Текст книги "Звезды, которые мы выбираем (СИ)"

Автор книги: Лана Шорт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Глава 12

Амодина не спеша обошла обоих мужчин, аккуратно закрыла дверь и пояснила озадаченно наблюдающему за ней Алистеру:

– Новый стажер, – ткнула пальцем в Кирилла и добавила, – пароль правильный назвал… ты не говорил, что мы еще одного ждем.

– Еще один?! – Алистер цепко осмотрел новичка и потребовал, – Назовитесь!

– Позывные «Стажер», прибыл на прохождение полевой практики, – с готовностью ответил Кирилл, измерив капитана ответным взглядом, – вы ведь Алистер Рамир? Капитан в замке местного крупного феодала?

Дождавшись подтверждающего кивка, он перевел взгляд на Эллину. – Эл, а ты-то как ты тут оказалась?!

– Как-как, – мрачно ответил Алистер, – по тем же позывным. Еще и посадочный шаттл разбила вдребезги. Ну, и что все это значит?

Рука аредейца многозначительно легла на эфес шпаги, и он недвусмысленно уставился на Эллину. Сердце у девушки зашлось в испуге – вот и пришел конец ее маленькому обману. Он понурилась и упрямо сжала губы, пытаясь сообразить, стоит ли рассказывать свою историю, или просто молча принять последствия раскрывшегося вранья. То, что церемониться с ней никто не будет – это и ежу понятно. За спиной ощущалось присутствие добрейшей тётушки Мод, но вот только эмоции от нее шли самые что ни на есть враждебно-настороженные.

– Значит, оба стажера по тем же самым позывным… На ту же самую практику…

И кто же из вас настоящий? Или мне самому выяснить? – продолжил Алистер с ноткой веселья в голосе. Правда, у Эллины этот беззаботный тон аредейца ответной радости не вызывал. Она обернулась, встретилась глазами с Амодиной.

«Убьют», – поняла девушка. – «Или, скорее, полностью сотрут память, что еще хуже».

– Вот мой информационный пакет с идентификатором, – как через частичную звукоизоляцию, донесся до нее уверенный голос Кирилла.

Последовала пауза, во время которой Эллина не могла оторвать взора от холодных, напряжённых глаз аредейки.

– Вот как, значит… – задумчиво произнес капитан. – Осталось выяснить, как первая залётная птичка раздобыла пароль. И вы ее откуда-то знаете, да, стажёр? – и не давая Кириллу времени на ответ, позвал, – Эллина!

Однозначно интерпретируемые интонации капитана погребальным колоколом оповестили девушку о ближайшем будущем.

Элли, вздохнув, повернулась и тут же почувствовала, как рука Кирилла легла ей на талию, и парень притянул ее к себе.

– Эллина принадлежит к моей семье, – уверенно произнес он, – правда, я совсем не ожидал увидеть ее здесь. Видимо, решила выполнить свою угрозу и податься в кадеты моей Академии, а?

Кирилл неодобрительно посмотрел на нее, и Эллина со щемящей сердце благодарностью поняла, что он пытается ее вытащить из смертельно опасной ситуации.

– Не слышал, чтобы у вас были сестры, кадет, – ответ Алистера удивил девушку своей нелогичностью, ведь откуда у капитана могут быть такие сведения об учащихся Академии? Их тысячи, разве такие мелочи можно упомнить?!

– По крови – не родная. Но воспитывалась вместе со мной. Так что – причин для беспокойства нет. Но и последствия ее поступка быть должны. Вы ведь согласны со мной, капитан? – Кирилл говорил напористо и с такой убежденностью, что не давал возможности возразить.

Откуда у него такая требовательность в голосе, как будто имеет на это право? – мимолетно удивилась Эллина, инстинктивно прижимаясь к парню в поисках защиты. Но самое поразительное, – капитан прислушался к словам Кирилла!

– И что же вы предлагаете? – недовольно спросил он.

– Вербовку, конечно же, – Кирилл слегка отстранился и многозначительно посмотрел на Эллину, и та поняла вложенный в его ответ двойной смысл.

– Вербовка в Академию? В обход конкурса? – недовольно переспросил Алистер.

– Эту полевую практику можно засчитать за вступительные испытания, ведь правда? – не сдавался Кирилл. – И я буду вам очень благодарен за мою Эл.

Эллина, все еще не веря в происходящее, смотрела, как капитан медленно кивает, испытывающе разглядывая Кирилла:

– Клятва на крови. По древнему обряду.

– Ну к чему нам такие страсти, капитан! – встревоженно воскликнул Кир.

От вновь зашкалившего чувства тревоги, у Элли снова заложило уши, и, словно через воду, она услышала:

– Это самое меньшее, что я потребую в данной ситуации. И я иду на это только ради вас, мой фар.

«Воль-фар, он сказал Вольфар» – девушка поняла, что шум в ушах искажает слова, глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и поклялась сама себе, – «Кирилл альт Вольфар, я твоя должница. Клянусь, что отплачу тебе за спасение моей жизни».

Амодина стремительно принялась закрывать ставни на окнах, время от времени с любопытством поглядывая то на Кирилла, то на Эллину, но не задавая никаких вопросов. Небольшой овальный столик, обычно заставленный пустяковыми безделушками, тут же оказался переставлен в середину помещения, к нему придвинули два кресла, в одном из них тут же расположился капитан. Мужчина, поглядывая на Эллину, принялся негромким голосом надиктовывать что-то в массивный серебряный браслет, плотно охватывавший его предплечье. Элли бы в жизни не приняла его за коммуникатор – настолько удачно тот косил под средневековый колер, ничем не отличаясь от схожих воинских браслетов, красовавшихся на других стражниках герцога. При воспоминании об этом придурке, Элли недовольно скривилась, что не ускользнуло от внимания Алистера.

– В чем дело, передумала? – тут же отреагировал он. И испытующе добавил, – боишься? Клятва на крови – это, конечно, не контракт подписать.

Алистер замолчал, давая Эллине возможность высказаться, но девушка молчала. Она вообще ничего не знала ни про какую клятву, но, кажется, длительное пребывание на Харборе не лучшим образом сказалось на аредейце, пробудив нездоровую тягу к древним и варварским ритуалам.

Алистер, не услышав ни звука от будущей курсантки, добавил, взглядом заставляя замолчать открывшего было рот Кирилла:

– Но на меньшее я не соглашусь. Слишком уж все… странно, скажем так. Но Ваше слово, мой ….

– Я же подтвердил личность моей почти что сестры, – недовольно прервал его Кирилл, – и уверяю, что клятва на крови совершенно ни к чему. Зачем…

– Ваше возражение будет внесено в протокол проведения обряда и объяснительную по поводу внеконкурсного приема новой курсантки, – прервал Кирилла твердолобый Алистер. Пока оба мужчины мерялись взглядами, Эллина задумалась о своей неудачной учебной карьере – она уже потеряла год, переведясь на младший курс в своей академии, а теперь, похоже, ее вообще зачислят к первогодкам! Да такими темпами она до выпуска и к тридцати годам не доберётся!

Мод же, не теряя времени даром, поставила на стол глубокую чашу, свечи, и – сердце Элли тревожно вздрогнуло – рядом с ними лег кинжал.

– Готово, капитан, – доложила Амодина, отступая за пределы отбрасываемого свечей света. Закрытые ставни создали в лавке полумрак, а свечи, вместо того, чтобы его рассеивать, только углубляли сумерки.

Тень, отбрасываемая капитаном, хищно зашевелилась на задней стене помещения, и Эллина вздрогнула и еле удержалась от вскрика. Но еще через секунду сообразила – неровное пламя свечей сыграло с ней дурную шутку.

– Преклони колено, соискатель звания курсанта Императорской Академии Внешней Разведки Великой Аредеи.

Эллина вопросительно посмотрела мрачного Кирилла, сверлившего взглядом капитана. По хмурому виду бывшего сокурсника она догадалась, что события развиваются не совсем по его плану.

Девушка приблизилась к выжидающе смотрящему не нее Алистеру и неловко опустилась на левое колено. Глаза капитана довольно сверкнули, и мужчина торжественно произнес:

– Повторяй за мной слова клятвы.

Краем глаза Элли заметила, что Кирилл дернулся, явно собираясь что-то сказать, но потом замер, предоставляя событиям идти своим чередом.

– С сего момента и до конца моего жизненного пути, я клянусь в своей верности и преданности императору Великой Аредеи. Клятвенно обещаю хранить ему верность перед всеми и почитать его по совести и без обмана. В также клянусь выполнять воинский Устав императорской Академии, блюсти свою воинскую честь и да помогут мне все боги Космоса.

Эллина, запинаясь и нервно сглатывая, повторяла за капитаном слова клятвы, начиная сомневаться, насколько все это – хорошая идея. Может, лучше было бы во всем сознаться?

Алистер замолчал и величественно вознес к потолку холодно сиявший сталью кинжал. Но тут неожиданно раздался уверенный голос Кирилла:

– Клянусь во всем сказанном и да будет так до часа моей смерти или пока император не освободит меня от этой клятвы.

И Кирилл так многозначительно сверкнул на Элли глазами, что та тут же послушно повторила ограничение вслед за ним.

Алистер недовольно покосился на своего стажера взглядом, но ничего не сказал. В следующую секунду он резким движением располосовал Эллино предплечье, и девушка застыла от болевого шока. А Алистер позволил хлынувшей крови омыть подставленный полый браслет, набирая ее в небольшое вместилище внутри браслета. Затем он защелкнул его, браслет налился багровым светом и, не успела Элли попытаться пережать рану, как аредейец ловко натянул браслет на раненную руку девушки. Он поднимал его вверх по предплечью и по мере продвижения браслета, рана на руке девушки затягивалась. Несколько мгновений – и только бурые разводы засохшей крови напоминали о распоротой руке девушки. Элли облизнула губы, из глаз хлынули слезы, а потом свет свечи отдалился, пламя ее вытянулось в знак бесконечности, и девушка мягко осела на пол, потеряв сознание.

***

Подушка приятно баюкала Эллин сон, шелковистая поверхность наволочки холодила щеку. Девушка выплывала из беспамятства сна, но его липкие тенёта все еще цеплялись за ускользающую жертву, не давая ей полностью ускользнуть из своих объятий. Приглушенные голоса доносились еле-еле, делая произнесенные слова совсем неразборчивыми и не давая определить разговаривавших. Эллина нехотя приоткрыла невероятно тяжелые веки, с трудом различая в сумерках комнаты очертания предметов обстановки. В голове копошились обрывки мыслей, никак не выстраиваясь в нужные ей воспоминания. Когда, наконец, ей почти удалось сосредоточится и попытаться сообразить, что с ней происходит, дверь в комнату внезапно отворилась, и на пороге появилась женщина.

«Амодина», – вспомнила Эллина, устало прикрывая глаза.

– Вот, видите, – раздраженно произнесла Мод, обращаясь к кому-то за своей спиной, – я же говорю вам – моя племянница заболела. Второй день в себя не приходит, бедняжка! Вот, сами взгляните!

Элли, выглянув из-под прикрытия прилипших ко лбу спутанных волос, увидела, как из-за плеча тетушки выглядывает незнакомый парень, бросает не нее недовольный взгляд и властно бросает Амодине:

– Лекаря вызовите, отвар болиссы дайте, он ее сразу на ноги поставит. Короче – приведите свою племянницу в порядок к завтрашнему утру. Герцог желает ее видеть.

– Да… да что вы такое говорите, мой лорд, как ей какой-то отвар-то давать? Без сознания девочка, в себя не приходит!

– Так лекарь ее осматривал? И что сказал? – не отцеплялся неизвестный лорд.

Элли хмыкнула про себя – интересно, как названная тетушка выкрутится? То, что местного врачевателя к ней не подпустят, сомнений у девушки не вызывало. Тут же заныла рука, и Эллина как-то внезапно все вспомнила – и обряд, и клятву, и жуткую боль в разрезанном предплечье. Она невольно потянулась потрогать шрам, но пальцы только коснулись гладкой кожи. И небольшого браслета.

«Интересно, принести присягу императору чужой страны – это измена?» – Эллина и сама понимала, что размышления на эту тему слегка запоздали, но виноватой себя не чувствовала. Она никого не предавала, просто пыталась выжить. Да и клятв верности у себя на родине она никому не давала: курсантом еще только предстояло это сделать – при поступлении в действующий космический флот.

– Госпожа Дей, а племянницы-то ваша пошевелилась! – прервал размышления девушки настойчивый посланец герцога. – Пришла, значит, в себя.

– Ах, лорд Найтеш, – всплеснув руками, воскликнула Амодина, – это же просто корчи! От боли, значит, корчит ее, знаете ли!

Элли, не удержавшись, насмешливо фыркнула, очень уж смешно Амодина скопировала говорок лорда Найтеша. Но тот, отказываясь понимать бедственное положение больной девушки, властным жестом оборвал разговорчивую горожанку и, вложив ей в руки глухо звякнувший мешочек, приказал:

– Вот вам деньги на лекаря, госпожа Дей. Чтобы завтра же с утра ваша девица была в приемной Его Светлости.

Гость повернулся и ушел, по дороге довольно явственно ругаясь под нос на жадных горожанок, не желающих тратиться на лечение родни, но Мод на провокацию не поддалась и в спор не вступила. Тяжело вздохнув, она прошла в спаленку, присела на кровать к Эллине и негромко произнесла:

– Что же ты, дуреха, никому не сказала, что полукровка? Аредейской крови в тебе еле-еле хватило, чтобы не отправиться на тот свет.

***

Его Светлость герцог Лиидский проснулся в совершенно замечательном настроении. Довольно потянулся, окинул взглядом все еще спавшую Алму, потянулся было к ней, но потом передумал и решительно выбрался из постели, вызывая камердинера.

Через полчаса герцог, довольно мурлыкая веселый мотивчик, уже приступил к завтраку. Слегка припозднившийся Грейдас с удивлением спросил:

– Что случилось? Хорошие новости? Твой отец назначил тебя преемником королевской власти?

– Не болтай ерунды, – отмахнулся Лерей. – У меня два брата, к тому же рожденные в законном браке.

– Это простое недоразумение, – Грейдас с удовольствием вгрызся в птичье крылышко, а потом подчеркнул свои слова, взмахнув обглоданной косточкой как дирижерской палочкой, – твоя мать – королева, любимая жена, и, к тому же, король официально признал тебя сыном и третьим наследником.

– Вот именно – третьим, – невнятно ответил герцог, увлечённо расправляясь с нежным кусочком ветчины.

– Армия пойдет за тобой, – Грейдас оторвался от завтрака и серьезно взглянул на друга. – И твой отец об этом прекрасно осведомлен.

– Как и мои старшие браться.

– Да, – менталист задумчиво нахмурился. – Думаешь, прошлое покушение на тебя…

– Димерийцы.

– Но информация, которой они воспользовались…

– Все может быть, дружище, – Лерей помрачнел, но затем решительно тряхнул головой.

– Ты же знаешь – после обета отцу ни один из них не посмеет навредить мне, впрочем, как и я – им.

– Да уж, – Грейдас с содроганием вспомнил пронизывающий взгляд короля, его филигранную работу с ментальным пространством отпрысков.

«Величайший мастер», – с легкой завистью подумал лорд, которому посчастливилось присутствовать при принесении принцами клятвы безоговорочной верности семье.

– Меня больше волнует димерийская разведка, что-то они уж больно активничают. Даже девок стали нанимать.

Грейдас весело хмыкнул:

– Да брось ты. Та синеглазка связалась с димерийцем вовсе не из-за политических мотивов. Под лимолем не врут.

– А я в этом все еще не до конца разобрался, – упрямо насупился герцог. Жестом велев слуге налить ему утреннего взвара, он напористо продолжил, – Я вызвал девицу на утренний прием. Осталась у меня парочка вопросов к ней.

Грейдас недоверчиво взглянул на друга, пытаясь понять, не шутит ли он. Убедившись, что герцог совершенно серьезен, он потрясенно произнес:

– Вам нельзя с ней сейчас встречаться, ты же закрепишь ее зависимость от тебя и твоих приказов. Пусть пройдет пара месяцев, последствия лимоля пройдут. Пожалей малышку, никуда она не убежит.

– А что в этом плохого, быть зависимой от своего герцога? – недовольно возразил Лерей. – Я вообще решил принять ее на работу в замок. Возьму девчонку горничной. Ты же знаешь, сколько горожанок мечтают о месте в замке? Пусть это будет наградой за то, что ей пришлось перенести.

Менталист озабоченно разглядывал герцога, не понимая его поведения. Лерей, знакомый ему с детства, изученный вдоль и поперек, внезапно исчез. Кот, выслеживающий птичку, вот кого напоминал его друг сейчас. Да, его предложение для простолюдинки казалось очень даже привлекательным. Но то, что ни девчонка, ни ее тетушка не придут в восторг от предложения герцога, он, почему-то не сомневался.

Грейдас потряс головой, взглянул на друга и нейтрально заметил:

– Ты изменился. Раньше ты не за что бы не стал насильно привязывать к себе людей.

Грейдас тут же пожалел о сказанном, ибо герцог оторвался от еды. Побелевшее от гнева лицо, жесткий взгляд, устремленный на сотрапезника, недовольно сжавшиеся губы – все говорило о приближавшейся вспышке гнева Лерея. Это длилось мгновение, но менталист успел почувствовать, как взмокла на спине рубаха, как в горле появился ком, как сердце забилось быстрее и тревожнее.

А герцог вдруг закрыл глаза, глубоко вздохнул, а потом, с обезоруживающей улыбкой посмотрел на приятеля:

– Я превращаюсь в настоящего засранца, да?

Не дожидаясь слугу, он плеснул в бокал красного вина и задумчиво произнес, разглядывая кровавые отблески в хрустале:

– Не могу выбросить эту девчонку из головы. Она меня бесит. Но самое странное… Знаешь, любая из горожаночек от счастья, что сам владыка этих земель обратил на нее внимание… А эта пигалица… Да она от меня отшатываешься! А когда я ее поцеловал, эта поганка мне палец вывихнула, – возмущенно закончил Лерей свою на редкость несвязанную речь.

Грейдас с удивлением слушал своего сюзерена и, как только тот замолчал, осторожно спросил:

– Ты ею увлекся?!

Лерей раздосадовано зыркнул на него изумрудными кошачьими глазами и сердито буркнул:

– Да нет же! Просто есть в ней что-то непонятное, неправильное. И ведет она себя неправильно. Это же какой ей шанс предоставляется, а она не на шею мне вешается, а драться лезет!

Темные глаза Грейдаса, оттененные неприлично длинными для мужчины ресницами, проницательно разглядывали гневавшегося герцога.

– Разрешишь мне присутствовать на вашем с ней разговоре? Я хоть и не могу ее прочитать, но язык тела никто еще не отменял. Да и проверить хочу – вдруг она на тебя своим даром воздействует?

– Дар – у простой горожанки?

– Ну ты же в простынях ее мамаши не копался, – усмехнулся менталист, – кто знает, чья кровь в ней течет. Второй Даниры мы не переживем.

Глава 13

Держась за руку Амодины, Эллина неохотно вошла в кабинет Его Светлости ровно в назначенное время. Во дворе замка их поджидал недавний посетитель лавочки Мод – настойчивый посланец герцога, лорд Найтеш, который и проводил их до места приема. Сам факт столь повышенного внимания к двум ничем неприметным горожанкам насторожил Амодину, а ее тревога тут же передалась и Эллине, ввергая девушку в состояние, близкое к панике. Элли страстно мечтала только об одном – убраться с этой планеты. Даже если ей придется снова учится на первом курсе этой чертовой Аредейской Академии, даже если придется на время разлучиться с друзьями и родными – да все, что угодно, только бы убраться отсюда, от этого замка, где из нее чуть не сделали бессловесную игрушку. Ей было немного жаль одичавших потомков великой цивилизации, явно стремящихся вернуться в объятия космоса и восстановить межпланетные связи. Но жить в феодальном обществе, в статусе бесправной простолюдинки, – это ей совершенно не нравилось. Даже в качестве полевой практики. Но возможности улететь пока не было. Последствия принесенной клятвы тоже пока не ясны. Надо улучить возможность и поговорить с Киром наедине.

Мод крепко сжала ее пальцы, и Эллина очнулась от размышлений. Его Светлость уже восседала в кресла богатого пурпурного цвета, рядом стоял его то ли алхимик, то ли экстрасенс, Элли так и не поняла, каковы функции лорда Грейдаса. «И кресло никакое не пурпурное, а…» – Элли на секунду задумалась и мстительно решила, – «свекольное!» Это тут же привело ее в более благодушное настроение и, слегка улыбаясь, она перевела взгляд на герцога.

В этот момент Мод поклонилась, потянув Эллину за собой, а когда они обе выпрямились, герцог благодушно махнул рукой в сторону Мод:

– Госпожа Дей, не ожидал увидеть вас тоже. Хотя, полагаю, что причина, по которой я вызывал вашу племянницу, порадует и вас.

Зеленые глаза герцога благосклонно пробежались по Эллиному простому темно-синему платью, затем остановились на ее лице, и Лерей добродушно произнес:

– С сегодняшнего дня начнешь работать в моем замке горничной.

– Горничной?! – не удержалась Эллина от возмущённого восклицания, но герцог понял ее по-своему.

– Я понимаю твою несдержанность, каждая вторая лиидская девица мечтает о такой чести, но можешь меня не благодарить… сейчас, – снисходительно улыбнулся он. – Потом покажешь мне свою признательность.

Герцог взглянул на молчавшего Грейдаса, безмолвно спрашивая, не хочет ли тот что-либо добавить, и, когда метналист отрицательно качнул головой, все таким же благодушным тоном произнес:

– Все, ступайте. Ты поступаешь под начало моей кастелянши, госпожи Таркей. И госпожу Амодину я тоже не задерживаю.

Пальцы Мод предупреждающе сжали ладошку Эллины, и девушка удержала рвавшееся наружу возмущение. Очередной поклон и обе женщины покинули герцогский кабинет.

– Да что он себе думает, чертов неандерталец! – возмущенно прошипела Элли. – Да не в жизнь!

– Тихо, девочка, – Мод сосредоточенно обдумывала дальнейшие действия. – Я свяжусь с Алистером, что он скажет. Но вообще – это же шикарная возможность добраться до нужной нам информации. У тебя будет доступ во все комнаты замка. Как раз то, что нам нужно!

«Кому – нам?» – мрачно подумала Элли. Жизнь снова усложнялась. Где это слыхано, чтобы герцог самолично нанимал горничных на работу? И почему этот факт Мод совершенно не настораживает?

Амодина и Элли спустились на первый этаж и направились было к выходу через обширный вестибюль, по которому сновали слуги, но путь им преградил все тот же лорд Найтеш, испытующе взирающий на Эллину.

– Госпожа Эллина, Его Светлость распорядился устроить вас в замке. Ваша комната будет на личном этаже герцога. Поздравляю.

– На личном…С каких пор служанок селят на господском этаже? – посторонний человек в искренности Мод не усомнился бы ни ка секунду.

– Слу… служанку? – с недоумением повторил лорд, непонимающе переводя озадаченный взор на Элли.

– Да, – закивала она, – герцог велел мне с сегодняшнего дня начать работать в замке горничной.

Лицо лорда Найтеша закаменело, губы брезгливо поджались, и он – с хорошо ощущаемым негодованием – процедил:

– Пойдешь со мной, отведу тебя к госпоже Таркей, – непререкаемым тоном приказал он и, не дожидаясь ответа и бормоча что-то себе под нос, направился прочь от входа, по ответвляющемуся просторному коридору. Элли растерянно взглянула на «тетушку», совершенно не желая оставаться в замке, особенно – одна. Та решительно тряхнула головой и окликнула столь настойчиво лезущего в их жизнь туземца:

– Лорд Найтеш, подождите, мы за вами не поспеваем!

– Мы? – мужчина удивленно обернулся, с недоумением поднял брови. – Мне нужна только твоя племянница, а сама ты можешь возвращаться к себе в лавку.

– Мой долг присмотреть за родной кровиночкой, – возмутилась Мод. – И так бедняжечка настрадалась. Да и на договор найма посмотреть надо.

Лорд Найтеш, раздраженно дернув плечами, остановился и круто развернулся.

– Какой еще договор? Ишь чего возомнили о себе – с обычной служанкой договор? – возмутился аристократ, презрительно окидывая взглядом стоящих перед ним горожанок. – Фаворитки – и те не всегда такую привилегию получают! Радуйся, что девка при замке будет, такого добра как она – только кликнуть.

– Ну так, если же – только кликнуть, так нешто ей тогда тут и околачиваться, – уперла кулаки в боки Амодина. – Раз так, то пойдем мы, ваша милость, мне племяшка в лавке самой нужна.

Лорд Найтеш покраснел от возмущения, но пока он собрался что-то ответить, Амодина ловко дернула Элли на локоток, и они поспешно выскочили на улицу, благо не успели еще далеко отойти от входной двери.

– Куда! – яростно взревел упустивший их дворянин, но обе женщины шустро нырнули за располагавшуюся рядом постройку и, через несколько минут быстрой ходьбы, оказались рядом с малозаметной калиткой для обслуживающего персонала. Преодолев калитку, при которой, на их счастье не оказалось охраны, обе беглянки нырнули в пышные кусты, разросшиеся с внешней стороны стены.

– Тихо, – предостерегающе подняла палец кверху Амодина.

– А как же ваша идея насчет своего человека в замке? – Элли тревожно озиралась, стараясь не пропустить возможного преследователя.

– А я от нее и не отказалась, надо только все это с начальством согласовать, – откликнулась Мод, осторожно отгибая покрытую колючками ветку и выглядывая из-за нее на тропинку. – Чисто. Можно идти.

– А почему этот лорд за нами не погнался? – Элли опасливо пробиралась за аредейкой, стараясь не вздрагивать от раздававшихся вокруг звуков. Где-то рядом громко перекликались мужские голоса, перемежаемые стуком топора и взвизгиванием пилы. Расслабляющие пасторальные сельские звуки. Но нервное напряжение, охватившее Эллину, не желало уходить. Девушка прекрасно понимала – это все еще не конец непонятного интереса герцога к ней.

– Так, как только он понял, что ему не с герцогской фавориткой поручили заниматься, – откликнулась Мод, – так и все его рвение пропало – не по статусу сему господину со слугами якшаться.

– Ага, – протянула Эллина и, решив воспользоваться моментом, предложила, – а может, ну ее практику тут? Давайте я отсюда улечу. Пойду в академию на общих основаниях.

Девушка вознесла краткую молитву богам Космоса и затаила дыхание, ожидая, что ответит ей Амодина.

– Может быть, так и поступим. Как-то слишком этот герцог к тебе прицепился. А ты, – женщина цепко глянула на Элли, – никаких романтических отношений с блестящим вельможе, значит не хочешь?

Элли возмущенно вскинулась в ответ.

– Да ладно, ладно, – успокоила ее Мод, – впрочем, посмотрим, что скажет Пилигрим.

Элли недоумевающе взглянула на нее, пытаясь разгадать, о ком идет речь, но Мод восприняла ее затруднение по-своему:

– А как ты думала? Теперь все – в руках непосредственного командира. Вольная жизнь закончилась!

«Интересно,» – подумала Эллина, – «если мне все-таки удастся удрать с этой сумасшедшей планеты и от этих закоснелых в своих имперских традициях аредейцев – они станут меня искать? Кирилл-то точно будет знать, где я. Но он до сих пор никому про меня не сказал правды. А вот, кстати, почему я его до сих пор не видела? Куда он делался после той безумной присяги?»

– А где Кир? – тут же спросила она. – Я хотела бы с ним поговорить, но он куда-то исчез.

Мод, в это время аккуратно выглядывающая из-за угла дома и пытающаяся удостовериться в безопасности улицы, нетерпеливо отмахнулась:

– Выполняет задание. У него зачетная стажировка, как никак. Некогда рассиживать.

И снова непонятность ситуации царапнула Эллину – это же не дети в песочек играют. Явно же – серьезная резидентура, а такой прокол – принять ее за одного из своих, а потом – еще и в кадеты записать. А теперь – вот так рисковать своим положением, помогая ей скрыться от человека, который мог одним своим недовольством положить конец благополучному прикрытию местной жизни Амодины. Не то, чтобы она возражала. Но что-то не сходилось, но что именно – понять так и не получалось.

– Я вас очень подвела? – не удержалась Эллина. Голос дрогнул, но девушка продолжила:

– Может, мне как-нибудь исчезнуть отсюда? Герцог через пару дней обо мне забудет и успокоиться.

Мод на ходу мельком взглянула на нее и недоумевающе подняла брови:

– Вот это как раз в наши цели не входит. Чем больше его интерес к тебе, тем легче у тебя получится добыть информацию. А уж это – твой счастливый билет на выполнение зачетных требований для поступающих.

Эллина запнулась:

– Зачем же вы тогда помогаете мне сбежать из замка?

Мод весело фыркнула и чуть ли не пропела:

– Погоня, погоня, погоня…

Но потом сделалась серьезней и добавила:

– Все решения принимает командир.

Тут женщина аккуратно огляделась и нырнула в узенький проход между домами.

– Заходи, – позвала она, бесшумно приоткрывая дверь, которой заканчивался тупичок. – Алистер, как освободится, придет сюда.

–

***

Резкий удар, и тяжелая резная дверь из мореного дерева содрогнулась, но не открылась. Стоявший рядом широкоплечий молодой парень из отряда внутренней охраны вздрогнул и непроизвольно отступил на шаг, прислушиваясь к доносящимся из комнаты неразборчивым голосам. Затем послышался торопливый топот и, спустя пару секунд, двойные створки распахнулись, выпуская в холл потрепанного и бледного лорда Найтеша. Охранник мельком увидел герцога, потирающего рассадненные костяшки пальцев, и сообразил, что именно врезалось в дверь мгновение назад.

– Приведи шпиона лордаТахо в малый зал для приемов, – сквозь зубы прорычал герцог Лиидский, все еще баюкая ушибленную руку.

Парень понятливо кивнул и бегом направился выполнять поручение – в таком настроении герцога видеть ему приходилось нечасто и хотелось только одного – оказаться где-нибудь подальше.

– Они мне еще ультиматум выставлять будут! – успел услышать охранник, уже сбегая по лестнице вниз.

– Но обмен же выгоден в первую очередь тебе, – успокаивающе произнес Грейдас, тоже подходя к выходу. – А от мальчишки и толку-то никакого – все, что знал, уже рассказал.

Лерей, остывая, вернулся к письменному столу и еще раз взглянул на взбесившее его письмо.

– Племянник он, как же! – пробурчал герцог. – Незаконно захваченный. Ты же понимаешь, что это значит, Грейд? У нас завелась крыса. Как они узнали, что парень у меня в подземелье?

– Все люди перепроверены по нескольку раз, – неуверенно возразил Грейдас. – Ты же знаешь, наиболее подозрительных я сам проверял. А уж твой начальник охраны до того въедлив, что у него руха* не пролетит без его ведома. Да и как бы они связались с димериийцами? Никто постов не покидал, посторонних у нас в замке нет.

(руха* – местное мелкое летучее насекомое, прим автора)

Герцог раздраженно направился было к выходу, но на полпути внезапно остановился:

– Посторонних-то нет… А, может, мы не там ищем? Что, если эта девчонка сумела связаться с покровителем ее дружка? А?

– Но мы же допросили ее под действием лимоля, – начал Грейдас, но Лерей, не слушая приятеля, продолжил, пребывая в яростном возбуждении:

– Я дурак, она обвела меня вокруг пальца! Она только сказала, что сама не шпионка, но ведь она могла просто помогать шпиону! А мы её выпустили!

Герцог стремительно преодолел оставшееся расстояние до дверей, вылетел в коридор и, широко шагая, понёсся к малому залу. Грейдас озадаченно поспешил за ним. Он все никак не мог понять логику своего приятеля и сюзерена.

***

Малый зал, оббитый плотной светло-зеленой тканью, тут и там увешанный вытканными шелковой нитью гобеленами, предназначался для полуофициальных приемов и поражал посетителей своей изысканной простотой. Обстановка тут не менялась с тех пор, как прежняя хозяйка замка, мать Лерея, вышла замуж и покинула фамильную обитель, оставив ее своему рожденному вне брака сыну. Король, едва умерла его первая жена, признал своего бастарда, даровал ему дополнительные земли и присвоил бывшему графству статус герцогства. Сын, соответственно, стал герцогом Лиидским. Едва его родители сочлись официальным браком, восьмилетнего мальчишку взяли в королевский дворец. Время, проведенное там, нельзя назвать самым счастливым для Лерея, хотя оба родителя его обожали. Король не выделял ни одного из сыновей, но старшие браться не пренебрегали ни одной возможностью напомнить Лерею о фактах его рождения. К тому же они были принцами, Лерей же – всего лишь герцогом и оба старших брата постоянно упражнялись в жестоких шутках над «своим вассалом».