Текст книги "Танец лунного цветка (ЛП)"

Автор книги: Леа Дуэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

– Плохой из меня путник. В следующий раз при побеге напомни наполнить лампу, – она опустила бесполезную вещь у ног. Если подумать, она должна была оставить записку. А если Кеир или сторожа вернуться и обнаружат, что она пропала?

Она уперла руки в стены и шла наощупь, скользила ногами, чтобы не упасть в невидимую дыру, чтобы не подвернуть лодыжку. Туннель где-то заканчивался впереди нее. Должен был. Кто строил путь к побегу без выхода?

Ее пальцы ног уперлись во что-то твердое. Она вытянула руки и ощупала что-то, похожее на стену земли.

И лестницу.

Она взбиралась, и ее костяшки задели деревянный люк. Она толкнула, появилась полоска света. Она толкнула сильнее, и дверь открылась и упала со стуком на землю сверху. Ее глаза слезились от света.

Она добралась до края леса.

Нейлан выбралась из туннеля, закрыла за собой дверь, села на землю и глотала воду из фляги. Башню было едва видно за деревьями и туманом, конюшен рядом тоже не было.

Вист сполз по ее руке, стряхнул пыль с крыльев, не понимая, почему они так странно шли, чтобы попасть в лес. Она склонила флягу, и он сунул туда голову, чтобы попить.

Она не стала сразу идти в лес, а вернулась к башне – не было смысла убегать, если кто-то вернулся, пока она была под землей – но дверь не подалась.

– Не вышло, – сказала она Висту. – Идем. Мы поздно начали, но, может, доберемся до деревни к ночи, – может, там будут Кеир и сторожа башни, здоровые и с ответами.

Она пошла, держать вытоптанной тропы, Вист следовал за ней, радуясь быть снаружи. Густой туман размывал пейзаж, и ее прогресс от этого был медленным. Она никогда не была рада походам, если не могла остановиться и посмотреть на растения или животных, но ей нравилось наблюдать, как Вист пробудет местные листья и цветы. Он остановился, чтобы посидеть на кусте шиповника и поглядеть на коричневого маслокрыла, который был чуть больше него. Тот дракон искал жуков в кустах, желтые крылья были как пятна солнечного света в полумраке. Вист поел герани и перчинку из ее волос и устроился спать в ее сумке.

Шли часы. Нейлан три раза останавливалась отдохнуть и перекусить, каждый раз ноги протестовали, когда нужно было снова идти. Туман, наконец, пропал, они зашли глубже на континент. Сгущались сумерки, звезды мерцали на небе, но все еще не было видно ферм или домов, тем более – деревни. Она пропустила поворот?

Она сошла с тропы к деревьям и устроилась у большого бука, чтобы поспать. Хотя бы пятнадцать минут. Она сняла сумку, укуталась в плащ. Она прислонилась головой к дереву, слушала, как Вист изучает природу, вдыхала сладкий запах зелени и полевых цветов. Через пару минут она свернулась на траве и закрыла глаза. Только пятнадцать минут.

Боль пронзила челюсть Нейлан.

– Ай!

Она проснулась под ярким светом луны, сонная и ворчливая из-за того, что грубо заставило ее вырваться из сна с танцем в платье, кружащемся как большая ипомея. Ее запястье горело, и она потерла браслет, пытаясь понять, что ее разбудило.

Вист потрогал лапой ее ухо, его когти задели ее щеку. Когда Нейлан села, он отлетел, но тут же вернулся и схватил ее за браслет, потянул изо всех сил.

Он не пытался тренировать навыки завязывания узлов посреди ночи.

В лесу было неестественно тихо, словно все существа уснули с ней, но не проснулись. О чем ее предупреждал Вист? Акониты были робкими, предпочитали улетать, а не бороться, ведь умели только плеваться ядом, так что опасным могло быть многое.

Она медленно встала, готовая бежать. Ее нога двинулась вперед, но Вист тянул ее за запястье. Он не хотел, чтобы она двигалась? Нет. Он не помешал ей встать. Она пыталась понять, что он хотел, а он улетел за нее. Схватив ее за край косы, он полетел прямо по воздуху, тянул косу за собой. Нейлан подняла голову, это лишило его равновесия, и он улетел в кусты.

Он хотел, чтобы она залезла?

Она прижала ладонь к бледной коре. Вист опустился на ствол возле ее пальцев, потянул за большой палец, его коготки царапали ее кожу, пока он пытался заставить ее понять.

– Понимаю, – прошептала она, – но я не могу туда забраться.

Она старалась увидеть в тусклом свете, заметила прочную ветку в нескольких ярдах от себя. Она тихо потянулась к ней, извивалась меж двух стволов, пока не добралась до первой ветки.

Что-то завизжало вдали.

Дракон-лезвиехвост.

Ее нога соскользнула, но она восстановила равновесие и забралась на следующую ветку, а потом еще выше.

Только раз в жизни она слышала крик юного лезвиехвоста, и ее группу сопровождали два отряда драконьих стражей, которые тут же казнили существо. Она не ожидала услышать такой вопль в Мазереоне. Отец База должен был их всех истребить.

Плащ зацепился, и она сняла его и сбросила на землю. Шаг за шагом Нейлан забиралась на ветки, пока листья не скрыли ее. Лезвиехвост не полез бы туда, а листья помешали бы ему взлететь.

Это была ее надежда.

Она не думала об удобствах. Каждая мышца в ее теле возмущалась, ее виски болели. Она обняла ствол, пытаясь вжаться в него, прося дерево скрыть ее от лезвиехвоста.

Еще крик, теперь слева.

Вист дрожал под ее косой. Почему он не улетел в укрытие?

Пара мгновений, и лезвиехвоста стало видно, тьма размером с волка шла среди теней, бледная чешуя вокруг его шеи выглядела как ошейник. Он двигался от дерева к дереву, нюхал и рыл землю, его крылья были прижаты к телу. Его убийственный хвост с чешуей, которая была как обоюдоострый клинок, покачивался в стороны, разрезая все на пути.

К счастью, он был юным, иначе с ним охотилась бы целая стая. Этот факт не прогонял дрожь рук.

Внезапная мысль застала ее врасплох, ком возник в горле.

Кеир должен был знать о драконе.

Глава одиннадцатая

Нейлан прижалась к стволу дерева, стараясь сделать себя невидимой для лезвиехвоста, рыскающего на земле в броске камнем от нее. В голове звучала одна мысль:

«Кеир знал о драконе. Он сказал мне оставаться внутри, чтобы уберечь».

Он не хотел напугать ее, но сказал, что они вернутся к полудню.

Почему он не вернулся?

Исмей уехала в спешке, наверное. Чтобы предупредить деревню и послать за помощью.

Она и Освальд раньше были драконьими солдатами.

Но сейчас это не имело значения.

Лезвиехвост нашел ее сумку под деревом, где она спала, и разорвал ее. Через миг он поглотил все съедобное, а потом прижался носом к земле и пошел за ее запахом к плащу, лежащему на земле.

Он снова завопил, голос гремел, как ржавые дверные петли. Он ударил по ее плащу, уперся лапами в ствол дерева и посмотрел на ее укрытие.

Маленький Вист дрожал так, что будто начал вибрировать, он выглянул из-за ее шеи и зашипел.

Она была беспомощна. Ее нож лежал на земле с истерзанной сумкой, но он и не помог бы против зубов, когтей и острого хвоста дракона.

Ее мышцы пылали, ноги дрожали от стараний остаться на раскачивающейся ветке.

Лезвиехвост стал подниматься.

Она безумно смотрела то на дракона, то на ветки вокруг. Она искала ветку выше, путь побега на другое дерево. Что угодно.

Дракон добрался до первой большой ветки и замер, глядя на Нейлан. Его хвост раскачивался, он расправил крылья и яростно хлопал ими, словно хотел полететь к ней.

– УХОДИ!

Вист вторил ей своим криком.

Не сводя с нее взгляда, дракон сложил крылья. Он сделал еще шаг, а потом завизжал, словно от боли, и спустил на землю, извиваясь.

Нейлан озиралась, ожидая увидеть лучника среди деревьев, но лес оставался пустым. Что случилось? Вист попал по нему ядом?

Вдруг раздался волчий вой, разбив тишину.

Дракон бросился к ней, словно не слышал, но упал у того же места, где отступил до этого. Он покачал головой и оглянулся.

Волк завыл снова, и другой ответил.

Лезвиехвост зарычал на нее. А потом он повернулся, его хвост оставил глубокую засечку на стволе, и дракон убежал от волков.

Нейлан подвинулась и вытерла нос рукавом.

Волки выли и выли, постепенно приближаясь. Она сосчитала несколько разных голосов, но не могла определить точное количество. Это не имело значения. Их хватило, чтобы прогнать одиночку-лезвиехвоста.

За пару мгновений до появления первого волка вист зашуршал крылышками и указал носом влево. Еще два волка вышли за первым, а потом она сбилась со счета. Они мелькали среди теней, один из них стал рвать сумку, громко рыча, узнав запах лезвиехвоста.

По сравнению с драконом, волки выглядели как дружелюбные собаки. Один из них нашел ее плащ и понюхал засечку на дереве, а потом пометил его своим запахом. Другой растянулся рядом с ним. Их больше интересовали следы когтей дракона, чем она.

– Мы в безопасности, – прошептала она. – Волки не могут лазать по деревьям, – повторяла Нейлан снова и снова почти без звука, пока стая не потеряла интерес и не ушла искать добычу полегче, их шорох и вой утихли во тьме. Она пожелала им удачи в охоте.

Она ослабила хватку на дереве и потерла шею сзади. Челюсть болела от того, как она стискивала зубы, голова гудела. Она не могла спуститься сразу же, и не только из-за боли в теле.

– Ты еще со мной, Вист?

Он прополз по ее плечу и чирикнул ей на ухо.

Она погладила его хвост, радуясь его смекалке, ведь это он заставил ее подняться на дерево, и его обществу. Она еще никогда не была такой одинокой. Она не могла выбежать за дверь и отыскать людей, когда ей наскучит одиночество. Были только она и Вист.

Пару часов она ерзала и двигалась по ветке, чтобы ноги не сводило. Вист двигался с ней, порой дремал у нее на колене, на голове, а потом на ключице, словно не хотел далеко уходить. Лесные существа вернулись к нормальной активности, любопытный енот нашел в сумке то, что упустили лезвиехвост и волки.

– Как думаешь, маленький друг? Можно уже спускаться?

Вист выглянул из-под крыла и моргнул, не был встревоженным.

Она встала со скрипом на ноги, дрожащие ветви сбрасывали листья на ее голову в прощании, ноги почти не слушались. Выждав, пока покалывание пропадет, Нейлан начала спуск, и это оказалось сложнее подъема. Ужас завел ее выше, чем она обычно забиралась.

Вист ходил по ближайшим веткам, поддерживал чириканьем, когда она замирала, или подсказывал, где лучше поставить ногу.

Почти там. Она потерла утомленные глаза и спустилась еще ниже, сапог застрял меж двух стволов. Она вздохнула, вырвала ногу оттуда сильнее, чем нужно было, и потеряла равновесие. Охнув, она повернулась и спрыгнула на землю, чтобы не сломать шею при падении, но приземлилась плохо и подвернула лодыжку.

Она забыла о боли в мышцах, сжалась на траве, раскачивалась, пока сжимала лодыжку. Вист летал у ее головы, заметил, что что-то не так, но не знал, как помочь.

– Мне нужно вспомнить, что я – человек, а не героиня в книге, – она села со стоном.

Вист опустился на ее плечо и понюхал ухо.

Она ощупала лодыжку. Болела, но не была сломана. У нее бывали травмы и хуже после приключений с Лазурью.

Она пошла, хромая, к тропе, была готова забраться на дерево, если Вист подаст сигнал тревоги. Он прижимался к ее уху, настороженный, как телохранитель. Она сказала Кеиру, что Вист не был питомцем, но она уже стала считать его своим. Она исцеляла и других драконов из сада, и, хоть некоторые порой ее навещали, никто не оставался, когда выздоравливал. Вист был другим. Он не хотел уходить, и это ее устраивало.

Ее голова гудела, горло пылало, и желудок болел от тревоги за Кеира и сторожей башни. Деревня должна быть неподалеку.

Она шла, небо розовело. Зевнув, Нейлан забралась под ближайшие ветви сосны и рухнула. Она отдохнет пару минут и пойдет, она рассчитывала, что Вист ее посторожит. Она засыпала, боль в лодыжке утихала, и она снова танцевала с Заредом под луной.

А потом ее сны изменились, лицо Зареда нависало над ней, пока она лежала в тенях. Она хмурилась, он провел ладонью в перчатке по ее щеке. Он был в одежде путника, а не в нарядной тунике, подходящей к ее платью в стиле лунного цветка.

Моргнув, она отодвинулась и приподнялась на локтях. Иголки впивались в кожу.

Заред улыбнулся.

Она не спала. При виде знакомого лица она его обняла.

Он вздохнул в ее волосы и крепко ее обнял.

– Нейлан, ты в порядке?

Она отодвинулась и села.

– В порядке, – она потерла шею. – Растянула лодыжку, и голова болит. Что ты тут делаешь?

– В городе была паника, лезвиехвоста заметили у моря. А потом я услышал слух, что дракон-гонец вернулся из башни с пустыми лапами.

Слухи разносились быстро, это она понимала. Ни она, ни Кен не успели написать ответ Ванде. Или сторожа отправили его без записки, или он испугался из-за лезвиехвоста неподалеку. Гонцы были обучены избегать сражений. Послания были важнее.

– Ты знаешь, что случилось с Кеиром? Или сторожами башни?

Он покачал головой.

– Я ни с кем не пересекался, покинув город.

Ее плечи опустились.

– Ты можешь идти? Я на каменном драконе, до города можем добраться к закату. Ты сможешь там о них спросить.

– К закату? Я шла с вчера. Как далеко деревня?

Он вытащил хвою из ее волос.

– Ты не туда свернула. Ты идешь к капитолию. Ты пропустила поворот к ближайшей деревне.

Чертов туман. Может, стоило посмотреть на карту перед побегом.

– Откуда ты знаешь эту местность?

– У торговки мастера Джири сестра из деревни, она делает чудесное кружево. Я встречаюсь с поставщиками, когда могу.

– И я смогу вернуться к ночи в замок?

Он кивнул и улыбнулся, вид был приятным.

– Я всегда хотела прокатиться на каменном драконе.

Он помог ей встать и протянул руку, чтобы она не упала. Она скривилась от первого шага.

– Может, я веду себя нагло, но можно я тебя понесу? Это недалеко, но так ты не повредишь ногу сильнее.

Она была не против немного побыть избалованной.

– Хорошо.

Он легко поднял ее на руки и пошел вперед.

– Постой! – она огляделась. – Где Вист? Ты его видел?

Он нахмурился, но остановился, развернулся и посмотрел на деревья.

– Вист! Где он?

– Давай я отнесу тебя к дракону, а потом поищу его, если хочешь.

Она кивнула. Они не найдут дракончика, если он того не захочет.

Каменный дракон Зареда стоял у тропы со скучающим видом, игнорировал маленького аконита, сидящего на его голове и заглядывающего в его ухо. Вист тут же подлетел к Нейлан и опустился на ее ладонь, сложенную чашей.

Она должна была догадаться.

– Вот и беглец.

Заред настороженно смотрел на ядовитого дракончика. Он не стал скалиться с отвращением, как делал до этого. Он усадил Нейлан на каменного дракона, надел очки и сел перед ней.

– Лучше держись.

Нейлан обвила руками пояс Зареда, и Вист забрался в спутанную косу у ее шеи.

Дракон шагал в среднем темпе, но быстро разогнался. Нейлан уткнулась лицом в плечо Зареда, чтобы прикрыть глаза. Ощущение было не таким, как на лошади, она не подпрыгивала, ее мотало в стороны. И хотя дракон был быстрее лошадей, Заред явно сдерживался: или не привык кататься, или из-за того, что был с пассажиром.

Поездка восхищала бы ее, не будь она такой уставшей. И если бы она не полетала до этого с Кеиром. Ему лучше отыскать для нее безопасное место, иначе…

Ее желудок сжался. Она не могла продолжать эту мысль. Она сосредоточилась на движениях дракона, на размытой зелени, которую они миновали.

Появились поля, словно вырезанные в лесу. Каменный дракон замедлился, хоть все равно двигался на скорости лошадиного галопа. Домики и небольшие фермы усеивали пейзаж. Дракон замедлился еще сильнее, и они пошли среди домов и зданий, направлялись к центру деревни.

Заред спешился перед гостиницей с облетающей голубой краской.

– Я думала, что ты говорил о деревне у башни, – она никогда не добралась бы до этого места пешком за день. – Разве мы не направлялись в замок?

– На пути в замок несколько деревень. Если бы ты правильно повернула, дошла бы до ближайшей вчера.

О, точно. Может, кто-то из местных знает о Кеире.

Заред пропал в здании. Когда он вернулся, он помог ей спуститься и оставил ее с женой хозяина гостиницы, пообещав, что придет к ней через полчаса на обед.

Нейлан спешно помылась в одной из пустых комнат наверху, осторожно обулась. Жена хозяина гостиницы почистила ее сапоги, пока обсуждала с Нейлан замеченного лезвиехвоста. Она заверила, что говорила с мастером Кеиром утром. Лезвиехвост пропал, но солдаты охотились на него.

Нейлан выдохнула с облегчением, стягивая волосы в низкий пучок.

Как только он увидел ее на лестнице, Заред подеялся из-за стола в общем зале, окинул ее взглядом, когда она подошла.

Она старалась не сильно хромать.

Вист улетел с ее плеча в открытое окно. Служанка неподалеку завизжала и с тревогой посмотрела на Нейлан. Та спокойно глядела в ответ, и девушка сглотнула и продолжила работу.

Заред помог ей сесть на стул, жена хозяина принесла чай и угощения. Другая служанка принесла подставку, чтобы нога Нейлан отдохнула. Они явно убрали из общего зала других гостей, чтобы принцесса могла побыть в тишине и спокойствии.

– Я не поблагодарила тебя за то, что ты пришел за мной. Спасибо, – может, ей стоило проявить благодарность, уговорив База или Ванду впустить его на один из балов. Он мог бы там вдохновиться.

– Я рад, что нашел тебя, – сказал он.

– Как ты убедил мастера Джири отпустить тебя на поиски? – и дать деньги на дракона.

– Сейчас я занят только твоими нарядами, так что времени у меня было много.

Она рассеянно кивнула и попробовала пирожное, уже думая о Кеире, задаваясь вопросом, как далеко он ушел с визита в гостиницу утром. Запястье горело, и она покрутила браслет, пытаясь ослабить дискомфорт.

– Уверена, что ты в порядке? – Заред взял ее за руку и посмотрел на браслет. – Ты плохо выглядела, когда я тебя нашел.

– Я в порядке, просто… – столько всего произошло, и она хотела с кем-то поговорить. Она смотрела, как он теребит цветы на ее браслете, жалея, что рядом не было сестер.

Она потягивала чай, Заред развязал ленту с ипомеей. Ее сестры были далеко, но он был тут, и он нашел ее, отвлекся от работы. Он тревожился за нее.

Словно читая ее мысли, он сказал:

– Я готов выслушать, если тебе нужно выговориться, – он обхватил ее ладонь.

В груди стало тяжело, словно слова вырывались из нее, а она пыталась сдержать их. Она не вдавалась в детали, рассказала ему о лезвиехвосте и волках, о побеге из черной башни и поиске ответов, как снять проклятие Кеира. Она говорила не всегда последовательно, но внятно.

Его глаза расширились.

– Я думал, проклятие было снято прошлым летом.

Она покачала головой и объяснила, как могла, включая тайну за балами и красными платьями. Ей стало легче, и она отклонилась, вздыхая.

Заред держал браслет в руках, кивнул с пониманием.

– Ты носила на себе бремя.

– Я решила найти способ помочь ему. Я уверена, что Грэм знает больше, чем говорит, и я хотела поговорить с ней.

Его лицо озарило удивление.

Люди редко признавали желание узнать о магии.

– Знаю, что ты скажешь. Проявлять интерес к магии – табу, но я хочу узнать только то, что поможет Кеиру и… – она сделала паузу. – И я хочу защитить сестер от того, что мы испытали прошлым летом.

Он склонился и взял ее за руку.

– Я слышал об этом. Понятно, что ты хочешь уберечь семью.

– Да! Именно. Многие этого не видят. Я рада, что ты понимаешь.

– Да, я был бы рад послушать тебя, если захочешь обсудить это.

Ей стало легче, чем в последние дни. Она не зря все ему рассказала.

– Спасибо.

Он поднял что-то, сжатое в пальцах.

– Я нашел, что натирало тебе запястье – заноза.

Она прищурилась, но ничего не видела.

– Верю на слово, – она доела пирожное, а он завязал ленту на место. Стало удобнее.

Он допил чай.

– А теперь пора вернуть тебя в замок. Отдохни еще немного, я подготовлю дракона.

Пока Зареда не было, комната оставалась пустой, кроме жены хозяина гостиницы, которая терла чистые столы, приглядывая за Нейлан.

Прошло пять минут. Снаружи залаяла собака, мужчина хрипло крикнул.

Жена хозяина выпрямилась и сжала тряпку обеими руками от внезапного шума, словно готовилась задушить кого-то.

Тяжелая дверь ударилась о стену.

В комнату прошел Кеир.

Глава двенадцатая

Нейлан посмотрела на Кеира, стоящего на пороге гостиницы, сжимающего меч у бока и щурясь. Она затаила дыхание при виде него, уставшего, но целого.

Он тихо закрыл дверь, вытер руки о грязные штаны и опустился на колено. Он прижал дрожащую ладонь ко рту, налитые кровью глаза наполнились слезами.

– Ты в порядке.

Она глубоко вдохнула. Она не хотела его беспокоить. Если его воображение было похожим на ее, он уже представил все возможные ужасные сценарии, узнав, что ее нет в башне.

Он поднялся, прошел к ее столу и упал на колени перед ней, взял ее за руки.

Она сжала его ладони в ответ и кивнула жене хозяина гостиницы, чтобы она оставила их наедине.

Кеир смотрел в ее глаза.

– Прости, – его голос звучал грубо, словно он часами кричал и охрип. – Я должен был рассказать тебе, что происходит, но не хотел пугать. Освальд думал, что охота будет быстрой, но не видел еще, чтобы юный дракон вел себя так непоследовательно. Я не нашел тебя утром… – он уткнулся лицом в ее колени.

Она коснулась его щеки, хотела объяснить свои тревоги, когда они не вернулись.

– Кеир, я…

Заред ворвался в комнату, как Кеир до этого. Он замер и смотрел на нее с нечитаемым видом, дверь ударила его по руке. Он закрыл дверь и прошел к столу, встал за ее стулом, одна ладонь легла на его спинку, пальцы задели ее плечо. Он начал говорить, но Кеир сказал первым:

– Что он тут делаешь?

– Заред нашел меня в лесу, и он вез меня в замок.

Гнев вспыхнул в глазах Кеира, но быстро пропал, сменившись смятением и миллионом вопросов. Он встал и сказал Зареду:

– Я видел каменного дракона снаружи. Это твой?

Заред кивнул.

– Если увидишь следы лезвиехвоста, уходи глубже в лес. Каменный дракон там будет быстрее, и листья скроют от атаки сверху.

Еще кивок, и Заред обратился к Нейлан:

– Нужно отправляться, если хочешь прибыть к ночи.

Конюх ждал возле дракона возле угла гостиницы, и Вист грелся на голове дракона. Увидев ее, Вист подлетел с радостным щебетом, пару раз обогнул ее талию и устроился в ее волосах над пучком.

Сев на дракона за Заредом, она обвила руками его пояс, желая снова увидеть Юну. Жители спешили пройти мимо, тревожились, отводили взгляды, словно прибытие принцессы после слуха о лезвиехвосте слишком сильно нарушало их рутину.

Кеир смотрел с порога, прислоняясь к раме, как дерево, в которое попала молния, усталость и тоска проступили на его лице.

Сколько еще он сможет выдерживать проклятие?

Когда его кто-нибудь снимет?

* * *

На следующий день после обеда Нейлан и Ванда листали книги в ее гостиной в поместье в саду. Кеир как-то смог принести в замок пару ящиков из башни, как и предлагала Нейлан, и Ванда пришла, чтобы отвлечься от приготовления к балу в честь коронации вечером.

Нейлан описала свое столкновение с лезвиехвостом Базу и его советникам, включая Кеира, и солдат отправили проверять округу.

– Эту ты искала? – Ванда подняла книгу с названием «Драконы и магия», которую Нейлан нашла перед тем, как покинула башню.

Нейлан схватила ее.

– Да! Только там я нашла четкое упоминание магии, – хотя там, скорее всего, было просто подробное скучное описание всего, что презирали драконы. Она открыла книгу, и оказалось, что чернила размазались от воды. Но Нейлан листала дальше, искала ключевые слова. На первый взгляд казалось, что книга была скучной, как она и думала, но потом там стали обсуждать Драконьи войны, и несколько фраз привлекли ее внимание.

…пугающий контроль… лезвиехвосты… А потом слово было или нестабильны, или неустойчивы, дальше – размытое пятно, а потом непостоянный…

Кто-то управлял чем-то опасным? Драконы управляли? Или драконами? Или нужно было управлять чем-то опасным, чтобы одолеть драконов? В любом случае, это не помогало Кеиру.

Быстрый влетел в открытое окно и опустился перед Вандой, ждал следующего задания. Чтобы занять его, Нейлан и Ванда придумали игру, направляли его принести разные цветы придворным и слугам. Мэл делала подобное, так что люди привыкли получать подарки от драконов-гонцов, не видя в этом ничего страшного.

Нейлан листала книгу дальше, выделилась еще одна фраза:

…порвать связь… Какую связь? Проклятие?

Ванда дала Быстрому белую розу.

– Отнеси это Тео на тренировочном поле. Тео. Тренировочное поле.

Он схватил цветок, кашлянул, давая понять, что понял. По пути он ткнул Виста, спящего на спинке кресла, и улетел в окно.

Вист вздрогнул и огляделся. Услышав Быстрого снаружи, он устремился следом.

Ванда рассмеялась.

– Сколько нам можно затягивать с подготовкой к балу?

– Я хочу еще пару минут с книгой, и Юна начнет делать мне волосы.

– Тогда увидимся вечером.

Через десять минут приехала Юна и увела Нейлан с книгой в руках в спальню. Она указала на трюмо, Нейлан послушно села и листала страницы, пока Юна заплетала ее волосы в замысловатые косы, включая петлю, чтобы Вист мог спрятаться.

– Глаза так и останутся косыми, – сказала Юна.

Нейлан закрыла глаза и потерла висок, голова гудела. Вода размыла много слов. Она вздохнула и бросила книгу на стол.

– И тут ничего полезного, – ни о связи, ни о проклятиях. Ни о магии.

Юна говорила:

– …много вопросов, когда они узнали, что я – фрейлина леди-драконши. Я сказала им заниматься своими делами.

Драконша. Она не избавится от этого прозвища, да? Хоть некоторые в Мазереоне воспринимали это не с тем тоном, что дома.

Юна помогла ей надеть огненное платье, оранжево-красные слои искрились огнем сильнее, чем она помнила. Она сунула рукав из черного кружева под цветочный браслет, радуясь, что Заред убрал занозу.

До бала оставалось десять минут, она расхаживала в гостиной, озаренной свечами, и ждала Кеира. Она надеялась, что уловка Грэм сработает, или ей придется идти одной.

Через пару мгновений кто-то постучал, и Юна открыла дверь.

Уловка сработала.

Кеир шагнул внутрь и выпалил:

– Это платье почти такое же красивое, как ты.

Она улыбнулась, сердце колотилось при виде его в наряде для бала.

– Приму это как комплимент.

– Конечно, это… – он кашлянул и протянул руку. – Ты прекрасна. Идем?

Она хотела спросить, как он, но не стоило начинать вечер с привлечения внимания к… его состоянию. Она провела пальцем по красным драконам, вышитым на рукаве его черной туники.

– Оригинально.

Он ворчливо ответил:

– Не моя идея.

Вист догнал их в коридоре и опустился на плечо Кеира. Нейлан взглянула на него.

– Думаю, он говорит тебе, что не обижается, что ты не рассказал нам о лезвиехвосте.

– Вист – понимающий дракон. Как и ты.

Она захихикала.

– То есть…

– Ну, я же твоя драконша, – ее лицо пылало под стать платью. Она впервые произнесла эти слова вслух?

Он посмотрел вперед и сглотнул.

Нейлан сняла Виста с его плеча.

– Кстати о драконах, Кеир не сможет тебя спрятать, друг, но моя коса идеально подойдет. Если будешь добр и не вылезешь оттуда ночью, я буду благодарна.

Кеир усмехнулся.

– Я рада, что смогла тебя повеселить.

– Я не над тобой смеюсь. Очаровательно видеть, как ты с ним общаешься.

– Мм. Мои сестры веселились, когда сталкивались со мной, говорящей со своими волосами, когда дракон уже улетел без моего ведома.

Он фыркнул и кашлянул, скрывая это.

– Спасибо, что принес немного книг из башни.

– Не за что. Нашла что-то интересное?

– Интересное, возможно, но не полезное.

Он вздохнул.

– Грэм думает, что это пустая трата времени.

Она пожала плечами, зная, что не может заставить Грэм передумать.

– Чтение не может быть пустой тратой времени.

Они прошли в бальный зал в дверь под огромной лестницей, которая формировала арку по бокам от них. Вист выглянул из-за ее уха и чирикнул.

Люстры со свечами озаряли комнату трепетом огоньков, шелковый лунный свет проникал в окна. Огни города мерцали вдали. Танцующие уже кружились, сверкая красками. Баз и Ванда тут же встали, он был в полночном наряде, а она – алой с головы до пят, играла роль его красной драконши.

Пара леди прошла мимо, шепчась за ладонями, поглядывая на Нейлан.

– У меня грязь на лице? – спросил Кеир.

– Нет, но принцесса Итурии снова с драконом в волосах.

Он взглянул на Виста и криво улыбнулся.

– Они еще не знают, что ты каталась на каменном драконе.

– И не только. Уверена, Юна радостно примет меня покататься на Величестве, когда будет готова.

Он рассмеялся и повел ее к пустому участку стены, где они встали бок о бок и смотрели на танцующих.

– Тебя кто-нибудь заинтересовал? – спросила она.

– Что? О, есть одна леди в красном, которая недавно привлекла мой взгляд.

– О, правда? – она улыбнулась и убрала ладонь с его руки. – Ради Ванды, потанцуй с парой леди в красном сегодня. Не трать усилия Грэм, потраченные на помощь тебе.

Он посерьезнел.

– Я не понимаю, почему она думает, что ей нужно это делать.

Нейлан смотрела на девушек в красных платьях, кружащихся с партнерами.

– Потому что мы не знаем, как снять твое проклятие. Оно осталось от того, частью которого ты и не должен был стать. Если Грэм думает, что стоит так делать, то и тебе стоит исполнять свою роль.

Он посмотрел на люстры.

– Я не могу спорить с твоей логикой.

– Хорошо, – было и проще, и сложнее, чем она думала. Нейлан оглядела зал. – Как насчет той юной леди для начала? Высокой в темно-красном.

– Если настаиваешь… но я не дам тебе улизнуть, – он ушел и повел первую даму танцевать.

Нейлан подавила желание послать Виста помешать им.

Ванда присоединилась к ней.

– Я слышала уже десяток комментариев с твоего появления, – сказала она, и они смотрели на Кеира, стараясь не делать это открыто. – Ты озаряешь сегодня зал.

Нейлан тряхнула юбками, игнорируя треск воздуха.

– Базу не стоило так утруждаться… но я рада, что он это сделал.

Ванда посмотрела на свое платье.

– Красный был особенным цветом для меня, но я уже устала от него. Я лучше была бы в синем, чтобы слиться со шторами.

Нейлан засмеялась с ней, поглядывала на Кеира, танцующего с низкой леди, выкрасившей свои волосы в цвет корицы. Он смотрел на Нейлан чаще, чем было прилично для танца с другой.

– Обычно он уравновешенный, – сказала Ванда. – Боюсь, Мэл описала все тебе романтичнее, чем стоило. Кеир поступил так с Базом, рассказывая, как посещал мою деревню, чтобы Баз отвлекся от проблем с отцом. Не знаю, заметил ли Кеир сходство. Возможно, его интерес к тебе попытка повторить случившееся, потому что он считает, что это его лучший шанс найти того, кто снимет проклятие.

Нейлан провела пальцами по браслету.

– Думаешь, он пытается убедить себя, что влюблен в меня?

Ванда пожала плечами.

– Это объясняет, почему проклятие еще не снято, но это не значит, что любовь не может появиться со временем.

Нейлан спрятала сжатые кулаки в складках платья, не хотела верить в слова Ванды. Она знала о своих чувствах. О чувствах Кеира. Они должны были отыскать ответ.

Она отправила Ванду к гостям, хоть та и не очень этого хотела.

Кеир покинул последнюю даму и подошел.

– Почтите меня танцем, ваше высочество?