Текст книги "Танец лунного цветка (ЛП)"

Автор книги: Леа Дуэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

– Что значит «сделана специально»?

Она не хотела проблем для Зареда. Он не знал, что Вист станет такое есть.

– То есть, это мог быть гибрид… или что-то…

Кеир впился в нее взглядом, шагнул ближе, заговорил опасно тихим голосом:

– Ты сказала, что цветок был зачарован.

Она сглотнула ком в горле. Она не могла говорить.

– Во что ты ввязалась, Нейлан?

– Ни во что! Я не… я просто… встретила того, кто…

– Кого? Это был тот тощий мужчина, которого ты привела на бал? Он создает для тебя чары? – его голос стал выше. – Он – волшебник, Нейлан?

Ее сердце билось почти в горле, она отпрянула на шаг.

– Все не так, как ты думаешь. Прошу, Кеир, не суди его так быстро. Он…

Кеир отвернулся и стал толочь листья.

– Отлично. Тебе понравился волшебник. Ты можешь уже быть под его чарами, а то и проклята. Ты думала об этом? Понимаешь, что меня проклял волшебник? – он добавил порошок в смесь. – Это невероятно. Я не знаю, как ты нашла волшебника в этом городе. И я не представляю, зачем.

Она шмыгнула носом.

– Все не так! Я не проклята, и, чтоб ты знал, его нашла Меланта, хоть она не знала о магии. Он – творец, и он создает красоту. Ты сам так говорил, – не было смысла скрывать личность Зареда, ведь Кеир мог и сам узнать его имя. – Если бы не эти балы, которые устроили для тебя, я бы его и не встретила.

Он повернулся к ней.

– Так ты винишь меня? Меланта, может, и попросила тебя приехать ради меня, но тебе не нужно было соглашаться. И ты можешь уехать в любой момент.

Она скривилась.

Он подошел к столу, и Нейлан попятилась. Он намазал пасту из листьев на язык Виста, нежно закрыл его рот. Через пару секунд Вист сделал пару глотков и замер, будто умирал.

Ее горло сжалось, слезы подступали к глазам. Нейлан сказала:

– Может, я и уехала бы, но я тут не только для тебя. Я не жду понимания.

Он взглянул на нее с болью в глазах. В других обстоятельствах она рассказала бы ему, что хотела защитить сестер, особенно Айви, но не в тот миг.

Кеир уперся руками в стол по сторонам от Виста, заговорил тихо, и Нейлан едва его слышала:

– Глотание – хороший знак. Мне нужно оставить его и последить, – он стиснул зубы и сам сглотнул пару раз, почти плача.

Она подавила желание коснуться его, сказать, что это все недопонимание. Вместо этого она прошептала:

– Спасибо, – и ушла.

Она вернулась к себе. Дождь стучал по окну, приглашая ее забраться в кресло и читать, но ее разговор с Кеиром крутился в голове. Как глупо, что она не смогла удержать язык за зубами!

Магия строилась на тайнах.

Она отогнала слова Грэм. Нейлан никогда не врала, просто не упоминала то, что не имело значения ни для кого, кроме нее и Зареда.

Она не хотела обвинять Кеира в том, что он навредил Висту. Он бы так не поступил.

Зареда нужно было предупредить, что не все его чары были такими мирными, как он думал, по крайней мере, с цветами. Ему не стоило повторять такое. И ей нужно было сказать ему, что Кеир знал о нем, пока он не узнал от других. Она надеялась, что Заред поймет.

Она схватила плащ.

– Снова в путь, ваше высочество? – сказала Юна с порога… и въехала в гостиную на Величестве, обе блестели от капель дождя.

Нейлан застыла, сжав ладони в хлопке, глядя на дракона, который хорошо себя чувствовал внутри. Голова Величества повернулась с любопытством, и она прошла туда, куда ее направила Юна.

– Я не думала, что она уже готова, – сказала Нейлан. – Хорошо смотритесь.

Юна широко улыбалась. Сидя на драконе, она была выше Нейлан, почти поравнялась с Кеиром.

– Она гениальна, да? Я видела ваших дракончиков, и все знают, как умны драконы-гонцы, но я не думала, что и другие могут учиться.

И все это Юна смогла произнести на одном дыхании.

– Я горжусь тем, что ты рискнула и попробовала что-то новое.

Юна захихикала.

– Думаю, теперь и я девушка-драконша.

– Точно, – сказала Нейлан. – Добро пожаловать в команду.

– Куда пойдете в этот раз?

Тревоги Нейлан обрушились на ее плечи.

– Что такое, ваше высочество?

– Ничего. Все не так, – она смотрела, как Юна ведет Величество по комнате, и в голову пришла идея. – Есть место еще на одного?

– Величество может отнести нас обеих. Куда вы хотите?

– Мне нужно увидеть подмастерье Зареда.

Юна посерьезнела.

– О, конечно. Я все думала, слышали ли вы об этом.

Нейлан нахмурилась.

– О чем?

– Что… мастер Джири умер. Потому вы хотите проведать подмастерье Зареда, да?

Нейлан отпрянула в кресло. Мастер Джири был мертв?

Что еще могло произойти за один день?

Глава восемнадцатая

Плащ Нейлан соскользнул с плеч, она села на стул, глядя на Юну, которая сожалела, что доставила новости о смерти наставника Зареда.

Ужасно. Это могло произойти вскоре после того, как она ушла утром. Она так и не встретила мастера Джири.

– Ваше высочество, вы в порядке? – Юна увела Величество от камина, где она нюхала теплые угли.

Нейлан тряхнула головой и встала.

– Буду в порядке. Я не слышала о мастере Джири. Я готова, как только ты скажешь.

– Простите. Я думала, вы знали, – Юна подцепила плащ Нейлан своей тростью с крюком и опустила на ее плечи. С инвалидной коляски она так делать не могла.

Как только они покинули поместье, Нейлан села за Юной.

– А страж? – спросила Юна.

– Они не успеют за Величеством. Как и лезвиехвост, полагаю, – она заставила себя звучать уверенно ради Юны. – Мы будем в порядке.

Несколько человек, которых они миновали под дождем, с интересом поглядывали на них, не привыкнув видеть каменного дракона на землях замка с двумя женщинами в плащах на спине.

Хотя Величество бежала не во всю силу, она двигалась слишком быстро, чтобы они могли поприветствовать людей, и Нейлан была рада этому. Они прибыли к магазину портного быстро, и Юна подняла Величество на крыльцо.

Нейлан спешилась и прошла к двери, но было заперто. Черт. Почему она не подумала об этом. Конечно, было закрыто. Может, ей стоило пройти к главному дому, но она не была уверена, что Заред жил там. Она постучала в дверь, надеясь, что он остался в мастерской или жил над магазином.

– Попробуйте еще раз, – предложила Юна.

Она так и сделала, заглянула в окно. После пары долгих минут Заред впустил их. В его глазах были шок и усталость.

– Нейлан. Я не ждал, что ты вернешься сегодня, но я рад, – он не был удивлен дракону на крыльце.

– Мне очень жаль, Заред. Я только услышала о мастере Джири.

Он взглянул на Юну и кивнул на комнату.

– Будете чай?

Юна приказала Величеству лечь у двери мастерской. Она вытащила из мешочка на поясе книгу и делала вид, что читает.

Нейлан прошла за Заредом в его мастерскую, оставив штору открытой за собой. Его руки дрожали, пока он нес чашки. Они сели за стол, будто и не расставались с утра. Она опустила руки на его ладони, лежащие на столе. Они были ледяными.

– Знаю, это удар для тебя. Я могу чем-нибудь помочь?

– Я в порядке, – он перевернул ладони и сжал ее руки. – Мастер Джири был добрым, но старым. У него не осталось семьи, так что я разберусь со всем необходимым. Но мне пора вернуться к своему наставнику.

Она убрала руки и сжала чашку. Она ждала больше печали после потрясения на его лице, когда она прибыла.

– Для меня очень важно, – сказал он, – что ты сейчас тут.

– Об этом. Я собиралась сюда, чтобы сказать о моем драконе, но потом узнала о мастере Джири.

Он отклонился и скрестил руки.

– Твой дракон?

– Я не знаю, как много ты знаешь об аконитах, но обычно они могут есть все, даже ядовитые растения, типа ипомей. Вист попробовал цветок из тех, что ты прислал мне к платью, и мы думаем, что из-за твоих чар на них ему стало плохо. Думаю, тебе стоит быть осторожнее с тем, что ты меняешь.

Он нахмурился, щурясь.

– Мы?

– Я отнесла его к целителю Кеиру. Он был…

Заред резко склонился.

– Ты сказала кому-то, что я зачаровал платья?

– Только цветы…

– Как ты могла? – его голос стал выше. – Я тебе доверял, Нейлан. Это должно быть между мной и тобой. Если кто-то узнает…

– Ты можешь тише? Я не называла твое имя, – может, не стоило и называть ему имя Кеира, если на то пошло.

Его стул скрипнул об пол, Заред встал и прошел к камину, скрестив руки. Гнев пылал в его глазах, но он заговорил тихо:

– Я так трудился, чтобы получить такой статус, и я не хочу, чтобы все разрушил жадный дракончик, сующий нос, куда не надо.

Нейлан скрипнула зубами. Вист не был виноват. Заред использовал магию на цветах и остальном.

Он отвернулся от нее и буркнул что-то, похожее на «получили по заслугам».

Он говорил о Висте? Ему всегда не нравился дракончик. Но кто еще? Кто еще пострадал?

Она прикусила губу от внезапной мысли. Он… не переживал из-за смерти мастера Джири.

Заред повернулся к ней, держал в руке иглу для татуировки, а в другой – чернильницу. На его лице была спокойная маска, к которой Нейлан привыкла.

– Я запустил события, поздно отступать. Мой наставник ждет. Пора решать, Нейлан. Ты с нами или против нас?

Холодок пробежал по ее спине, мурашки покалывали ее руки, и это было так внезапно, что стало больно. Загадочный наставник Зареда тоже был волшебником? Она быстро встала, покрутила браслет, который начал жечь кожу.

– Ты не серьезно.

Он взглянул на браслет и ухмыльнулся.

– Присоединяйся ко мне, Нейлан. Это самое простое решение.

И обратного пути не будет, как и предупреждала Грэм.

– Заред, прошу, опусти иголку. Мне все еще нужно время подумать. Я пришла проверить, что ты в порядке.

Он с силой опустил иглу и чернильницу у камина.

– Ты пришла указывать, что мне делать! Как все в моей жизни. Мне это надоело, Нейлан. Теперь я сам себе хозяин.

Она отпрянула на шаг.

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. Когда он заговорил, его тон стал вкрадчивым.

– Без тебя меня бы тут не было. Я в долгу перед тобой, видишь? Только так я могу отплатить. Ты знаешь, что хочешь этого.

Нейлан было не по себе. Она хотела научиться магии, чтобы помочь Кеиру и ее сестрам, но, похоже, все, кого затрагивала магия, страдали или сходили с ума. Грэм была права. Магия не поможет ни ей, ни кому-то еще. Она найдет другое решение.

А сейчас нужно было уйти от Зареда. Его нестабильное поведение пугало ее.

Она заставила руки оставаться по бокам.

– Заред, ты через многое проходишь, и я уверена, что у тебя миллион дел. Сейчас не время. Прошу. Я надеюсь, ты поймешь это, – она чуть не выпалила «нет».

Он смотрел на нее. О чем он думал?

Долгие минуты спустя он кивнул и налил чай в чистую чашку, осушил ее.

– Точно, – он вытер лоб. – Ты вернешься, когда все будет готово для мастера Джири?

– Да, – хоть она точно придет не одна.

– Хорошо. Я буду ждать, – он улыбнулся. – Я же говорил тебе не терять надежды? И теперь мы оба получим то, чего хотим.

Она слабо улыбнулась в ответ.

– Мне нужно идти, – и она почти выбежала из комнаты.

Глава девятнадцатая

Покинув мастерскую Зареда, Нейлан и Юна поспешили в замок, миновали верхом на Величестве двух потрясенных стражей у дверей. Нейлан хотела проверить состояние Виста, а потом обдумать поведение Зареда.

Помощник Кеира впустил ее к Висту, он был сонным, но реагировал. Помощник даже вместе с ней соорудил из бинтов перевязь. Нейлан опустила Виста туда, выдохнула с дрожью и вытерла мокрые глаза.

Как Заред мог говорить, что Вист получил по заслугам? Он никому не вредил.

В своей комнате Нейлан опустилась в кресло у камина с Вистом, Величество свернулась на полу у ее ног, словно огромная гончая. Несмотря ни на что, этот вид и дракончик на ее коленях вызвали улыбку на ее лице.

Нейлан пыталась осознать все произошедшее за день. Заред говорил ей не терять надежды, но сам разбил ее надежду. Ей стоило рассказать людям правду о нем, но стыд от того, как близка она была к получению татуировки волшебника, сдавливал ее.

Ей стоило порвать все связи и оставить его. Знание о магии не было преступлением.

Нейлан не могла перестать думать о том, что на самом деле произошло с мастером Джири.

Она не успела прийти к выводам, Юна прибыла, чтобы нарядить ее в платье к следующему балу, этот был в честь дня рождения Ванды. Нейлан не хотела идти, но не могла тревожить друзей. Пока она не поймет, что делать – и как силен Заред – она не будет его злить.

– Кто-то убрал все платья подмастерья Зареда, – сказала Юна. – В шкафу остались только бальные платья.

Кеир быстро сделал ход. Нейлан не сомневалась, что он отдал такой приказ.

– Наверное, об этом говорила принцесса Меланта, – сказала Юна, помогая Нейлан одеться. – Платье покойной матери короля Себастьяна.

Нейлан была рада, что ей не нужно было носить ничего зачарованного.

Черное платье, казалось, вышили серебристо-черной чешуей, включая длинные рукава и воротник, достающий до подбородка. Юбка разделялась, и под ней была красная кожа крыла. Накидка была вшита в ее плечи, ниспадала до пола занавесом черных перьев.

Нейлан судорожно вдохнула, пока Юна завязывала шнурки корсета.

– Накидка разделена по центру и вшита в корсет, как два крыла, – сказала она. – Так проще одевать, но я еще никогда не видела такого корсета.

– Мода так и не добралась до Итурии.

Юна расчесала волосы Нейлан, заплела в них серебряную ленту и свернула в свободный пучок.

Нейлан посмотрела на себя в зеркало и впервые в жизни ощутила себя драконшей, которой ее все звали.

– Оно тяжелее других. Может, потому корсет такой тесный. Для поддержки, – особенно у спины и лопаток. Нейлан прошла по комнате, корсет и само платье, казалось, были ее второй кожей.

– Юбка длиннее, чем нужно, на полдюйма, но танцевать вы сможете, – сказала Юна.

Солдат прибыл сопроводить ее на бал.

– Мастер Кеир должен был вас сопровождать, ваше высочество, но его не могут найти.

Она оставила Виста с Юной и прошла к солдату в коридор.

– Ему нездоровится?

Страж пожал плечами.

– Целителей порой неожиданно вызывают.

В голове крутились варианты, Нейлан настояла сначала заглянуть к Грэм, но служанка сказала, что ее нельзя тревожить до полудня следующего дня. Решив, что Грэм занята распутыванием чар, Нейлан пошла со стражем в бальный зал, больше не переча. Он поклонился и оставил ее у входа одну.

Кеира не было из-за чего-то важного, или он не хотел видеть ее после их ссоры? От этой мысли Нейлан ощущала тяжесть, словно платье весило вдвое больше, чем раньше.

Баз и Ванда уже танцевали, так что, даже если бы она хотела поговорить с ними, нужно было подождать. Она позволила себе два танца, но накидка стала ей мешать продолжить это.

Посреди вечера в зале раздалось оханье, шепот донесся до Нейлан, одиноко стоящей у окна.

Юна на Величестве стояла на вершине лестницы и разглядывала зал. Кто-то обеспечил ее нарядом для верховой езды: леггинсами из кожи и узкой туникой серого цвета, в тон чешуи Величества. Серебристо-серый плащ до локтей ниспадал с ее плеч.

Истинная фрейлина девушки-драконши.

Как только Юна заметила Нейлан, она села прямее. Висту стало хуже? Она узнала что-то о Кеире?

Нейлан направилась к ней так быстро, как только позволяло платье. Она осторожно поднялась по ступенькам, чтобы ничего не порвать.

На площадке она перевела дыхании с болью в плечах, а потом поманила Юнну в коридор.

– Что-то с Вистом?

– Он спит, – Юна похлопала по мешочку на поясе, лежащем на ее ноге, и вручила Нейлан записку. – Это от Кеира.

Нейлан прошла дальше по коридору и повернула за угол, чтобы их не видели. Она развернула записку.

Милая, встретимся у дуба. Прошу, приходи одна.

K.

– Когда это принесли? – почерк не принадлежал Кеиру, значит, он диктовал это в спешке.

– Пять минут назад, – Юна теребила поводья. – Я подумала, это что-то срочное.

– Спасибо. Можешь отвезти меня к тренировочному полю? Вряд ли я доберусь туда сама в этом платье.

– Конечно.

То, что хотел обсудить Кеир, могло подождать. Ей нужно было извиниться за свое поведение. Звал он себя так или нет, но Заред был волшебником, и она чуть не последовала за ним по этому пути.

– Кеир хочет встретиться со мной наедине, – она забралась за Юной, что было неудобно в платье, но она поправила края накидки из перьев и свесила их перед собой. Она добавила для Юны пару деталей того, что произошло, чтобы она понимала необходимость скрытности. – Если Величество тихо пройдет мимо конюшен, я там слезу и дальше пойду сама.

Мрачные тучи покрыли небо, но уже не грозили намочить тех, кто ходил под ними. Величество несла их быстро и тихо, не поднимая тревогу, по темному саду. Юна повела ее среди теней за конюшнями, и они добрались до дальнего края, их никто не заметил.

Нейлан спешилась, и Величество устроилась у древней живой изгороди, окружающей дальние холмы, они с Юной скрылись среди листьев.

С колотящимся сердцем Нейлан подняла юбки и прошла еще пару ярдов по влажной траве, пока не добралась до кривого дуба.

Кеира не было видно, ни как человека, ни как дракона. Он не дождался ее?

Нейлан подошла к дереву, искала его следы. Может, среди ветвей он оставил записку?

– Я рад, что ты смогла присоединиться ко мне, – Заред вышел из-за дерева и замер в паре футов от Нейлан.

Она отпрянула на шаг.

– Ты не уйдешь далеко в этом платье, – сказал Заред с ухмылкой. Странное, но его наряд сочетался с ее, его тунику покрывала черная чешуя, накидка с перьями ниспадала за ним.

– Я не пыталась убежать, а вот ты куда-то собрался. Ищешь еще приглашение на бал?

Он окинул ее взглядом, словно даже не слышал ее вопрос.

– Выглядит чудесно на тебе. Лучше, чем я надеялся.

Она была не в том платье, которое упоминала Мэл, а в еще одном его творении.

– Тебе хоть было до меня дело, или ты просто использовал меня?

– И то, и другое. Люди твоего статуса используют друг друга постоянно, чтобы получить желаемое.

Ее ноги дрожали, но не только от веса платья. Как мог тот, кто нашел ее после атаки лезвиехвоста, который слушал ее с такой добротой, так говорить?

Нейлан смотрела в его глаза.

– Ты – лжец, как и все волшебники.

Он скрестил руки и склонил голову, словно отвечая так, словно она ничего и не спрашивала.

– Я убедился, что за нами не последуют.

– О чем ты?

Заред ухмыльнулся.

В ее голосе появилась паника:

– Заред, что ты сделал?

Он шагнул ближе и заговорил медленно, словно никуда не спешил:

– Я сделал то, что нужно было. Я не продвигался, Нейлан. Я был ничем. Знаешь, как это – быть ничем? Тебя когда-нибудь забывали? Считали бесполезной?

– Нельзя вредить людям, чтобы получить желаемое.

– Я раню их, пока они не ранили меня!

Она вздрогнула.

– Целитель знал слишком много, – прошипел Заред. – Как и мастер Джири.

Она не понимала его слова.

– Где Кеир?

– Он пока в безопасности, но завтра ночью он будет связан. Местные услышат его стоны, если подберутся близко, – он улыбнулся, словно пошутил.

Она сжала кулаки и шагнула вперед.

– Заред!

Он поднял руку, словно пытался ее успокоить.

– Тебе не должно быть важно. Ты идешь со мной.

– Никуда я с тобой не пойду.

Он шагнул ближе, и она ощутила запах его пота.

– Я пытался сделать это приятно для тебя, но времени нет. Мой наставник теряет терпение.

Нейлан уперла руки в бока. Казалось, она плевалась ему в лицо.

– Твоему наставнику придется смириться с разочарованием. Если он вообще есть. Ты даже имя его не называл, – сказала она с вызовом.

Он покачал головой и заговорил медленно, словно объяснял очевидное ребенку:

– Ты слишком доверчива, Нейлан. Ты знаешь его имя. Подумай. Я научился тому, что знаю, от Сисси… а она научилась у… – он приподнял брови, предлагая ей закончить.

– Идрис, – Нейлан сглотнула ком в горле. Он не мог научиться этому у Идриса. Он не должен был приближаться к Мазереону после того, что сделал прошлым летом. – Ты блефуешь.

– Пойди со мной и проверь.

Он хотел, чтобы она все упростила для него.

– Я не стану, и ты никуда не пойдешь. Выйти отсюда можно только мимо конюшен, и ты не сможешь улизнуть, пока я буду кричать и брыкаться, – и платье, созданное им, добавило ей вес. Он не обдумал это? Он даже не был вооружен.

– Брыкайся, сколько хочешь, а с криками я разберусь, – он бросился, схватил ее за талию и поцеловал.

Кислый вкус заполнил ее рот, как гнилые лимоны. Она отодвинула Зареда, и он отпрянул без боя.

Она глубоко вдохнула и закричала… но не было ни звука. Она впилась пальцами в горло, ее глаза расширились.

– Сработало, – прошептал он, восхищенно глядя на ее лицо.

Она с силой ударила его по лицу, повернулась и побежала. Может, он и заглушил ее, но не знал о Юне. Если Нейлан доберется до конюшен, она сможет поднять тревогу.

Он не пытался ее остановить.

Она бежала, спина горела, словно обожженная солнцем, и накидка с черными перьями натянулась за ней. Она дернула Нейлан так сильно, что та с трудом могла двигаться вперед. Зацепилась за что-то? Она оглянулась и беззвучно охнула.

Плащ развернулся по бокам, как крылья, поддерживаемые теми же металлическими нитями, которые образовывали чешую на ее корсете. Чем выше они поднимались, тем сильнее болела ее спина. Крылья стали хлопать, сворачиваясь и разворачиваясь, двигаясь все быстрее.

Нейлан охнула, корсет натянулся, впиваясь под руками.

Ее ноги поднялись с земли.

– Вам же нравится летать, ваше высочество?

Заред парил в воздухе рядом с ней.

Глава двадцатая

Нейлан барахталась в воздухе, а ее накидка с черными перьями хлопала, как крылья, и поднимала ее все выше над землей. Заред понимался рядом с ней, его сочетающаяся накидка двигалась одновременно с ее.

Как он это сделал? Нет, хватит «как». Зачем?

Боль пронзила ее спину. Она кричала, но то, что Заред сделал, поцеловав ее, лишило ее голоса, а ее движения в воздухе только усиливали боль.

«Побереги силы, Нейлан. Побереги для… того, что Заред задумал».

Крылья несли их по воздуху. Не так высоко, как с Кеиром, но достаточно, чтобы с земли никто не заметил. Далекие огни замка затерялись в свете звезд, крылья несли их вперед над необитаемыми лесами за тренировочными полями, прочь от замка. Потом они поменяли направление, огибая город, и оставили его позади.

Они летели на запад к Маглин, где ждал наставник Зареда – Идрис, «Гений», который помог Зареду отточить таланты.

Ее мутило от мысли, что она встретит виновника всех бед ее сестер за этот год, знал он об этом или нет.

Почему она думала, что у магии были все ответы?

Она не могла ни за что держаться, так что обвила себя руками и сосредоточилась на дыхании, склонила голову, чтобы не так сильно давил воротник.

Она надеялась, что Юна заметила их и пошла за подмогой.

Пейзаж постепенно менялся под ними, после ферм и полей появился тенистый лес. Как долго они летели?

Вдруг крылья дрогнули, и она резко опустилась на пару футов, а потом они снова захлопали. У Зареда были те же проблемы, судя по ужасу на его лице. С ее губ сорвался беззвучный смех. Так ему и надо.

Они миновали еще пару ярдов, а потом зависли над рощей хвойных деревьев. Крылья хлопали, и Нейлан раскачивалась вверх-вниз, пока они медленно опускались к деревьям.

Нейлан отбивалась от веток, отталкивалась от дерева. Хвоя царапала ее лицо и задевала за черно-серебряную чешую платья. Она дважды зацеплялась юбками, но крылья освобождали ее и опускали дальше. Перья сыпались на нее, крылья тоже боролись с лесом.

Заред боролся где-то впереди.

Наконец, ноги Нейлан коснулись земли. Она выбралась из кустов и оказалась меж двух лип. Перья пропали, крылья обмякли на ее спине, осталась накидка с серебряными нитями. Она утомленно опустилась на землю. Платье ощущалось как свинец, а ее ноги были как два куска глины.

Через миг Заред встал перед ней. Он снял свою накидку и чешуйчатую тунику, на нем осталась простая белая рубаха, заправленная в штаны. Его лицо сияло триумфом.

– Мы должны были оторваться, – сказал он. – Никто не сможет отследить нас или понять, как мы покинули город, – он вытащил из мешочка на поясе серебряный свисток, похожие были у всадников каменных драконов, чтобы вызывать их. Он подул пару раз с высоким свистом и убрал свисток

Это не было похоже на полет с Кеиром. Нейлан все еще не могла говорить, но Заред должен был понять, что она хотела сказать, по глазам.

– Прошу, встань, – сказал он.

Нейлан нахмурилась сильнее.

Он схватил ее за руку и рывком поднял на ноги.

– Я не собираюсь тащить с нами это платье. Оно свою роль выполнило, – он вытащил кинжал из сапога, развернул Нейлан и быстрым движением разрезал шнурки на ее спине.

Она зашипела от боли, прижала платье к груди. Ее кожа горела, словно он порезал ее спину вместе с платьем.

– Замри. Передняя панель скрывает сменную одежду, – он разрезал швы красной части платья кончиком кинжала. Когда Заред снова выпрямился, он протянул ей красные кожаные леггинсы и подходящую тунику.

Хвалился силами. Он мог взять одежду в сумке.

– Переодевайся.

Нейлан сжала вещи, ждала, чтобы он ушел, но не могла попросить.

– Никуда. Не. Уходи, – он ушел за деревья, не оглянувшись.

Нейлан выбралась из платья, быстро натянула новую одежду и оставила остатки платья на земле. Несмотря на боль, она ощущала себя лучше. Легче.

Ее красные туфли все еще подходили. Как мило. Нейлан закатила глаза и кашлянула, хотела отыскать голос. Она смогла пискнуть, выдохнула с облегчением. То, что он с ней сделал, не навсегда.

Заред вернулся верхом на каменном драконе. Он протянул руку.

– Забирайся. И веди себя прилично, если не хочешь попасть к мастеру Идрису связанной, как милый подарок.

Она залезла без его помощи и зацепилась большими пальцами за его пояс, чтобы не упасть, кривясь от его близости.

Они помчались вперед, а Нейлан продумывала пути побега, но почти все они заканчивались болью и возможными переломами. Она не могла убежать от Зареда, даже если бы дракона у него не было. Но если она сможет их замедлить, она даст поисковому отряду время догнать их.

Если она сможет управлять каменным драконом, будет еще лучше.

Нейлан заметила рукоять кинжала, торчащего из его сапога, и у нее возникла идея, но сначала нужно было отвлечь Зареда.

Она кашлянула снова и прохрипела:

– Зачем? – ему на ухо, а потом закашлялась.

Он дождался, пока она утихнет, и заговорил поверх плеча:

– Слышала о двенадцатом королевстве?

О чем он говорил? Не было двенадцатого королевства. Или он имел в виду Валосу? Они с Кеиром недавно видели документы из утерянного королевства.

Каменный дракон обошел поваленное дерево.

– Мастер Идрис восстанавливает его, собирает там свой народ. Ищет стражей. Ты позволишь ему потребовать трон, милая.

– Что? – прохрипела Нейлан.

– Ты будешь королевой, Нейлан. На словах, по крайней мере. Королева самого сильного королевства из всех известных.

Нейлан онемела, пытаясь понять его слова. Они подозревали, что Идрис хотел власти, хотел усадить на трон того, на кого мог легко – и тайно – влиять. Но как он сам получит трон? Нет, он создаст его, используя ее, чтобы потребовать власть.

Она не собиралась выходить за безумного и жадного до власти волшебника. Ей нужно было сказать Базу и отцу, чтобы они сообщили своим союзникам.

Надеясь, что отвлечение сработало, Нейлан ждала, пока Заред заговорит, чтобы сделать следующий ход.

– С принцессой Сисси, почти получившей трон в Маглине, Идрис…

Нейлан схватила Зареда за волосы и дернула с силой, при этом склонилась и выхватила кинжал из его сапога.

Низкий крик вырвался из его горла. Каменный дракон споткнулся и застыл, пока Заред извивался, дико дергал головой в стороны.

Она ударила Зареда по ребрам, но он отразил ее руку локтем, и клинок едва задел его кожу. Заред потянулся к ее руке.

Нейлан поменяла мишень, мысленно извинилась и погрузила кинжал в бедро дракона.

Дракон дернулся в сторону от вспышки боли. Он пошел сквозь кусты, уже не думая о всадниках, по которым били ветки. А потом дракон застыл и опустился на землю, шипя от боли.

Нейлан спрыгнула и побежала, слезы жалили глаза. Если… нет, когда она вернется в замок, она проследит, чтобы дракона нашли и вылечили.

Она прислушивалась, спешила вперед, пока не стала ощущать себя шаром огня: легкие и ноги пылали не слабее спины.

Что-то пронеслось мимо ее уха.

Нейлан перепрыгнула бревно, но зацепилась носком и рухнула на локти. Она с трудом поднялась, оглянулась и охнула.

Каменный дракон бежал на нее, но повернул в последний миг и промчался мимо.

Юна? Нейлан пыталась позвать, но горло пересохло и могло лишь хрипеть.

Вист появился из ниоткуда и стал летать вокруг ее головы, Величество вернулась к ней. Дракон остановилась в паре футов от нее и фыркнула в ее лицо.

– Забирайтесь! Скорее! – сказала Юна, оглядываясь туда, откуда Нейлан прибежала.

Она запрыгнула и крепко держалась.

– Ты же не одна?

Вист опустился возле ее уха и впился в волосы.

Юна отправила Величество бежать.

– Не было времени искать подмогу. Вист сошел с ума, и мы увидели, как вы пропали за деревьями. Величество смогла перебраться через живую изгородь, иначе мы бы упустили вас из виду. Я подумала, что лучше последовать за вами, чтобы потом хотя бы сказать, куда вас забрали.

Умная… и храбрая девушка… но Нейлан хотелось, чтобы тут были солдаты.

– Далеко до черной башни? – ее голос трещал, но слова были понятными.

– Ближе, чем до замка.

Она уже поняла, где был Кеир. Заред был не так умен, как думал. Он сказал, что Кеир будет где-то «скован», и местные услышат его стоны. Если туннель от лавы был узким, он раздавит Кеира, если он изменит облик внутри.

– Кеир в плену среди скал, – голос Нейлан становился все сильнее. – Отвезешь туда?

– Наверное. Я знаю общее направление, – она чуть изменила их курс. – Но мы вряд ли оторвемся от Зареда. Я едва смогла догнать вас. Если бы не Вист, я вообще не смогла бы вас найти.

Величество спешила по лесу быстрее, чем ожидалось от пухлого каменного дракона.

– Все будет хорошо. Его дракон ранен, – Нейлан сосредоточилась на том, чтобы не упасть, пока Величество бежала зигзагами среди деревьев. Если повезет, Освальд и Исмей будут в башне. – Нам нужно пересечь лес и обогнуть деревни. Так будет быстрее.

Они ехали до рассвета и утром, прибыли к дому лесничего к полудню. Хозяйка дома посмотрела на них на каменном драконе и впустила без слов, предложила угощение. Пока они отдыхали, она принесла воду из колодца для Величества и дала им мешок с хлебом, водой и абрикосами в путь, но отказалась от монет, которые предложила Юна.

Вист лишь на миг нырнул в ведро с водой, а потом все время прижимался к волосам Нейлан.

Они остановились еще три раза, чтобы Величество перевела дыхание. Каждый раз Нейлан расхаживала и представляла все варианты того, что они могли найти в скалах. Она слышала о туннелях, оставшихся после течения лавы под землей, но не видела такие. И Кеир мог быть в одном из таких, в плену. Судя по всему. Она не представляла, как Зареду это удалось.

Им нужно было вытащить Кеира, пока он не изменил облик.

К началу вечера они выбрались из леса на поляну вокруг черной башни. Юна охнула от слабого сияния Жженой реки вдали.

До заката оставалось меньше двух часов.