Текст книги "Поиграй на моих нервах (СИ)"

Автор книги: Лайа Дало

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Хотелось послать его лесом, и только чудом удалось почти спокойно сказать:

– Ты надел кулон.

– Артефакт. При обороте останется неизменным.

Арина кивнула в знак того, что поняла объяснение и закрыла глаза, страшась и надеясь вновь увидеть нити. Ночь за окном тут же расцвела фейерверком красок, что по-прежнему держались в опасливом отдалении от нее. Кинув взгляд на четверку Поляка, она увидела то, что не смог до конца учуять Макс. Поляк выделялся стальными нитями, словно весь увитый светящейся проволокой, ее босс виделся на изнанке примерно также, разве что нитей было чуть больше. Означает ли это, что он сильнее? Хорошо бы.

Двое магов лучились оттенками красного и желтого, нетрудно было догадаться, что это боевики, вроде их рыжебородого из Круга. А вот с третьим было что-то не то.

– Макс, – тихо позвала девушка.

– Что?

– Третий не совсем Некромант. Большинство нитей зеленые, это да, но есть еще и Тьма.

Макс замер статуей самому себе, а потом грязно выругался и прорычал:

– Много Тьмы?

– Нет. Она едва заметна, но все же есть. Я Ее чувствую.

Еще парочку ругательств вырвались сквозь сжатые зубы. Максу очень хотелось побиться головой о ближайшую стену, но это вряд ли принесло бы облегчение. Дело было швах. Сам факт нападения его особо не напрягал – не в первый раз, и в своих силах он уверен, он же один из сильнейших анимагов, Поляк ему не соперник. Трое магов уравнивали шансы, но с Ариной на его стороне и они были лишь временной помехой. А вот Адепт Тьмы… Западный Круг совсем сбрендил? Пошел против законов Сообщества? Или это личная инициатива Поляка? Он же не мог не почувствовать Тьму с такого расстояния, их же именно на это натаскивали в свое время! До него вот постоянно доносился сладковатый запах, идущий от «мышки», едва заметный, легкий флер, который, тем не менее, был вполне распознаваемым.

– Планы меняются, – Макс развернулся к стоящему в стороне сионцу. – Ицхак Давидович, вы слышали, что сказала Расплетающая?

– Ясно и четко, – подтвердил еврей.

– Нам нужен другой выход.

– Вы таки думаете, никого нет у черного входа? – скептически поднял густую бровь Ицхак.

– Я не про тот ход. Про катакомбы.

– И вот как, интересно, ты об этом пронюхал?

Сионец недовольно прищурился, пожевал губу, сморщил нос, глянул на Макса и Дину, потом на Арину, еще раз на Дину, а потом покачал головой:

– Глупое создание. В катакомбы вам лучше не соваться.

– Я знаю про Стражей, – нетерпеливо рявкнул Макс.

– Ничего ты про них не знаешь. Стражи поставлены против таких как она, – кивок в сторону Арины. – Если она уже касалась Тьмы, а судя по всему, так и есть, то Стражи разберут ее на составляющие, и ты им не помеха.

– И все же я готов рискнуть.

– Ты да, но готова ли умереть Расплетающая? Готов ли к этому Львов? Откат не так просто будет погасить.

– Думаете, Поляк не тронет ее?! Да он ради этого Адепта рассекретил!

Макс чувствовал, как прорываются клыки, как когти вспарывают кожу пальцев – это эмоции подтачивали контроль над зверем, и тот бесновался, готовясь вырваться в мир. Сионец во многом был прав – в катакомбах их ждет смерть, но сталкивать Арину с Адептом сейчас, когда она еще ничего не знает и не умеет, вот это настоящая катастрофа. Нет, они не умрут, скорее всего, даже победят, но Арина будет окончательно потеряна для Круга и для Сообщества. Расплетающую они еще могут принять, но полноценного Разрушителя? Никогда.

– Требую открыть проход по праву Северной Гончей, дело жизни и смерти Круга, – отчеканил он.

Слова упали в воцарившуюся тишину, порождая странную реакцию в нитях. Они заколыхались, заискрили вспышками, а потом ринулись клубком к Максу.

– Стой! Ничего не делай! – вскинул ладонь босс, предупреждая повернувшуюся к нему девушку. – Все идет как должно.

Сионец тяжело вздохнул, а потом вытянул левую руку, закатал рукав и прикасаясь к изрисованному причудливыми символами-татуировками запястью четко произнес:

– Долг Сионского Круга будет уплачен. Я открою проход, но не через катакомбы, а через личный портал. Идемте за мной.

Макс удивленно замер:

– Вы дадите координаты личного портала?

– Все лучше, чем аналог ядерного взрыва посреди Львова.

Арина не до конца поняла, о чем именно говорили мужчины, но одно уловила точно – Макса сильно пугает Тьма, так сильно, что он готов на многое, лишь бы не иметь с ней дела. И между тем Тьма живет в ее груди, пульсируя почти в ритме сердца. Может ли быть это главной причиной его неровного отношения?

Блондин же нервно застегнул рубашку, но джемпер забирать не стал, его все еще распирало от злости и напряжения, так что утепление было ни к чему. Промах за промахом. Он не прощупал почву с Поляком, не мониторил ситуацию. Он проморгал нападение. Он понадеялся на нейтральность территории. Он засиделся «Под золотою розою», ничего толком не выяснив, и только подставившись. И, наконец, он использовал один из козырей, коих в рукаве оставалось не так много.

– Сюда, голову берегите.

Сионец все же отвел их в подвал, но остановился почти сразу, не заходя вглубь. Неприметная деревянная дверь скрывала за собой небольшое помещение, с голыми каменными стенами и огромным ростовым зеркалом в тяжелой золой раме.

– Как и обещал, портал. Читайте ключ, – еврей протянул все ту же руку, указывая на ряд знаков в татуировке.

Макс кивнул, символы были ему знакомы, хоть и были древней вариацией каббалистических иероглифов. Башня, Йерофант и Колесо, им соответствовали формулы современных плетений, простых и крайне эффективных. Мысленный посыл, короткий жест и зеркало подернулось мутной пеленой, ожидая следующего ключа – точки назначения. Перебрав варианты, он все решил пожертвовать офисом, а не личным пространством. О наличии перехода в здании «Северного сияния» все и так знали, вычислить координаты было не так сложно, а подобрать ключи – делом техники и терпения, так что, даже если в зеркале сионца есть отслеживающее плетение, ничего сверхсекретного он не выдаст.

Зеркало прояснилось, отображая привычный интерьер его кабинета.

– Идем.

– Ты ничего не забыл? – насмешливо спросил Ицхак, вставая на пути.

– Вы же сами сказали – в уплату долга, – насторожился Макс.

– Я не о том, – сионец покачал головой, а потом закатил глаза и всплеснул руками в жесте притворного отчаянья: – Неуч. Необученная Расплетающая без кулона выжжет переход.

И еще один промах в его копилку. Блондин рыкнул, стащил кулон, размытым движением нацепил его на девушку и, схватив за руку, быстро шагнул в зеркало. Арине ничего не оставалось, как ухнуть следом.

В офисе было оглушительно тихо и прохладно. В окно вливалась ночная иллюминация Москва-Сити, отчего было не совсем темно. Макс остановился, прислушиваясь, принюхиваясь, стараясь уловить малейшую опасность, намек на ловушку. Он все еще удерживал ладонь Арины, не выпуская из цепкого захвата. Девушка замерла за его спиной, едва дыша и слегка подрагивая. Наконец босс отмер, обернулся к ней, наклонился к самому уху и тихо произнес:

– Вроде никого. Ну, чего ты дрожишь? Испугалась?

Конечно, адреналин бродил в крови, но дрожь вызывал вовсе не испуг.

– Холодно, – простучала зубами Арина, все больше замерзая.

– Тут, конечно, прохладно, но не прямо холодно, – Макс приобнял ее за плечи, растирая закаменевшие мышцы. – Хватит трястись, не заставляй меня применять крайние меры.

Угроза звучала знакомыми интонациями, но холод вымораживал разумные мысли, и она в очередной раз повелась на провокацию:

– Это какие?

– Вспомни как ты смотрела на меня. Я могу опять раздеться.

Кулачок стукнулся о грудь несносного босса, но вяло, без задоринки.

– Эй, ты чего, ты как-то совсем уже неадекватно трясешься?! Арина! Твою мать!

Только когда хрупкое тело обмякло и сломанной куклой свалилось ему в руки, стало очевидно, что тут дело явно не в температуре воздуха.

– Да что за гребанный день!

Он зло сорвал кулон, позволяя силе Расплетающей растечься по коже. Это не было неприятно, скорее, похоже на прохладную океанскую волну – ничего опасного, если не соваться на глубину.

– Ариша, девочка, давай, открывай свои ясные глазки, отсюда нужно убираться. Вот дьявол!

Хотелось рычать, кусаться и вообще порвать хоть кого-нибудь на мелкие кусочки, но противников было не видать. Кто-то подкинул Уравнитель прямо в офис, и теперь артефакт высасывал силы из его подопечной, а ему не давал толком обернуться. Если до этого мысль о предателе в Северном Кругу была лишь легким подозрением, то теперь в нем зрела уверенность – его просчитал, подставил и пытается убить кто-то из своих, кто-то из Круга. Изнутри Уравнитель не отключить, нужна помощь и быстро.

– Гиены кладбищенские!

Когда-то подслушанное ругательство навело на внезапную мысль – есть те, кто точно не при делах, он же совсем недавно прошерстил их Гнездо от и до, и ничего не нашел. Метнувшись к столу с Ариной на руках, он быстро набрал запомнившийся номер и отрывисто проговорил:

– Владислав, нужна помощь. Сейчас. Офис. Уравнитель. Время истекает.

На том конце не стали ничего спрашивать, за это он всегда уважал Старшего Гнезда – пусть мертвичина, но с очень жесткими понятиями чести и долга. Ковен заплатил стандартную таксу за расследование, но и Макс и Владислав знали, что за последним еще и неформальный долг за жизнь одного из птенцов вампира, за его любимчика, спасенного во время операции.

И все же Владиславу понадобится не менее десяти минут, чтобы добраться до Москва-Сити. У вампиров свои способы передвижения, но даже они требуют времени, и не факт, что у Арины оно есть. Тело девушки становилось все более холодным и твердым, сила вытекала из нее, сквозь слабый контур без блоков и защитных печатей. Именно так когда-то уничтожали едва проклюнувшихся Разрушителей, пока те еще не осознали свои возможности, не закрылись от внешнего воздействия. Кто-то среагировал очень оперативно и очень вовремя, точно зная, где и когда появится Макс с Ариной. Кто-то действовал в сговоре с Поляком.

Черт, кажется, ему придется исполнить собственную угрозу. Расположив Арину на диване, он рывками содрал рубашку, прижал девушку крепче к своей груди, пытаясь накрыть ее собой, включить хоть частично в защиту собственной ауры, но этого было мало.

– Ты меня за это четвертуешь, – пробормотал блондин, расстегивая маленькие пуговки.

Снял с нее блузку, стянул юбку и на секунду замер от открывшегося зрелища – такая хрупкая, нежная, в белом кружевном белье и милых чулочках.

– Гребанный стыд, Ариша, ты издеваешься…

С мученическим стоном он лег рядом, подгребая бессознательное тело под себя, буквально обворачивая в собственное тепло. Ее запах заставил прикрыть глаза, но так стало еще хуже. Джинсы он не решился снять, и теперь ему становилось ощутимо тесно.

– Млять, чувствую себя долбаным некрофилом… – сдавленный шепот колыхнул вишневую прядку. – Где ты, Владислав…

Вампира все еще не было, а сила Расплетающей глубже утягивала в расслабляющую негу. Даже без дополнительных стимулов, Макса влекло к Арине. Он мог сколько угодно смотреть на нее холодным, северным волком, но на деле давно уже хотелось… ее. Хотелось опрокинуть на стол, когда она вся такая независимая входила в его кабинет с очередной папочкой. Хотелось зажать в лифте, останавливая металлическую коробку между этажами и распустить руки, как последнему маньяку. Хотелось целовать эти губы, пока они не покраснеют от прилившей крови, а потом провести языком по тонкой коже в изгибе шеи, по ложбинке между грудей, по плоскому животику… Джинсы сузились в паху еще на размер.

«Не думать, не думать, не думать».

Не думать о белой обезьяне.

«Во все виновата Тьма».

Да, именно Всеблагая подталкивает его к крайне извращенному поведению – лапать потерявшую сознание девушку.

«Что за бред…».

Себе он может признаться, что это дурацкие оправдания, что сила тут не причем. Конечно, она ослабляет контроль, но не создает ничего на пустом месте. Он хочет свою ученицу, до покалывающих кончиков пальцев, до сжимающихся мышц живота, до встающих дыбом волосков на затылке. Раньше его останавливало только то, что положение Арины было неясным, неопределенным, и он не мог рисковать ни ей, ни собой, но после тайной встречи с Провидцем это больше не было проблемой. У него были развязаны руки, по сути, он получил полное одобрение, но хватит ли этого? Арина заметила перемены, задалась правильными вопросами и правда, которая рано или поздно вскроется, ей очень не понравится. Но пусть это будет позже, пусть у него будет немного времени…

Макс готов был поклясться, что правая ладонь зажила собственной жизнью, прошлась по изгибам спины, талии, задевая тонкое кружево. Да ладно, он не будет заходить слишком далеко, но почему бы не позволить себе хоть немного свободы в действиях?

– Ариша, лучше бы тебе побыстрее очнуться… – хриплый шепот на ухо.

Будто в ответ, девушка едва слышно застонала, легонько вздрагивая в его объятьях. До этого безвольно лежавшие руки дернулись, левая скользнула по краю джинсов на спину, обнимая в ответ, а правая уперлась в грудь, точно под сердцем, бьющимся столь неровно.

– Так тепло… – мурлыкнула Арина, прижимаясь сильнее.

– Гребанный стыд… – в очередной раз ругнулся Макс, уже без всяких отмазок сгребая упругую попку в свою лапищу.

Он уже был готов плюнуть и на тот самый стыд, тем более что его ученица очень даже реагировала на прикосновения, более не напоминая труп, да и щечки порозовели, а губы налились, влажно заблестели, приковывая взгляд и мысли, но…

– Кхм, я, конечно, все понимаю, Максимильян, но вы очень странно приглашаете на оргию.

– Владислав!

Макс вскочил со злосчастного дивана, как никогда напоминая нашкодившего кошака.

– Что с девушкой? – между тем спросил бессмертный, удобно устраиваясь на соседнем кресле.

Ругательства продолжали рваться с языка, но выдавать свое эмоциональное состояние-нестояния Макс точно не собирался – древний не простит ему такой промашки, и обязательно воспользуется, как только подвернется шанс.

– Уравнитель, – напомнил блондин очевидное, роясь во встроенном шкафу.

– И что?

Макс наконец нашел тонкий плед, запасливо запрятанный на всякий случай, типа непредвиденной ночевки в офисе – как раз подойдет, чтобы укрыть уже просто спящую девушку.

– Как мило.

Блондин проигнорировал саркастическую реплику, подоткнул плед, укутывая потеплее, а потом сел в ногах, как-то очень по-собственнически положив руку поверх пледа.

– Нас ждали. Пытались убить.

Играть в слова, пробовать позиции и искать верные ходы просто не было времени. Бессмертный не лучший союзник, но пока единственный, что действительно пришел на помощь.

– Она та, кто я думаю? – уточнил Владислав.

– Вы и сами знаете ответ.

– Хм, давненько их не было. Грядут изменения.

– Так и Провидец сказал.

– На то он и Провидец, – констатировал вампир. – Вы взяли ее… под опеку?

Макс понял, что Владислав обо всем догадался, поэтому увиливать не было смысла.

– Да.

К его удивлению древний вампир удовлетворенно кивнул:

– Хорошо. Правильно. Гончие должны быть в паре.

– В паре? – вскинул бровь блондин.

Владислав вот так просто согласится с решением Святослава? Даже не попытается оспорить, не потребует вынести вопрос на Общий Сбор?

– Свет и Тьма всегда идут рука об руку – только так можно удержать этот мир на грани.

Макс недовольно поморщился:

– Может обойдемся без пафоса?

– Может и обойдемся, но обещать не могу.

Холеное лицо оставалось все той же бесстрастной маской, и не поймешь – шутит немертвый, или вполне серьезно предупреждает о своих заскоках?

– Что с Уравнителем? – перевел тему Макс.

Владислав достал из кармана небольшой стеклянный шарик, в котором еще клубились остатки белесого марева.

– Не знаю откуда его выкопали. Этот из старых, явно неучтенных – нет отметки артефактора или Хранилища.

– То есть, не узнать кто его подбросил?

– Ну почему же? Его активировали, а значит след остался.

– И вы знаете чей это след?

– Безусловно.

– И?

Вместо ответа вампир протянул Уравнитель, и Макс наконец разглядел тонкую трещинку, едва заметно отливающую зеленым.

– Некромант?

– Нет, – покачал головой бессмертный. – Некромантка.

ГЛАВА 12. Кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет

– А кто такие Стражи?

– Големы.

– Големы?! И ты их испугался? – удивленно спросила Арина.

Макс покосился на ерзающую на соседнем сидении ученицу, покачал головой и вернул все внимание дороге. На улице шел жуткий ливень, такое впечатление, что гребанный дождь преследует их от города к городу. Дворники едва справлялись с потоком воды, поэтому быстро ехать не получалось. Максу вообще казалось, что они едва плетутся, а это тогда, когда все в нем вопило от нетерпения.

Некромантка. Некромантка, мать ее! Неужели за покушениями стоит именно она? Это или гениально, или топорно и глупо. Или подстава. Да, на том вечере их атаковали именно силой Смерти, в этом нет сомнений, но заклинание было не классической школы, а древнее и забытое. Как и Уравнитель.

Твою ж мать, неужели Провидец проворонил бунт в своем собственном Круге?! А он, хваленная Гончая, самый молодой и перспективный, вообще нюх потерял… «Нет, это бред. Этого просто не может быть» – именно эта мысль и не дала Максу связаться с Главой Круга и доложить о нападении, да и подозрениях.

– Ну? Что такого страшного в големах?

Настойчивый вопрос вновь вырвал из размышлений. После произошедшего в офисе в его подопечную словно какой-то бес вселился. Она очнулась очень быстро. Почти не нервничала по поводу своей раздетости, несанкционированных обнимашек, ситуации в целом. И это уже настораживало. Макс попытался аккуратно выяснить, помнит ли она хоть что-то после перехода в его кабинет, но наткнулся на стену непонимания – да, она в курсе, что на них напали, нет, больше ничего в голове не отложилось.

И она даже не потребовала объяснений, лишь вежливо поздоровалась с Владиславом, чуть ли не приседая в книксене, что особенно забавно смотрелось из-за одеяльного одеяния. Вампир, в свою очередь, четко дал понять, что свой долг он сполна выплатил, вырубив Уравнитель, и поспешил откланяться, не дав втянуть себя в дальнейшие разборки внутри Круга.

Вот так и получилось, что сейчас они ехали вдвоем к Некромантке, и Арина не переставала заваливать его вопросами, словно «почемучка»-переросток.

– Макс, прием. Големы?

– О, боги, Ариша! Сдались тебе эти големы…

– Ты вроде подписался быть моим учителем, нет?

– У серой мышки прорезались зубки?

– Да пошел ты!

«Серая мышь» бесила до невозможности. И пусть Арина себе раз за разом клялась, что не будет так остро реагировать, но стоило боссу произнести два волшебных слова, как срабатывал долбаный рефлекс – «гав-гав». Или в ее случае «писк-писк»?

– Ариша, я безмерно рад, что ты наконец освоилась и разговариваешь со мной свободно, но все же не забывай – я твой босс, наставник, да и вообще – старше и сильней.

Почему он ее одернул, Макс и сам не смог бы сказать. Частично его бесил тот факт, что Арина ничего не помнит. Или делает вид, что ничего не помнит. Нет, это его бесило не частично, а очень даже сильно. И все же она права, он ее наставник, пока что только наставник.

– Магические конструкты. За основу взяты элементали земли. Вроде бы ничего особенного, если не принимать в расчет, что усилены они древними рунами и боевыми артефактами. Сионцы много чего накрутили, а в результате получили машины для убийств. Это тебе не киношные увальни, а самые настоящие Стражи. Да, не слишком юркие, но зато практически неуничтожимые. К магии нечувствительные, к физическому воздействию тоже не особо. Чем можно ранить гранит?

– Динамитом? – невинно предположила ученица.

– Си 4, блин! Ариша, ты просто… – подобрать подходящий эпитет не получалось. – В общем, их, конечно, можно попробовать разнести чем-то вроде пластида, но эффект не гарантирован. Не думаю, что были желающие попробовать. С големами не связываются. Точка.

– Но ты готов был сунуться к ним.

– Меньшее зло, слышала о таком?

– Ты о том, третьем?

– Да.

Вот как раз на эту тему Максу совершенно не хотелось говорить, но все же стоило:

– Арина… – непривычно серьезно начал он.

– Стой!!!

Отвлекшийся было Макс на инстинктах вывернул руль, одновременно лупя по тормозам. Машину занесло, но полностью увернуться от удара не получилось. Их закружило на мокром асфальте, ночные огни пронеслись размытыми кляксами. Поворот, поворот, поворот, опасный крен… Но Гончей все же удалось стабилизировать джип.

Рванный выдох сбоку…

– Ты как?

Арине потребовалось несколько секунд, чтобы понять вопрос, в голове все еще вертелось, а к горлу подступала тошнота.

– Что это было? – сдавлено спросила она.

– Грузовик. Возник из ниоткуда. Гребаный дождь…

Макс не договорил. Что-то мелькнуло в зеркале заднего вида.

– Так. Арина, ты все еще пристегнута?

– Да.

– Хорошо. Держись.

Резко надавив на газ, он быстро вернулся на дорогу, благо джип легко вынырнул из небольшой канавы и понесся в сторону более оживленных улиц.

– Это что… они специально?

– Не знаю, но не хочу проверять.

Чувство опасности выло и требовало уносить ноги подальше, а Макс привык ему доверять. Есть битвы, в которые просто не стоит вступать. Не из-за трусости, но потому, что играть по правилам противника глупо.

Куда они влезли? Что вообще, черт возьми, происходит?

– Три нападения за один вечер – явно перебор, – из горла вырвался хриплый смешок.

– Четыре, – педантично поправила Арина. – На улице возле «Мазоха», «Под золотою розою», в офисе. Это четвертое.

Макс взглянул на нее:

– Ты так и не ответила. Не пострадала?

– Ребра болят, – потерла девушка грудь под ремнем. – Но вроде ничего не сломала.

– Точно?

– Точно.

Да, она знала, как ощущаются сломанные ребра. Как и проломленный череп, а также открытые переломы рук и ног. Поэтому она была уверенна в своем ответе.

– От ремня будет синяк, но это мелочи.

– Не могу не согласиться. Испугалась?

Арина пожала плечами:

– Не успела. Все произошло слишком быстро, но вот сейчас, кажется, начинаю бояться. Куда мы теперь?

– Куда и ехали. К Тесс.

– Ммм, а может все же стоит переждать всю эту… активность?

– Думаю, что вся активность, как ты выразилась, как раз чтобы не пустить нас к ней. Последнее покушение смахивает скорее на жест отчаянья. Смотри. Во Львове нас пасли, загоняли, как раз из расчета на прорыв в Москву. Красивая, продуманная ловушка, но мы вырвались…

– Кстати, почему нас не попытались добить в «Северном сиянии»?

– Для этого нужно было пройти охрану внизу.

– Но кто-то же подкинул тот артефакт?

– Подкинул, ты права.

Макс вел ровно, изредка поглядывая в зеркала, но погони не было видно.

– Тесс. Ты считаешь, что это она?

– Не знаю. С Тесс мы давно знакомы, она одна из самых старых членов Круга, но… Все имеет свойство меняться. И все же от Тесс я бы в последнюю очередь ожидал предательства, поэтому, прежде чем сдавать ее Кругу, хочу сам поговорить.

– Все это может быть отвлекающим маневром.

– Очень на это похоже.

Оставшееся время до дома Некромантки они ехали молча. Макс обдумывал варианты, а Арина… Арина обдумывала то, о чем не сказала своему наставнику. Она все помнила, вот только как-то странно. Словно пролистываешь фотографии в Инстаграмме. Сплошные вычурные фильтры, неестественные позы, наигранные эмоции. Хотя нет. Пожалуй, именно эмоции были единственным, что казалось реальным. Черно-белые картинки были отдельно, а вот чувства, они точно принадлежали ей.

Сперва было страшно, холодно и одиноко. Вымораживающе одиноко. Это состояние было ей знакомо. Она старалась его забыть, но именно им были наполнены ночные кошмары. От такого одиночества не сбежать, не спрятаться в толпе, но, оказалось, что его легко прогоняют крепкие объятья и голая кожа под ладонью. Это ощущение ей особенно запомнилось. Обжигающая, упругая гладкость. О да, тепло! Жар, даже. Вторая яркая нить, прошивающая мрак.

А потом тьма отступила, выпустила из своего липкого плена. Нет, ей не было больно, но повторение было страшнее произошедшего полгода назад, а ведь ей казалось, что страшнее просто не может быть.

– Приехали.

Машина остановилась у высокого забора. Задумавшись, Арина не заметила, как они выехали за пределы МКАД-а и оказались в каком-то частном секторе.

Макс нажал на кнопку домофона у ворот, а потом еще и еще раз, но ответа не последовало.

– Может никого нет дома?

Гончая прикрыл глаза принюхиваясь:

– След свежий. Она недавно приехала домой, больше не выходила.

– Не хочет открывать.

– Не хочет, или не может, – зло рыкнул викинг. – Я чую запах крови. Стой здесь, я быстро.

Как только босс начал раздеваться, Арина тут же отвернулась. Ей безумно хотелось досмотреть стриптиз, но зная паскудный характер Макса, она не сомневалась, что только даст ему еще один повод для насмешки. Она стояла спиной и не видела его понимающей ухмылки, и почти сделанного шага, но Гончая все же остановился. Как бы он не хотел снова прикоснуться к малышке, как бы не хотел увидеть смущенный румянец на ее щеках, дело было важнее. Оборот дался легко несмотря на то, что он совсем недавно попал под действие Уравнителя. К его глубокому недовольству Тьма все также пульсировала где-то возле сердца, а он так надеялся, что как раз это и уничтожит артефакт.

Прыжок и он уже по ту сторону забора. Запах крови стал гуще, и не только из-за смены ипостаси. Источник был ближе. Он тихо подкрался к дому, пригибаясь к газону, плавно перетекая из тени в тень.

Приоткрытая входная дверь сразу подтвердила подозрения. В доме Некромантки побывали чужаки. Обоняние улавливало и едва заметный след, но разобрать его не получалось. Похоже кто-то грамотно затер улики.

В холе запах крови приобрел новые нотки. Где-то горели свечи, много свечей.

В образе кота он мог только глухо рычать, но это не мешало ругательствам выстраиваться в многоярусные конструкции. Ариша бы оценила. Заломленной бровью и презрительной складкой у сочных губ.

Макс тряхнул лобастой башкой. Не время. Не место.

Они дружили с Тесс. Нет, не в смысле совместного распития пива, задушевных разговоров и слез в жилетку. Он уважал ее опыт, знания, непоколебимое спокойствие и умение адекватно реагировать в любой ситуации. Макс никогда не признал бы это вслух, но он частенько думал, что из Тесс получилась бы намного лучшая Глава, чем Провидец. Старик сильно сдал в последнее время, потерял хватку и все больше отдалялся от рутинных дел, перекладывая свои обязанности то на него, Макса, то на Тесс.

Поэтому Некромантке не было никакого смысла покушаться на членов Круга. Она и так была во главе списка.

И с Боженой они были заклятыми подругами. Ведьма была единственной, кто мог вывести Тесс из себя, кроме Марты, конечно, и между тем, никто не сомневался в их преданности друг другу, ведь они всегда вставали единым фронтом, стоило кому-то криво посмотреть в сторону одной из них. Что может заставить поднять руку на близкого по духу, почти сестру? Ревность, зависть, жадность? Нет, Макс в это не верил. Уж скорее Марик бороду сбреет…

А между тем, сквозь запах свечей стал прорываться еще один аромат. Сырого мяса.

Макс уже знал, что увидит в лаборатории Тесс. В подвале ее особняка, в самом сердце ее «крепости».

Знакомый скрип деревянной двери, окованной черным железом. Рабочая пентаграмма, навечно выжженная на каменном полу. Черные свечи, горящие на специальных треногах. И Тесс, лежащая изломанной куклой в самом центре рисунка.

Злость и боль смешались, дернулись комом в горле, выгоняя из животной формы. Нужно звать остальных, они должны увидеть это.

Макс прикрыл глаза, потянулся к внутреннему источнику, активируя один из вживленных артефактов. Зов разошелся словно круги по воде, огибая чужие сознания, четко нацеленный на оставшихся членов Круга.

«Максимилиан?» – Провидец отозвался первым.

Гончая подождал, пока подключаться и остальные, но сразу прервал недовольное ворчание Марты.

«Тесс убили».

ГЛАВА 13. Атака изнутри

Марик опять оккупировал стойку рядом с баром, только на этот раз в другом кабинете. Совершенно не стесняясь, налил себе полный стакан лучшего виски и потягивал его, то ли смакуя, то ли пряча свою злость за гранеными, олдскульными боками.

Злость клокотала и в Ярославе. Ведьмак сжимал и разжимал кулаки, едва удерживаясь, чтобы не ляпнуть лишнего, не схватиться за древко глефы, спрятанной в пространственном кармане. Нет, он не стеснялся своих порывов, но глефа на оценила бы ситуацию – разбудили, но никого убить не дали. Пока неизвестно кто враг, поспешные действия чреваты еще худшими последствиями. Это понимал даже он, привыкший сперва рубить, а потом судить.

А вот Алхимик Мирогнев, под стать своему имени был от природы сдержан, расчетлив и любил порассуждать. Его аналитический ум способствовал многочисленным открытиям на пользу Круга, его составы славились на весь иной мир, но сегодня и ему изменила выдержка. Поэтому он то и дело поглядывал на Марика, раздумывая не попросить ли того поделиться «лекарством».

Ратибор, Стихийник, на этот раз сел рядом с Зариной, почти открыто демонстрируя свои привязанности. Все в Круге и так знали об их отношениях. Кто-то, как, например, Тесс, не одобрял, но большинству было абсолютно все равно.

Исследовательнице вот до них точно не было дела. Марте было страшно. Толстенькие пальчики подрагивали, и чашка с чаем противно дребезжала, ударяясь о блюдечко. И пусть звук раздражал, но ноющий холод поселился где-то глубоко в костях, и теплый шерстяной платок уже не спасал. Только чай, с хорошей дозой коньяка.

Коньяк Марте подлил Родион, или Род, как его звали в Круге. Можно было бы кинуть легкое успокоительное плетение, но Целитель предпочитал не использовать магию там, где могут помочь и другие средства. Он был самым молодым членом Круга, даже моложе Гончей Макса, поэтому, в какой-то степени, еще не свыкся, не сросся полностью с миром иных, и не принимал за данность свои способности, а из показушности все же успел вырасти.

Для друида Наума молодость была лишь маской. Как и бунтарский, панковато-раздолбайский стиль. Бремя лет его тяготило, давило, хоть он и был сильнее дуба и выносливее кипариса. Теперь, когда Тесс не стало, он стал вторым по старшинству в Круге. И это положение дел ему совершенно не нравилось.

Святослав, он же Провидец выглядел откровенно плохо. Словно еще одна смерть члена Круга его изрядно подкосила. Хотя, зная его способность к эмпатии на грани с телепатией, это было совершенно неудивительно.

Макса удивляло другое – то, как держалась его подопечная. Она больше не зыркала немного растерянно, пугливо, то на него, то на Провидца. Ее серые глаза цепко оглядели каждого из присутствующих, ее тонкие пальчики крепко держали стило, которым она делала какие-то пометки в планшете. Неужели она решила оформить и по этому поводу протокол? Или записывает что-то для себя?