Текст книги "Нити судьбы (ЛП)"

Автор книги: Лекси Эсме

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Лекси Эсме
Нити Судьбы

Тропы

Монстр-романс (Monster Romance) – героиня влюбляется или сталкивается с существом нечеловеческим.

Обречённые/предназначенные друг другу (Fated Mates / Destiny Bond) – ощущение, что герои «связаны судьбой».

Пересечение рас/видов (Interracial / Inter-species romance) – «monster» + человек, или разные виды.

Темная романтика (Dark Romance / Paranormal + Erotica) – есть тяжелые сцены, эротика, опасность.

Спаситель-монстр / неожиданный герой (Hero Monster / Protector Monster) – монстр спасает героиню, становится защитой.

Секреты героя / двойная личность (Secret Identity / Hidden Monster Hero) – герой скрывает, что он монстр или часть другого мира.

Опасность из внешнего мира + изнутри отношений (External Threat + Internal Conflict) – сочетание угрозы снаружи + эмоциональных/инстинктивных конфликтов внутри.

Глава 1

Рианна

Я опираюсь головой об окно в гладком чёрном «Мерседесе» Гари и смотрю на мелькающий пейзаж. Ночь – тёмная, пасмурная, по стеклу стекают первые капли осеннего дождя, а чувство вины разъедает меня изнутри.

– Похоже, начинается шторм, – говорю я, нарушая тишину.

– Ага, – отзывается Гари, включает дворники, и те лениво смахивают редкие капли с лобового стекла.

Вдалеке раскалывает воздух глухой удар грома, и я торопливо добавляю:

– Я не люблю грозы.

Я поворачиваюсь к нему на сиденье.

– Мне правда очень неудобно, мистер Эдвардс, – начинаю я. – Я могла вызвать такси или хоть какое-то приложение для поездок – вам совершенно не нужно было возиться…

– Рианна, да брось, всё нормально. Откуда тебе было знать, что твоя машина откажет прямо на парковке? – говорит он и поднимает густые седые брови, улыбаясь мне.

– Да, но я чувствую себя ужасно. Мы проработали почти десять часов, а теперь вы ещё и везёте меня домой.

– Эх, ну что такое ещё один час гражданского долга? – усмехается он.

Я выдыхаю, и Гари дружески похлопывает меня по руке.

– Я шучу. Правда, Рианна, всё хорошо. После работы мы не только начальник и сотрудница – мы друзья. А друзья заботятся друг о друге. Разве не ты сама так говоришь? И вообще, я тебе сто раз говорил – зови меня Гари.

– Вы правы. Простите, мист… э-э, Гари, – быстро поправляюсь я с виноватой улыбкой.

Он снова смеётся, и я понемногу расслабляюсь в сиденье.

Я перевожу взгляд обратно на улицу. Огни города постепенно исчезают, и уже видны лишь тёмные деревья и извилины дороги за дождевыми струйками на окне. Дождь усиливается, дворники уже с трудом справляются.

На дороге почти никого, и по мере того как мы едем дальше, я замечаю: указателей становится всё меньше. Я смотрю на аккуратно сложенные на коленях руки, нервно сжимаю пальцы, затем бросаю взгляд на часы на панели. Только половина девятого. Я не должна чувствовать тревогу… но чувствую.

Я облизываю губы и косо смотрю на Гари.

– Эм… Гари, – осторожно начинаю я, перекрывая лишь слабую дробь дождя по крыше.

Гари быстро смотрит на меня в зеркале заднего вида, затем снова на дорогу.

– Это не дорога к моему дому, – продолжаю я, теперь уже жёстче. – Может, включите навигатор? Не хотелось бы, чтобы вы заблудились.

Гари фыркает.

– Расслабься. Это короткий путь. Я всегда так еду, когда еду к тебе домой.

Я морщу лоб, пытаясь вспомнить, когда же я его приглашала.

В памяти пусто.

– Простите, а когда вы вообще были у меня дома?

Его молчание заставляет волоски на шее встать дыбом.

– Когда вы были у меня дома? – повторяю.

Он лишь продолжает смотреть вперёд.

– Помнишь, когда ты пришла на собеседование в Visionaries? – спрашивает он будто мимоходом, поймав меня врасплох. – А я помню. Это был один из лучших дней в моей жизни. Ты была так впечатляюща на интервью. Я сразу понял, что возьму тебя. И за все эти годы я ни разу не пожалел об этом. Ни разу.

Я наблюдаю, как стрелка спидометра ползёт вверх: сорок миль в час… пятьдесят… шестьдесят.

Щелчок дверных замков заставляет меня вздрогнуть, будто воздух вокруг стал плотнее.

Меня охватывает клаустрофобия, но слов не находится – я лишь сжимаюсь в сиденье. Гари, похоже, этого не замечает и продолжает говорить без паузы:

– Мне не понадобилось много времени, чтобы влюбиться в тебя до безумия. – Он хрипло усмехается. – А ты меня отвергла.

– Я не встречаюсь с людьми, с которыми работаю. Это моё правило… И потом, вы – мой начальник, мне так некомфортно, – выдыхаю я, чувствуя, как внутри поднимается паника.

Куда делось всё движение? Я вглядываюсь в соседние полосы – они пусты.

– Рианна, я никогда не сомневался в твоём отказе… пока ты не начала со мной флиртовать.

– Я НИКОГДА не флиртовала с вами, – пытаюсь удержать голос ровным, хотя отвращение и страх подступают к горлу.

Он поворачивает голову.

Серый цвет его глаз стал почти чёрным – пустым. Бездонным.

– Два года назад. Семнадцатое апреля. Ты сказала: «Отличный выбор. Галстук идеально подходит к вашему костюму».

– Год назад. Двадцать четвёртое июля. Ты впервые назвала меня Гари. – Он закрывает глаза, отчего машину чуть заносит. – То, как это прозвучало из твоих уст… Я весь день ходил с стояком.

Холод проходит по моей спине, будто занозы под кожей.

Я открываю рот – но слова застревают.

Он действительно это сказал?..

– С того дня я знал, что ты моя. А я всегда защищаю то, что принадлежит мне. Я следил за тобой каждый день, когда ты ехала домой – чтобы убедиться, что ты в безопасности… и одна. – Его тонкие губы изгибаются в улыбке, от которой у меня подступает тошнота. – Ты знала, что я там. Я уверен. Вот почему ты всегда раздевалась у окна, за той тонюсенькой занавеской. Ты хотела, чтобы я видел твоё идеальное тело.

Его рука дрожит, когда он тянется ко мне и кладёт ладонь на моё бедро, сильно сжимая.

Я дёргаюсь прочь, но он лишь сильнее впивается пальцами.

– С твоей машиной – просто маленькая проблема. Но может, хватит танцевать вокруг этого уже два года? – его голос становится низким, липким. – На работе начались проблемы. Нам надо смыться из города на время.

– Я НИКУДА с вами не поеду, – выдыхаю я, дернувшись так сильно, что воздух будто режет лёгкие. – Пожалуйста… Просто отвезите меня домой. Я обещаю, я никому не расскажу. Всё останется как раньше. Просто… отпустите всё это.

– Не понимаешь? – Он смотрит на меня так, будто я его разочаровала. – Я ХОЧУ, чтобы ты рассказала. Я хочу, чтобы ты поведала миру, как хорошо я заставил тебя себя чувствовать. Я хочу, чтобы ты показала всем, что ты моя.

Он резко дёргает руль. Машина рывком срывается с дороги. Снег? Листья? Земля? Я не понимаю – всё сливается. Он давит на тормоз со всей силы, и мы останавливаемся в каких-то сантиметрах от толстого дерева.

Тишина.

Только дождь.

И бешеный стук сердца у меня в ушах.

Гари расстёгивает ремень и разворачивается ко мне, пока я, почти в истерике, дёргаю ручку двери.

– Прекрати! – орёт он, тянувшись ко мне руками.

Я бью его по рукам, но он одним движением перехватывает моё запястье и рывком затягивает меня на себя.

– Гари, остановись! Пожалуйста!

– Я сказал, БЛЯДЬ, ПРЕКРАТИ! – его рука взлетает.

Удар хлесткий, звонкий. Щека мгновенно горит, в глазах темнеет. Голова гудит так, будто в неё ударил молот. Металлический привкус крови заполняет рот. Из носа течёт тёплое. Глаза наполняются слезами – я моргаю, чтобы они не потекли.

– Думаешь, ты лучше меня? Да? Думаешь, я тебя не заслуживаю? Я сделал тебя. Ты ничто без меня. НИЧТО. Может, тебе нужно напоминание.

Он выскакивает из машины, и моё сердце падает прямо куда-то в желудок.

Он обходит машину быстрее, чем я успеваю сообразить, что происходит, и почти вырывает мою дверь с хрупким металлическим скрипом. Его рука вцепляется в мои волосы, и он вытягивает меня наружу – в холод, в дождь, в тьму.

– П-прекрати! – вырывается у меня, но он будто не слышит.

Я пытаюсь ухватиться за дверь, за сиденье, за что угодно – но ноги соскальзывают по мокрой земле. Он тянет сильнее, и я падаю на колени.

– Пусти! – я царапаю его кисть, его запястье, но он от этого лишь звереет.

– Хватит блять ИГРАТЬ! – рявкает он и толкает меня.

Моё тело шлёпается в грязь, дождь хлещет по лицу, волосы мокрыми прядями липнут к щекам. Я пытаюсь отползти, но он хватает меня за плечо, дёргает, и я со всего размаха ударяюсь головой о камень.

Всё замирает.

Звук уходит, как будто кто-то выключил мир.

Гари зовёт меня, но его голос – будто сквозь толщу воды.

– Рианна?

Я моргаю.

Его лицо плавает в поле зрения, расплывчатое, как мокрая фотография.

– Рианна?!

Он трясёт меня, пытается нащупать пульс.

Я почти проваливаюсь в темноту, но что-то внутри меня, остаток здравого смысла, кричит: борись.

– Ри– ааа!

Из последних сил я бью. Прямо туда, куда он меньше всего ожидал. Моя нога со всей силой врезается ему в пах. Гари захлёбывается воздухом, сгибается пополам, падая на колени.

– Ты… сучка…! – сипит он, держась за промежность.

Я встаю, но весь мир кренится, как карусель. Ноги подкашиваются – я падаю на руки, мои ладони скользят по мокрым листьям, грязи, мелким камешкам. Но я поднимаюсь снова. Хоть как-то. Хоть ползком. Мокрая, заляпанная грязью, я срываюсь в темноту леса.

– Помогите! – кричу я в ночь, хрипло, почти беззвучно.

Позади слышны хрустящие шаги – он идёт.

Он смеётся.

– Я ОБОЖАЮ эту новую игру!

Моё сердце трепещет больно, ребра ощущают каждый удар пульса. Я бегу, спотыкаясь, вода летит брызгами из луж. Вспышка молнии разрывает небо, на мгновение озаряя лес белым светом.

– Помогите! Пожалуйста! – мой голос тонет в реве ветра и грозе.

Шаги приближаются. Я почти чувствую его дыхание у себя на шее.

Пожалуйста… кто-нибудь… пожалуйста…

Тысячный раз я мысленно молюсь – я даже не знаю кому. И в этот момент Гари хватает меня за волосы. Но земля под моими ногами… исчезает.

Она разрывается.

Крошится.

Уходит вниз, будто из песка.

– А-а-а-а! – мой крик эхом летит в пустоту.

Мы падаем вместе, кубарем – в грязь, холод и небытие. Я врезаюсь спиной в землю, так сильно, что из лёгких выбивает весь воздух. Я пытаюсь вдохнуть – но могу только захрипеть. Боль накрывает холодной волной. Позади, буквально в нескольких сантиметрах, с глухим ударом падает Гари.

Он не двигается.

Я лежу, распластавшись, хватая ртом воздух, чувствуя только боль. Ничего не хочется. Даже вставать.

Но я знаю – я ещё не в безопасности.

– Гари? – мой голос хриплый, едва слышный.

Тишина.

– …Гари? – выдавливаю я снова.

Никакого ответа.

Я щурюсь, пытаюсь сосредоточить взгляд. Постепенно различаю вокруг себя стены из сырой земли. Грязь. Камни. Корни. Мы в какой-то яме. Глубокой. Над нами – чёрная пасть неба. Я оглядываю свои руки: грязь забилась под ногти, кожа содрана, на локте кровь. Ветер сверху стихает – здесь внизу тихо, глухо, как в подвале. Я тянусь к стене – пальцы скользят и натыкаются на что-то твёрдое и изогнутое.

Наверное, корень?

Я хватаюсь за него, но он сдвигается, срываясь с земли. Я отшатываюсь, падая на спину. И только теперь замечаю…рука покрыта чем-то липким. Вязким.

Я пытаюсь стереть это о юбку – ткань чуть не прилипла.

Холодный ужас сводит живот.

Что-то не так.

Что-то жуткое.

И как будто в ответ – очередная вспышка молнии. На секунду я вижу всё. И хочется закричать – но горло отказывается.

По стенам…

Вдоль всей ямы…

Висят коконы.

Белые, плотные, из тонкой нити.

Разорванная одежда.

Кости.

Извлечённые, очищенные.

А вокруг – тысячи серебристых нитей, переплетённых густыми слоями паутины.

– Господи… – шепчу я.

Мы упали…

в логово.

И я ещё даже не знаю, ЧЬЁ.

– Чёрт… – раздаётся где-то сбоку.

На миг я даже рада услышать знакомый голос – пока не вспоминаю кто это. Гари стонет, пытаясь подняться. В слабом свете луны я вижу, как он движется, как перешагивает через камни и грязь, пошатываясь. Я слышу звон ключей – и затем узкий луч жёлтого света рассекает тьму. Маленький фонарик.

Я инстинктивно отступаю шаг назад, закрывая глаза рукой – я не хочу, чтобы он видел моё лицо. Я не хочу, чтобы он видел меня.

– Рианна? – его голос звучит странно ровно. – Ну, по крайней мере… ты тут. Значит, я ещё не всё потерял.

Он делает паузу. Я слышу его дыхание. – Я бы взял тебя с собой, знаешь. Мы могли бы жить прекрасно. Но ты этого не хочешь.

Его губы дергаются в злой ухмылке. – Значит, пользы от тебя будет ноль. Это идеальное место оставить тебя гнить, если ты продолжишь вести себя неблагодарно. Даже ситуация здесь, в яме, в этом кошмаре – не может выбить из него его навязчивую манию.

Я отступаю дальше, пока он разворачивает свет по стенам. Луч задерживается на паутине, на белых коконах, на костях, но он не понимает, что видит – он просто морщит лоб.

– Где это мы?.. – начинает он, но фраза обрывается.

Потому что по яме проносится тихий… треск. Едва слышный. Как ломаются сухие ветки. Как шелест огромных сухих крыльев. Гари резко поворачивается, направляя свет на звук. И тогда мы оба это видим.

В дальнем углу, прямо на границе света, что-то чернеет, и… скользит прочь. Быстро. Ловко.

– Господи… – выдыхает он.

Фонарик выпадает из его руки. Ключи звенят, падая на камни. И всё снова тонет в полной тьме.

– Что это было? – шепчу я, едва дыша. Моя кожа покрывается мурашками.

– Чёрт… Чёрт… – бормочет Гари, и я слышу, как он судорожно шарит по земле в поисках ключей.

И тут. Мы видим это одновременно. Два красных глаза открываются в темноте. Раскалённые, стреляющие алым светом прямо в нас. И я понимаю: мы здесь не одни. Гари шарахается назад, а эти глаза… движутся. Следят за ним. Медленно. Выжидающе. В следующее мгновение всё превращается в кошмарное замедленное кино.

Из темноты выдвигается огромная чёрная конечность – тонкая, как копьё, но прочная, блестящая. Она вонзается в землю рядом, фиксируясь, как древко. Гари пятится, но случайно задевает каблуком ключи – те отлетают ещё дальше в темноту. Слабые проблески лунного света, проникающие сверху, наконец выхватывают контуры существа. Ещё одна нога. И ещё. Длинные, чёрные, как ночная смола. Гари белеет лицом так, будто кровь разом покинула тело.

Он смотрит на меня – и в его глазах впервые настоящий страх. Он открывает рот, пытаясь сказать хоть что-то. Но его голос тонет в булькающем звуке. Что-то мокрое и тёплое брызгает мне на лицо, на шею, на одежду. Я почти захлёбываюсь собственным вдохом. Гари смотрит вниз. Там, где была его грудь, торчит длинный чёрный клинок – та самая нога существа, прямо сквозь него. Кровь – густая, тёмная – течёт по его рубашке. Существо поднимает его, насаженного на эту конечность, в воздух. Как тряпичную куклу.

Гари хрипит, пытается схватиться за ногу, пытается хоть как-то оторваться – но его руки скользят, будто поверхность покрыта маслом.

– П-помоги… – выдавливает он, повернув ко мне искажённое лицо.

Но я не могу пошевелиться. Колени подкашиваются, и я медленно опускаюсь на них, к дрожащей земле. Моё тело – пустое. Онемевшее. Существо тянет его ближе. К своему тёмному телу, которое почти сливается с тенью. И вдруг – оно выпускает шёлковые нити. Быстро, бесконечно – обвивая Гари по ногам, туловищу, плечам. Белые нити блестят, как серебро, в слабых лучах луны. Гари бьётся, как насаженная рыба. Но его движения только раздражают тварь.

Она проводит другой ногой по его лицу – почти нежно, почти ласково.

– Тсс, – раздаётся глубокое, ровное рычание. – Молчи.

Я зажимаю рот руками – иначе я закричу. Существо поднимает Гари выше и закручивает нити крепче, глубже, плотнее. Раздаётся хруст – как ломается толстая ветка. Гари вопит…

И его крик обрывается, когда ещё одна нить перекрывает ему рот. И голову. В считанные секунды он превращается в плотный кокон. Его тело перестаёт дёргаться. Становится неподвижным. Тварь поднимает его и подвешивает в угол, среди остальных коконов.

Я смотрю на свою руку – на ней та же липкая нить, что сейчас полностью поглотила Гари. На коже пятна тёмной крови. Я хочу перестать дышать. Хочу проснуться. Хочу исчезнуть.

Но хуже всего – существо поворачивается.

И начинает идти… ко мне. Его шаги – тяжёлые, медленные. Как будто оно только сейчас решило, что замечает моё присутствие. Я не думаю. Я просто разворачиваюсь и начинаю ползти. На четвереньках, вслепую, через грязь и мокрые камни. Я не знаю, куда. Я просто бегу от ужаса. Что-то большое скребёт по стенам. Существо перемещается… наверху. Я поднимаю взгляд. И в ту же секунду оно прыгает на меня.

Глава 2

Рианна

Погружённая в темноту, я крепко сжимаю глаза и слышу тяжёлый глухой удар – существо приземляется прямо передо мной, перекрывая путь. Я жду, что сейчас его клыки прожгут мою кожу… или что тонкая, как копьё, нога пройдёт сквозь меня, как сквозь Гари.

Я жмусь к холодной, сырой земле ямы, сжавшись в комок.

– Тебе не следовало быть здесь…

Он?

Это точно голос мужчины.

В нём есть что-то неожиданно утончённое, даже мягкое – лёгкий акцент, настолько едва заметный, что я не могу его распознать.

Нет, ну фак, конечно, мне не следовало здесь быть.

Я так напугана, что голос не идёт вовсе, но в конце концов мне удаётся выдавить:

– П-пожалуйста… отпусти меня…

Я вздрагиваю, сжимаясь ещё сильнее, когда слова срываются с моих губ.

Существо долго молчит. Наконец отвечает:

– Как тебя зовут?

Я поднимаю голову, но не могу заставить себя открыть глаза и посмотреть на монстра, нависающего надо мной. Я приоткрываю рот, но вместо ответа издаю сдавленный всхлип.

Со второй попытки, заикаясь, произношу:

– Р-р… Рианна… пожалуйста, я…

Он даже не даёт мне договорить.

– Рианна? Красивое имя, – произносит он тихо.

Моё имя на его губах звучит почти как ласка.

И снова тишина.

Ну да. Красивое имя для красивой добычи, – холодеет внутри.

Я не смею произнести это вслух.

Он делает шаг, и мои лёгкие сжимаются. Мысли разлетаются, как сорванные ветром листья. Я могу только стоять на коленях, пока его громадная тень нависает надо мной, вынуждая меня закрыть глаза и уткнуться лицом в колени.

– Т-ты… ты собираешься… съесть…? – я не могу закончить вопрос.

Воздух выходит из меня в беззвучном крике, когда его нога резко вонзается в землю рядом, скребя по камням и почве.

– Съесть тебя? – его голос звучит… почти весело.

Я отчаянно трясу головой.

– Но… ты монстр… я подумала…

Сверху срывается глубокий выдох. Я поднимаю глаза. Всё ещё слишком темно, чтобы разглядеть его. Я вижу лишь силуэт: огромный, массивный, окружённый паучьими конечностями, будто я в клетке.

– Монстр… – он усмехается. Звук пустой. В нём слышится нечто задумчивое… и странная печаль.

И вина тут же обрывает меня изнутри.

– Не в первый раз мне дают это имя. Я не собираюсь причинять тебе вред. Судя по твоим крикам, я не единственный монстр, которого ты встретила сегодня.

Мой взгляд падает на мокрое тёмное пятно на земле – там, где земля впитала кровь Гари.

Он думает… что спас меня?

Наверное… так и есть.

– У тебя есть… имя? – спрашиваю я тихо, не зная, что ещё сказать.

– У меня? – он почти удивлён. Над ямой прокатывается тихий смех. – У меня много имён. Среди них – «монстр».

– Прости… мне не стоило…

Лицо вспыхивает от стыда – хотя почему я вообще должна себя так чувствовать?

– Не нужно… я не обвиняю тебя. При таких обстоятельствах – и при любых других – я бы действительно казался тебе… чудовищным.

Пауза.

– Меня зовут Септис.

– Септис? – повторяю я.

Где-то наверху он, кажется, кивает, и красное свечение его глаз слегка меняется. И тут до меня доходит вся идиотизм происходящего. Я разговариваю с огромным… существом… жрущим людей… в яме… без шанса выбраться.

Он говорит, что не причинит мне вреда. Гари тоже говорил, что хочет помочь. Пока… пока не стал тем, кто чуть не сломал мне жизнь – и кости.

– Если мы закончили любезности, я хочу, чтобы ты ушла, Рианна, – произносит он.

Та самая лакированная нога, что стояла в земле рядом со мной, плавно поднимается – и на её конце поблёскивают серебром… ключи Гари.

Он протягивает их мне.

– Ох… – выдыхаю я, складывая ладони.

С лёгким звоном холодное кольцо падает мне в руки. Я поднимаю взгляд наверх. Сквозь дыры в кронах деревьев стекает дождь, тонкими струйками. Луч луны показывает высоту падения – десятки футов. Чудо, что я жива. Чудо, что ничего не сломано.

– Я не смогу выбраться, – шепчу я.

Его силуэт сверху наклоняется вниз.

– Тогда я перенесу тебя, – мягко говорит он.

Я остаюсь на месте, будто вросла в землю. Ломанные кости в коконах вокруг, мёртвые тела – всё это врезается в память. И осознание, что он – тот, кто сделал всё это…

Меня мутит.

– Я уже сказал: я не желаю тебе вреда. Мне ничего от тебя не нужно, кроме одного – уйди. Как можно быстрее. Если ты хочешь того же, тебе придётся мне довериться, – произносит он спокойно, но твёрдо.

Это правда. Если бы он хотел съесть меня, я была бы мертва за секунду – как Гари. Я осторожно тянусь вперёд и касаюсь чего-то длинного, мягкого… шелковистого.

Это… волосы?

Существо издаёт тихий приглушённый звук, похожий на сдержанное шипение. Я резко убираю руку.

– Прости! – выпаливаю я, начиная паниковать.

Я дотрагиваюсь снова. Теперь он опускается ниже, позволяя приблизиться. Мои пальцы скользят по гладкой тёплой коже – горячей, но не обжигающей. Его тепло… странно успокаивает. Под пальцами – движение грудной клетки. Твёрдость груди. Глубокая линия пресса. Рельефные мышцы, чёткие, как у воина. Настолько близко невозможно не увидеть масштаб его силы.

Его верхняя часть… Почти человеческая.

Чёрт возьми…

Септис перехватывает мою руку, резко, но не грубо.

– Пожалуйста, просто возьми меня за руку, – произносит он напряжённо, будто стараясь не показаться раздражённым. Интонация слегка… снисходительная.

Я хватаюсь за его руку – слишком сильную, слишком человеческую – и он поднимает меня так, будто я ничто.

Буквально взваливает меня себе на спину. И тут я наконец вижу разницу. Его верхняя половина – широкоплечая, мускулистая, почти человеческая.

Но нижняя…

Это настоящий паук. Твёрдая хитиновая грудь. Объёмное брюшко. И восемь длинных мощных ног, с лёгкостью удерживающих нас обоих. Поверхность гладкая, как чёрный камень.

Страшно.

И… захватывающе красиво в своей иной природе.

Моё сердце колотится, когда он начинает двигаться, и я крепко обхватываю его за талию. Его мышцы напрягаются под моей хваткой, и его скорость увеличивается.

– Держись крепче, – его голос спокоен, но в нём появляется напряжение.

Мы стремительно скользим по земле – вверх и вниз по неровностям – пока он не встаёт на отвесную стену и начинает подниматься. Мой живот падает вниз. Я зарываю лицо в его тёмные влажные волосы, как в укрытие. От него пахнет землёй, древесиной… и чем-то пряным, тёплым. Аромат кружит голову. Свет луны становится ярче по мере того, как мы приближаемся к поверхности. Он поднимается невероятно быстро. Четыре руки – две верхние, две нижние – отталкивают ветки, паутину, камни. Сбоку я замечаю кожу его плеч – она светлая, бледная, словно выточенная из мрамора, испещрённая тонкими чёрными узорами, похожими на татуировки.

Наконец, почти достигнув края, он резко останавливается.

– Дальше ты должна идти сама, – говорит он. – Я не могу выходить.

– Но… почему? – спрашиваю я прежде, чем успеваю остановиться.

– Это… не твоё дело, – резко отвечает он. – Хватайся за корень и поднимайся. Дальше я не пойду.

Он быстро указывает на выступающий корень. Несмотря на близость, я всё равно не могу разглядеть его лицо – только силуэт и блеск глаз. Я хватаюсь за корень, земля немного осыпается.

– Он выдержит, – уверяет он спокойно, будто читает мои мысли.

И странно… мне действительно легче верить ему, чем этим корням. Но он решает за меня – аккуратно опускается ниже, оставляя меня висеть на высоте. Я нащупываю ногой место для опоры.

Я бросаю быстрый взгляд вниз… и успеваю увидеть, как его тёмная голова исчезает из вида, растворяясь в глубине. Я карабкаюсь вверх, пока Септис не превращается в далёкую тень. Наконец, ухватившись за край, я вываливаюсь на поверхность и падаю на спину – в мокрую траву и землю. Я делаю огромный вдох, словно впервые в жизни. Снизу – ни звука. Может, он уже ушёл.

Я сажусь и заглядываю вниз, в непроглядную бездну.

– Мне жаль, что ты не можешь подняться! – кричу я. – Никто не заслуживает быть один.

Тишина.

Гулкая, абсолютная.

Я закусываю губу.

– И… спасибо. По-своему… ты спас меня, – добавляю тихо.

Опять тишина.

Я промокла, в грязи, одежда порвана… Но я слишком благодарна, что просто жива. Я поднимаюсь на ноги и осматриваюсь. Дождь закончился. Земля вокруг места падения взрыхлена, кое-где – глубокие вмятины, зацепы, упавшие деревья. Я бегу сквозь ночной лес туда, откуда пришла. Вдалеке появляются лучи фар, пробивающие тьму, и моё сердце подскакивает – я нашла машину. Двери всё ещё распахнуты. Я закрываю пассажирскую дверь, бросаюсь за руль, сбрасываю вещи Гари на пол и поворачиваю ключ.

Двигатель кашляет…

и заводится.

На панели – чуть позже десяти вечера. Я обхватываю руль, смотрю в сторону леса… и качаю головой. Выезжаю на дорогу, включаю передачу и давлю на газ.

Но всё, о чём я могу думать – всё, кто не выходит у меня из головы – это то существо внизу.

Септис.

Определённо не человек.

Но и не совсем зверь.