя я решил сменить укрытие.

От заборчика не осталось почти ничего. Несколько кучек бетонного крошева, перемешанного с деревянной щепой и крупными желтоватыми чешуйками.

Я покачал головой.

А ведь этот незнакомый мне стрелок настолько одержим желанием меня прикончить, что ради этого даже уничтожил дерево. Таким образом, теперь его жизнь не стоит ни гроша. Любой желающий может лишить его этой пропащей жизни каким угодно способом, где угодно, когда угодно – и при этом лишь сделает благое дело, за которое его стражи порядка только похвалят.

Эх, как бы еще до этого стрелка добраться?

Я снова взглянул на своих нанимателей. Тискальщик взмахнул рукой, привлекая мое внимание. Я махнул ему в ответ. Тогда Тискальщик ткнул пальцем в сторону предполагаемого местонахождения стрелка и довольно выразительно провел ладонью по горлу.

Ну да, все верно, было бы неплохо гаденыша пришить. Вот только как это сделать?

Я вопросительно посмотрел на Тискальщика и развел руками. Тот кивнул на меня, а потом, вытянув в моем направлении правую руку, потер большой палец об указательный. Понять это послание было нетрудно.

Мы тебе платим деньги, значит, будь добр прими меры. И поживее.

Я вздохнул.

Знать бы еще, как подобраться к этому стрелку. Уж я бы…

Стоп, а может, попытаться обойти его сзади? Хорошо бы двор, в который ведет эта арка, оказался проходным.

Я дал понять Тискальщику, что попытаюсь обойти противника. И кстати, неплохо было бы получить подмогу. Вдвоем прикончить неведомого убийцу будет легче.

Жди… Не дождешься от этого древнего чистюли помощи. Как же, он ведь может, например, потерять один из своих носовых фильтров и случайно вдохнуть ядовитый для него воздух. Тот самый, которым я дышу без каких-либо проблем.

Отрицательно мотнув головой, Тискальщик ткнул в мою сторону пальцем. Это наверняка означало, что с убийцей мне придется драться в одиночку.

Что ж, большие деньги просто так не даются. Их нужно отрабатывать, часто с риском для жизни.

Не было смысла дальше тянуть время. Кроме того, противник мог в любой момент сделать ноги. Кстати, почему он не убрался до сих пор? Неужели он рассчитывает, что мы полезем на рожон? Любой профи на его месте должен был уже давно признать, что покушение не удалось. Что делает профессионал, если по какой-либо причине терпит неудачу? Ну конечно, не делая лишних телодвижений, быстро и ловко уходит, для того чтобы приступить к подготовке второй попытки.

А этот… Впрочем, если подумать, то можно найти объяснение даже его поведению. Возможно, на подготовку второй попытки у него просто нет времени. Он должен, обязан убить нас прямо сейчас. Причем это только одно объяснение. Будь у меня свободное время, я бы мог их настрогать хоть целую кучу.

Тискальщик надел очки управления, а Табита, вытащив из кармана биокиберкамеру, подкинула ее в воздух.

Похоже, древнему чистюле тоже интересно, как выглядит стрелок, вознамерившийся отправить нас на тот свет. Я, кстати, сейчас тоже бы не отказался иметь такую камеру. С ее помощью я мог, например, узнать, где устроился стрелок. Нет, конечно, у меня есть способность нюхать горизонт. Вот только если я ее сейчас использую, то мне потом придется потратить некоторое время, чтобы прийти в себя.

Между прочим, а с чего я решил, будто стрелок все еще на месте? Возможно, он уже давно дал тягу?

Я на мгновение высунул из-за угла руку, так чтобы ее увидел противник, и тут же спрятал. Реакция последовала незамедлительно. Снова послышался шорох, и я почувствовал, как стена, к которой я прижимался спиной, довольно ощутимо содрогнулась.

Итак, враг никуда не сбежал и он настороже.

Великолепно. Значит, и в самом деле придется с ним схватиться.

Я взглянул на Тискальщика.

Тот успокаивающе махнул мне рукой, и его камера метнулась ко мне. Пролетев буквально на расстоянии ладони от моего лица, она нырнула во двор и там остановилась, словно ожидая, когда я за ней последую.

Хм, а этот Тискальщик – не дурак. Не такую уж плохую штуку он задумал.

Я поспешил вслед за камерой. Она то взмывала вверх, определяя с высоты дальнейший маршрут, то опускалась вниз, показывая мне, в какую сторону следует идти. Короче, работала она как заправский лоцман, и поскольку я не очень-то знал этот район, хорошо мне сэкономила время. Благодаря ей мне удалось подойти к стрелку сбоку достаточно быстро.

Тот, оказывается, устроился в киоске, торгующем свежими газетами, кластерами боокчипов и прочей мелочевкой. По крайней мере, выглянув из-за угла, я увидел торчащий из него ствол какого-то оружия. Был он очень длинным, с нелепым грушевидным набалдашником, и вполне мог принадлежать штуке, способной заставить рассыпаться на кусочки движитель. Более никого на улице не было, ни единой души. Значит, все верно, стрелок находится там, в киоске.

Интересно, куда он дел продавца? Убил или просто оглушил? Впрочем, имеет ли это сейчас хоть какое-то значение? Вот уложу этого поганого стрелка, и там все выяснится.

Убивать?

Да, имею права Но стоит ли? Может, имеет смысл захватить его живьем? Может быть, мои наниматели пожелают узнать, кто его нанял?

Ох, что-то я разошелся. Эдакий супермен. Как получится, так и получится. Самое главное, что мне надлежит сделать, это заставить стрелка прекратить стрельбу и при этом самому остаться в живых. Все остальное – сверх программы.

Я снова выглянул из-за угла.

А ведь пора… Вот сейчас…

Камера вела себя как сумасшедшая. Она вилась у меня над головой, словно надоедливый комар. Похоже, Тискальщик пытался таким образом меня подогнать, заставить действовать поживее. И это было резонно. Того и гляди появятся стражи порядка. Вообще странно, что они не нарисовались до сих пор.

Я почти с ненавистью посмотрел на камеру.

А ведь с ее помощью Тискальщик может наблюдать за мной, может видеть во всех подробностях, как я действую. И если в других условиях я мог бы без последствий потянуть время, дождаться прибытия стражей порядка, то сейчас этот номер не пройдет. Если я проявлю нерешительность, стану тянуть время, то мой работодатель это тотчас увидит. Уже видит.