Текст книги "Спасти Диландию"

Автор книги: Лариса Кривова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Несколько минут обе молчали.

– Как здоровье у королевской четы?

– Уже получше. Но я снова открыла все окна.

– Когда они проснуться, будешь давать им специальный отвар из целебных трав. Это ускорит выздоровление.

– Ты наша спасительница!

– Я всего лишь посредник.

Кормилица удалилась в замок. А девушка решила ещё немного понежиться на солнышке. Она закрыла глаза и подставила лицо нежным теплым лучам. Алена уже почти задремала, но топот копыт привел её в чувство. Всадник, пересекший линию ворот, был уже знаком девушке.

– Николь, – почему-то радостно подумала девушка.

Ночные события как-то сблизили двух молодых людей. Или их связывала общая тайна? Воин тоже заметил «юношу», сидящего на скамье и приветствовал его, почтительно кивнув головой. Не прошло и десяти минут, как Николь уже сидел рядом.

– Удалось отдохнуть? – заботливо спросил он.

– Стыдно сказать! Я проспала пол дня! – радостный смех был таким легким и светлым, что Николь восхищенно произнес.

– Ты такая непосредственная! Елена, сколько тебе лет?

– Пятнадцать, – чуть смутилась девушка.

– Ещё совсем ребенок! – юноша повторил позу девушки и закрыл от удовольствия глаза.

– А тебе? – несмело поинтересовалась она.

– Скоро девятнадцать…

– Куда ты ездил?

– Искал следы разбойников, напавших на Седрика. – равнодушно сказал он.

– Нашел что-то? – Николь отрицательно покачал головой.

– Он даже не вспомнил, как оказался в Сонном лесу.

– Колдовство?

– Наверняка…

– Как состояние принца?

– Идет на поправку, – повеселел Николь. – Пытается вставать. Но кормилица запретила. А он уважает мнение Сюзанны.

– Я осмелилась заглянуть к нему…

– И?!.

– Спит.

– Это хорошо. А ты чем занимаешься?

– Сюзанне помогаю за детьми присматривать. И загораю. Не знаешь, когда Смити вернется?

– Постараюсь у Седрика выведать. Он вчера с ним встречался.

Николь осторожно огляделся и рассказал последние новости.

– Кажется битва совсем скоро. Смити сообщил, что герцог собирает армию.

– А мы? – с ужасом в голосе спросила девушка.

– Смити договорился с северными гномами и лесными эльфами. Они всегда поддерживали короля. Но этого все же маловато. Сейчас он отправился на юг, чтобы просить о помощи у Берна – владыки южных лесов. Иногда он тоже помогает нашему народу.

– А люди?

– Двоюродный дядя Седрика – генерал Трирон, собирает войско.

– Николь, ты найдешь время позаниматься со мной? – юноша обмер.

– Ты хочешь биться вместе с нами?

– А чем я хуже вас? Знаешь, я несколько лет тренируюсь в секции фехтования. Неплохо шпагой владею. Просто, боюсь, что уверенности не хватит.

– Ты чудная такая! – засмеялся Николь. – Ладно, выберу время. Ведь для всех ты остаешься мужчиной. Вечером зайду. – Воин быстро удалился прочь.

XI.

Уроки Николя оказались очень трудными. Он прекрасно владел оружием, хотя и старался беречь девушку от ударов. После получаса занятий Алена совсем выбилась из сил.

– Отдохни, а я немножко расскажу тебе об ошибках. – Николь присел рядом на пол и повернулся к девушке.

– Ты боишься поранить соперника. Поэтому теряешь скорость при нападении. Пойми, Елена, это не игра. От скорости и силы выпада будет зависеть твоя жизнь. Не тормози в последний момент. Поняла?

– Я понимаю это, но…

– Никаких «но» быть не может. Тебе нужно разозлиться на врага. Возненавидеть его. Представь, что они отняли у тебя самое дорогое, что может быть.

– Самое дорогое здесь у меня брат, – задумалась девушка.

– Да, хорошо, что напомнила. Ещё до начала боевых действий Седрик хочет увезти малышей из замка в безопасное место. Кирюша должен с ними пойти, чтобы позаботиться о детях. И для него будет лучше.

– Если согласится, – засомневалась Алена.

– Я сам с ним поговорю.

– Николь, – Аленка тихо спросила. – Почему ты так заботишься о нас?

Юноша ответил не сразу.

– Ты для меня как сестра… Что-то родное, близкое… Ощущение полного одиночества исчезает, когда я рядом с тобой.

– У тебя никого нет? А родители?

– Они давно умерли. Отец погиб еще до рождения Элены. А мама – умерла при родах. Меня в замок забрали, а сестру дальние родственники на воспитание взяли. Я её навещал, когда мог…. Когда мне исполнилось пятнадцать лет, король даровал нам небольшой участок в соседней деревушке. Тогда я забрал сестру домой. Казалось, все плохое позади…

– Прости, – девушка погладила юношу по голове, пропуская сквозь пальцы непослушные кудри. – Её не вернешь.

– Позволь считать тебя сестрой? – Неожиданно произнес Николь. Взгляд юноши умолял.

– Я всегда мечтала о старшем брате, – согласилась девушка.

– Как я благодарен тебе за это! – Он осторожно обнял девушку и поцеловал её в лоб. – Ну ладно, отдых растянулся. Будем заниматься?

– Конечно! – девушка решительно встала в стойку.

– Помнишь мои слова? Будь смелее.

Урок продолжался ещё минут сорок.

– Все! – Аленка совсем выбилась из сил. – Я не могу больше.

– Устала? Ладно, отдохни. Завтра продолжим или нет?

– Не надейся, я не отступлю. – Николь засмеялся, вытирая со лба крупные капли пота.

– Ты настырная! Это хорошо. Значит, все получится. Тебя проводить?

– Я не заблужусь.

– Тогда, спокойной ночи, сестренка, – Алена улыбнулась юноше, и он исчез за портьерой.

Еле передвигая ноги, она медленно добралась до спальни. Кирилл помог сестре снять обувь.

– Где ты была? Выглядишь, так, будто на тебе воду возили.

– Брала у Николя уроки фехтования. Оказывается, это намного сложнее, чем у нас.

– Война, это серьезно. Отдыхай.

Девушка уснула моментально, едва голова коснулась подушки.

А в это время Николь держал ответ перед Седриком.

– Где ты был? Я искал тебя ещё пару часов назад. – Тон наследника был крайне недовольным. Юноша забеспокоился, но ответил предельно сдержанно и уверенно.

– Давал уроки фехтования нашему гостю.

– Ален решил овладеть оружием? – принц был удивлен.

– Он неплохо владеет шпагой, – осмелился возразить воин. – Но требуется немного практики. А что случилось?

– Нет, ничего. Просто одиноко стало. Захотелось с кем-то поговорить.

– Я уже здесь милорд. – Николь вежливо склонил перед принцем голову.

– Брось! – засмеялся Седрик. – Пошли, поболтаем.

Молодые люди устроились на пушистом ковре у пылающего камина. Принц небрежно поправил непослушные волосы, тяжелыми локонами спадающие на плечи и спросил.

– Друг, тебе не кажется странным появление этих чужестранцев в нашем замке?

– Они же представились друзьями Смити, – осторожно ответил Николь.

– Гном ни одним словом не обмолвился об их приезде.

– Ты спрашивал его? – сердце воина тревожно забилось. Он не хотел раскрывать Седрику тайну Алены. Но, если принц решит прогнать её с братом прочь, придется "открыть ему глаза".

– Не до того было, – растерялся юноша. – Мы переговорили о предстоящем сражении, а после гном опять сбил меня с толку, представив свои соплеменникам.

– Ты познакомился с другими гномами?! – воскликнул Николь, удивленный этим событием. – И ты до сих пор молчал! – легкий упрек в голосе задел Седрика за живое.

– Я едва не умер по пути домой! Вот уж было о чем вспоминать, как о гномах! Ты же не говоришь, как нашел меня в лесу.

Николь задумался. – Если я скажу, что мне помогла Елена, думаю, беды не будет. Возможно, это изменит отношение принца к гостям.

– Ну, ты не даешь даже мне прослыть героем, спасшим наследника престола – немного наигранно засмеялся он.

– Я не понимаю тебя?

– Если серьезно, то о том, что ты попал в беду я даже и не подозревал. Твой верный слуга спокойно спал бы до утра, если бы не Ален.

– Этот мальчишка? – не поверил принц.

– Да. Он разбудил меня и сообщил, что у тебя проблемы.

– Откуда он узнал? – подозрительный тон Седрика не понравился Николю.

– У них существует какая-то мифическая связь со Стеллой.

– Моя крестная знакома с ним?! – юноша воскликнул от удивления. – Бог мой, все вокруг меня – сплошные волшебники и маги.

– Боюсь, ты преувеличиваешь. Но если бы не Ален, плохо бы тебе пришлось.

– Тут ты прав, Николь. Нужно будет поблагодарить мальчика. Кстати, ты говоришь, он неплохо дерется? И не трус?

– Хочешь с ним поупражняться? – с волнением в голосе просил слуга, боясь, что угадал его мысли.

– Ты за него боишься? – засмеялся принц.

– Но ты ещё слаб. Не совсем поправился после нападения.

– Нет, я чувствую себя прекрасно. И потом, ведь не стану же я убивать своего спасителя!

Николь решил, что лучше не продолжать разговор на эту тему, чтобы не вызвать подозрений.

– Теперь ты расскажи, что нового у Смити. Когда возвращается?

– Буквально через пару дней он должен прибыть в замок в сопровождении отряда Берна. И вообще, скоро будет не до отдыха. Битва приближается. Смити говорил, что по полученным разведданным границу герцогства пересекли уже несколько тысяч приспешников "Черных воинов". Они готовятся.

Николь озабоченно вздохнул и осторожно спросил.

– Думаешь, мы справимся?

Принц ответил искренне.

– Ещё неделю назад я был на грани. Родители в таком состоянии, что…. И страна… А теперь! – в глазах юноши промелькнула веселая искра. – Матушка уже пришла в себя, и отцу стало получше…. Теперь появилась какая-то смутная надежда. Хотя, сам не понимаю, откуда такое ощущение.

– Главное, что есть надежда, – согласился друг, – уже ночь. Тебе нужно отдыхать.

– Я целый день провалялся в постели. А ведь чувствую себя практически здоровым.

– Буквально вчера ты едва не погиб… – рискнул напомнить Николь.

– Ты преувеличиваешь.

– Ничуть. И твоему скорому излечению ты также обязан Алену.

Принца почему-то разозлили последние слова слуги.

– Все! Я не желаю больше слушать о моей тяжелой болезни, которая не позволяет даже с постели вставать! Я здоров, ясно! Завтра же займусь делами, и никто мне не запретит.

– Как скажете, господин.

Николь предельно вежливо поклонился и вышел из комнаты. Принц остался один. Он тут же почувствовал, что поступил, не совсем верно, накричав на слугу. Седрик выглянул в коридор, желая продолжить разговор, но юноша уже крепко спал на широкой скамье, в коридоре. Наследник не стал его будить и тихо вернулся к себе. Едва дверь закрылась, как Николь открыл глаза. Он чуть улыбнулся вслед ушедшему принцу и поудобнее устроился на скамье.

– Доброй ночи, милорд, – тихо сказал он, засыпая.

XII.

Кирилл ворвался в комнату и взволнованно произнес.

– Гном вернулся, – сердцебиение Алены участилось.

– Что теперь будет?

– Поговори с ним. Он же сам книгу писал. – Обнадеживающе посоветовал мальчик.

– Знать бы, что он скажет.

– Нужно это выяснить.

На ватных ногах, девушка вышла из комнаты и отправилась на кухню. Крокет суетился за плитой, радостно присвистывая.

– Слышала, детка, Смити вернулся.

– Кирюша мне сказал. Я так рада. – Хоты особой радости в голосе Аленки не было. – А где он сейчас?

– Отправился к наследнику. Но скоро вернется. Я уже ему обед готовлю.

– Придет? Ну, тогда я его здесь подожду.

– Я и тебе сейчас дам поесть.

– Спасибо, огромное.

Пока Алена поджидала гнома на кухне, разговор в кабинете Седрика тоже шел о них.

– Тебя, Смити, тут ждут уже несколько дней странные люди. – Произнес принц, выслушав последние новости, принесенные гномом.

– Какие люди?! – насторожился Смити.

– Двое детей. Пришли как-то ночью. Представились твоими знакомыми, – с сомнением в голосе сказал Седрик. – Что-то не так?

А гном молча восстанавливал в памяти предсказания Генриетты.

…Спасти страну помогут чужеземцы…

– Ах, да, как я мог забыть! – нашелся, наконец, гном. – Пойду, поговорю с ними.

– Я с тобой, – принц сделал шаг к двери, но Смити остановил юношу.

– Мы давно не виделись…

– Прости, не буду мешать встрече. – Смутился Седрик.

– Все нормально, мальчик мой. – Гном быстро вышел из кабинета и бросился на поиски гостей.

– Только бы это были те, кого мы ждем!

– Крокет! – Смити ворвался на кухню, желая расспросить повара о чужеземцах, но тут же замер. За столом он увидел молоденького подростка.

– Добрый день, – как можно спокойнее произнесла Алена. Но, как видно, гном волновался не меньше. Небольшого роста человечек, с коротенькими ножками и плотным животиком, он смотрел на неё удивленно и растерянно.

– Приветствую вас, чужестранец. – осторожно сказал Смити. – как вам наш замок?

– Здесь очень мило. И хозяева такие радушные! Мы вас уже несколько дней ждем. – девушка решила, что не стоит оттягивать минуту объяснений.

– Тогда стоит поговорить. – Гном вышел из кухни. Алена молча последовала за ним. Смити остановился в парке за домом.

– Я хочу надеяться, что вы прибыли сюда, потому, что решили помочь нашему королевству. – Неуверенно сказал он.

– Мы с братом нашли вашу книгу… – неопределенно ответила Алена.

– Сколько лет брату? – почему-то спросил Смити.

– Семь лет. – не понимая вопроса ответила девушка.

– А тебе? Нет, подожди. – гном осмотрел внимательно собеседника. – Ты ведь не юноша?

– Нет…

– О! Ну тогда все в порядке!

– Что?

– Вы прочли мою историю. Решили помочь нам в борьбе с неприятелем?

– Только я не уверена, что мы справимся. – Смити только покачал головой.

– С предсказаниями не спорят. – Гном вновь посмотрел на девушку. Но теперь взгляд его был доброжелательным и приветливым.

– А я уж думал, что помощь не придет. – Он сорвался с места и подбежал к девушке. Аленка присела и встретилась с ним взглядами.

– Прошу Вас. Принц не знает, что я не мужчина…

– Это я уже понял, по одежде. – гном прошелся по парку, собираясь с мыслями.

– Я встречался со Стеллой. Она говорила, что меня ждет сюрприз. Я волновался, что не очень приятный. Вот вернулся, а здесь… И королям уже лучше стало.

– Чудодейственное зелье фея оставила.

Но Смити возразил.

– Не скажи. Твоя идея была проветрить помещение и сделать уборку, чтобы уничтожить яд? – девушка молча кивнула.

– Ты спасла их. – Аленка не выдержала.

– Сэр, давайте не будем больше об этом. Мы с Кирюшей так ждали вас. Надеялись, что ваше появление как-то прояснит остановку. Вы подскажете, в чем заключается наша миссия.

– Все, что я знаю, было написано в книге, – слова гнома не успокоили Елену.

– Значит, будем действовать по обстановке?

– Вот это правильно. Боюсь, что ждать осталось недолго.

Смити проводил девушку, взглядом и присел на скамью. Чувства, возникшие в душе гнома, имели двойственную природу. С одной стороны, он был рад, что встретил в замке чужеземцев, на помощь которых так надеялся в последнее время. Но, уверенности, что эти дети смогут победить грозного врага, не было.

Уставший путник закрыл глаза, наслаждаясь теплом осеннего солнца, и задумался. Он мысленно вернулся к их недавней встречи со Стеллой.

…Было раннее утро. Смити ещё дремал, укутавшись в теплый плащ. Внезапно, почувствовав какой-то толчёк, он проснулся и сел. Недалеко, под большим раскидистым деревом стояла Стелла и улыбаясь смотрела на гнома.

– Ох! – облегченно вздохнул он, переводя дух. – Вы так напугали меня, госпожа.

– Давно ли такой смельчак, как ты, стал пугаться при виде старых знакомых! – засмеялась фея. Её смех разнесся по окрестности мелодичным хрустальным звоном.

Смити не нашелся, что ответить. Поэтому он промолчал, смущенно покачивая головой. А Стелла не спеша, обошла поляну, ступая совсем неслышно. Она плавно передвигалась, не оставляя после себя следов на влажной от утренней росы траве.

– Что привело вас, госпожа, в наше королевство? – поинтересовался гном.

– В государстве беда, – помрачнела фея. – К сожалению, я не могу помочь. Но быть в курсе происходящего – на это я имею право. А вы! Тоже хороши! – женщина казалась немного раздраженной. – Даже не сообщили мне о проблемах. Никто весточки не удосужился прислать. Хорошо, что Генриетта поделилась последними новостями.

– Вам Генриетта рассказала!

– Ты удивлен? – женщина засмеялась. – Я знаю, что многие считают мою сестру злобной и мерзкой. Но она не такая. Просто при жеребьевке в раннем детстве ей досталась роль темной колдуньи.

– То есть? – Смити не понял ровным счетом ничего из слов Стеллы, но фея этому не удивилась. Одним взмахом руки она высушила росу под деревом и присела рядом с гномом.

– Нас в семье было одиннадцать сестер. Однажды отец собрал нас всех вместе и разъяснил о высшем предназначении каждого из членов семьи. Оказалось, что много веков наши предки оберегали планету от катастроф и уничтожения.

Каждый из нас должен был выбрать то направление, которое было бы ему по душе. В итоге, сестры сделали свой выбор. Кто-то решил посвятить жизнь наблюдению за морской стихией, кто-то – разведению и сохранению растений…. Я выбрала помощь людям. Отец предложил мне отправиться после обучения в дальние чудесные страны. Только самая младшая сестренка Генриетта не могла определиться с выбором. Правда и вакансий-то особых уже не оставалось.

– Девочка, моя, – отец присел к ногам девочки. – Подумай, к чему стремиться твоя душа. Чего ты желаешь больше всего?

Генриетта задумалась.

– Я хочу заботиться о страшных и убогих. Знаешь, папа, я слышала, что на свете очень много таких существ. Их избегают, бояться, считают мерзкими. Так вот, я хотела бы показать всем, что эти существа в душе совсем другие, не такие, как на первый взгляд.

Отец был взбешен. Ему не понравилась идея Генриетты. Но та стояла на своем.

– Ты хочешь этого, пусть будет так….

Стелла вздохнула.

– Так и стала наша младшая сестра феей темных существ, прячущихся от чужих глаз. Мы окончили школу волшебниц и разлетелись в разные стороны, чтобы посвятить остаток жизни выбранному делу. И Генриетта тоже отправилась к своим маленьким и убогим… Я много лет ничего не слышала о ней. – Стелла развела руками. – И вдруг, неожиданно, она сама прислала весточку. Оказывается, она живет совсем рядом, в вашем государстве.

– Почему она решила помочь нам?

– Принц сделал ей поистине королевский подарок. Волшебная чаша – очень драгоценная вещь для нашей семьи. Более семисот лет назад она была украдена у нашего отца. Это происшествие стало началом многих неприятностей по всему миру. Потому, что главная реликвия волшебников, священная чаша, хранительница покоя и равновесия во всем мире, исчезла.

– Кто же посмел похитить её?

– Тот же, кто теперь желает захватить власть в вашем королевстве.

– Зигрид? – ответа не последовало. Это означало, что догадки гнома оказались верны.

– Пока неясно, как чаша оказалась в сокровищнице королей. Но главное, что она вновь вернулась «домой».

– Генриетта рассказала тебе о нашем визите?

– И не только. От сестры я узнала, что в государстве творятся страшные вещи.

– Правда, небольшая надежда остается, – успокоила меня Генриетта.

Фея прошлась по поляне, протянув руки утреннему солнцу.

– Сестра пересказала смысл последнего видения. Спасти страну, по её словам, можно только с помощью двоих чужестранцев.

– Я это уже знаю. – Cогласился Смити.

– Ну, значит, все будет хорошо, – закончила рассказ фея и нежно улыбнулась гному.

– Вы так думаете?

– Я уверена. Но буду следить за событиями. – Стелла пошла прочь, но на краю поляны обернулась и сказала. – Думаю, гному стоит поторопиться домой. Тебя там ожидает сюрприз.

– Какой?

Но женщина не ответила, а только помахала рукой и исчезла из вида…

Смити открыл глаза и огляделся. Он, по-прежнему сидел на скамье в королевском саду.

– Ладно! Будь, что будет. Поживем, увидим.

XIII.

К вечеру в замок стали прибывать гости. Это были уставшие, изможденные дальней дорогой люди, гномы, эльфы.

Отряд гномов, пришедший на помощь, расположился у ворот замка. А их командиры попросили об аудиенции у наследника престола, чтобы выказать свое глубочайшее уважение.

Столь высокопарные выражения, произнесенные гномами у дверей тронного зала, привели Елену в восторг. Николь показал девушке потайную дверь, откуда она могла бы наблюдать за происходящим в зале, оставаясь незамеченной.

Гномы, все до одного были внешне похожи на Смити. Они были плотными и коренастыми человечками. Гости вежливо поклонились принцу, дружно сняв разноцветные колпаки и шаркнув, чуть кривоватыми коротенькими ножками, обутыми в крепкие кожаные башмаки. После чего все застыли, зажав головные уборы в руках. Заговорил один почтенный гном с большой окладистой бородой, откашлялся, собираясь с мыслями, вышел немного вперед и произнес.

– Мы с братьями рады приветствовать вас милорд. Все мы, ни секунды не раздумывая, явились во дворец по первому призыву о помощи.

– И я очень благодарен вам за это, – поблагодарил их Седрик.

– Каждый из нас готов отдать жизнь за родную Диландию.

– Вы очень отважные граждане нашего государства. А теперь прошу вас, располагайтесь и отдыхайте. Скоро вам принесут еду и все необходимое. Смити проводит вас и расскажет о наших ближайших планах.

Едва разноцветная процессия покинула тронный зал, как на пороге уже появились новые посетители. Этим вечером девушка впервые увидела эльфов. Алена читала о них в книгах. Конечно, это были лишь фантастические романы о жизни сказочных существ. Но они полностью завладевали фантазией девушки, живо представляющей этих героев. А увидеть их наяву! Девушку удивляло в эльфах все. В отличие от гномов, похожих на маленьких неуклюжих детей, эльфы производили впечатление миниатюрных, бесшумно передвигающихся таинственных существ. Они были очень похожи на людей. Только зеленоватый оттенок волос, да утонченные черты лица, выдавали в них нечто неземное и волшебное.

Последовал очередной обмен приветственными словами. После чего принц также пригласил гостей располагаться и чувствовать себя, как дома. Эльфы поблагодарили Седрика за гостеприимство и удалились прочь.

Алена осторожно покинула свое убежище, опасаясь быть замеченной. Уже через два часа гости за воротами замка разожгли костры и стали веселиться. Девушка наблюдала за происходящим из окна своей спальни. Удивительно, но уставшие после долгого пути, гномы, как ни в чем не бывало, громко распевали веселые песни, дружно приплясывая вокруг костров. Эльфы какое-то время молча переглядывались, обсуждая поведение нечаянных соседей. Но скоро азарт взял верх. Самые бойкие эльфы также запели. К солирующим с каждой минутой присоединялись все новые и новые голоса. Едва песня эльфов закончилась, как гномы затянули свою. Они старались изо всех сил, желая перепеть лесных жителей. Но эльфы не сдавались. Следующий аккорд сопровождался дружным танцем. Елена, как завороженная, наблюдала за плавными синхронными движениями эльфов, восхищаясь их пластике. Но и гномы были очаровательны. Их танцы – более простые и незатейливые, были такими энергичными и захватывающими, что некоторые их оппоненты не удержались и тоже пустились в пляс.

Соревнования продолжались долго и закончились далеко за полночь, когда уставшая Аленка уже безмятежно спала. Последние костры тускло догорали, отдавая ночи тепло огня. А недавние спорщики теперь дружно спали. Каждый нашел для себя небольшое местечко для ночлега, бросив на землю походный плащи вещевой мешок под голову.

Следующим утром состоялось заседание военного штаба. Девушка не упустила возможности понаблюдать за ходом собрания из своего тайного убежища.

От каждого отряда было приглашено по несколько представителей. Это были самые уважаемые и опытные командиры. Генерал Трирон – двоюродный дядя Седрика, занял место во главе стола. Он прибыл на совет с двумя адъютантами. Елена внимательно смогла рассмотреть внешность генерала и отметила поразительное сходство Трирона с королем. Правда, генерал был более плотным и коренастым, в отличие от Людвига. Но внешне они были очень похожи.

– А принц явно не в отца, – подумала девушка.

До этого дня Елена не занималась сравнениями юноши и его родителей. И только теперь она с изумлением заметила, что он совсем не похож на родственников по линии короля. В отличие от прямолинейного и чуть резковатого дяди, громко отчитывающего сейчас своих подчиненных, да и других солдат заодно, Седрик вел себя более сдержанно и приветливо. Он был более снисходительным к ошибкам окружающих. И дело было совсем не в его поведении на совете. Нет, Алена стала припоминать другие случаи общения с наследником.

– Вряд ли такой мужлан, как Трирон, – подумала девушка, – позволил бы незнакомым людям остаться в замке. А Седрик, напротив, проявил крайнюю благосклонность, и ни одним словом не упрекнул прислугу за столь самостоятельное размещение незнакомцев на ночлег. Все это говорило, что он юноша добрый и чуткий.

Елена придвинулась поближе к полуоткрытой двери, стараясь получше рассмотреть внешность наследника, которым она очень заинтересовалась.

– У Седрика улыбка матери, – мысленно отметила она, залюбовавшись лицом юноши. Те же утонченные черты, светлая, бархатистая кожа. Разве что, волосы.

Да, волосы у принца и впрямь были не мамины. Густые, черные, как смоль локоны, небрежно спадали на крепкие плечи. Юноша иногда во время разговора откидывал их назад, машинально встряхивая головой. В сердце девушки что-то предательски защемило, а на лице невольно появилась блуждающая улыбка. Она поймала себя том, что слишком уж увлеклась анализом внешности Седрика.

– Нужно думать о предстоящей битве, а не о симпатичных парнях! – отругала она себя и перевела внимание на других присутствующих.

Елена решила понаблюдать за другими членами совета. Гномы держались особняком, со стороны наблюдая за переговорами остальных. Они немного не доверяли людям, снисходительно улыбаясь и переглядываясь между собой. Но Смити приветливо держался со всеми членами совета. Он тихо, не спеша, передвигался по комнате, переговариваясь с окружающими. С эльфами он говорил особенно вежливо и внимательно. Елена заинтересовалась разговором Смити и Слитона, – статного почтенного эльфа. Видимо, они давно были знакомы, запросто болтали между собой. Если судить по тому уважению, с каким к нему обращались люди, Слитон имел вес не только среди своих соплеменников. В ходе обсуждения планов военных действий, беседующие часто обращались к эльфу за советом. Он отвечал всегда спокойно и уверенно. Чаще всего присутствующие соглашались с мнением Слитона.

– Парламентер! – неожиданно раздался крик со сторожевой башни.

К воротам замка подошла небольшая группа. Один из них держал в руках шест с белым флагом.

– Впустите их. – Распорядился Седрик и оглядел присутствующих. – посмотрим, что они хотят нам сказать.

Скоро в тронную залу вошел герцог Семмюэль в сопровождении нескольких солдат. Выражения лиц его охраны не излучали особенного уважения и миролюбия… Все были с ног до головы одеты в черное, что делало их ещё ужасающими. Принц встретил парламентеров с холодным достоинством, как и следовало главе государства.

– Чем обязаны, вашему посещению? – с наигранной вежливостью произнес юноша.

– Дорогой, племянничек! – засмеялся Семмюэль. – Что же ты так встречаешь своего дядю.

– Не очень дядя желает добра своим родственникам. – Отпарировал Седрик. Смех тут же прекратился. Настроение герцога мгновенно изменилось. Он сделал несколько шагов вперед, но был остановлен Николем, преградившим ему путь.

– На что вы надеетесь!? – злобно зарычал Семмюэль. – Я раздавлю вас всех!

– Зря надеешься, – не сдержался гном.

– Это кто там пищит? А, мелкий дряхлый старикашка. Это не твое дело!

– Убирайтесь прочь из замка! – чуть повысил голос принц. – Ваше присутствие здесь больше неприемлемо.

– Ты ещё будешь умолять меня о пощаде, мальчишка!

– Никогда!

Седрик кивнул головой, и двери распахнулись, давая парламентерам непрозрачный намек на окончание переговоров.

– Совсем скоро ты вспомнишь мои слова, и будешь, согласен на перемирие. Да боюсь, поздно будет.

– Прочь!

Только после того, как парламентеры покинули королевские апартаменты, члены штаба смогли вздохнуть свободно.

– Ваш дядя зашел слишком далеко. – оценил поведение Семмюэля Берн.

– Он надеется, что я испугаюсь.

– Боюсь, за его угрозами что-то кроется. – задумчиво произнес более осторожный Слитон. – Я на своем веку повидал много захватчиков, и могу поклясться, что злобная усмешка герцога была слишком уверенной. Нам готовят западню

– Посты расставлены по всем направлениям. – Возразил Николь. – мы знаем о каждом шаге противника.

Но эльф покачал головой.

– Я рад бы ошибиться, но боюсь… Что же, подождем…

К сожалению, ждать пришлось недолго. Буквально через четверть часа пришло известие, что часовые, в направлении Сонного леса зверски убиты.

– Кто-то тайно проник в замок. – Сделал выводы из случившегося Смити. – нужно срочно обыскать все помещения.

Но, обыск прервался ещё более страшной новостью. В тронную залу ворвалась испуганная Сюзанна.

– Милорд, горе-то, какое! Деточки, они пропали! Я нигде не могу найти малышей и мальчика-чужеземца. Принц нервно вскочил на ноги.

– Где они были?

– Играли на берегу озера. Я видела их буквально час назад. А теперь…. – Сюзанна нервно захлюпала носом. – Я их искала, звала…. Никакого ответа…

– Прекратите обыск замка, – дрожащим голосом распорядился Седрик. – вот что имел ввиду герцог. Он похитил детей, в надежде, что я соглашусь на обмен.

– Негодяй! – взревел Николь. – Ты действительно в безвыходном положении, Седрик.

– Что делать?! Неужели придется согласиться с условиями герцога?!

– Для начала, нужно успокоиться. – Посоветовал более мудрый и рассудительный Слитон. – давайте поразмыслим над происходящим. Детей выкрали, считая, что таким образом смогут управлять Седриком. Они прекрасно знают, что для принца это самое ценное в жизни.

– Но это действительно так! – согласился с эльфом Трирон.

– Вот! Значит и для "Черных воинов" эти пленники очень драгоценны. Они будут обращаться с ними бережно, пока остается надежда на выгодный обмен.

– Я понял, – в глазах принца мелькнула искорка надежды. – Нам нужно найти местоположение пленников до того, как герцог поймет, что его дни сочтены.

– Ты абсолютно прав, Седрик – подтвердил Слитон догадку юношу. – Я предлагаю на поиски послать моих соплеменников. Эльфы быстро и неслышно передвигаются по лесу. Отлично знают местность.

– Благодарю за помощь и поддержку, – Седрик с благодарностью пожал эльфу руку.

– Не время для сантиментов, друг мой. Нам нужно торопиться. – Слитон неслышно выскользнул из залы, чтобы отдать распоряжения своим подданным. А военный совет продолжался.

– Итак, – Смити рискнул взять слово. – Первая проблема– похищение детей. А вторая, – враг стягивает к замку свою армию. К сожалению времени нет. Нам придется вступить в бой ещё до того, как эльфы освободят детей. Иначе, время будет потеряно.

– По последним данным разведки – вмешался в разговор Берн, – самое многочисленное войско сосредоточено у границы герцогства. И они быстро продвигаются к замку.

– Сколько их? – поинтересовался Николь.

– Около двух тысяч.

– А на западе?

– С юго-запада на нас надвигается армия монстров численностью шестьсот человек.

– Откуда такая точность? – удивился Берн ответу только что вернувшегося Слитона.