Текст книги "Миротворец (СИ)"

Автор книги: Ксения Лазорева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Глава 18 – Зачем ты сделал это?

– Миротворец!!– детский крик потонул в вое воды, щедро приправленной фосфором и холодом. Руки и ноги уже почти не чувствовались, но я все еще пытался подгрести к берегу или хотя бы зацепиться за что-то. Одежда намокла и тянула вниз, в спасительное ничто. Несколько раз поток нырял под каменную арку и меня буквально протаскивало под ней, обирая то что еще осталось целым из одежды. Но судя по боли, я все же разодрал и предплечье. Когда острый край одного из камней наткнулся на правое предплечье,

Внезапно наклон потока стал больше, с ужасом увидел, что он ныряет под землю, скрываясь в темной воронке. И меня стремительно несет туда.

–Далеко собрался, командир? – поднатужившись, Род подумал меня за шкирку, едва не свернув шею и выбросил на берег точно рыбу. Перекатившись по инерции несколько раз, я выплюнул слабо соленую воды и понял, что это кровь бежит из рассеченной губы.

–Долго же ты... добирался,– кашляя, я укоризненно посмотрел на спасителя, закатывающего рукава.

– Решил убедиться, что твои приятели сумеют приземлиться в таком хаосе. Я установил маячок чуть выше на плато, в двухстах метрах от западного входа.

– Лететь? Хотите лететь в такую бурю? – осмелев, спросил один из группы. Людей, толпившихся на берегу.

– А что ты предлагаешь? Я не оставлю Стаду ни одного человека, мы увезем столько, сколько сможем забрать на борт.

– Сможем всех,– поддакнул Род.

Я обернулся, подполз к краю воды, отчаянно искал яркое пятно, которого здесь не было.

– Бесполезно, должно быть его унесло под землю.

–Это был рисунок Ив.

– Я тоже видел, чай не слепой. Если не поторопимся, они пошлют сюда второй отряд. Плуг уже прочертил большую часть диаметра. Хочешь, чтобы накрыло и нас? Хватит,– Род задержал меня, готового снова полезть в воду. – Командир должен вести себя по командирски. Какой пример подаешь им? – я увидел Мышку, девочка стояла чуть поодаль и пристально смотрела на меня.

– Нужно дождаться Глеба и остальных.

– Их заберем вторым рейсом.

– Я сказал нет – дождемся всех, не оставим никого,– привычка Рода спорить с самым авторитетным видом сейчас казалась более раздражающей, чем обычно. Он умудрялся смотреть на несколько шагов вперед, но при этом словно пытался подталкивать меня в нужном направлении, а я этого не выносил.

Справа за развалинами что-то посыпалось, раздалась ругань.

–Так на всякий случай,– Род сделал знак " тсс" и протянул мне невесть где раздобытый анионный пистолет. Хорошая штука, такие были только у чистильщиков.

–Где взял? – одними глазами спросил я, поднимаясь. Не сговариваясь мы начали обходить внушительный кусок моста, преградивший путь.

– По дороге нашел.

Спорить я не стал, этот парень умел бесить, когда хотел. Да и не время сейчас. Двое как минимум, средних габаритов, звяканье металла о камень навело на мысль о пиках. Похоже, Род подумал о том же. Обмен взглядов, мы кивнули друг другу. Стадо, двое пикинеров или щитовых. Хотя вот что странно, обыкновенно никто их них не отделялся от остальных, так как на расстоянии почти сразу же утрачивал способность ориентироваться. Сила Стада была его же слабостью. Странно другое – Корпус никогда даже не пытался разделить их силы. Кивнув друг другу, мы одновременно выпрыгнули из-за укрытия и нос к носу столкнулись с противником. Кулак уже успел хватить по носу Рода, а мне в лицо вцепилась разъяренная кошка. И лишь спустя пару мгновений мы поняли, что встретились с Глебом и Травкой.

–Вы?!

– А вы кто думали! – всхлипнув, Травка бросилась мне на шею, но потом смущенно отступила. Крупные слезы катились у нее из глаз.

–Что случилось? Где остальные?

– Прости, прости, это все моя вина. Я увлеклась и потеряла бдительность, а когда пришла в себя, то дуб... Дуб..., прости, не могу говорить,– присев на корточки, девушка спрятала лицо ладонях.

Вскарабкавшись на площадку, Мышка некоторое время смотрела на вздрагивающую Травку, а потом начала поглаживать ту по голове, приговаривая: " Не надо плакать, ты же взрослая".

–Докладывай,– жестко потребовал я, предчувствуя нехорошее. Глеб устало опустился на камень, потирая саднивший кулак. Род поправил челюсть.

–Удар что надо, но меня то за что? – еле выговорил он.

– Кирка сбежал, скорее всего он еще пячется в городе или уже попался в лапы Стада или выбрался на поверхность и угодил под Плуг. Шансов выжить у него не много.

– Что с Дубом?

– Погиб,– даже бывалый солдат как я растерялся, услышав такое. Не каждый день узнаешь о гибели старого друга. даже подготовленный боец теряет самообладание, узнав о гибели друга.– Кирка убил его.

Я был готов к чему-то такому, и все равно весть о том, что один из моих людей предал команду, и при том убил одного из ее членов полоснула ножом по свежей ране. Раскаленным отрезком металла проплавило кромку льда, которую я пытался создать с того времени, как увидел рисунки Ив в грязной дыре, из которой устроили церковь идолопоклонники.

Кто-то похлопал по плечу. С удивлением я обнаружил, что это Род. Стас стол чуть в стороне и успокаивал все еще всхлипывающие Травку. Против обыкновения я не огрызнулся. Сейчас мне была нужна любая поддержка. .

– Миротворец, что с тобой? – поднявшись на носочках, Мышка пытливо заглянула в глаза.

Невидящим взором я уставился в пространство. Наивное и в то же время сосредоточенное личико девочки растворилось и сменилось волнами. Белоснежными волнами, накатывающими по спирали одна на другую. Белое на белом, белое стирало белое и сменялось белым. И в самом сердце этого тлело синее пламя, то разгораясь, то затухая вновь. Мои руки, ноги, шея, позвоночник – я больше не чувствовал свое тело. Сознание парило над этой гигантской светящейся спиралью. Никогда прежде, я не видел Плуг Стада так близко. Плуг прочесывал Ветер точно косец ниву. Там, где проходил Плуг Стада, не оставалось даже микроорганизмов. Он полностью менял всю биосферу планеты. Отравлял воздух, отравлял землю, стирал все проявления жизни на поверхности. А мыслящую жизнь, вроде человека приспосабливал под себя. Три города-колонии, существовавшие на Ветре помимо Крота теперь остались лишь в галактическом справочнике. И теперь пришла очередь последнего города. Плуг встал вертикально и начал вгрызаться в землю, с восточного выхода. А мы находились...

Гигантским усилием воли я вернулся к реальности. Как бы это ни произошло, я мог видеть Стадо и знал, куда оно двинется следующим.

– Эй! – я встретился взглядом с ошарашенными лицами друзей. Они смотрели точно призрака увидели.

– Они будут у моста через две минуты. Плуг движется по часовой стрелке с востока на запад. Глеб, с северной стороны есть проход? Вы шли оттуда.

– Есть, но... там они.

– А юг?

– Они уже зачистили ту территорию, возможно там меньше.

– Тогда это единственный выход.

– Батя, ты в порядке?

– Да, я...– что я мог сказать? Что от перенапряга у меня начались видения и я мог предсказать, куда двинется Стадо следующим.

– Я могу провести,– кивнул Род.– Пойду соберу остальных.

– Спасибо, что поверил,– вполголоса сказал я, когда Род проходил миом.

– Зная тебя, поверишь и не в такое.

–Поговорим позже.

–Конечно,– усмехнулся парень и направился к жмущимся друг к другу совершенно ошалелым от страха шахтерам. Мышка на правах подопечной взяла меня за рукав.

– Слушайте все,– объявил я, когда остальные подтянулись.– нам нужно подняться по этому обрыву,– я указал на обрушившуюся стену, дальше будет наклонный тоннель. Там может быть кто-то из Стада.

Лица из побледнели еще больше.

– Короче, командир хочет сказать, чтобы все держались вместе и не разбегались. Кто сунется в боковой тоннель или отстанет – получит хлыст на шею и кольцо в нос,– мрачно пошутил Род.

– Вы поняли,– закончил я.– у нас не больше пятнадцати минут, чтобы добраться до места, где нас будет ждать шаттл. Мы перевезем всех двумя партиями,– я прикинул вместимость кораблика,– на орбиту. А потом смотаемся отсюда как можно скорее. Глеб,– позвал я,– бери Траву – вы замыкающие. Род – идешь со мной впереди. Но прежде,– я нашел взглядом то, что хотел и направился в ту сторону. Нагнувшись, подобрал и обломал о колено одна из перекладин рухнувшего моста.– каждый пусть возьмет по одной, порвите рукава или подкладки, как следует намочите и обмотайте,– я показал, как сделать импровизированное копье.– Стадо не любит воду, так они не подступятся к вам, даже если мы натолкнемся на кого-то из них.

На самом деле я не был уверен, что Стадо остановит даже вода, если они поймут, что столько людей окажутся для них не досягаемы. Но никому из них знать об этом не обязательно.

– А ты что же? – спросил я Мышку.– Иди к остальным, сделай себе оружие.

– Нет,– девочка помотала головой.– Рядом с тобой самое безопасное место. Ты защитишь меня.

Я вздохнул. Ну что поделать. Она была всего лишь насмерть перепуганной девочкой.

Подъем оказался куда более тяжким испытанием, чем я предполагал. Не столько физическим, как проверкой на стойкость. Мои ребята держались молодцом, но простые люди были заворожены страхом. Они сбегали от одной опасности, а стремились к другой, неизвестной, таящейся в бесконечных коридорах Крота, погруженных в полумрак аварийного освещения. Вентиляция отказала и необычная тишина окутала город. Дышать становилось все труднее, воздух теперь не очищался от вредных примесей, продолжающих подниматься из разоренных шахт. Едкий и тошнотворный запах серы душил и заставлял сбиваться дыхание. Люди оступались, скользили вниз, разбивали в кровь колени и локти, но все же, надо признать, никто не погиб на подъеме. Мышка – упорная и сосредоточенная карабкалась впереди меня, я страховал, боясь, что девочка оступится и сорвется вниз. Но она не сдавалась, подавая пример многим взрослым своей выдержкой. Шаг... шаг... остановка. Мы тщательно выбирали, куда сделать следующий. Род находил лазейки там, где казалось их быть просто не могло. Но своим едва ли не звериным чутьем он каждый раз выводил нас на пару метров выше. Я подбадривал людей, напоминал про корабль с орбиты, и клял себя за ложь. На деле я не знал, что мы увидим на поверхности, когда и если доберемся туда. Плуг не просто собирал жатву жизни, он выкашивал и изменял облик планеты до неузнаваемости.

До верха оставалось всего каких-то пара метров, когда с той стороны донеслись знакомые царапающие звуки, а следом оглушающе звонкий удар хлыста. Единственный. В тишине. Сверху через край растекалось тусклое будто молоко свечение. Там должен быть выход. Совсем рядом судя по порывам ледяного воздуха, бьющим в лицо. Люди замерли, прижавшись к стенам, дрожа, старались даже не дышать. Погонщик – он был там, возможно просто поисковик. Я не хотел верить в то, что он ждал нас специально. Глеб сказал, что это безопасный путь. А Род уверенно вел нас туда. Кто же из них ошибся?

Три, тридцать...– секунды текли, но Погонщик не уходил. Я уже понял. Что он там один. Погонщики никогда не ходят в одиночку, иначе сам смысл Погонщика утрачивается. Но все законы логики отступали перед неопровержимым фактом – он ждал и слушал. Я представлял как свивается и развивается в его руках хлыст, готовый обрушиться на первого, кто появится наверху. Любой, кого коснется бич, тотчас станет оружием, обратившись против своих бывших товарищей. И внезапно пришло прозрение – я нашел взгляд Рода. Судя по его глазам, даже этот туповатый на вид парень понял. Погонщик ждал тех, кто станет его Стадом. Должно быть новообращенный, еще не обзавелся собственным отрядом. Не глупый, раз понял, что ждать нужно у одного из немногих оставшихся целым выходов.

Род сделал знак, знакомый любому головорезу в галактике – ладонью по горлу, но я так же молча ответил" домиком"

"Защищай их, я знаю, как с ним справиться. Всего один. Дай мне свое копье". Покачав головой, Род все же перебросил мне оружие. Однако, в следующий миг я чуть не выругался – этот несносный тип полез вверх проворно точно горный баран. Что он задумал?! Что за дурак! Стараясь не отставать, я начал карабкаться со всей возможной прытью, надеясь, что Род не успеет натворить глупостей. Однако, когда я перевалился через край, то с удивлением обнаружил, что я единственный человек на чуть покатом скальном карнизе. Погонщик стоял на коленях спиной ко мне, возясь с чем-то круглым, чего с этого ракурса мне видно не было. Идеальный момент. Похоже, он был настолько поглощен своим занятием, что не слышал и не видел ничего вокруг. Хлыст лежал свитый кольцами слева от хозяина. Сам Погонщик был худее и меньше остальных, каких я встречал прежде. Тем не менее я не испытывал колебаний, когда вонзил первое копье в спину гада, точно меж сложенных крыльев. От воя, которым разразилась раненая тварь, я едва не потерял сознание. Должно быть крик был наполнен целым спектром звуков, раздирающим психику человека на части. Развернувшись со скоростью молнии, Погонщик схватил хлыст одной рукой, второй все еще удерживая что-то круглое. Я бросился на землю и откатился в сторону, стараясь создать между нами как можно большую дистанцию. Конец хлыста оказался проворнее и задел подошву сапога. Нога тотчас заколола, занемев. Я едва чувствовал ее выше колена. Проклятье, теперь не встать. Погонщик наступал, уверенно и медленно тесня меня к обрыву Новый удар хлыста. Инстинктивно желая защититься, выбросил руку со вторым копьем точно щит. Однако, невероятная удача, хлыст обвился вокруг рукояти и начал плавиться, пошел мелкой сетью ромбиков и призм, от соприкосновения с водой. Перекрутив оружие, я резко рванул его на себя, делая кувырок через голову. Я знал, что Погонщик ни за что не выпустит кнут, скорее сам рухнет с обрыва. Однако, выпало что-то другое. По инерции сделав несколько шагов ко мне, погонщик не удержал равновесие и выронил свою ношу. О небо, что это, яйцо?! – да, именно на него предмет и был похож – тускло болотного цвета скорлупа и слабо просвечивающее содержимое. Но что меня поразило больше всего, Погонщик не пытался нападать. Гораздо больше его заботила его ноша. Если бы в этот момент я успел выпутать копье, то смог нанести твари смертельный удар. Склонившись над яйцом, Погонщик осторожно, едва ли не с трепетом, поднял его и оглядел. Тонкий пронзительный свист, похожий на вздох издал он, когда увидел то, что поначалу я не заметил. Должно быть от удара хрупкая оболочка яйца треснула, из щели закапала слабо светящаяся фосфором жидкость. Однако, против всех законом природы, она не растеклась по земле, а собралась в капли, свернувшись маленьким вихрем и унеслась куда-то в сторону слабо белеющего прохода наружу. Под конец показалось, что капли света образовали силуэт похожий на птицу с длинным хвостом и высоким хохолком. Яйцо осталось лишь мертвой оболочкой.

– Зачем?

Я не сразу понял, что вопрос предназначался мне. Медленно повернувшис, Погонщик смял в руках скорлупу. С громким треском крошащегося стекла она рассыпалась на осколки.– Зачем ты сделал это?

– Что это, личинка Погонщика? Тогда я рад, что не дал родиться еще одному из вас,– я и сам не знал, почему все еще разговариваю с врагом. И почему Погонщик ведет себя не как обычно. Ему бы наброситься на меня, но отего-то в какой-то миг от взгляда пронзительно синих, лишенных зрачков глаз существа, я почувствовал себя виноватым. Но лишь на миг. Он медленно начал подтягивать к себе хлыст, но я оказался проворнее. Конец копья все еще оставался мокрым, ткань еще не высохла и в следующи миг оружие уставилось в лоб твари.

– Я хочу спросить кое-что у тебя.

– Я не отвечу,– прохрипела тварь. Она казалась вялой и совершенно лишенной сил, будто потеря яйца стала тяжким ударом. Но я не хотел верить, что у этих монстров есть какие-то чувства даже к себе подобным.

– И все же я спрощу, прежде, чем ты умрешь, ответь мне на один вопрос. Моя дочь, Ив, ваши люди утащили ее с собой, унесли на крыльях. Ты знаешь где она?

Его взгляд, а не ответ заставил меня поверить, то да. Поверить сразу и наверняка.

– Отвечай! – копье продвинулось чуть дальше, кожа-чешуя погонщика зашипела, плавясь точно от кислоты.

– Она велела разбросать по миру эти рисунки для тебя. А ты еще не понял, глупый человек. Но Художницу ты больше не увидишь. Она теперь наша.

– Черта с два,– я вцепился в горло твари, сверкнул острозубый оскал, и тварь впилась в меня крыльями с шипами на концах. Так сцепившись, мы покатились к краю. Я понял, что несмотря на слова, Погонщик явно решил утащить меня за собой в другой мир. Ну уж нет, не сейчас, не пока я узнаю, где вы держите Ив. Извернувшись, я выдернул копье из шеи должно быть смертельно раненой твари и вонзил его в землю. Металл высек искры, прочертив по камню глубокую борозду. Не остановил, но чуть замедлил скольжение. И хотя крылья рвали и терзали мою кожу на спине, я стиснул зубы и велел себе сосредоточить на главном.

" Так просто ты не умрешь, ты расскажешь мне, где Ив"

Неожиданно прозвучал выстрел. Погонщик дернулся и ослаб. Хватка крыльев медленно разжалась. А меня схватили за шкирку на самом краю и с силой, вытянули обратно. Пинком Род сбросил Погонщика вниз.

– Вот это да, настойчивы1й тип. Не знал, что среди них встречаются самоубийцы.

Некоторое время я смотрел на пистолет необычной модели в руке парня, а потом с силой оттолкнул его, заркичав.

– Что ты делаешь?! Ты же убил его!

На лице Рода появилось выражение живейшего непонимания и обиды.

– А так он убил бы тебя. Тут высота метров шестьдесят. Крыльев у тебя пока не выросло.

– Он был нужен мне живым! – я как следует врезал ему в челюсть и едва не сломал руку. А потом согнулся в три погибели, когда спину будто огнем исполосовало.– Проклятье!

–Да у тебя на спине живого места нет! Давай, обопрись о меня,– этот парень или тупой или наивный. Когда я не сделал попытки подняться, Род сам закинул мою руку себе через плечо и подтянул меня.– Эй, все, путь свободен! – крикнул он вниз. Пошевеливайтесь, шикарная яхта с девушками и баней ждет нас на другом конце этого тоннеля.

–Миротворец! – я хотел сказать еще очень многое Роду, но Мышка тянула мне руку через край. Подхватив под мышки, я вытянул девочку наверх и поморщился, когда спину прорезала невыносимая боль.

– Ты ранен? Я видела, как он падал,– девочка серьезно кивнула.– ты – герой.

– Ага, герой, он один со всем справился, я только подстрелил его чуток,– род подмигнул мне. Я знал, что наш разговор еще не закончен. Я был уверен, что парень специально не дал мне выпытать у Погонщика драгоценные сведения.

– Больше не делай так, батя, мы же команда,– Глеб помог Травке выбраться последней. Все остальные люди уже жались друг у другу, опасливо поглядывая на остатки скорлупы яйца.

– Что это за гадость? – Глеб пнул одну ногой.

– Это его,– я склонился над краем и глянул вниз. Отчего-то я надеялся, что тела там не увижу. Но он был там – лежал на берегу речушки рваной бесформенной тряпкой. Казалось, что под одеждой не осталось плоти. Возможно это было недалеко от правды. Как-то Ягуар обмолвился на собрании, что Погонщики – высшие из Стада – умирали не так, как рядовые – они меняли физическое состояние тела с плотного на эфирно-световое. Вспомнилось, как исчезло содержимое яйца.

– Идем,– резко развернувшись, я поморщился. Раны на спине от крыльев твари все тело наполняли необычной слабостью. Крови было не много, она уже почти запеклась, но кто знает, какой отравой были напичканы острые шипы.

– Как доберемся на корабль, я залечу,– пообещала Травка.

– Давай ка,– и не спрашивая разрешения, Род уже закинул мою руку себе на плечо.

Глава 19 – Все еще миротворец.

Было ли то глупое везение или что-то еще, но по пути к выходу нам не ппалось ни одного препятствия. Поверхность встретила нас холодом. Сладко-соленым ветром. Шелестом перекатывающихся ледяных кристалликов по камням. Вся местность до горизонта изменилась до неузнаваемости. Она будто потеряла любой признак разнообразия. Не осталось ни впадин, ни холмов, ни скал, ни озер, ни деревьев – вообще ничего, кроме ровной, идеально гладкой, слегка припорошенной снегом равнины, по которой гуляла поземка. На юге косо падающие сквозь низкие плотные спиральные облака лучи цефеида превращали долину в чересполосицу жизни и смерти. А на Севере...

–Плохо дело, батя. Это Плуг, да?

Я тоже увидел, мы все увидели. И даже обычные люди, которые никогда не сталкивались со Стадом поняли, что широкий, слабо просвечивающий серп из света, который медленно двигался через равнину, несет в себе угрозу. Серп плыл чуть выше человеческого роста, идеально параллельно земле – идеальная дуга, простершаяся на многие километры. Пахота шла уже давно. И то, что стало с долиной – результат работы Плуга. Но Стадо, которое шло за Плугом не оставляло жизни ни ежиного шанса, и как правило проходило по земле дважды.

– Хах, при такой скорости, они будут здесь через десять минут,– прикинул Род.

– И тебя это веселит? – спросил Глеб.

– Да нет, смотрю, настойчивые ребята. Впервые вижу такое. Мне просто интересно.

– Интересно? – подобрался Глеб.

– Ребят, не нужно,– разняла их Травка.– Лучше спросить, где парни? Они ведь должны быть здесь? Ведь так?

–Они будут, раз обещали,– я уверенно кивнул. Я верил, если не верить, то что еще остается. – Пробовала связаться с ними?

– Пробовала, один шум в эфире.

– Батя, что будем делать?

Они ждали, они все ждали моего решения, а я смотрел на Плуг и вспоминал схватку с погонщиком. Его вопрос "зачем". Расколотое яйцо... Яйцо в руках Погонщика. О Боги! Неужели мои догадки верны?Тогда Плуг не просто выкашивает жизнь он изменяет ее, приспосабливая почву под нужды Стада...",– однако, я испугался смелости собственной догадки.

– Командир, на тебе лица нет,– Род положил ладонь на плечо, но я сердито смахнул ее.

– Оставь, с тобой мы поговорим позже.

– Понял– понял,– Род поднял ладони.

– До места встречи еще метров восемьдесят. Не растягиваемся, идем компактной группой, Построить прежнюю формацию,– рявкнул я. Мои люди подчинились, но вот наши подопечные лишь растерянно переглянулись. Я сделал глубокий выдох.

– Нам нужно пройти вон до той воронки,– насколько я мог судить, она обозначала то, что прежде было вентилляционным шлюзом. Первый проход Плуга не смог справиться с ней полностью, поэтому она служила неким ориентиром нам. Если это шлюз, то условленное место встречи с ребятами должно быть именно там. Но это значило, что нам нужно было двигаться навстречу Плугу. По открытой местности. И хотя Стада не наблюдалось, это вовсе не значило, что его не было. Под землей или в небе,– они учуют такую большую группу людей. Но выбор у нас не велик – или ждать здесь, у выхода, не зная, что или кто идет за нами по тоннелю или рискнуть и пойти к месту встречи.

– Командир...– я моргнул и понял, что смотрю на Рода. Парень держал меня за плечи, стоя на коленях.– О, пришел в себя! – обрадовался он.

– Что ты несешь?

– Ты отключился, мы не могли тебя дозваться. Словно сомнамбула шел прямо к Плугу. Захотел познакомиться с ними поближе? Без меня.

– Правда? – я оглянулся на Гбе и Травку, с тревогой склонившихся по обе стороны. – Должно быть какой-то яд от крыльев Погонщика. Ничего, все в порядке. Идти смогу.

Взгляд Рода выражал откровенное сомнение.

Мы уже совсем было хотели выдвинуться, но едва сделав шаг, я тотчас толкнул Рода назад. Тот выругался, тоже заметив что и я – по равнине как раз напути нашего следования двигался отряд пикинеров во главе с Погонщиков. Они шли медленно, даже как-то устало, будто проделанная работа полностью истощила их. Пошатываясь, рядовые брели, едва волоча ноги, однако когда кто-то начинал отставать, хлыст в руке Погонщика тотчас приводил его в чувство. Физической боли стрекало не причиняло, но звонкий щелчок действовал на уставших точно хорошая доха допинга или мощный электрический заряд.

– Что будем делать?

– Уберем главного, остальные разбегутся,– Род продемонстрировал пистолет.

– Даже не пытайся, тот, кого ты уложил был заражен водой, а этот здоровый, хоть и выглядит измотанным. К тому же с такого расстояния пистолет бесполезен. Выйдешь как герой и пойдешь на дистанцию?

– Может они просто пройдут мимо и все? – предположила Травка, распластавшая на земле рядом с нами.

– Не похоже,– я выругался про себя. Отряд остановился, Стадо рассыпалось по периметру, встав в круг возле Погонщика.

– Мать моя! – внезапно присвистнул Род.– Ты посмотри на их лица.

Я не сразу понял, что он имел в виду, но когда рассмотрел, не сдержался и выругался.

– Что угодно, только не это.

– Новобранцы похоже,– кивнул Род.

– Тоже заметили? – Глеб оставил людей на поруки Травке и подполз к нашей группе.– Есть идеи.

– Предлагаю поступить по умному и просто подождать, когда они закончат.

– Закончат? – прошипел я. Захотелось врезать парню как следует.– Ты что говоришь? Они же еще не обращенные, только под гипнозом.

– Да все равно уже поздно. Они готовят щиты, сейчас произойдет инициация.

– Я этого не допущу,– не могу, не имею права отдать ни одной человеческой жизни этим тварям. Пусть я и не в Корпусе, но как сказала Мышка – я все еще миротворец. Пусть мы не останавливаем войны, но жизни людей спасти еще можем. Так я и сказал парням.

– И как собираешься спасать их? Голыми руками? Встанешь и крикнешь – оставьте их в покое? – криво ухмыльнулся Род.

–На этот раз придется согласиться с ним,– нехотя признал Глеб.– У нас нет шансов. Они уже наполовину измененные. Их уже не вернул. Мы видели таких, которых не успели инициировать и раньше. Сколько из них потом вернулись к нормальной жизни.

– Всех забрала Валерия. Не уверен, что жизнь людей для нее значили что-то большее, чем объекты тестов и материал исследования против Стада.

– У нас кругом полно снега. Если растопить, будет вода.

– Хочешь окончить их мучения быстро? Какой пацифист, я прямо расчувствовался,– съязвил Род.

– Помнишь предпоследнюю миссию, когда мы успели вцепиться им в хвост и отбили группу людей,– я говорил через голову Рода, старательно игнорируя парня.– Тогда и попробовали воду. Кажется на одном сработало.

– Да, только тогда его сразу же забрали невесть откуда свалившиеся люди Ягуара.

– Значит было чего бояться. Мы на верном пути. Не попробуешь – не узнаешь.

– Одну минутку, можно внести замечание,– Род поднял палец.– А что делать с ним? – он ткнул точно в крылатую фигуру с хлыстом.

Я закусил губу. Бог знает, как ребята отреагируют на такое заявление. Но спорить было некогда.

– Все катаем по снежку,– велел я, а сам уже собрал две пригоршни колючего снега. Спустя полминуты у меня под носом скопилась приличная кучка. А дальше я начал действовать еще до того, как кто-то успел среагировать. Потянувшись, я выхватил пистолет Рода, не обращая внимания на ругань за спиной, сгреб в полу куртки снежки, выскочил из укрытия и понесся к месту проведения ритуала, размахивая руками, чтобы привлечь внимание.

Скорость я развил приличную, так, а выглядел достаточно нелепо, чтобы Погонщик не сразу решил, как со мной поступить. Прикинув расстояние – до круга оставалось не меньше тридцати метров. Много, я решил, что представляю слишком хорошую мишень и пошел зигзагами. Тут то меня и нагнал выстрел игольчатого пистолета, какими нечасто пользовались Погонщики для сражения на дистанциях, и следом Род пристроился рядом.

– Нечестная игра, командир. Сумеешь отбиться от пуль и метать снежки одновременно. Сильно сомневаюсь,– с присвистом выдохнул он. Не отвечая, я стиснул зубы и метнулся влево, Род ушел вправо, на руках у него был собран внушительный арсенал собственных снежков. При том, парень не столько бежал, сколько прыгал, выделывая такие зигзаги, которым и заяц бы позавидовал. Шут гороховый!

–Каарс! – гортанный крик, какой не способно произвести человеческое горло раскатился над долиной. Где-то вдалеке вспыхнула цепочка красных огней. Проклятье! Если он вызовет подмогу, нам несдобровать. Хлестнул бич, щелкнул о землю, выбивая снежную пыль. Земля завибрировала вместе с кнутом. Тела людей задрожали. Медленно рывками, они развернулись щитами к нам. О Боги! Он пытается контролировать их, но они все еще не прошло инициацию. И все же подчинялись, пусть пока не их сознания, но тела уже полностью принадлежали Стаду. Ну уж нет! Так просто я вам их не отдам. Первый снежок пролетел мимо цели, попав в щель между щитами. Второй попал одному из людей в лоб. Он дернулся, глаза бедняги закатились, и он ничком рухнул на снег. Однако, щиты тут же сомкнулись вновь, образовав меньший диаметр. Еще один "снаряд" прилетел с противоположной от меня стороны. За ним еще и еще. И все три поразили цель – похоже Роду повезло больше. Но на этом везение закончилось. Погонщик явно понял одновременно, что мы задумали. Высоко подняв хлыст, он начала раскручивать его медленно, потом все быстрее, пока не превратился в низко-гудящий вихрь. От одного взгляда на него становилось нехорошо. Но я наставил себя не отвлекаться. Мы просто не имели права. Я побежал по периметру часовой стрелки. Где-то посередине дистанции мы с Родом встретились, а потом вновь разошлись. Снежки почти закончились, но брешей все еще было не так много. Да и слабость от раны на спине в какой-то момент дала о себе знать с новой силой. Я понял это со всей очевидностью, когда промазал последним "снарядом" и получил удавку хлыста на шею.

– Командир! – Род снес попытавшегося встать у него на пути щитового, отпихнул второго, врезал его же заслоном третьего и упал на колено, наставив на Погонщика пистолет.

–Дурак! Брось! – заорал я.– Это игрушка для него.

– Черта с два! – Примерившись,парень тараном ринулся на противника. Но Погонщик вяло, почти небрежно отмазхнулся от незначительной помехи. Пролетев по воздуху пару метров, Род рухнул на спину, причем казалось, что едва ли шея останется целой, и перекатившись несколько раз, замер.

Я молился всем Богам, чтобы хотя бы оставшиеся в засаде ребята оказались поумнее, но как выяснилось нет.

" Я всегда ценил такую преданность"

– Батя!

– Командир!

Травка заслонила людей, но Глеб подхватил охапку кольев – надо признать мои идеи все же одобрили, но чересчур поздно – и бросился к нам. Не успеет – я понимал это, и он наверняка тоже, но все равно побежал.

"Разжалую, чтоб тебя!" – в сердцах выругался я и повернулся к Погонщику, который рассматривал меня в ответ точно интересное насекомое.

– На тебе желтый эфир,– проговорил Погонщик. По его знаку оставшиеся люди построились живым щитом между нами и Глебом, полностью отгородив происходящее. Я больше не видел Рода. Не видел ничего, кроме залитого красным светом пространства. Но все же успел удивиться, почему все еще могу соображать, ведь даже легкое касание хлыста приводила человеческий организм в состояние, близкое к трансу. Или Погонщик по какой-то причине не желал этого. Играет что ли? Тварь!– Что ты сделал с яйцом? Я отдал его Коаллу, чтобы он перенес его в теплое гнездо.