Текст книги "Условия выживания"
Автор книги: Леонид Кудрявцев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)
– Не переживай, – сказал Пес. – Ты же не знал о том, как мой корабль может защищаться? Хотя… – Он хихикнул. – Мог и послушать мои объяснения.
Согласен?
Я развел руками.
– Согласен. А еще какое вооружение входит в систему защиты?
– Несколько пушек Граусса, пара крупнокалиберных пулеметов. Мне кажется, этого достаточно. Я покачал головой.
Все это, конечно, здорово. И будем надеяться, что система зашиты до окончания нашего плавания ни разу не подведет. По крайней мере сейчас она сработала как надо.
– А если на нас нападут с воздуха? – спросил я.
– Это тоже учтено. В свое время увидишь, – промолвил Пес. – Перекури, воин. Для тебя настало время большого перекура.
Он улыбнулся мне, показав белейшие в мире клыки, и потопал к Тискальщику.
Немного погодя я услышал, как они завели обычную волыну.
– Ну ты, лохматый скептик, неужели ты не понимаешь, что один из главных признаков настоящего научно-технического прогресса…
– Нет такого слова. Нет такого понятия. По крайней мере для серьезных…
Я смотрел на ракулов. Более нападать они не пытались. Плыли за кораблем ровным строем, не отставая слишком далеко, но и близко не приближаясь. Сохраняя определенную дистанцию. Словно чего-то ожидая.
15
Я рассчитывал, что отведенная мне каюта окажется большой. Как-то уже привык к тому, что в мире чистюль то и дело натыкаешься на самое неразумное использование площади.
Ничего подобного. Каюта оказалась размерами как раз с мою берлогу, в которой я жил с того момента, как покинул взраститель, ни больше ни меньше. Узкая койка, маленький стол и стул. Больше ничего.
Впрочем, мне большего и не было нужно. Раздеваться я не стал. Ракулы все еще плыли за кораблем, и кто там знает, что они могут удумать? Вдруг попытаются накинуться всей стаей, и система защиты не сумеет их вовремя остановить? В таком случае станут важны даже секунды, и на одевание их может просто не оказаться. Если разденешься, то не исключено, что так и будешь бегать по палубе голышом с «газонокосильщиком» наперевес.
Я оставил оружие на столе и, устроившись на. койке, заложил руки за голову. Где-то совсем неподалеку мерно стучал двигатель.
Постепенно подкрадывалась дрема. Еще немного, и она начнет медленно, но неудержимо закрывать глаза, путать мысли, делать их вязкими словно кисель…
Я подумал, что, очевидно, каюты на этом корабле такие маленькие потому, что много места занимают припасы, а также запас горючего. Все-таки остров, к которому мы плывем, находится так далеко. И кто знает, что может понадобиться по дороге к нему?
Интересно, как там на этом острове Смарагде? Какие там порядки? Как и у нас, или они чем-то отличаются? Может быть, там нестандарты пользуются большей свободой? Хотя какая разница? Мы всего лишь встретимся с нашим покупателем, получим с него деньги и тут же, первым же экранопланом, отправимся обратно, на наш остров. Вот Миджуся удивится, когда я вернусь обратно. А может, она за это время заведет себе нового дружка?
Хорошо, это ее полное право. Кто мешает мне, например, взять в подружки Табиту? Неужели она рассчитывает задержаться возле Тискальщика надолго? Древние чистюли постоянством не славятся. А если у меня будут деньги… много денег…
Все-таки надо будет узнать у Тискальщика, что за штуку мы собираемся продать. Чем она является? Почему так дорого стоит? Кому она нужна? К чему такая таинственность? Я ведь теперь компаньон. Зачем со мной играть в прятки?
Но зто – потом. Не сегодня. Завтра подвернется подходящий случай, и я задам Тискальщику все эти вопросы. А сейчас…
Медленно, неумолимо я проваливался в беспамятство сна, опускался в его заманчивую глубину, а тело мое охотно отдавалось предшествующей ему неге и расслабленности. Вот сейчас, вот сей момент я уйду в мир снов окончательно…
Голос был тихий, и некоторое время я его слушал, будучи в полной уверенности, что он является частью начавшегося сна. Вот только слишком уж он был логичен, слишком осязаем, что ли…
Я резко, рывком, сел. Голос от этого не исчез, даже, наоборот, кажется, зазвучал в моей голове громче. Низкий, с каким-то странным трудноуловимым акцентом, несколько смахивающим на акцент плотоядных йеху.
…А потом вы выползаете на берег, на его раскаленную спину, и если представить, что вам это даже нравится… Каково это, ходить по суше постоянно, уметь с помощью своих постоянных конечностей делать такие корабли, не бояться, что твои конечности в один прекрасный день выйдут из-под контроля, и тогда тебе придется приручать новых, а до тех пор, пока они не появятся…
– Ты кто? – спросил я.
Спросил и сам удивился тому, что я это сделал. Со стороны, наверное, то, как я разговариваю сам с собой, смотрелось весьма забавно.
Забавно? Ну, как же…
– Ага, – сказал мне голос. – Значит, мне не почудилось. Значит, ты меня все же слышишь?
– А ты меня?
– Слышу. Как я понимаю, ты тот самый человек, который ходит по плавучему средству, не расставаясь со своим ручным оружием?
– А ты кто?
– Спорим, не догадаешься?
Я сел поудобнее. В каюте было тепло, даже жарко, однако по телу моему вдруг пробежала короткая холодная дрожь. И наверное, я сейчас должен был подумать, что схожу с ума, но я этого не сделал. Не верилось мне в это, и все. Вот совсем в другое… Во что именно? Ну, хотя бы в то, что моя способность нюхать горизонт принесла мне все-таки еще одно дополнительное свойство, то, о котором я так мечтал. Возможность читать чьи-то мысли.
Не выдаю ли я желаемое за действительное? И если я прочитал мысли одного разумного существа, то почему я, например, не чувствую, о чем думает тот же Тискальщик, спящий в соседней каюте, или, например Ехидный Пес?
– Ты обладаешь телепатическим даром? – спросил я.
– Всегда мечтал. Но до сего момента…
– Однако мы разговариваем с помощью телепатии.
– Это факт.
– И как ты это можешь объяснить?
– Да никак. А разве это нужно объяснять? Неужели обязательно? Вот ты, например, можешь разговаривать самым обычным образом, не понимая, не задумываясь над тем, как это происходит. Так ли тебе, для того чтобы общаться с другими людьми, необходимо знать, каким образом ты извлекаешь из себя звуки?
– Нет, – покладисто сказал я. – Не обязательно.
– А в данном случае?
– В данном – обязательно. Тут я услышал, как мой собеседник вздохнул. И вот от этого я тихо обалдел. Не могло такого быть, если я, конечно, все понимаю правильно, не мог мой собеседник вздыхать…
Нет, даже не так. Вздыхать-то он мог, запросто, но я лично его вздохов не мог слышать. Сам факт, что я его услышал, был еще невероятнее, чем наше общение. Или я все же что-то неверно понимаю?
– Глупости, – сказал мой собеседник. Думаю, тут все очень просто. Ты обладаешь телепатические даром лишь частично. Частично им обладаю и я. Ну, словно бы один дар разъяли на две половины. Одна досталась тебе, другая – мне. Остальные не обладают даже половинкой, и поэтому ни ты, ни я с ними общаться не можем. Только между собой. Понимаешь?
– Понимаю, – сказал я.
А вот это уже было похоже хоть на какое-то объяснение. И если принять его на веру, то все становилось на свои места. Но как же быть со вздохом? Впрочем, стоит ли сейчас обращать внимание на такие мелочи?
– Значит, это мы выяснили. – В голосе моего собеседника почувствовалось облегчение. – Я-то боялся, что ты можешь испугаться, попытаешься прервать контакт, и тогда нам не удастся поговооить.
– А ты хотел бы этого?
– Иначе зачем я остался?
– Остался?
– Ну да. Наши совсем недавно держали совет и решили, что нападать на ваше судно не стоит. Слишком дорого оно достанется, а на борту там мало пищи. Они ушли, а я остался, мне было интересно проверить свою теорию, достучаться до тебя.
– Теорию?
– Именно. Я почувствовал, что мог бы поговорить с тобой, тогда, когда ты осматривал местность с помошью своего дара, а потом все пытался до тебя достучаться, все звал тебя.
– И наконец…
– И наконец это случилось. Как мне кажется, это что «то вроде туннеля. Если его прорыть, то он более не исчезнет.
– Вероятно, – сказал я. – Ты опять прав.
– Я, безусловно, прав и прекрасно об этом знаю. Не надо мне об этом напоминать, не стоит зря тратить время.
– Хорошо, – сказал я. – Давай разговаривать о том, что, по твоему мнению, не является напрасной тратой времени. О чем конкретно ты бы хотел поговорить?
Никакого особого волнения я теперь не испытывал. До меня вдруг дошла достаточно очевидная истина. Каким-либо образом использовать наше телепатическое общение во вред невозможно. Ни с одной стороны, ни с другой. И значит, мы можем поговорить, просто поговорить. Обменяться какими-то сведениями. Чем не развлечение?
– Мне хотелось бы узнать что-то о жизни на суше.
Я хмыкнул.
– Идет. Только взамен ты мне расскажешь о вашей жизни.
– Договорились?
– Договорились, – сказал я, Что бы ты хотел узнать?
– Начинай с самого начала, с твоего рождения. А вопросы я придумаю сам.
– Но ты взамен тоже расскажешь о своей жизни?
– Да, расскажу. Только первая порция информации должна исходить от тебя.
– Пусть будет так.
– Тогда начинай.
– Начинаю, – промолвил я. – Итак, я родился во взрастителе…
16
Расплывчатое пятно великого фонаря почти достигло зенита. Горизонт отодвинулся километров до двух, и благодаря этому мы заметили, как невдалеке проплыло несколько мелких островков, очевидно, бывших некогда вершинами невысоких гор. От одного из островков отчалила весельная лодка и даже попыталась гнаться за нашим кораблем, но почти тотчас отстала. Сидевшие в лодке люди в блестящих набедренных повязках выпустили несколько стрел, но ни одна из них не упала в воду ближе метров ста от корабля. Тогда островитяне разразились криками на неизвестном мне языке, и наверняка это были не пожелания счастья, радости, удачи.
– Представляете? – сказал Пес. – На этих островках, мимо которых мы буквально пролетаем, нас будут помнить всю оставшуюся жизнь. И конечно, кто-то где-то выдумает красивую легенду, такую, как, например, о Летучем Голландце. Мы войдем в легенду. Разве это так плохо?
Я подумал, что он ошибается. Не будут о нас на этих островках помнить. Живущим на них не до загадок. Им необходимо выжить, и в их положении для выживания жертвуют всем, даже памятью об удивительных, но не приносящих никакого практического результата событиях.
– С чего ты решил, будто легенда о Летучем Голландце – красивая? – поинтересовался Тискальщик, Кажется, он бьет не прочь начать новую перепалку.
– Красива любая легенда, – назидательным тоном сказал Пес. – Любая. На то она и легенда, иначе она перестанет будоражить и неизбежно забудется. Нет?
– И даже легенда об этом… как его…
– Ну… ну, давай, говори, – усмехнулся Пес. – Я тебя внимательно слушаю.
Я подумал, что влезать в словесный поединок этих двух великих спорщиков сейчас нет никакого смысла. Вот некоторое время спустя, когда они от него устанут и заключат перемирие… А пока…
Табита стояла на корме, облокотившись на леер. Я подошел и, пристроившись рядом с ней, промолвил: – У них опять сражение не на жизнь, а на смерть.
– Да, конечно, – задумчивосказала девушка. – Мне кажется, это что-то вроде спорта, неплохо скрашивающего скуку пути.
Тут она была права.
Корабль, управляемый шкипер-интеллектом, жил своей жизнью, неутомимо плыл вперед и вперед, к острову Смарагд. От нас пока ничего не требовалось. Корабль сам, в соответствии с показаниями локатора, а также в зависимости от погоды, выбирал оптимальный маршрут. В случае опасности он даже сам защищал нас, как это было с ракулами.
Таким образом, лично мне делать на его борту было пока нечего.
Хотя… хотя… кто знает, может быть, тот же Ехидный Пес только и ждет случая; чтобы от нас избавиться? Разве так уж плохо получить все деньги одному? А покупатель… Ну, какая ему разница, с кем расплачиваться? Главное, он получит так необходимую ему вещь. Вещь… Что она собой представляет?
Этот вопрос стал занимать меня все сильнее и сильнее. Ранее, когда события разворачивались стремительно и не было времени задуматься о деталях, мне даже в голову не приходило попытаться узнать, из-за чего, собственно, весь сыр-бор. Какая разница, что мы собираемся продавать, если за эту штуку платят такие большие деньги? Теперь– другое дело.
– Правда, любопытно? – сказала Табита, показывая рукой в сторону плывущего за нашим кораблем ракула. – Все его соплеменники уже давно исчезли, а этот все плывет. Какой кровожадный. Никак не может; смириться с потерей добычи.
– Откуда ты знаешь? – сказал я. – Может быть, он просто очень любопытен?
– Он хищник, а любого хищника по большому счету интересует только добыча, и более ничего.
Я кивнул.
Вот тут я был с ней согласен. И похоже, сегодня кое-кого спрошу об этом. Любопытно, каким будет ответ?
– Скажи, – спросил я, – и все-таки что это за штука, которую мы подрядились привезти на остров Смарагд? Чем она так ценна?
– Тебе это интересно? – Конечно.
– Поверь мне, если ты узнаешь, то это только излишне усложнит твою жизнь. В одной в свое время достаточно известной книге было написано: «Большое знание несет с собой большую печаль».
Я хмыкнул.
– Чем мне может усложнить жизнь знание, что именно мы собираемся продать? Не надо со мной хитрить. Рассказывай.
– Хорошо, – сказала Табита. – Я тебя предупреждала…
– А я это предупреждение не собираюсь принимать во внимание и по-прежнему желаю знать.
Табита вздохнула и сказала:
– Хорошо, пойду спрошу у Тискальщика. Думаю, теперь он будет не против. Но я тебя предупреждала…
Она отправилась к спорщикам, а я, проводив взглядом ее стройную фигурку, посмотрел на ракула.
Тот плыл за кораблем, не приближаясь к нему ни на метр, но и не удаляясь, словно привязанный невидимой нитью.
Так же его в действительности интересует? Общение со мной, или он просто ждет случая напасть? Нас слишком мало на этом корабле, и для целой стаи мы добычей не являемся. А для одного ракула? Может быть, он просто ждет подходящего случая и попутно удовлетворяет свое любопытство?
Нет, вряд ли. Какого именно случая? И как один ракул может напасть на корабль, который охраняет бдительный, не знающий усталости, не совершающий ошибок виртуальный шкипер?
И все-таки… насколько он может быть опасен, этот разумный хищник, предки которого выплыли в море примерно в то же время, когда первые нестандарты ступили на сушу? Может быть, они даже родились в одной лаборатории? Почему бы и нет? Собственно говоря, кем этот ракул является, если не таким же самым нестандартом, как и я?
– Хорошо, Тискальщик разрешил мне все тебе рассказать.
Я вздрогнул.
Ну вот, задумался и совсем забыл о Табите. А та, подкравшись сзади, застала меня врасплох.
– Это просто отлично, – не очень довольно сказал я. – В таком случае валяй рассказывай. По крайней мере одного очень внимательного слушателя я тебе гарантирую.
– Так ли это мало? – промолвила Табита. – Настоящий слушатель всегда один.
– О! – сказал я. – А ты, случайно, не снималась в виртуалках?
– Нет. Но однажды с меня сняли образец голоса и достаточно неплохо за это заплатили. Так что ты вполне мог его где-нибудь слышать.
– Возможно, – согласился я. – Возможно. Думал я, конечно, не о голосе. Как раз в этот момент Табита повернулась ко мне в профиль, и я вдруг понял, что меня тянет к этой девушке, неудержимо тянет стать к ней поближе, может быть, даже обнять…
Ну да, сказал я себе, классическая картина. Корабль, плывущий в бескрайнем море; на котором всего одна женщина и два претендента на се внимание. Любовный треугольник – фундамент любого драматического зрелища.
Поспешите занять свои места, проверьте, не забыли ли вы дома носовые платки, а не то придется вытирать слезы просто ладонями, сморкаться же – в рукав. Декорации и спецэффекты готовы, можно начинать действие.
– Так вот, об этом предмете, – сказала девушка. – Он представляет собой стеклянную запаянную ампулу, внутри которой находится некое содержимое, обладающее некоторыми свойствами вирусной культуры, но на самом деле ею не являющееся.
– Ампула? Но почему кто-то готов выложить за нее такие большие деньги?
Табита вновь облокотилась на леер и, грустно улыбнувшись, объяснила:
– Потому что если ампулу разбить, то ее содержимое может буквально взорвать окружающий мир, изменить его почище, чем после времени свирепых ветров.
– Каким образом?
– Находящееся в ампуле содержимое, вырвавшись на свободу, начинает достаточно быстро размножаться. Оно выделяет из воздуха, воды и почвы определённые вещества и, связав их, не дает взаимодействовать с окружающей средой. В результате воздух, вода и земля изменяют свою…
– Нельзя ли попроще? – сказал я. – Скажи только саму суть. Ты забыла, что имеешь дело не с древним чистюлей.
– Проще говоря, – промолвила Табита, – в этой пробирке находится фильтр, способный в течение нескольких лет очистить землю, воду и воздух от всей той гадости, которой их напичкали за поколения, предшествовавшие большому потопу и времени свирепых ветров. Если пробирку разбить, то процесс повернуть вспять будет уже невозможно.
– И что тогда получится? – ошарашено спросил я.
– Нетрудно додаться. Сначала опять наступит время свирепых ветров, а потом; после того как все успокоится, наша планета станет такой, какой она была когда-то давно. Помнишь, какой ее показывают в старых виртуалках? Вот-вот, именно такой.
Я разозлился.
– И вот этими сказками ты хочешь меня накормить?
– Это не сказка, это чистая правда.
Я заглянул Табите в глаза и понял, что она не врет.
Да, конечно, женщины обладают удивительным умением обманывать. Наверное, это у них в крови, это умение помогает им выживать, помогает им обойти многие неприятности, которым они подвергаются в мире, где правят мужчины. Однако сейчас… Нет, нет, она не врет.
– Ты хотел этого, – сказала Табита. – Ты это получил. Вот сейчас стой тут и думай.
Наверное, в голосе ее должно было слышаться злорадство. Вот только не было его там. Одно сочувствие.
Сочувствие?
– И это все? – с иронией спросил я. – Более никаких секретов у вас за пазухой не осталось?
– А этого мало? Подумай хорошо В этой пробирке находится мощь, способная принести вреда больше, чем самое лучшее из придуманных до сих пор людьми оружие. И пусть назначение его состоит в том, чтобы убрать следы жизнедеятельности человека, очистить планету от мерзости, которой ее завалили, на самом деле оно запросто может заодно и уничтожить разумную жизнь. Всю, какая в данный момент существует на этой планете. Представь, как это может произойти.
– Как? – машинально спросил я.
– Подумай, хорошо подумай.
И тут это случилось. Я наконец-то понял, что именно мне сказали. Перед моими глазами, одна за другой, словно в детском калейдоскопе, стали пробегать картины возможного ближайшего будущего. Ураганные ветра, резкое похолодание, свет, который будет резать глаза так, что придется носить темные очки, причем именно нам – нестандартам. Древние же чистюли смогут снять свои светособирающие линзы. Они будут им не нужны: А ещё – воздух. Сейчас древние чистюли могут дышать только потому, что фильтры, через которые они получают воздух, убирают отравляющие вещества. Какие фильтры спасут от слишком чистого воздуха, от воздуха, слишком насыщенного кислородом? И если таких фильтров нет, то как этот воздух повлияет на нас, нестандартов? Не окажется ли он для нас смертельно опасным?
Кстати, о нестандартах.
Есть еще и ракулы. На первый взгляд, проблема воздуха для них не имеет большого значения. Они могут дышать как на суще, так и под водой. И таким образом, скорее всего ракулы просто уйдут в глубину, перестанут показываться на поверхности. Спасет ли их это? Возможно, возможно… Но кто знает?
Кстати, насчет моря… Часть его начнет стремительно замерзать, а суша будет увеличиваться: Появятся другие виды растений. Но это – потом. А сначала будут безумные ветры и еще многое, многое другое.
– Получается, если разбить эту ампулу, то выиграют одни древние чистюли? – спросил я. – Вероятно, плохо придется даже обыкновенным чистюлям.
– Вполне возможно, – сухо сказала Табита. – Вполне возможно. Хотя кто может точно предугадать, чем это закончится? В теории можно построить любую систему, а на практике, из-за какого-то крошечного неучтенного фактора, все может оказаться совсем по-другому.
– И значит…
– Подумай, – сказала Табита. – Теперь у тебя есть занятие. Не правда ли, теперь можно забыть о скуке нашего путешествия? Есть тема для размышлений, для долгих размышлений. Мне же, похоже, придется растащить этих двух спорщиков, иначе они и в самом деле передерутся.
Она была права. Тискальщик и Пес, уже некоторое время разговаривавшие на повышенных тонах, теперь перешли на личности. Тискальщик назвал Пса «блохастой, грязной псиной» и «жалкой, тупоумной дворнягой», получив взамен «ничтожного, выжившего из ума ренегата», «изнеженного старца, страдающего разжижением мозга», «предназначенного к немедленному уничтожению в силу своей полной никчемности реликта».
– Подожди, – попросил я. – Еще один вопрос… – Ну, говори, – нетерпеливо промолвила Табита.
– Тот покупатель, которому мы везем эту пробирку, он – древний чистюля?
– Не знаю. Да какая, собственно, разница?
– Ты так думаешь?
– Конечно. Пробирка – оружие. И в ней заинтересованы все, кто обладает достаточной властью, достаточной силой, чтобы ее удержать в руках, защитить от других конкурентов. Не имеет никакого значения, кто именно желает ее купить.
– Но если это древний чистюля…
Она усмехнулась.
– Ты думаешь, он ее сейчас же и разобьет?
– Кто ему в этом помешает?
– Все значительно сложнее, – сказала Табита. – Подобное оружие является оружием только до тех пор, пока его не применили, пока им можно кого-то шантажировать.
– Но древний чистюля…
– Нет. А зачем ему это нужно? Тот, кто может купить себе эту пробирку, не нуждается в больших потрясениях. Он разобьет ее лишь в самом крайнем случае, причем только если будет твердо уверен, что на этом выиграет. Кто может выиграть от наступления времени большого потопа? Не могу представить себе такого.
– А если…
– Мне некогда, – сказала Табита. – Я пошла усмирять этих двух спорщиков. А ты пока подумай, подумай… Потом можешь подойти и задать мне еще одну порцию вопросов. А сейчас…
Она буквально бросилась к Тискальщику и Псу. К этому времени те уже замолчали и теперь лишь молча сверлили друг друга разъяренными взглядами. Похоже, теперь бранные слова их уже не удовлетворяли. Они явно прямо сейчас собирались устроить настоящий поединок, по всем правилам дуэльного искусства.
Вот только никакого поединка на самом деле не будет. Табита их успокоит и помирит, как делала это уже не раз. У нее в подобном есть большой опыт. Я снова посмотрел на ракула. Знал бы тот, какую бомбу везет этот корабль. А может, он это и знает, теперь, после рассказа Табиты? Если он способен со мной телепатически разговаривать на расстоянии, то почему бы ему и не слышать то же, что слышу я? Проще говоря, почему бы ему не шпионить с помощью моих ушей и глаз?
А смысл? Что он может сделать в одиночку? Друзья его уплыли прочь. И скорее всего такое «подсматривание и подслушивание» невозможно без моего согласия. Нужно, чтобы я тоже захотел с ним телепатически соединиться.
Нет, получается, в этом отношении я встревожился совершенно напрасно, кстати, как там наши вояки? Я оглянулся.
Табита уже стояла между спорщиками и что-то вполголоса им втолковывала. У Тискальщика лицо было пристыжённое, а Пес, опустив голову, смотрел в сторону. Хвост его нервно подрагивал.
Молодец, девчонка. Немного погодя спорщики опять начнут свою ссору, но с этим узко, похоже, ничего не поделаешь. Расхождение характеров.
Два старых врага, спорящих до хрипоты на бочке с порохом.
Я поежился.
Вот именно… Причем фитиль у этой бочки, вполне возможно, уже дымится. Он еще длинный, и какое-то время на споры есть. Вот они и занимаются всякой чепухой. Пока на нее есть время…
С другой стороны, а что им еще делать? Бегать по палубе и рвать на себе волосы? И каким образом это поможет делу? Кроме того, они точно уверены, что ампула разбита не будет. Уверили в этом себя за то время, в течение которого знают о ее существовании.
Мне же это еще предстоит.
Свыкнуться с мыслью, заставить себя воспринимать ее как нечто само собой разумеющееся. Что, бомба? Ну и прекрасно. Я всю жизнь живу на ней, я привык к этому состоянию и всяческие прыжки при этом совершенно неспортивны.
Честное слово, я почти пожалел, что стал задавать Табите вопросы об этой пресловутой ампуле. В данном случае неведение и в самом деле было благом. Однако что сделано, то сделано…
Старательно обходя своих компаньонов стороной, я перебрался к другому борту. Общаться мне сейчас с кем бы то ни было не хотелось. Вот постараться подумать, решить, что можно сделать в будущем с…
А что можно сделать? Наставить на эту милую троицу свою пушку, отобрать у Тискальщика ампулу и попытаться ее уничтожить? Каким образом? Проще всего, наверное, кинуть её вниз, в воду. Однако даст ли это гарантию, что содержимое ампулы никогда не соприкоснется с окружающим миром?
Конечно, она может попасть в ил и упокоиться в нем на веки вечные. С другой стороны, с таким же успехом она может упасть на каменистое дно и разбиться, а если глубина большая, то ее может раздавить давление воды. В этом случае содержимое ампулы активизируется, и начнется процесс, который через несколько лет закончится еще одним временем свирепых ветров, изменением условий выживания и, соответственно, гибелью большей части не такого уж и многочисленного мыслящего населения.
Невеселая перспектива. Очень невеселая.
Я посмотрел на Тискальщика и Пса. Табита сделала свое дело, и теперь они уже снова друг другу улыбались.
Может, все пока идет правильно, так как нужно? Может, действительно самым лучшим выходом будет продать ампулу? Пусть кто-то иной решит ее судьбу. И потом, как сказала Табита, покупатель будет кровно заинтересован, чтобы с ней ничего не случилось.
А еще – деньги. Ну да, как я о них забыл? Деньги, они самые. Оставив все как есть, я получу еще и деньги, а также некоторое время, чтобы их потратить.
Интересно, будет ли мне сладко жить с этими деньгами? Каждую минуту ожидая известия о том, что бомба, та самая, хранящаяся в ампуле, наконец-то рванула?
Мне захотелось дать себе пощечину.
Все, все, пора очнуться. Хватит идиотских мыслей. Неужели я когда-нибудь рассчитывал жить долго? Хоть когда-нибудь? И именно с такой целью пошел в заслон?
Нет, хватит думать всякие глупости. Пора возвращаться на грешную землю. Только четкое, холодное, рациональное мышление. Цель? Выжить любой ценой. Как обычно. При удаче неплохо было бы ухватить побольше деньжат, но это уж как придется. Это – при большой удаче.
Обдумать положение, в котором я оказался, и лишь потом действовать. Не раньше. Благо какое-то время еще есть. И вообще не мешало бы получить побольше информации. Например, откуда эта штука, эта проклятая ампула, взялась? Может быть; сейчас их где-нибудь штампуют сотнями?
Да нет, будь такая возможность, не было бы из-за этой ампулы такой битвы. Значит, она – уникум. И вряд ли в ближайшее время появятся другие. Откуда она взялась? Кто был тот нестандарт, у которого ее забрал Ехидный Пес? Не настало ли время задать кое-какие дополнительные вопросы?
Все еще раздумывая над этими вопросами, я сделал шаг в сторону своих компаньонов, и Тут в палубу в полуметре от меня ударила пуля. Оп-ля!
Я резко обернулся, пытаясь углядеть, где находится стрелок – а руки уже брали на изготовку «газонокосильщик», – и углядел.
Увлеченный своими мыслями, я, оказывается, не заметил, что справа по борту показался еще один остров. Причем на нем жили люди, явно находящиеся на гораздо высшем уровне развития, чем те, которые совсем недавно пытались подстрелить нас из луков. На берегу стояли не хижины, а самые настоящие дома, и даже виднелся небольшой причал. В данный момент он был пуст, поскольку два старых катера, для которых он предназначался, теперь на всех парах плыли за нашим кораблем. Впрочем, стреляли не с них, не совсем с них.
За одним из катеров, привязанный к нему тонким, но, очевидно, прочным тросиком, летел аппарат, здорово смахивающий на большого воздушного змея. Под ним в веревочной люльке висел стрелок. Вот аппаратик, клюнувший было носом, выпрямился, и ствол карабина в руках стрелка снова нацелился в мою сторону.
А не пора ли позаботиться о собственной безопасности, тем более что мои компаньоны это уже сделали?
В самом деле, Табита, Пес и Тискальщик, не теряя время на размышления, уж спрятались за корабельную надстройку и теперь отчаянно махали руками, призывая последовать их примеру.
Почему бы и нет?
Стрелок находился пока слишком далеко, и устраивать перестрелку было еще рановато. Да и не собирался я служить мишенью для его более дальнобойного оружия. Кроме того, мне хотелось узнать, как шкипер-интеллект справится с такой опасностью.
– К нам! К нам! – крикнула Табита. – Давай быстрее сюда!
Я кинулся под защиту надстройки и, очутившись рядом с компаньонами, спросил:
– Зачем им это нужно?
– Откуда я знаю? – буркнул Пес. – Очевидно, надеются добиться того, чтобы наш корабль остановился.
– Почему мы должны останавливаться? – спросил Тискальщик.
– Ну, не знаю, – развел руками Нес. – Просто не знаю. Может, они сумасшедшие. Возможно, у них так проходит обряд превращения в мужчину. Надо напасть на кого-нибудь и обязательно его подстрелить. Не важно, на кого. Просто после этого мальчик становится мужчиной.
– Ты так думаешь? – с сомнением спросил я. Нечто подобное, как я знал, ранее практиковалось у первобытных племен, в самые-самые древние времена. Культ предков, жертвоприношения и обряд, согласно которому мальчики превращались в мужчин. Все это из одной оперы. Очень древней… Хотя кто знает, до чего можно дойти, если ты живешь маленькой общиной на крохотном, оставшемся от огромной суши островке и каждый день ждешь, что вода вот-вот поднимется еще немного и тебе станет негде жить?
– А это имеет значение? – спросил Тискальщик. – Может быть, лучше попытаться этого стрелка успокоить? И не твоя ли это работа, Нюхач?
Возразить тут было нечего. – Где-нибудь на корабле есть нечто более дальнобойное, чем «газонокосильщик»? – спросил я у Пса.
– Конечно, есть, – ответил тот. – Однако я бы советовал пока немного подождать. Если эти ребята подплывут поближе, охранная система сделает из них решето.
– А мы тем временем, – ворчливо сказал Тискальщик, – будем вынуждены прятаться и дрожать от страха перед какой-то лодчонкой?
– Все-таки давайте подождем, – предложил Пес – Мне бы хотелось посмотреть, как защитная система справится с воздушной целью.
