Текст книги "Звезды, которые мы выбираем (СИ)"

Автор книги: Лана Шорт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Так продолжалось до тех пор, пока случайно оказавшийся в крыле своих детей король не стал очевидцем особенно жестокого издевательства над своим младшим сыном со стороны сводных братьев и осознал свое упущение. На следующий день Лерею высочайшим королевским указом был дарован титул принца, старший потерял статус первого наследника, король объявил, что очередность престолонаследования будет установлена особым приказом и исходить он будет из оценки личных качеств сыновей. Возмущенная родня со стороны матери старших принцев попыталась было воспротивиться такому королевскому произволу, но Его Величество, Лаерд Третий, решительно сослал наиболее голосистых в их поместья, без права возврата в столицу, и остальные тут же притихли, осознав, что родство с принцами оказалось не такой уж надежной защитой. А король пошёл дальше. Заставил сыновей принести клятву безоговорочной верности королевской семье, подразумевавшую ненанесение какого-либо вреда друг другу. Озабоченный беспорядками в своей собственном доме, король проницательно закрепил сию клятву в сознании огорчивших его отпрысков особым ментальным воздействием.

Лерей же, отслужив на границе командиром гарнизона, вернулся в унаследованное им герцогство и почти безвылазно сидел там уже второй год. Никто не мог понять, почему удалили от королевского двора младшего принца. Недоброжелатели объявили, что король наконец-то осознал, что внебрачному ребенку не место среди законнорожденных детей, тем более королева была в тягости, готовясь порадовать супруга новым чадом. Собственно, король и не спешил развеять заблуждение придворных – младший и, к тому же, – самый любимый им сын занимался секретным и чрезвычайно важным проектом, а сложившееся положение дел полностью устраивало Его Величество, ведь так к Лерею было меньше внимания.

Лерей привычным взглядом окинул помещение и, не найдя стражника с заключенным, обратил свой взор на лорда Найтеша, как раз приведшего в зал начальника охраны, Алистера Рамира. Герцог, благоволивший молодому амбициозному воину, довольно кивнул:

– Алистер! Ты-то мне и нужен. Приведи ко мне девицу Эллину, она из новеньких, как раз сегодня приступила к обязанностям горничной.

На обычно невозмутимо-расслабленном лице начальники стражи промелькнуло обеспокоенное удивление, он открыл рот, но произнести ничего не успел. Побледневший лорд Найтеш, дрогнувшим голосом произнес:

– Мой лорд… Эта девица отказалась остаться в замке. И… и сбежала, вместе со своей теткой. И в лавке госпожи Деи их нет.

Герцог побагровел и, едва сдерживая ярость, процедил сквозь зубы.

– Алистер? Найди мне эту димерийскую шпионку и брось ее в камеру. Я лично ее допрошу. Я сам разберусь с этой утечкой!

– Шпионку, мой лорд? – эхом откликнулся напряжённо слушающий герцога Алистер.

– Именно. Мы с Грейдасом только что сами поняли это, – кивнул ему герцог, направляясь к возвышению с герцогским троном.

– Но ведь – допрос с лимолем, – растерянно окликнул его Алистер.

– Она просто сумела нас обмануть, – герцог обернулся и придавил начальника стражи тяжелым взглядом. – Найти. Схватить. Доложить мне лично в любое время суток.

Алистер обескураженно взглянул на Грейдаса, но тот только незаметно развел руками. Спорить со взбешенным герцогом ему не хотелось

– Я сейчас же отправлю своих людей на поиски, – и, старательно поклонившись герцогу, Алистер покинул залу.

Лерей мрачно смотрел ему вслед, зло перекатывая желваки, потом решительно объявил Грейдасу:

– Как только приведут шпиона лорда Тахо, сразу же выдвигаемся, я прикажу Алистеру готовить сопровождение.

Менталист вопросительно вскинул брови:

– Выдвигаемся? Но куда?

– Господин Трой проведет нам экскурсию по пещере, в которой их отловили с этой девчонкой.

Грейдас пристально посмотрел на герцога, и тот утвердительно кивнул:

– Уверен, там должен быть тайник, через который передаются послания. Или у них там перевалочный пункт. А наши болваны их схватили, толком ничего там не осмотрев.

– Твой дар? – негромко спросил Грейдас.

– Да, что-то мы там пропустили, – так же тихо ответил Лерей. – Я чувствую.

– Ваша Светлость, – дверь в залу распахнулась, впуская Алистера, – отряды разосланы, я бы хотел и сам…

– Нет, капитан, – оборвал его Лерей. – Приготовь отряд сопровождения, надо еще раз обследовать пещеру, в которой нашли этих димерийских лазутчиков. Выступаем через час.

Глава 14

А домике, куда Мод привела Элю, Аллистера не оказалось. Эллина огляделась – маленькая кухонька и небольшая горница, отгороженная занавеской от, скорее всего, спаленки. Аредейка безмятежно вытянулась на деревянной лавке у печки, подоткнув под голову одну из разбросанных по лавке подушек. Эллина утомлённо опустилась на тяжелый табурет, стоявший рядом. В голове – усталая пустота. Отчаянно хотелось оказаться за пультом управления на Стриже. Вокруг – величественная безмятежность космоса, холодное сияние звезд, россыпи метеоритных колец и, самое главное – ни одного самодура-феодала с замашками средневековых деспотов. Время тянулось как

– Хочу домой! – безнадежно выдохнула она.

– Как романтично, – хмыкнула Мод, – хотя, что скрывать, я тоже нашу Академию родным домом считала.

Женщина помолчала, потом добавила, – Своего-то все-равно нет. Сирота я.

И снова замолчала.

Эллина ничего не ответила. Кто знает, чего про нее Кир напридумывал. Ее все сильнее беспокоило, куда Алистер услал ее бывшего сокурсника и почему не позволил ему дождаться ее пробуждения.

Вскоре с лавки донеслось легкое посапывание – Мод заснула. А Элли снова принялась безнадежно обдувать одно и то же – как исхитриться попасть на корабль и свалить отсюда. Все рассуждения сводились к одному – необходимо увидеться с Киром.

На улице раздалось ржание, негромкая ругань и за дверью дома послышались быстрые шаги. Мод тут же проснулась и скользнула ко входу.

– Алистер, – успокаивающе шепнула она Эллине.

Капитан стремительно влетел в дом, окинул обеих женщин быстрым взглядом и поднял руку, пресекая попытку Мод что-то ему сказать.

– Не сейчас, – отрывисто произнес он. – Сидите тут, я вернусь через несколько дней. Черт побери этого Лерея – выдумал пещеру, в которой вас с димерийцем поймали, еще раз обыскать – тайник ему там примерещился, – хмыкнул он, обращаясь к Эллине. Покачал головой и приветливо улыбнулся Мод, как вдруг замер и повернулся обратно к Элли.

– В чем дело?

Испуганное выражение лица девушки не оставляло сомнений – в пещере отряд герцога ждут сюрпризы.

– Я спрятала там рюкзак с вещами с моего разбившегося корабля. И комбинезон, и …

Алистер молча смотрел на проблемную девицу с явным желанием ее придушить. И Эллина, в первый раз за все время, искренне возрадовалась, что она принесла клятву, налагавшую на Алистера обязанности по защите будущей курсантки УВСа.

Аредеец обреченно зажмурился на секунду, глубоко вздохнул и обернулся к Мод:

– Твоё прикрытие тоже полетит.

Мод, поджав губы, кивнула.

– У вас будет два дня на эвакуацию. Отход по схеме «Стрела». Ты знаешь, что делать.

Он повернулся к Эллине.

– А ты, милая моя, из нарядов на первом курсе не вылезешь, это я тебе обещаю!

– Да я не возражаю, – откликнулась ничуть не огорченная Эллина, – лишь бы отсюда поскорее убраться!

Амодина кивнула с отсутствующим видом и никак не отреагировала на громко хлопнувшую входную дверь; Элли так и не поняла, услышала ли она ее. Но беспокоить не стала. Мыслями Элли уже унеслась к цели, которая внезапно оказалась в пределах досягаемости. За дверьми раздался топот копыт – Алистер торопился в замак.

– А как же Кир, – внезапно вспомнила она.

Мод с усилием оторвалась от нелегких размышлений.

– Кир не скомпрометирован, ничто не мешает ему успешно закончить практику, – с легкой грустью ответила Мод, а Эллина вдруг осознала, что из-за нее ардейке грозят неприятности. Ведь ей придется прервать задание, загубить тщательно разработанную легенду и покинуть планету.

– Мод, – нерешительно спросила она, – у тебя будут из-за меня проблемы?

– Возможно, – спокойно откликнулась та, – но я тоже – выпускница УВСа, а ты же помнишь, какой у нас девиз.

Женщина на секунду прикрыла глаза, потянулась, затем пружинисто поднялась и решительно приказала:

– Через час стемнеет, и сразу же выходим.

– А где шаттл? – с замирающим сердцем спросила окрыленная скорым отлетом Элли.

– В лесном озере, тут неподалеку. Часа два быстрой ходьбы, – откликнулась Мод и принялась убирать следы их присутствия в доме Алистера. Элли слегка суматошно подхватилась и стала помогать. Скорее бы сумерки! Скорее в путь! Скорее отсюда, с этой варварской планеты, где ни в чем не виновных курсанток поят адскими мозгобойными отварами. Ей еще повезло, что легко отделалась. Вот еще бы удалось избежать УВСа и домой вернуться. Эллина оценивающе посмотрела на Мод, но потом устыдилась возникшей идеи. Потом, о способах можно подумать потом, главное – выбраться отсюда.

***

Небольшой отряд во главе с нашпоривавшим коня герцогом, вылетел из ворот замка.

Две служанки, оказавшиеся в это время на улице, влюблённо посмотрели вслед промчавшейся мимо них кавалькаде.

– Ах, до чего же наш герцог ладен, да пригож! – вздохнула пышнотелая девица с курносым носиком.

– Ага, – отозвалась вторая, трепетно прижимая руки к груди и тяжело вздыхая. – Герцог-то хорош, а мне вот наш капитан по сердцу!

Девушки постояли несколько минут у ворот, не отрывая глаз от стремительно удалявшихся всадников, повздыхали, потом развернулись и направились в замок – пока кастелянша не приметила, что они не при деле.

– Слышь, Миланька, говорят, у нас новенькая горничная? – спросила курносая у своей приятельницы.

– Не, ты чё, не слыхала? Говорят, сбёгла она. Лорд Найтеш грозился, что найдет и выпорет ее.

– Вот дурища-то! – изумилась пышечка, цокнув языком. – Кто ж от службы у самого герцога-то отказывается?

Продолжая покачивать головой, она поторопилась к черному входу вслед за Миланькой, но потом охнула от пришедшей в голову мысли:

– Это что ж, герцог не за беглой-ли в погоню пустился?

– А ведь и правда! – подхватила вторая служанка. – Слушай, Даня, а может, она украла чё? Иначе, разве ж сам герцог за ней стал бы гоняться?

– Неужто, семейные украшения поганка спёрла? Из-за чего другого Его Светлость вряд ли бы сами ее искать бросились!

Девушки едва вошли в замок, как наткнулись на недовольную кастеляншу, госпожу Таркей. Но не успела та открыть рот, как Даня выпалила:

– Ах, какая беда-то, госпожа Таркей! Его Светлость помчались в погоню за этой мерзавкой! Мы только что, вот как раз своими глазами всё и видели! Неужто все семейные драгоценности стащила, а? С такой воровки станется и сам Лиидский кристалл из главного зала украсть!

– Ты что за чушь несешь, – раздраженно воскликнула кастелянша. – Что за воровка?

– Ну эта, которая из новых горничных, та, что сбежала, – удивилась Миланька. – Мы же говорим, герцог сами погоню возглавили!

– Не болтай глупости, идите лучше уборкой займитесь, – недовольно рявкнула кастелянша, отмахиваясь от бестолковых девиц, разворачиваясь и направляясь в большой приемный зал. Так, на всякий случай.

Вошла – и остолбенела. Кристалл, всегда сиявший на навершии герцогского трона, отсутствовал. Госпожа Таркей моргнула, не веря своим глазам, на подгибающихся ногах подошла к возвышению. Но и при ближайшем рассмотрении кристалла в осиротевшей выемке не обнаружилось. И тогда госпожа Таркей, совершенно неподобающе своему статусу, тоненько завизжала.

***

Гонец из замка, семнадцатилетний Нарейко, нагнал отряд герцога уже у пещеры. Молодой воин, вступивший в замковый гарнизон всего лишь прошлом году, чрезвычайно гордился доверенным ему поручением. Слетев с усталого коня чуть ли не на ходу, бросил поводья охранявшему лошадей знакомцу по гарнизону и, уточнив, где герцог, поспешил в пещеру.

Капитана Алистера в окружении нескольких замковых воинов, он увидел сразу, а вот герцога найти никак не мог, сколько ни оглядывал небольшую пещеру.

– Господин капитан, – подскочил он к Рамиру, – у меня срочное сообщение для Его Светлости.

Алистер протянул руку, но гонец только мотнул головой:

– Послание устное, для герцога – от госпожи Таркей, ко-фи-дэ-ца-льное, – старательно проговорил парень.

Алистер с невозмутимым лицом кивнул и, коротко бросив, – Жди, – растворился в пещерных сумерках. Нарейко только тут рассмотрел, что пещера изгибалась, и понял, что командир просто скрылся за поворотом. Он подошёл поближе, заглянул за угол и застыл от испуга – на полу пещеры, хорошо освещенный многочисленными факелами, лежал обезглавленный усохший труп.

Нарейко увидел, как Его Светлость нагнулись и подняли его в воздух, и тут молодой стражник осознал, что это и не труп вовсе. Выглядит, скорее, как с человека шкуру спустили и в черной краске проварили. А герцог подошедшему капитану как раз и говорит:

– Алистр, посмотри, я такое только в книгах Великого Переселения видел. Универсальный комби-не-зон называется.

Нарейко явственно углядел, как на лице капитана промелькнуло раздосадованное выражение – наверное, тоже не понял, о чем это герцог толкует. А потом капитан указал на самого Нарейко и Его Светлость тут же подошли к гонцу.

– Ваша Светлость, – начал Нарейко, продолжая испуганно коситься на комби-не-зон, который герцог так и не выпустил из рук, – госпожа Таркей велела передать: похищен Лиидский кристалл.

– Что?! – неверяще воскликнул герцог, – Кто?

– Опросили всех стражей, несших охрану около большого приёмного зала, но никто посторонний там и близко не проходил. Госпожа Таркей сказала, что в замке вообще никого чужих сегодня не было, даже просителей.

Нарейко замолчал, потом нехотя добавил:

– То есть она сказала, никого, за исключением госпожа Дей, владелицы лавки диковинок, с племянницей.

Герцог устало вздохнул.

– Алистер, забирай все, что нашли, в замке рассмотрим. Оставь тут тайный пост наблюдения – может, какую рыбку поймаем. Всем остальным – возвращаемся в замок. Мне бросили вызов. Грейдас, ты мне будешь нужен, – позвал Лерей своего явно озабоченного новостями друга.

Алистер чертыхнулся про себя – как не вовремя! Еще бы пару часиков провести за исследованием пещеры, затем переночевать тут же – и можно уже ни о чем не беспокоиться. Но… капитан покосился на чересчур торопливого гонца с тщательно скрываемой досадой. Устал. Но сейчас, когда удалось так ловко стать одним из приближенных младшего королевского сына – даже думать о конце миссии не приходится, никто его отсюда не отзовет.

Он невозмутимо взлетел на коня, поднял руку, жестом отдавая команду построиться в походный порядок и повернулся к герцогу:

– Ваша Светлость?

Лерей кивнул, пришпорил своего гнедого, и возглавил движение отряда.

Едущий перед ним оруженосец освещал дорогу чадящим факелом, лишь слегка разгонявшем сумерки.

– Ваша милость, – конь Алистера шел вровень с изящной кобылкой, на которой возвышался Грейдас, – а кристалл…

– Кристалл – наследие Лиидского рода, – менталист задумчиво отмахнулся от зудевшего над его головой руха, – с самих времен Великого Переселения.

– Великого Переселения? – вопросительно повторил Алистер. Если это то, о чем он подумал, то некоторые планы придется менять.

Грейдас скосил глаза на собеседника.

– Официальная история – не всегда реальная история, – бросил он выжидающе.

Но опасения менталиста не подтвердились, капитан только согласно фыркнул, и Грейдас решил продолжить.

– Сохранилось несколько книг. Странные истории о полётах и сверкающих лучах смерти, о других мирах и могущественном враге, уничтожающем целые города. Раз герцог упомянул при тебе Великое Переселение, значит решил, что ты достоин доверия. Решил допустить тебя к делу, которым занимается уже второй год. К тому, из-за чего он поселился тут.

Алистер заинтересованно смотрел в лицо менталиста.

Грейдас незаметно огляделся и, кивнув капитану, придержал коня, слегка приотставая от основного отряда. Окончательно заинтригованный Алистер с нетерпением приготовился с удовольствием послушать тайные легенды этой планеты. Кто бы подумал, что харборцы исхитрились что-то сохранить!

– Два года назад один из местных мальчишек нашел нечто, – Грейдас говорил негромко, и Алистеру приходилось напрягать слух, чтобы ничего не пропустить.

– Парнишка – сирота, воспитывался при замковом гарнизоне, – продолжал Грейдас, – поэтому четко понимал, в чем его долг. Сообщил капитану, что служил до тебя, тот доложил герцогу, и, после разговора с отцом, Его Светлость переселился сюда.

Алистер с интересом слушал таинственно понизившего голос менталиста. Сбор информации – любимое дело любого разведчика.

– И что он нашел? – поторопил он замолчавшего Грейдаса.

Тот оценивающе посмотрел на собеседника и произнес:

– Летающий корабль.

– Что-о?! – не сумел сдержаться Алистер. – Где?

Грейдас довольно улыбнулся – эффект превзошел все его ожидания. Что-ж, капитан станет достойным соратником.

– Успокойтесь, Рамир, – пожурил он явно взбудораженного начальника герцогской охраны, – сей корабль – на дне озера, неподалеку от замка. За ним ведется постоянное наблюдение.

– Наблюдение? – каким-то неживым голосом откликнулся Алистер.

– Ну да, – отозвался Грейдас, – мы уже второй год поджидаем, кто же, наконец, появится там. И вот – этот ком-би-не-зон. Теперь понимаете? Тот мальчишка, димериийский шпион, явно что-то знает. Иначе откуда у него эта вещь? Такие одежды носили рулевые этих кораблей, – пилоты. Приедем, допросим тщательнее. Неспроста лорд Тахо так стремится его у нас забрать поскорее!

Алистер согласно кивал, но мысли его были далеко: отход по схеме «Стрела» предполагал использование именно шаттла, схороненного на дне лесного озера.

Глава 15

Мод и Эллина спокойно добрались до заветного озера. Густой подлесок делал продвижение по чащобе непростым делом, но с каждым шагом, приближавшим их к цели, Элли все больше хотелось воспарить воздушным шариком, который она запускала в далеком детстве. Она уже представляла, как поднимется на борт шаттла, как окунется в привычную предстартовую подготовку, как кресло второго пилота ласково и комфортно обнимет ее, погружая в уже забытый комфорт эргономически-правильной конструкции, и как, – наконец-то! – она вырвется из гравитационной ловушки этой забытой богами Космоса варварской планеты. Сначала – это. А потом уже придумает, как освободиться от клятвы и нелепой Академии Внешней Разведки. Кстати, из оброненной Мод реплики, Эллина выяснила беспокоившую ее несостыковку – Академии Внешней Разведки входила в состав ардейского Университета Внешних Связей, просто ее наличие там не афишировалось. Эллина со знающим видом поддакнула, но особого значения этому факту не придала – почему-то не сомневалась, что главное – выбраться, а там Кир не оставит ее без помощи. Парень, вернее – его семья, явно пользовалась авторитетом в ардейской империи, надо потом бабушку расспросить – может, она вспомнит его фамилию. Хотя… Элли насмешливо фыркнула – наверняка, Кир учился у них в академии не под своим именем! Она оценивающе посмотрела на Мод. Нет, у нее узнать тоже не получится – ведь по легенде, они друг друга чуть ли не с пеленок знают.

– Вот оно! – Амодина, постоянно оглядывавшаяся вокруг, остановилась и осторожно еще раз осмотрелась. Но вокруг безмятежно перекликались птицы, шумел легкий ветерок и ничто не указывала на присутствие посторонних.

Обе женщины приблизились к округлому озеру, живописно раскинувшемуся в покрытой изумрудной травой низине. Судя по темной воде, водоем оказался далеко не мелкий и надежно скрывший спрятанный в нем билет с этой планеты.

– Как ты думаешь, герцог не станет меня искать? – спросила Эллина, когда они направились к берегу, поросшему высокой травой с небольшими шишечками на верхушке.

– Надеюсь, что поищет, да скоро бросит – что ему какая-то горожаночка! – беззаботно откликнулась Мод. – Вот сейчас…

– Вот сейчас, вы мне и сообщите, что это вы тут забыли? – голос незаметно подкравшегося сзади мужчины застал обеих женщин врасплох. Ардейка резко обернулась и застыла – за ними стояли трое воинов в мундирах герцогской стражи, мечи наголо, чуть позади – еще один, со взведенным луком, недвусмысленно нацеленным на беглянок.

«Это провал», – мелькнула мысль, но не успела Амодина сделать и шагу, как рядом раздался дрожащий голос ее спутницы:

– Не стреляйте! Мы тут просто искупаться хотели!

«Быстро соображает», – отметила Мод и подхватила:

– Да, уже часа три идем, вот хотели окунуться! А что, на это озеро разве нельзя приходить?

Стоявший впереди воин, услышав голос Амодины, расслабился, разглядывая ее лицо, затем досадливо убрал оружие.

– Госпожа Дей! – воскликнул он, – Ну и что это вы так далеко в лесу делаете?

Его отряд облегченно последовал примеру начальства, – нападать на двух молодых женщин изначально казалось нелепым, тем более, старшой, оказывается, узнал одну из них.

– Господин Кулли, – всмотрелась в воина Амодина и всплеснула руками, привычно переключаясь в образ лавочницы, – как же вы нас напугали!

– Извините, конечно, – подобревший воин, тем ни менее, требовательно смотрел на Мод, – но вы так и не ответили – что же, это, вы тут делаете? У меня приказ – сторожить тут, да всех, кто к озеру подойдет, доставлять к Его Светлости!

Элли в отчаянии взглянула на Мод – отпускать их, похоже, никто не собирался. Никогда еще ни одного человека она не ненавидела с такой пылкой страстью, как этого везде сующего свой нос герцога. И, заламывая руки, она бросилась перед мужчиной на колени:

– Только не к нему! – взвыла дурным голосом девушка, – Только не к герцогу! Это мы от него спасаемся! Даже в лесу схорониться пришлось!

И девушка разрыдалась, оглашая окрестности горькими подвываниями.

Кулли неловко переступил с ноги на ногу, просительно поглядывая на Амодину – дескать, не успокоишь ли девку?

«Неплохо», – с мрачным удовлетворением подумала Мод, – «за находчивость девчонке можно и предварительный зачет поставить!»

А вслух опечалено произнесла:

– Его Светлость мою племянницу сохальничать попытался. А у моей дурехи жених есть, не хочет она герцогскую койку греть.

Солдаты неловко переглянулись. Все парни были из города, из простых семей. Почти у всех – сестры да невесты, так что все дружно посочувствовали девчонке, дорожившей собой, да пытавшейся сохранить свою честь для жениха. К тому же, госпожу Дею в Лииде знали и любили за приветливый нрав.

Начальник поста откашлялся и, окинув подчиненных строгим взглядом, веско сказал:

– Вы, это, к самому озеру-то и не подходили, так что оснований вас задерживать у нас нет.

Стоявшие за его спиной воины одобрительно закивали.

– Так что, это, – продолжил Кулли, – идите себе, куда шли, а сполоснуться где-нибудь в другом месте придется.

Он помолчал, что-то соображая, потом спросил:

– А куда направляетесь-то?

– Так в столицу, – с готовностью ответила Амодина. – Брат у меня там, дядька ее, – кивнула она на Элли. – Хотим у него переждать, пока Его Светлость успокоится, да думать о бедняжке забудет.

Господин Кулли окинул испытывающим взглядом безбашенных молодух, бродящих по лесу без надлежащей защиты, приметил небольшой кинжал, пристегнутый на поясе старшей женщины, неодобрительно вздернул вверх подбородок и приказал самому молодому из стражников:

– Митос, ты, это, пойдешь, проводишь их до тракта на столицу, а потом – бегом, обратно. Нас все равно только через пять дней сменят. Как раз успеешь. И смотри мне – чтоб все честь по чести, до самого тракта!

***

– И как же вы без вещей-то совсем? – уже не первый раз за последние два часа сетовал Митос.

Эллина скосила глаза на Амодину, предоставляя ей, в который уже раз, ответить молодому стражнику.

– А чего с собой лишнее-то таскать? – безразлично ответила ардейка. – В столице все что надо и приобретём.

– А, ну коли деньги есть, – понятливо кивнул светловолосый паренек. Помолчал немного, и поинтересовался, – А как до столицы-то дойти собирались? Это ж вам дней пять только по одному тракту идти.

Эллина заметила скользнувший по лицу спутницы намёк на раздражение, но голос Амодины прозвучал все так же ровно и спокойно:

– Да в первом же селении найдем попутчиков, с ними и доберемся. А то, может, и караван какой попадется – там просто место купить можно.

– Неужто вы, госпожа Дей, уже так путешествовали? – с жадным интересом спросил Митос, и Элли, наконец осознала то, в чем уже давно разобралась Мод: бесконечные вопросы из парня сыпались не потому, что он их в чем-то подозревал и выполнял задание господин Кулли разговорить женщин, оказавшихся у охраняемого объкта. Нет – просто Митос отчаянно завидовал двум странницам и предстоящему им путешествию. Вопросы продолжали сыпаться из молодого воина без остановки, но уже перестали напрягать. Зато, освободившись от одной тревоги, Эллина переключилась на другую проблему – как избавиться от навязанного им сопровождения и как, в конце концов, попасть на шаттл.

Несомненно, Амодина размышляла о схожем.

– Все, – внезапно провозгласила «тётушка», – надо остановиться, передохнуть! Митос, тут есть где-нибудь водоем? Сполоснуться бы, да и пить хочется, сил уже нет!

Парень огляделся и уверенно махнул рукой:

– Скоро подойдем, там вон ручей протекает и полянка есть, как раз нам подойдет.

Действительно, через десять минут ходьбы они вышли на аккуратный округлый лужок с изумрудной травой. Эллина, в который раз, подивилась, как похожа эта планета на изображения древней прародительницы цивилизации современных звездных сообществ.

Митос тут же наломал разлапистых веток, покрытых пушистыми вытянутыми листиками. Сложил их в импровизированную лежанку и, по-мальчишески задорно улыбаясь, предложил, доставая из-за пояса флягу:

– Отдохните, а я сейчас воды принесу.

Парень отправился к тихо журчащей неподалеку воде, а обе женщины воспользовались возможностью присесть не на холодную землю.

– Мы действительно пойдем до тракта? – прервала молчание Эллина, с наслаждением вытягивая уставшие ноги.

Мод откинулась на спину, профессионально расслабляя тело, и задумчиво отозвалась%

– Нелепая ситуация. По-хорошему, этого парня надо убрать, потом вернуться на пост и… освободить путь к шаттлу.

Эллина возмущенно встрепенулась, услышав, что Амодина так легко приговорила к смерти четверых мужчин, не сделавших им ничего плохого. То, что ардейка сумеет привести сей мрачный план в исполнение, не вызывал у девушки и тени сомнения. Но девушка тут же взяла взбрыкнувшие было эмоции под жесткий контроль и ни звуком не выразила протест. На войне как на войне, – пришло на память древнее изречение. Сейчас она с Амодиной – по другую сторону фронта от этих дружелюбных парней в форме герцогских вояк. Прикажи им Его Светлость вспороть глотку разгневавшим его беглянкам, – и ни один из стражников слова поперек не скажет. Молча выполнят приказ, даже если он им не по душе. Поэтому Эллина молчала, продолжая вопросительно смотреть на Мод.

Та приподнялась на локте, внимательно осмотрелась, оценивающе взглянула на видневшегося вдали Митоса. Парень умывался в ручье, азартно брызгая на себя водой, явно стараясь охладить разгоряченное после длительной ходьбы тело.

– Убрать их всех – проще простого, – небрежно произнесла аредейка. – Но мы не знаем, где спрятан их основной пост. К тому же, Кулли слишком легко отпустил одного из своих парней – значит, мы видели не весь его контингент. При таком раскладе ввязываться в драку не имеет смысла. Но главное не это, – Мод раздраженно сжала кулаки, потом, с видимым усилием, расслабилась. – Главное, – пока нет приказа, – я не могу рисковать даже крошечным шансом раскрытия нашего присутствия на планете.

Элли перевела дыхание – судьба ее миловала, угрызениями совести ей мучатся не придется. Вот если бы Мод решила разделаться с герцогом…

– И что мы будем делать?

– Пока пойдем к тракту, ночью свяжусь с Алистером. Дальше – будем действовать по его приказу.

Элли понятливо кивнула и ничего не ответила – к ним приближался улыбающийся Митос.

– Госпожа Дея, – почтительно произнес он, протягивая флягу с водой, – вот, освежитесь.

Амодина с легкой улыбкой признательно кивнула головой, забирая флягу и с наслаждением делая глоток. Скромная, приветливая горожаночка. От хладнокровного профессионала, разговаривавшего с Элли минуту назад, не осталось и намека.

***

Когда, наконец, герцог спешился во дворе своего замка, весь сопровождавший отряд, дружно, как один человек, выдохнул от облегчения. Они проделали весь путь почти без передыха, на грани выносливости лошадей, без конца подгоняемые Его Светлостью. Герцог слетел с коня и, приказав Грейдасу и Алистеру сопровождать себя, поторопился взглянуть на ограбленный трон.

Двери зала оказались плотно закрыты, и стоявшие на страже солдаты доложили, что вовнутрь с момента обнаружения пропажи кристалла, никого не пускали.

Грейдас и Алестер вошли в зал тотчас вслед за герцогом, а тот уже в задумчивости разглядывал кристалл, невозмутимо поблескивавший в навершии герцогского трона.

– Ложная тревога? Кристалл же на месте? – Грейдас с недоумением разглядывал то, из-за чего они чуть не загнали лошадей.

Но герцог, вместо того, чтобы разделить недоумение друга, нажал на один из завитков резьбы навершия и вытащил переливающийся кристалл из углубления. Задумчиво повертел его в руках, убрал его в висевший на поясе мешочек, повернулся, и, глядя на менталиста, мрачно сказал:

– Это не мой родовой кристалл, Грейд. Подделка.

На лице Гредаса отразился шок, а глаза Алистера на мгновение затуманились досадой. Заметивший это герцог понимающе кивнул:

– Алистер, в этом нет ничьей вины – ни твоей, ни охраны. Я же говорил, тяжело тягаться с теми силами, о которых мы тебя предупредили.

Герцог яростно сжал кулаки и тихо, но с легко различимым бешенством в голосе, добавил:

– И все же… никому не позволю играть со мной, как с деревенским дурачком.

Он спустился со тронного возвышения и направился на выход. Проходя мимо начальника своей стражи, отрывисто повелел:

– Алистер, готовь тридцать воинов, выезжаем прямо сейчас. Пора доложить отцу о происходящем. И да – демирийца возьмем с собой, в столицу. Посмотрим, что за сказки примется сочинять их посол.

***

Эллина и Амодин шли по тракту размеренным шагом. Мод несколько раз безуспешно пыталась связаться с Алистером, но, хотя сигнал проходил, начальство не отвечало. Это могло означать, что капитану не удается уединиться и поэтому он не рискует установить связь. Или то, что он уверен – женщин уже нет на планете, поэтому канал Мод заглушен до контрольного выхода на связь, который должен состояться завтра.

В отсутствии приказа, Мод решила двигаться к столице, неподалёку от которой был схоронен еще один известный ей шаттл.