Текст книги "Полежаевские мужички"

Автор книги: Леонид Фролов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

По тропке неторопливо пробиралась кошка, ее серая спина спокойно покачивалась среди черствеющего окосья. «К котятам идет!»

Тишка изумленно замер. Кошка посмотрела на него и, поджав хвост, уселась. Тишка равнодушно отвернулся, а сам косил глазом в ее сторону. Кошка продолжала невозмутимо сидеть. Тишка лег в траву, намеренно демонстрируя, что не обращает на нее никакого внимания. Кошка тоже хитрила. Выбрав на тропе местечко поутоптаннее, она свернулась клубком и закрыла глаза. Тишка с досады чуть не плюнул, но решил взять Мурку измором. Неужели уж у него меньше терпения, чем у нее…

Он повернулся на бок, подставив спину солнцу, и вприщур стал следить за кошкой. Она не подавала никаких признаков беспокойства и, сунув голову между лап, дремала.

В траве, перед Тишкиными глазами, сновали муравьи. По засыхающей трубочке обрезанной тимофеевки ползла кверху божья коровка. От травинки к травинке плел тягучую паутину тенётник.

Тишку разморило под солнышком, и он не заметил, как уснул.

Проснулся он, когда кошки не было на тропе, а голова, как чугун, гудела.

Солнце уже не припекало спину, переместилось к тополям, показывая, что давно миновало время обеда, и Тишке надо было торопиться, чтобы до возвращения матери переделать и свои и Славкины дела.

Вечером брат хохотал и подпрыгивал на одной ноге, напевая дразнилку:

Обманули парняка

На четыре кулака.

Еще бы кулак —

Был бы Тишка дурак.

Тишка не выдержал, схватил с земли палку и запустил в Славика. Славик увернулся от нее, да Тишка и бросал так, чтобы не попасть в брата, а только припугнуть, показать, что он разъярен.

Еще бы кулак —

Был бы Тишка дурак, —

повторил Славик самые обидные строчки, высунул свой широкий, как лопата, язык и, подразнив Тишку, опять убежал в деревню. Теперь ему что не бегать: убедился, что Тишка все материнские наказы выполнил, и на душе полегчало: не будет взбучки. А Тишка-то хорош, поверил братовым басням. Ну-ка, какая кошка полезет по отвесной стене в голубятню? Да еще с котятами в зубах. Ну и простофиля же ты, Тишка, ну и разиня! Ведь и голуби не стали б гнездо вить там, где их кошка может достать… Вот всегда умные-то мысли приходят после поры. Обвел братец Тишку вокруг пальца, как маленького. Да что там братец! Возьми кошку – и та его обдурила. Ну что за полоротый такой!..

Тишка казнился, не находя себе места.

Нет, уж больше-то Славке он и на грош не поверит. И за Муркой, если возьмется следить, уследит. Ему бы только дознаться, живы котята или неживы. А там уж он не стал бы кошке мешать, если она его так стесняется: корми на здоровье, Тишка подглядывать не будет.

* * *

Тишка обследовал в бане каждую половицу, заглянул под полок, прощупал руками темные углы – никакого намека на котят. Приоткрыв дверь, по скобам, которые прибиты были на разном уровне – из предбанника выше, а из бани пониже, – взобрался на потолок, но только вывозился в тенётах.

– Тишка, – остановила его Варвара Егоровна, направлявшаяся во двор к корове, – ты же им только хуже делаешь: найдешь, так встревожишь – кошке новое место придется искать.

У Тишки дрожала губа: ну почему мать о главном-то не подумает? Ведь, может, этих котят уже и в помине нет? А она все об одном поет: встревожишь, встревожишь…

– Мне бы, мама, одним глазком на них только взглянуть, – начинал он кукситься.

– Ну и беспонятный же ты у меня, – ласково укорила его мать, прислонилась к изгороди и повесила подойник на кол. – Выведет вот через неделю их Мурка – насмотришься. Еще и надоедят.

– Мама, да не Муркины ведь это котята, – опять подступал к недовысказанным сомнениям Тишка, но мать опережала его:

– Знаю, знаю – твои…

В глазах у нее лучился беззастенчивый смех. Вот и поговори с такой: смешинка в рот попадет, так никого, кроме себя, не замечает.

Тишка, понурившись, побрел из огорода.

Тревожно попискивая, над землей носились стрижи, едва не касавшиеся дороги. Неуютно хохлились курицы. Напыжившись, сидели над застрехами воробьи.

Тишка, гнетомый тяжестью на душе, сел на крыльцо.

Варвара Егоровна сняла с кособочившегося кола подойник, открыла двери к корове. Из двора пахнуло парным молоком.

Тишка прислушался, как дзинькали о ведро тягучие струйки, как мать уговаривала корову не мотать хвостом.

Из-за угла вывернула кошка и, горбатя спину, закружилась у Тишкиных ног.

Тишка нехотя оттолкнул ее от себя, но она, не обидевшись, запрыгнула на ступеньку, мурлыча, придвинулась к Тишке вплотную и улеглась.

– Нуж-ж-на т-ты м-мне, – зло закричал на нее Тишка, – как телеге пятое колесо!

Он спихнул ее со ступеньки. Кошка непритязательно устроилась внизу, обвила передние лапы хвостом и, недоумевая, следила оттуда за Тишкой.

– Ну чего глазищи-то выворотила? – возмутился он. – За нос водишь и рада?

Он прогнал ее взмахом ноги. Кошка, оглядываясь, пошла к воротам, пролезла под нижнюю жердь, ящерицей скользнула в траве и направилась тропкой к бане.

– Ну да, так я тебе и поверил! – возмутился Тишка ее нахальством.

Мурка снова выбралась на вытоптанный в окосье пятачок земли и уселась умываться.

– Сиди, сиди… Думаешь, опять меня усыпишь? Да я за тобой и следить не буду… Иди куда хочешь.

Тишка отвернулся к дороге. И пока он, набычившись, сидел вполоборота к бане, кошка провалилась как сквозь землю.

Тишка забегал по ограде, закискал, но Мурка не отзывалась. Он заглянул в баню, обследовал кусты малинника и заросли иван-чая – кошки нигде не было.

– Мама, она к котятам ушла! – закричал Тишка.

Ржаво скрипнула дверь. Варвара Егоровна, не обращая внимания на возбужденного сына, вытянула в руке ведро с молоком, боком выпятилась на улицу.

– Чего-то сегодня Пеструха в удое сбавила, – озабоченно сказала она и пошла в избу.

* * *

С утра заморосил мелкий дождь, к полудню же он так разошелся, так разохотился, что не оставалось никакой надежды на чистый закат. Сумеречный день по-сумеречному дотлел и, минуя границы вечера, сгустился в непроглядную ночь, а та так же незаметно уступила свое место новому заволочному дню. Да вот так и пошло и поехало: на целую неделю зарядило ненастье.

Тишка, пока кошка отогревалась на печи, не выходил из дому. Но как только она за порог, он хватал с вешалки пиджачишко и устремлялся за ней. Но уж если в ясный-то день ее не уследишь, то в такую погоду и подавно. Мурка вспрыгивала в сенях на ларь, с которого, как белка, распушив хвост, перемахивала на верхнее бревно стены, подлезала под крышу и, уже с улицы проскрежетав когтями по углу, спускалась на землю. Тишке столь юркий путь не проделать.

Он возвращался в избу, садился к окну. Но в непогодь и у окна быстро наскучивает. Тогда Тишка забирался в кровать, маясь, крутился с боку на бок и не засыпал до прихода матери.

– Ну, Тишка, – вздыхала она, – ты со своими котятами весь извелся. Опять, что ли, их искал?

Тишка, не отвечая, укрывался наглухо одеялом. Мать чего-то говорила ему, он не слышал да и не хотел прислушиваться к ее словам. Все равно ничего хорошего не подскажет, только посмеется над ним.

И когда он потерял всякую надежду увидеть котят, мать, разрумянившаяся, пришла с улицы и сказала:

– Ну, Тишка, высмотрела сейчас твоих красавцев…

Славик подвернулся ей под руку:

– Мама, котят, да? А где? – и, догадываясь, что ответа ему не дождаться, бросился в сени.

Тишка встревоженно посмотрел ему вслед.

– Да не найдет, не пугайся, – успокоила его мать. – Они за ларем прячутся.

Тишка, веря и не веря, посмотрел на нее. Она налила кошке в глиняное блюдце молоко, вынесла в сени к ларю:

– Пусть и они полачут. Пора уже приучаться.

Славик гремел на подволоке прогибающимися под ногами тесинами.

– Славка! – вышла из терпения Варвара Егоровна. – У тебя ум есть? Ты чего там, как лось, носишься?

– Мама, – отозвался Славик, перестав греметь тесом, – да я не раз видел, как Мурка по углу забиралась на подволоку.

– На то и кошка, чтобы лазить везде…

Варвара Егоровна покискала, но Мурки, видать, поблизости не было.

Тишка прижался головой к стене, пытаясь заглянуть за ларь: в узком проеме было темно, как в подвале. И все же Тишке показалось, что темнота несколько раз сверкнула зеленоватыми кружочками отблесков: «Ой, да рядом ведь они совсем…» Тишка сунул руку за ларь и сразу же уткнулся пальцами в податливый комочек тепла.

За ларем сердито зафыкали, зашипели.

– Мамка-а, – растроганно протянул Тишка, – и правда они-и… Котята-а…

– Тишка, – сказала Варвара Егоровна, – я же тебе говорила, что Мурка их в дом приведет. Ну? Чья правда вышла?

Славка уже спустился с подволоки и, оценив обстановку, принял сторону матери.

– Да ну его, переполошника, – скривил он губы. – Наш Тишечка вечно так… На него смотреть, так с ума сойдешь…

– Это ты-то сойдешь? – задохнулся обидой Тишка. – Да ты сам кого хочешь с ума сведешь! Помнишь, как…

– Да ладно, ладно тебе, – примирительно зачастил Славик. – Я ведь в шутку сказал, не всерьез.

Варвара Егоровна придвинула блюдце с молоком к простенку и пристрожила Славку:

– Чтобы не трогать котят! Они сейчас пока дичатся людей, а через неделю и в избу прийти осмелятся… Если, конечно, ты раньше времени шею им не свернешь…

– Ма-а-ма! – запетушился Славик. – Да я на них и смотреть не хочу, не то что в руки брать! Это Тишка пусть со всякой нечистью нянькается! – Он сердито распахнул дверь и убежал в избу.

Варвара Егоровна погладила Тишку по голове:

– Вот Мурка и привела нам своих гвардейцев. И ты, Тишенька, зря расстраивался. Сколько слез понапрасну пролил…

Тишка набирал, набирал воздуху в рот и чуть не разревелся опять.

– Мама, да гвардейцы-то ведь не Муркины… Я поэтому и расстраивался.

– Знаю, знаю, не Муркины, а твои, – опять не дослушала Тишку Варвара Егоровна и засмеялась.

Фонарик

Вечерами у клуба играли в волейбол. Мелюзгу к площадке и близко не подпускали. Вовка заранее смирялся с этим и устраивался в судьи: ему, хочешь не хочешь, приходилось торчать у волейбольной площадки. Заведующий клубом жил у них на квартире, и Вовка был у него как бы негласным помощником. Мало ли, придут колхозные механизаторы, разгорячатся в игре да и пнут мяч в крапиву. Никому за ним бежать неохота, а тут как раз киномеханик начнет зазывать ребят в клуб, и они всей ватагой ринутся за билетами. Вовка же весь клубный инвентарь должен собрать и сдать Геннадию Ивановичу, заведующему, в полном наличии и сохранности.

Теперь же, к грибной поре, понаехало в Полежаево отпускников и студентов, и каждому охота перед земляками похвастаться, какие он «свечи» научился тушить и какие «гвозди» может забивать вдоль сетки.

Школьникам на волейбольную площадку и соваться нечего – в спину вытолкают:

– Помирать разве раньше времени собираетесь? Толик Неганов припечатает мячом, так от вас одно мокрое место останется!

Толик Неганов ходил по площадке пружинистым шагом. Мяч он держал в ладони над головой, как сосуд с водой, – небрежно, но ни капли не выплеснется. Поговаривали, что у него по волейболу первый разряд. Да оно и без всяких удостоверений видно: классный игрок.

Вовка только за ним и следил: как Толик принимал мяч, как выходил на подачу, как разыгрывал пасовку и как посылал через сетку гвоздевой мяч, который никто не мог взять.

– Вот это студент! – восхищенно вздыхала глазеющая толпа, и Вовка тоже не мог удержаться от зависти.

– Ух ты! – шептал он и срывающимся голосом объявлял счет.

В душе-то Вовка каждую секунду желал одного – чтобы Толик осрамился перед односельчанами: поскользнувшись, растянулся бы вдоль площадки бревном или, с разгону-то, запустил мяч выше берез, а еще лучше – утопил его в сетке. Но Толик и пушечной мощи удары брал легко, будто меж его рук создавалось какое-то силовое поле, входя в которое мяч гасил свою скорость и становился покорным – Толику оставалось направить его, усмиренного, своему партнеру, а потом, с подачи этого же партнера, неминуемо пробить брешь в защите противника.

Шура Лешукова, колхозный агроном, всегда игравшая в команде Толика Неганова, в такие победные минуты начинала безудержно, без меры рукоплескать своему капитану.

– Толик, ты гений, – влюбленно говорила она, и Вовка кривился от ее слов, как от зубной боли.

«Ну, надо же, – хмурился он. – Забил мяч – и гений». А может, Геннадий Иванович, Вовкин квартирант, потренировался бы с Толиково, и был бы на волейбольной площадке посильнее этого шаркуна-кривляки. Только Геннадию Ивановичу некогда заниматься пустяками, у него серьезных дел по горло. А этому лоботрясу только и заботы – с мячом попрыгать.

Как Шура-то не разберется, кто чего стоит. Ведь знает же, что у Геннадия Ивановича на ее счет самые серьезные намерения.

Конечно, Неганов без пяти минут инженер и отец у него не простой колхозник – директор школы, но любовь-то выше всего! Разве Неганов будет Шуру любить так, как Геннадий Иванович!

Вовка сидел на табуретке, вынесенной из клуба, и отмахивался от комаров. А комаров была тьма-тьмущая.

Начинало темнеть и по-вечернему холодить. На землю пала роса.

Мяч, намокнув, отяжелел, и удары по нему раздавались как выстрелы.

Народу уже набился полный клуб, но председатель колхоза не разрешал начинать сеанс, пока не придут с фермы доярки.

– Мы, понимаешь ли, должны обслуживать не отпускников, а тружеников, – говорил он.

И люди высыпали на улицу, чтобы не сидеть в духоте.

Заведующая почтой, Мария Флегонтовна, подошла к волейбольной площадке и, разглядев в темноте играющих, позвала:

– Шура, милая, а я с ног сбилась – тебя ищу.

– Ой, Мария Флегонтовна, немножечко погоди! – задыхаясь, отозвалась Шура Лешукова. – Сейчас заканчиваем.

– Шурочка, держите! – Толик Неганов послал ей мягкий пас и отскочил к сетке, чуть не наступив Вовке на ногу. Вовку обдало волной здорового пота.

Шура приняла мяч и подала его назад Толику.

Толик, изогнувшись, подпрыгнул, и пушечный залп прорвал тишину.

Вовка кошачьим зрением увидел, что мяч лег по эту сторону бровки и, облизав спекшиеся губы, объявил счет:

– Четырнадцать – семь.

Но в это же самое время Вовка успел заметить, что в прыжке у Толика вывалился из кармана не то портсигар, не то бумажник.

– Шурочка! – опять позвала Мария Флегонтовна, ничего не понимающая в игре. – Ты распишись у меня только да получи. Я приготовила тебе без сдачи.

– Чего получать-то, Мария Флегонтовна? – не вникая в смысл ее слов, переспросила Шура, не отключившаяся от игры.

– Да деньги.

Вовка босой ногой потрогал, что выпало из кармана Толика. Нет, не бумажник и не портсигар. Ногу холодило металлом, и Вовка сразу догадался, что это «жучок», электрический фонарик. Он не раз видел после кино, как Негановы всем семейством отправлялись домой. Толик жужжал динамиком и направлял луч под ноги отцу, Николаю Павловичу, который шел первым.

В полежаевском магазине фонарики не переводились, но вот с батарейками были вечные перебои. И обзавестись «жучком» мечтали не только мальчишки, но и взрослые. Поэтому у Вовки ногу даже свело судорогой. Хоть бы одну минуту подержать фонарик в руках… Послушать бы, как внутри у него, когда нажимаешь на ручку, умиротворенно гудит механизм, вырабатывающий электроэнергию.

И Вовка, замирая, метнул взгляд в сторону Неганова. Но разве от этого задавалы дождешься, что он кому-то даст побегать с фонариком хотя бы минуту-две. Это тебе не Геннадий Иванович.

Толик пружинисто передвигался по волейбольной площадке, всякий раз успевая переместиться туда, куда летел мяч. Он, наверное, и один обыграл бы целую команду. Партнеры ему только мешали.

Уж как не хотелось Вовке указывать Толику на пропажу, да ведь кто-нибудь наскочит сгоряча на фонарик – раскрошит стекло, раздавит лампочку…

– Толик, ты потерял… – У Вовки пересыхало во рту от этих слов и голос становился сиплым. – Толик, у тебя из кармана выпало…

Толик носился по площадке как ветер, и что ему было до писклявого заискивания Вовки!

– Шурочка, миленькая, один только пас, всего один! – умолял Толик Шуру, и когда она подала «аккуратную свечку», он резким ударом направил мяч вдоль сетки, и, конечно же, никто не смог отразить его атаки.

– Ну, вы, Шурочка, умница, – ликовал Толик. – Позвольте, я поцелую вам ручку.

И Шура, хохоча, подала ему руку. Ну, это уж слишком! Ему-то чего к ней вязаться, будто у него в своем институте девчонок мало. Знает ведь, конечно, что Геннадию Ивановичу поперек дороги встает.

Вовка от возмущения забыл объявить счет. Но все уже и без него знали, что игра закончилась, и столпились вокруг Неганова.

– Шурочка, – не терпелось Марии Флегонтовне, – не отказывайся от богатства. Деньги прямо в руки плывут, а она отворачивается.

– Какие деньги? – засмеялась Шура. – Я зарплату в колхозной кассе получаю, а не на почте.

– Из редакции тебе гонорар. Рубль восемьдесят четыре.

Шура, разгоряченная игрой, все еще не могла понять, о каких деньгах говорит Мария Флегонтовна, смущенно отряхивала с ладоней налипший песок.

– Шурочка, счастье мое! – подскочил к ней Толик. – Я и не предполагал, что в один прекрасный момент вы так баснословно разбогатеете.

Он, вскинув руки вверх, прошелся перед Шурой на носочках, будто танцующий кавказец, и неожиданно присел на колено:

– О госпожа, повелевайте и приказывайте… Я у ваших ног!

Шура весело хохотала, бесхитростно принимая заигрывания Толика за чистую монету.

– Ниже голову, раб! Ниже! – капризно приказала она.

Толик мостиком прогнул спину, коснулся лбом земли:

– Повелевайте! Все, что прикажете, будет исполнено.

Вовка насупился: этого еще не хватало! Эх, вышел бы сейчас из клуба Геннадий Иванович, он бы ему «наповелевал»…

Геннадий же Иванович не выходил. У Вовки даже мелькнула мысль сбегать за ним.

Но Шура-то, Шура-то хороша! Нет бы отшить этого приставалу, а она, наоборот, поощряет его: смеется, прижимая руку к груди, рада-радешенька, что будущий инженер за нею ухаживает. Забыла совсем, что всего день назад чуть не до утра провожалась не с кем-нибудь, а с Геннадием Ивановичем. Ох, до чего уж непостоянны эти женщины!

Вовка, разволновавшись, наступил на фонарик и, как от ожога, отдернул ногу.

«Жучок» лежал у бровки, обозначающей границу волейбольной площадки.

«Вот пускай тут и валяется, – торжествуя, подумал Вовка и посмотрел на Толика: Толик все еще стоял перед Шурой на коленях. – А я-то, простофиля, еще хотел указать ему на потерю. Ну уж нет! Пускай у меня язык отсохнет, если хоть слово скажу о фонарике!» Он демонстративно отошел в сторону.

Мария Флегонтовна все-таки оттянула Шуру от Толика:

– Иди, иди сюда, миленькая…

И волейболисты, и те, кто глазели на игру, обступили Шуру и Марию Флегонтовну. Посыпались шутки:

– Шура, давай, пока магазин не закрыт, беги покупай на всю команду конфет.

– На всю команду не хватит.

– Не хватит – добавим.

– И когда это ты успела в корреспондентки записаться?

– Ну, с тобой ухо надо держать востро: пропечатаешь нас, потом и не отмоемся всю жизнь от критики!

Шура хохотала, принимая из рук Марии Флегонтовны рубль с мелочью:

– Да ну вас, ребята!

– Нет, поделись опытом, и мы в корреспонденты пойдем.

Шура, оправдываясь, вспомнила, что еще во время посевной в контору колхоза позвонили из редакции и стали выпытывать у нее, как работают механизаторы.

– Фамилии по три раза переспросили! – смеялась она. – А потом поинтересовались, с кем разговаривали. Ну, Лешукова, говорю, агроном. На следующий день, глядь, в газете – «Вести с полей». И подпись – «А. Лешукова, агроном колхоза имени Жданова».

– Легко так денежки зарабатывать, – сказала Надя Микулина. – Меня бы спросили, так сразу на тысячу натарабанила. Ты, Шура, не могла, что ли, больше-то, чем на рубль восемьдесят, наговорить? И зачем только в техникуме тебя учили?

Батюшки, оказывается, доярки уже явились! Вовка только теперь заметил, что около Нади Микулиной и другие крутятся – и Зойка Дресвянина пришла, и Маня Абрамова, и Нюрка Прядина, и Оля Теплякова.

Наде-то Микулиной можно бы и не ходить в кино: годовалый ребенок дома оставлен. Опять на Митьку свалила. Вот подожди, в школу Митька пойдет, так кого в няньки посадишь?

И все же Вовка спросил у Нади про сына:

– Митька-то чего делает?

– А с Николой водится… – И, как перед большим, оправдалась: – Нас тут председатель премировать ладится, так уговорила и вечером посидеть.

Председатель уже сам созывал людей в клуб.

Вовка утащил табуретку, сдал Геннадию Ивановичу мяч и не стал оставаться в кино, хотя его пускали как помощника заведующего клубом без билетов.

Ему не терпелось взглянуть, подобрал ли Толик Неганов свой «жучок».

«Шурочка, счастье мое, – передразнил Вовка Неганова, – позвольте, я поцелую вам ручку»… Нахалюга несчастный…»

Ночь уже вызвездилась, и все чаще стали вспыхивать над полем зарницы, перечеркивающие небо желтым огнем.

Вовка, переступая с ноги на ногу, оглянулся.

Поблизости никого не было. Из окон клуба ложились на землю яркие прямоугольники света, и от этого на улице казалось темнее.

Вовка, делая вид, что прогуливается, неторопливо двинулся к волейбольной площадке.

Фонарик лежал на прежнем месте.

Вовка вспомнил Неганова, мстительно усмехнулся: «Походи теперь в темноте! – и, стремительно нагнувшись, спрятал фонарик под рубаху – металл ожег кожу холодным ознобом. – Вот так-то вот… «Позвольте, я поцелую вам ручку…» – торжествующе передразнил Вовка Толика.

В голове его уже одна картина сменяла другую: и как Толик Неганов, напросившись к Шуре Лешуковой в провожатые, не разглядел в темноте, где мосточки через канаву, и угодил в застоявшуюся, покрытую тиной лужу, и как Шура смеялась над Толиковой неловкостью, как, разочарованная в своем неудачливом кавалере, оставила его, мокрого, провонявшего плесневелой водой, отжиматься, а сама вернулась в клуб к уже простившему ее минутные заблуждения Геннадию Ивановичу.

Воображение работало прекрасно, витало над облаками, взмывало к звездам. Но, опускаясь с небес на землю, заставляло Вовку задаться простым вопросом: что делать с фонариком? Не выбрасывать же его в ту канаву, в которой Толику, по Вовкиным расчетам, предстояло еще искупаться, если он надумает провожать Шуру домой? И не присваивать же его насовсем?

«Ладно, сегодня вечером с ним побегаю, а завтра Неганову подсуну. Пусть хоть ночь не поспит из-за пропажи… Вот уж повздыхает, поохает…»

* * *

Вовка выскочил за угол клуба, достал из-под рубахи фонарик, но по дороге кто-то шел, разговаривая, и Вовка сиганул через канаву к конюшне. Он зашел в пахнущее свежей травой и конским потом застоявшееся тепло и нетерпеливо нажал на ручку динамика.

Фонарик уркнул, радужный круг света вспышкой лег на запорошенную сенной трухой землю и медленно растворился в темноте.

Вовка нажал на ручку снова, потом еще раз, быстро напал на самый экономный ритм работы динамика и, ликуя, высвечивал на конюшне все подряд: сложенные друг на друга сани с вывернутыми оглоблями, телеги, бочонок с дегтем, мякильник, в котором конюх разносит лошадям корм, колоду с водой, крутую лестницу на сеновал и под ней сбрую, вывешенную на деревянных гвоздях.

– Эй, кто там? – раздался из темноты хриплый голос.

Вовка перестал жужжать фонариком и затих.

– Ты, что ли, Анатолий?

Ну конечно же, в Полежаеве Толика Неганова узнают по фонарику за три версты.

– Ты чего тут делаешь?

Вовка весь сжался. Глаза у него еще не освоились с темнотой, и он начал пятиться наугад, по памяти. Из ограды выскочил как ошпаренный и, не чуя ног, дал стрекача от греха подальше.

Деревня как вымерла. Светился окнами один только клуб, да под горой маячила огоньками изба Микулиных. «Митька с братом сидит». И ноги сами свернули под гору – передохнуть некогда.

Отдышался он уже на крыльце у Митьки. Погони, кажется, не было.

В избе Микулиных ревел ребенок.

С улицы было слышно, как он надрывался и как Митька раскачивал скрипучую зыбку.

Вовка взлетел по лестнице, распахнул дверь и от порога похвастал фонариком:

– Видал?

– Неганова, – разочарованно протянул Митька.

– Ну и что! Был Неганова, а теперь не его! – сказал Вовка напористо и, несколько раз нажав на ручку, навел свет на Николу. Никола сразу затих.

– Неужели у Толика выменял? – не поверил Митька.

Пришлось рассказать все, как было.

– Отберут, – сочувствуя, заключил Митька и тяжело вздохнул.

– Да я и не собираюсь зажиливать, хотя, знаешь, пословица есть: «Что с возу упало, то пропало».

– На чужом наживаться нехорошо…

– Ты думаешь, я наживиться хочу? Нет, Митенька, я хочу кое-кого проучить. А то понаехали тут перед нами нос задирать!

Он, не попрощавшись, хлопнул дверью и побежал домой, раздражаясь Митькиной непонятливостью.

Дорогой он долго не мог остыть и все ругал Митьку: «Уж больно добреньким ты стал к этим приезжим нахалам… Нет, Митенька, пусть они язык-то свой поукоротят».

Вовка жужжал фонариком, высвечивая себе тропку.

– Анатолий, ты? – остановил его хриплый бас.

– Нет, не я, – растерянно отозвался Вовка. Ему бы промолчать, а он, раззява, подал голос на опознание.

– A-а, Вовка, – проговорил в темноте незнакомец, и Вовка совсем сник. Теперь уж и бежать бесполезно. – А я по фонарику-то смотрю – вроде Неганов. Хотел попросить, чтобы посветил мне. В Доброумово к товарищу ездил на именины да попростыл немного. Слышишь, хриплю?

Вовка только теперь признал в незнакомце Васю, сельповского возчика.

– Ты чего меня испугался-то?

– Ничего я не испугался.

– Ну не ска-а-жи-и. Я позвал, а ты и свет потушил – да деру… «Не испугался»… Ну ладно… Я ведь только выпрягся, полез на сеновал в кормушку сена спустить, а тут чую: вжик да вжик. Думал, Анатолий, больше-то таких фонариков ни у кого нету.

Вовку насторожило это многократное упоминание Анатолия, но Вася больше ничего не сказал.

– Ну, до свидания, товарищ Воронин, – по фамилии по-чему-то Вовку назвал и руку подал.

Вовка побежал домой совсем расстроенный. Фонарик уже не радовал его. Вовка даже перестал освещать им тропку.

Небо по-прежнему играло всполохами, то справа, то слева от Вовки занималось холодным огнем, и от этого глаза у него никак не могли привыкнуть к темноте. Вовка уже не раз спотыкался о камни, залетал в канаву, обжигался придорожной крапивой.

Голос Васи сельповского преследовал его: «Ну, до свидания, товарищ Воронин…»

Вовка слышал в этом голосе усмешливый намек на то, что Вася заподозрил его в чем-то нехорошем и – мало того, что заподозрил! дает понять: не робей, мол, я тебя никому не выдам…

«Уж не подумал ли он, что я фонарик украл?» – похолодел от испуга Вовка и сам же себя успокоил: ничего, вот завтра вернет он «жучок» Толику, и все узнают, какой Вовка честный. Недолго Васе сельповскому ухмыляться.

И все же беспокойство не отпускало его.

* * *

Вовка слишком поздно проснулся. Уже все Полежаево знало, что Толик Неганов потерял фонарик.

Митька Микулин, прибежавший сообщить эту весть своему дружку, растерянно хлопал ресницами.

– Толик грозится: говорит, найдет похитителя, так спуску не даст…

– Ох, ох, расхвастался! – презрительно скривил губы Вовка. – Сам потерял, а теперь похитителя ищет. – Ему не хотелось показать себя перед Митькой дрогнувшим.

– Ой, Вовка, верни ты ему этот проклятый «жучок»! На кой он тебе? – наседал Митька.

– Да ладно, расквакался…

– Ой, Вовка, верни…

Ему легко говорить «верни». Вовка и без советчиков знал, что надо фонарик вернуть. Но время-то для этого оказалось упущенным. Теперь понесешь Неганову «жучок», а он тебя чем встретит, каким вопросом? «Ага, – скажет, – вот он, ворюга. Нашелся». Докажи, что ты на одну только ночь брал фонарик. Или, может, заявишь Неганову, что за Шуру Лешукову хотел ему отомстить? Геннадий-то Иванович и то тебя не поддержит…

– Вовка, верни…

– Ну чего над душой стоишь? – не выдержал Вовка. – Без тебя, что ли, не знаю, чего мне делать?

Митька обиженно махнул рукой и, не оборачиваясь, поплелся домой.

* * *

Вовка не выходил из избы. Завалился в кровать с «Приключениями Тома Сойера» и пролежал до обеда, листая измусоленные страницы.

Читать ему совсем не хотелось, не спеша разглядывал картинки. Раньше на них и внимания не обращал: вопьется глазами в строчки и не отрывается. А оказывается, и на картинки можно подолгу смотреть.

Конечно, Вовка не маялся бы, если б Вася сельповский не «застукал» его с чужим фонариком. Вовка бы сейчас ликовал, что Толик Неганов с ног сбился, ищет «жучок». Он бы сбегал даже хоть одним глазом взглянуть, как этот франт лазит на карачках по волейбольной площадке. Шуру бы Лешукову еще привести, пусть она посмотрела бы на своего ухажера, как он нюни развесил.

Но Вася сельповский в любую минуту мог подойти и сказать:

«Да чего вы вчерашний день ищете? У Вовки фонарик».

Вот позору-то! Вот уж отомстил, называется, Вовка студенту…

И выбросить фонарик теперь не выбросишь… Поздно! Вася сельповский скажет:

«Да вчера вечером «жучок» был у Вовки».

* * *

В полдень пришел Геннадий Иванович, квартирант.

– Ну, сегодня все с ума посходили. Фонарик ищут. Ребята вон с Большой-то Медведицы и то прибежали, а ты чего, Вовка, лежишь?

– Да ну! – скорчил Вовка гримасу. – Очень мне надо!

– Толик весь свой маршрут за вчерашний день вспомнил, обошли кругом – ничего нет. Не иначе, на волейбольной площадке выронил.

– Что с воза упало, то пропало, – сказал Вовка.

– Чего-чего?

– Я говорю, что с воза упало, то пропало… Нашел кто-нибудь.

– Ну, нашел бы, так или не отдал?.. Находка приметная.

Геннадий Иванович пристально посмотрел на Вовку.

– Во-о-овк, – сказал он, прищурившись, – а уж ты, случаем, не знаешь ли, кто фонарик нашел? Ты ведь в судьях сидел, вся игра на твоих глазах прошла…

Вовка покраснел и, чтобы Геннадий Иванович ничего не заметил, отвернулся к окну.

– Я за мячом следил, а не за негановским фонариком, – сказал он насупленно и, набравшись смелости, посмотрел Геннадию Ивановичу в лицо. – Очень мне надо за маменькиным сынком смотреть… Я к нему в прислуги не нанимался… Пусть сам за собой следит… Тоже мне фон-барон выискался… Шишка на ровном месте…

– Да ладно, ладно тебе, – успокоил его Геннадий Иванович. – Я ведь просто к слову спросил. Не видел, так и не видел. Чего обижаться…

«Просто к слову спросил… Как бы не так!» Вовка насмешливо скривил губы: просто к слову у Геннадия Ивановича ничего не бывает; что тревожит, о том и спрашивает. Вовка не чурка осиновая, моментально сообразил: был у Геннадия Ивановича разговор о нем с Негановым. Ну конечно же, был. Вон Геннадий Иванович как прищурился. Сразу видно, что по заданию Толика Вовку прощупывает.

Ох, не на таковского вы напали! Вовка и Геннадию Ивановичу ничего не скажет… Раз в союзе с Негановым – никаких откровений!

Ну до чего же Геннадий Иванович простоват: не может никак понять, что у Вовки за него же, бесхитростного, сердце болит. У Геннадия Ивановича из-под носу невесту норовят увести, а он ушами хлопает и помогает этому проклятому задавале фонарик искать. Да пусть бы помучился, попереживал, что «жучка» уже не найти. Эх, Вовка бы на месте своего квартиранта показал этому Толику, где раки зимуют!