Текст книги "Оболочка (СИ)"

Автор книги: Кристина Леола

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 5
Испытание страхом

Это были лучшие мгновения за последние месяцы. Лучшие мгновения за всю новую полужизнь в чужом мире. Кира просто сидела, привалившись спиной к нагретому солнцем стволу дерева, вдыхала аромат земли и мха и лениво поглаживала лобастую голову Чешки, которую тот водрузил ей на колени, едва бронзовые скрылись из виду.

Тяжело. Приятно.

Она даже осмелилась стянуть ботинки и носки и зарыться пальцами во влажную траву. Если спросят, скажет, что вытряхивала камни. В конце концов, она же не в пляс по поляне пустилась, хотя, если честно, очень хотелось, и даже отвратительное послевкусие от вопросов Миса и его недовольный зверь рядом не испортили настроения.

Минута мнимой свободы…

При желании Кира могла бы вообразить, будто выбралась на природу с друзьями, и сейчас Катька или Олег выпрыгнут из кустов с криком:

– Тут речка под боком, айда купаться!

И она пойдёт.

Побежит вприпрыжку, хотя в настоящей – в прошлой – жизни никогда вприпрыжку не бегала.

Может, запнётся и упадёт по дороге. Пошипит на разбитую коленку. Посмеётся над собственной неуклюжестью. Но таки с разбегу влетит в речку вслед за Катюхой – по гладкой гальке, морщась от брызг.

И вода будет тёплой и быстрой, и лучики, пробиваясь сквозь необыкновенно яркую листву, разрисуют землю солнечными узорами. И неважно, что огромные багряные деревья с почти чёрными стволами мало напоминают дорогие сердцу берёзки и сосны. И плевать, что ни одной из пролетевших над поляной птиц Кира не узнала, а звуки, что доносятся со всех сторон, навевают мысли скорее о тропических джунглях, чем о сибирской тайге. Зато вон муравей по голой ступне ползёт. Или кто-то очень на него похожий. Почти родной.

Вот бы бронзовые не вернулись. Сгинули где-нибудь в чаще. Не то чтобы Кира желала им зла, но как бы хорошо было остаться здесь навсегда.

С Чешкой. Он бы помог выжить…

Увы, мечты так и остались мечтами, и к моменту появления мужчин Кира уже смирились с неизбежностью разочарования, вырвала себя из грёз и обулась. Снова в седло. И хотя ехать на таком большом и сильном звере оказалось крайне волнительно и восхитительно, болезненный процесс привыкания и конечная цель не внушали оптимизма.

А ещё бронзовый. Тоже большой и сильный. Ставший единственной опорой, за которую волей-неволей приходилось цепляться. Он не давал упасть. Даже некоторым образом защищал от пошлых комментариев своего приятеля. Но сколько продержится его защита?

Ответ выяснился на удивление быстро: недолго.

На середине поляны мужчины разделились – «хозяин» и «защитник», имени которого Кира до сих пор не знала, остался стоять и подозвал к себе обоих зверей, а Мис бодро пошагал к ней. Очень так целеустремлённо.

Подошёл вплотную, окинул ледяным взглядом.

– Встань.

Кира послушно поднялась, хотя было жутко неудобно: места между собой и деревом эверт почти не оставил, так что пришлось сначала цепляться за ствол, а потом и вжаться в него. Не слишком-то хладнокровно с её стороны…

Осмотр продолжился. На сей раз Мис уделил особое внимание груди, скрытой под плотной туникой, даже чуть отступил, обеспечивая себе лучший обзор. Затем провёл костяшками по щеке Киры, по подбородку, шее, раздвинул пальцами ворот. И отступил ещё на шаг.

– Раздевайся.

Сердце забыло, как качать кровь. Испуганно замерло и, кажется, не собиралось биться дальше.

– Совсем? – спросила Кира, когда проклятый орган всё же заработал, и поразилась спокойствию собственного голоса.

Какое к чёрту спокойствие, когда внутри царит настоящий ад? В таких ситуациях полагается трястись и заикаться, а не деловито уточнять подробности. Нормальным людям полагается. Не оболочкам.

– Разумеется. Должен же я увидеть всё целиком. Может, мне не захочется.

– Что не захочется?

Мысли путались, сплетаясь в тугой клубок, и вычленить из них главную, самую важную не получалось. Как? Почему? Зачем? Кира невольно перевела взгляд чуть левее и через плечо Миса уставилась на второго эверта. Тот следил за развитием событий. С такого расстояния выражения лица было не разглядеть, но в позе чувствовалось напряжение. И Чешка рядом с ним беззвучно скалил зубы.

– Да ладно, – вновь привлёк к себе внимание Мис. – Скажи ещё, тебя ни разу не пользовали. Давай быстрее. Нам ещё до темноты десять тар надо пройти.

И потянувшись, схватил Киру за руку и дёрнул на себя.

Вот и всё. Вот и наступило то самое «последнее», которого она вечно ждала. Но как бы теперь не оказалось слишком поздно…

Сбывался самый страшный Кирин кошмар. Самый первый страх, основанный на знании человеческой натуры. Ведь как бы они ни назывались – эсарни, элорги, эверты – они оставались мужчинами.

Мужчинами, в полное распоряжение которых попадали во всём послушные женские тела. И пусть без души и личности – тем лучше. Никаких проблем, никакого сопротивления. Первое время Кира до дрожи боялась, что к ней придут. Не спала ночами, слепо пялясь на дверь. А потом осмелилась задать вопрос Айку.

Как он кричал, как раскраснелся… Убеждал, что это низко, подло и вообще извращение. Что никто и никогда – это ведь всё равно что с животиной дворовой возлечь.

Кира поверила. Не сразу, но когда не увидела в глазах окружающих ни капли интереса, убедилась. Вот на Джани они смотрели по-особенному. И на прочих девиц, что попадались на пути. А Кира была инструментом, предметом интерьера, ручной зверушкой – чем угодно, только не женщиной.

И страх постепенно отступил. Конечно, порой приходили в голову мысли, что не все, кто владел этой оболочкой, столь же нравственны, как восьмой отряд летунов, но Кира научилась от них отмахиваться. Неважно, что было с этим телом прежде. Теперь оно принадлежит ей. По праву или нет, волею богов или благодаря шутке вселенной – кто знает? Оно её, и точка.

И теперь девиз «плыть по течению и ждать до последнего» уже не актуален.

Она просто не сумеет, не выдержит…

Едва грубая рука до боли смяла грудь, включились инстинкты. Не оболочки – Киры. Вспомнились не здешние тренировки с точными и эффективными движениями, призванные поддерживать тело в нужной форме, а давние курсы самообороны, на которые её когда-то силком запихала мама, мол, так она не будет переживать за юную студентку в большом городе. Переживала, естественно, всё равно и звонила по пять раз на дню, но бить коленом в пах и локтем в челюсть Кира научилась.

И сейчас использовала эти нехитрые приёмы на не ожидавшем подвоха эверте.

Мис со свистом выдохнул и согнулся от первого удара, и опрокинулся на спину после второго. А Кира развернулась и, не разбирая дороги, бросилась в лес.

Сзади что-то кричали. Из глаз градом катились крупные слезы, мешая и без того затуманенному ужасом зрению. Выданная утром одежда была великовата, так что Кира закатала всё, что только можно, и теперь рукава и штанины так и норовили развернуться и устроить подлянку. А ещё корни, проклятые корни чёрных деревьев высовывались из земли в самых ненужных местах. Казалось даже, что они нарочно вырываются на поверхность прямо перед Кирой, словно пытаются остановить её бег.

Впрочем, она и не рассчитывала скрыться. От двух гигантов-эвертов с их крылатыми зверьми? И противостоять им вряд ли получится. Но и сдаваться Кира не собиралась. Слишком долго жила страхом и ожиданием. И если сейчас профукает дарованный второй шанс на жизнь… пусть пока хреновую, но всё же.

«Это твоё тело. – Стучало в голове. – Твоя сила. Прими их».

Сила. У неё же есть сила! Не просто способность ударить кого-то между ног, а настоящая магия внутри. Да такая, что, по слухам, способна целые города снести подчистую. И Кира её подчинила. Почти. Тогда, в коробе, если бы жрец не помешал, она бы смогла управлять потоками. Наверняка смогла бы, ведь нити сами просились в руки!

При этой мысли Кира замедлилась и таки споткнулась об очередной настырный корень, точно гусеница изогнувшийся на пути. Ступня застряла в петле, и Кира завалилась, но не вперёд, а набок, больно подвернув ногу.

Голоса и шаги преследователей звучали совсем рядом.

Сколько длилась погоня? Секунд тридцать? Минуту? Две? Явно не дольше. Им её догнать – раз плюнуть.

Что ж, пусть готовятся к тёплому приёму.

Не вставая, чтобы не тратить драгоценное время, Кира развернулась лицом к преследователям и закрыла глаза.

«Ну же, великая стихийная магия, отзовись…»

* * *

Мис был прав. Прав во всём. А Дэшшил – идиот, раз сам ничего не понял, и недостаток знаний – совсем не оправдание.

Она выдала себя при первом же прикосновении. Выдала застывшим и каким-то опустошённым взглядом, неестественно прямой спиной, дрогнувшими уголками губ. Даже он издалека заметил, а уж стоявший вплотную Мис и подавно. Но не остановился. И Дэш его не остановил, отчего сейчас чувствовал себя не просто мерзко, а распоследней тварью.

Перед глазами вновь предстала изувеченная любопытным мальчишкой бабочка.

И неважно, даже если девица – засланная шпионка. Она может и не знать, какую роль сыграла в падении Вернии, а что это падение не за горами, тут и к знающим ходить не надо.

Они не найдут другую оболочку так быстро. Да и не быстро могут не найти. Указание провидца – это невероятное событие, поразительное везение, тем более в их ситуации. Вряд ли такое повторится. И тогда…

Сахтова бездна!

Обыкновенная девка. Может, её заставили силой? Угрозами? Кто ж из эсарни добровольно сунется к большим и страшным эвертам, которые, согласно их байкам, собственных детей, как сталь, закаляют в пламени, а женщин держат на цепи и впроголодь?

О Сёстры, да найдётся миллион причин для этого маскарада, даже такие, что заговор окажется ни при чем. И Дэш остервенело перебирал в голове одно объяснение за другим, пока мчался за беглянкой.

Не сказать, чтобы погоня была долгой. Но определённо нервной. Дурочка так неслась, что Дэш опасался, как бы она себе шею не свернула. Потому особо не разгонялся сам и притормаживал Миса, дабы и она, не чувствуя давления, чуть сбавила темп.

Когда девчонка всё же запнулась и упала, Дэш оказался рядом первым. Замер в нескольких шагах и выставил в сторону руку, в которую и врезался спешащий следом друг. Нельзя набрасываться. Пугать ещё сильнее. Она и так сидела на земле, сотрясаясь всем телом, закрыв распухшие от слёз глаза и беззвучно шевеля губами.

– Мы не тронем, – осторожно произнёс Дэш.

Заплаканные глаза распахнулись.

– Просто проверяли, прости, – продолжил он и медленно шагнул вперёд.

– Не подходи, – хрипло выдавила девчонка.

Голос был странно глухим, будто доносился из-под земли, а глаза внезапно полыхнули синим.

«Померещилось», – решил Дэш и сделал ещё один шаг.

– Нет! – выкрикнула девчонка, и земля под его передней ногой задрожала и треснула.

Он едва успел отскочить назад, а в следующее мгновение трещина поползла в стороны и вширь; дёрн и камни посыпались в образовавшуюся пропасть, которая всё росла и росла, с рёвом засасывая в свою распахнутую пасть деревья и заставляя Дэшшила и Миса уже не отступать, а отбегать прочь.

Сначала спиной вперёд, потом – развернувшись и буквально ощущая, как земля, лизнув пятки, обваливается вниз.

Всё закончилось так же быстро, как началось. Грохот просто оборвался, только слева и справа, где-то вдали, ещё раздавался шорох – комья земли по-прежнему срывались с краёв разрезавшей лес расселины.

Дэшшил ошарашенно смотрел на этот природный шрам, не в силах отдышаться и осознать увиденное. А когда поднял глаза, девчонка уже стояла на ногах, и вокруг неё парили камни и ветки, нацеленные на них с Мисом точно штыки.

Кажется, в чём-то они всё-таки ошиблись.

Глава 6
Ненужная жена

Это походило на второе зрение. Второе дыхание. И третье рождение.

Цвета, текстура, запахи, звуки.

Жизнь в каждой молекуле, в каждом атоме. Протяни руку – нет руки, только туго сплетённые жгуты силы, только власть над всем и вся.

И времени нет – лишь застывший миг «здесь и сейчас», в котором она королева.

Нет, она и есть этот миг… Всё и вся. Каждое сердце.

Если Кира раньше считала, что видит мир ярким и объёмным, то теперь осознала всю убогость человеческого глаза, не улавливавшего и десятой доли истинной красоты. Нити магии, нити самой жизни пронизывали всё вокруг, и стоило потянуть за одну из них…

Прежде Кира ничего подобного не испытывала. Даже когда укрощала вышедшую из берегов реку в Сарнии – там она была лишь наблюдателем, пусть и чувствовала бурлящую внутри силу, а всю работу выполняла оболочка. Благо хоть не приходилось размахивать руками и шептать заклинания на древнем языке. Теперь же Кира встала у руля. И в полной мере ощутила свою связь с этим новым миром. Связь не тела – души.

Когда эверт шагнул вперёд, она от испуга излишне сильно дёрнула за уже выпавшую из общего полотна нить. Этот обвал всё равно случился бы, но не сегодня и не с таким размахом. А благодаря Кире посреди леса разверзлась настоящая пропасть, и она с ужасом наблюдала, как гаснут во тьме этой бездны бьющиеся огоньки жизненной энергии выкорчеванных деревьев.

В каждой молекуле, в каждом атоме…

Кира не собиралась вредить, не хотела, всего-то пыталась защититься.

Камни и ветки, поднятые в воздух, тоже были излишними. Проявлением слабости. Она ведь могла призвать ветер и попросту смести обоих мужчин, сбросить в расселину. Или вновь раскурочить землю, прямо под их ногами. Но по их жилам мчался золотистый свет, яркий, манящий, а сердца бились так неистово и живо…

Разве можно уничтожать нечто столь прекрасное?

Только испугать, развернуть, прогнать. И сбежать.

Потому что страх никуда не делся. Потому что они всё равно сильнее, пусть и без магии. Потому что в одиночку целый мир не одолеть. В одиночку глупо, опасно и незачем…

И потому что она просто не сумеет нарушить целостность невероятного сияющего плетения самой природы.

– Мы не тронем, – вновь заговорил бронзовый, только теперь не успокаивающе, а как-то отстранённо, словно думал совсем о другом. – Не тронем.

Кира смотрела на него, стоящего по другую сторону пропасти, а в голове пульсировала единственная мысль: «Я так и не знаю его имени». И почему-то в этот момент чёртово имя проклятого эверта казалось чем-то критически важным и жизненно необходимым.

– Имя, – прохрипела Кира.

– Что?

– Как тебя зовут? – повторила громче, не узнавая собственного голоса.

Бронзовый удивлённо открыл и закрыл рот.

– Как?! – почти в истерике выкрикнула Кира.

Неужели так сложно назвать имя?

– Дэшшил, – торопливо ответил эверт. – Дэшшил Наездник. Дэш.

Что ж они все тут такие шипящие, точно змеи…

Кира понятия не имела, что делать дальше. Запустить в них пару камней, чтоб дали дёру? Как-то сомнительно, что эти отступят… Впрочем, попытаться стоило.

– Уходи, Дэшшил Наездник, – велела она, а затем кивнула на второго эверта, застывшего изваянием за спиной друга. – И этого уводи.

Повисло молчание. Бронзовые не сдвинулись с места.

– Уходите! – рявкнула Кира, и в их сторону полетело сразу несколько снарядов, правда, все угодили в землю вокруг неподвижных фигур.

– А ты что будешь делать? – спокойно уточнил Дэшшил.

– Тебя не касается.

– Не дури. Давай просто поговорим.

– О чём? Обсудим, как мне… лучше раздеться?

Он досадливо скривился и потёр лоб:

– Мы должны были проверить. Ты… необычная. Думали, не пустышка.

– Я не пустышка!

Нервы сдавали. Кира самой себе казалась неуравновешенной истеричкой. Камни вокруг неё тряслись и грозили вот-вот попадать наземь. Нити силы уплывали из рук.

– Не пустышка, – согласился эверт. – Но… проклятье, мы не тронем! Давай вернёмся на поляну и спокойно поговорим. Ты же повелеваешь стихиями, чего тебе бояться?

Того, что стихии изменчивы, а силой своей Кира ещё толком не овладела.

Зрение почти вернулось к нормальному, и она поняла, что если сама не отступит, то позорно погребёт себя под своим же оружием. Ослабив хватку, Кира медленно опустила парящие снаряды вниз и полностью вернулась к реальности. Такой тусклой и невзрачной…

– Говори здесь.

Она слегка встряхнула руками, чувствуя внезапное облегчение. Не притворяться… наконец-то не нужно притворяться! Можно почесать нос, если чешется, размять затёкшую спину, втянуть ароматный воздух полной грудью, глазеть по сторонам, улыбаться и плакать. Такие простые радости, которых смертельно не хватало.

И плевать, что это разоблачение наверняка ни к чему хорошему не приведёт. Даже ради мгновения подобной свободы стоило уже давным-давно рискнуть жизнью.

– В лесу свои обитатели, – произнёс Дэшшил. – Я бы не хотел привлечь их криками, а на таком расстоянии тихо не поговоришь.

– Мне всё… – Кира не закончила, осеклась.

Потому что за бронзовыми появился алый зверь и уставился на неё огромными грустными глазами.

– Чешка, вернись на место, – приказал эверт, но она перебила:

– Нет.

Зверь покосился на хозяина, потом вновь глянул на Киру и вдруг отошёл назад, разогнался и в один прыжок преодолел пропасть, даже не расправляя крыльев. Приземлился, разбросав вокруг комья земли, и сделал ещё несколько осторожных шагов, словно опасался спугнуть.

– Чешка!

Возмущённый оклик эверта его не впечатлил. Чешка уже улёгся у ног Киры и уткнулся мордой ей в живот, наслаждаясь ласковыми поглаживаниями.

– Хороший, – прошептала она, – хороший.

А подняв глаза, увидела, как Дэшшил шевелит губами, что-то неслышно бормоча себе под нос.

– Забирайся в седло, Чешка перенесёт, – наконец повысил он голос.

– Мне и тут…

И вновь её прервало появления красного зверя – Мирины, на которой ехал второй эверт. Во всяком случае, по кличке Кира предположила, что это самка. И в отличие от Чешки, её было видно издалека. Щепки и листья разлетались во все стороны, а каждый мощный прыжок сопровождался громким вскриком. Подлетев к бронзовым, Мирина встряхнулась всем телом и боднула своего хозяина в плечо, отчего тот вышел из некоего подобия стоячей комы.

– Лесные, Дэш, – произнёс напряжённо. – Уже близко.

Дэшшил на миг застыл, но тут же строго посмотрел на Киру:

– Прыгай в седло, возвращаемся на поляну. Накинь капюшон, косу под него спрячь и рукава разверни, чтоб ладоней не было видно. Если, конечно, жить хочешь.

После чего развернулся и размашисто пошагал прочь. Мис пару секунд стоял столбом, не отнимая руки от шеи своего зверя, затем растерянно глянул на Киру.

– Мы ничего такого… Правда проверяли. – И поспешил за другом.

Мирина поскакала следом, а Кира осталась наедине с Чешкой.

Лесные. Те самые, из-за которых они отправились в путь по земле, а не по воздуху. Те, что могли «подбить». И кого Дэшшил опасался привлечь громкими разговорами. Действительно ли они угроза? И если да, то многим ли хуже едва не свершившегося насилия?

Доверять эвертам после их поступка было сложно, но это хотя бы знакомое зло. К тому же, история с проверкой походила на правду, а ещё с ними Чешка. Вот ему Кира доверяла безоговорочно. Он защитил её утром и явно был против подобных испытаний – вон как скалился, пока кое-кто распускал руки.

– Ты же меня в обиду не дашь?

Вместо ответа зверь изогнул шею и мордой подтолкнул Киру к своему боку, мол, забирайся уже.

Решено. С такой охраной не страшно.

«И сила при тебе», – шепнул внутренний голос.

Ещё б научиться грамотно её расходовать.

* * *

– Кто она, Дэш? Кто она такая, а?

Мис нарезал круги по поляне, нервно поглядывая в сторону леса, где осталась девчонка. Кира – так, кажется.

– И почему ты её там оставил? Она же уйдёт. Сбежит. Чешка твой у неё с рук есть готов, ещё и его с собой утащит. А мы…

– Далеко лесные? – перебил Дэшшил, рассеяно рассматривая собственные ладони.

– Четверть тары, не больше. Мирина их крыланов почуяла. Ещё минут пять. – Мис пнул подвернувшийся под ногу камень. – Так она пустышка или нет? Может, всё-таки… Мы же кольцо не нашли! Вдруг ей приказали вести себя вот так, а? Вдруг управляют ею и…

– Мис, заткнись.

Голова трещала. Казалось, того и гляди расколется, как только что земля. Дэшшил пытался собраться с мыслями, но выходило из рук вон плохо. Он знал одно: девчонка – оболочка. Оболочка с содержимым. Откуда что взялось – непонятно, но никакой приказ, даже если вложить в него всю магию на свете, не заставит нечто пустое и бездушное вдруг обзавестись чувствами. Дело ведь не в движениях и словах, а в глазах, мимике, интонациях…

Да и Мис наверняка всё осознавал, а глупые вопросы задавал лишь от страха и неуверенности. Потому что появление живой оболочки не просто предвещало перемены – оно грозило перевернуть все устои мира.

Теперь Дэшшил даже жалел, что она не шпионка эсарни. Насколько бы всё упростилось…

– Сбежит, – вновь завёл свою песню Мис. – Уже, наверное…

– Куда? – не сдержался Дэш. – Куда ей бежать? Ты её видел? Если не дура, то…

Девчонка дурой не была.

В седле она держалась всё так же неуверенно, да и вцепившиеся в переднюю луку руки выдавали волнение, но смотрела решительно и с вызовом. Как, как он мог хоть на секунду обмануться? Видел, что ожидал…

Чешка же прямо лучился гордостью – вон, какой ему ценный груз доверили. Хозяин не справился, а он убедил, доставил и теперь никому не отдаст.

И ведь правда не отдаст.

Дэш запустил пятерню в и без того растрёпанные волосы. Что теперь делать? Как везти её Совету? В груди разлилась нежданная обида, смешанная со злостью. На себя. На судьбу. И на эту фальшиво-настоящую оболочку.

Чешка остановился в нескольких шагах, лёг, и девчонка, неуклюже перекинув правую ногу, скатилась на землю. Однако дальше не двинулась. Так и замерла, прижавшись к боку крылана и поглядывая на Дэша с Мисом исподлобья.

– Куда вы меня везёте?

– Капюшон натяни, ладони спрячь, – проигнорировал вопрос Дэшшил. – Лесные разбираться не станут, увидят, кто ты, и даже Чешка тебя не спасёт.

– Зачем убивать оболочку? Нас покупают, продают, крадут. Какая выгода в смерти, если они не знаю, что… что живая?

Показалось, или в голосе прорезалось любопытство, а отнюдь не испуг?

– Считай, что эверты особенные. – Над лесом пронеслись крики крыланов, и Дэш поторопил: – Быстрее. Все вопросы после. И встань за моей спиной.

– Я к вам обоим и близко не подойду, – фыркнула девчонка.

– Тогда вон там к седлу приторочена шатира. Бери. Можешь сама себе брюхо вспороть.

Надеясь, что ей хватит ума послушаться, он развернулся в сторону нарастающего шума, шагнул к Мису и застыл в ожидании гостей.

Те появились буквально через несколько мгновений.

Первым на поляну выскочил самый крупный из когда-либо виденных Дэшем серых крыланов. Над широкой мордой изгибались острые чёрные рога, блестящие крылья прижатые к бокам, напряжённо подрагивали от желания зверя взлететь, а в седле на спине покачивалось сразу три ездока.

Следом из леса вырвалось ещё три крылана поменьше и без рогов, каждый из которых нёс всего по одному пассажиру. Но Дэш знал, что это далеко не все из прибывших. Тут и там на верхушках деревьев мелькали бронзовые и серебряные вспышки – стрелки, занимавшие позиции. А ведь где-то наверняка притаилось ещё два десятка воинов.

– Приветствую путников в царстве мира и гармонии! – насмешливо провозгласил Таруан Ши, правивший рогатым зверем, после чего ловко спрыгнул наземь, распрямился и в пять шагов оказался перед Дэшшилом. – Что привело вас в наши дебри?

– Необходимость, – ровно ответил тот. – До перевала иначе не добраться.

Таруан вскинул бровь:

– Устал от нашей непритязательной жизни? Решил вернуться в города? Или… кто там такой застенчивый за твоей спиной?

Дэш невольно вздрогнул и обернулся. А он и не заметил, как подошла девчонка. Зато указания она выполнила чётко, и теперь за ним стоял не то подросток, не то хрупкая девушка в бесформенной тунике с капюшоном, надвинутым так низко, что даже подбородка не видать. Одежду он подбирал с умыслом, как раз на случай вот такой встречи… потому и белый цвет, и спрятанное лицо говорили только об одном.

– Жена, – ответил Дэш, и теперь содрогнулась уже оболочка.

– Надоела? – полюбопытствовал Таруан.

– Не прижилась.

Лесной провёл ладонью по бритой голове. Наверное, хорошо, что девчонка не видит, с кем они столкнулись. Из-за них-то и ходят по миру байки об эвертах, с них-то и срисовывают жуткие портреты дикарей.

Мис всё шутил, мол, черепа они бреют, дабы волосы за ветки не цеплялись, и что-то в этом есть, но Дэшшил был уверен, что причина куда сложнее. Как и история узоров из шрамов, коими лесные покрывают свои тела и лица. С такими традициями, неудивительно, что среди них совсем нет золотых и так мало серебряных. Первые слишком пекутся о своих шевелюрах, а вторые практически не способны терпеть боль.

– Малютка совсем, – заметил Таруан, пристально рассматривая оболочку. Он как раз принадлежал к касте серебряных и, судя по вдоль и поперёк изрезанной коже, сполна доказал свою преданность лесу. – Поди из моих?

– Да, – подтвердил Дэш.

Таких маленьких среди бронзы и золота точно не найдёшь.

– Так, может, оставишь её у нас? Зачем ей с позором возвращаться к родителям? Дай гляну, что там за краса. Вдруг влюблюсь с первого взгляда.

Под смех спутников, так и не покинувших сёдел, Таруан потянулся было к девчонке, но Дэш быстро обхватил её за плечи и прижал к своему боку.

– Нельзя, Ши. А ежели снимет капюшон, а тебе не понравится? Я уже не смогу её вернуть.

Лесные, конечно, потешаются над нелепыми древними обычаями, но упрекнуть в их соблюдении других никогда не посмеют. Коли положено отвергнутой жене не открывать лица, пока не вернулась в родительский дом, силой никто не заставит.

– А она точно хочет в города? – не унимался Таруан. – Там же духота и грязь. Давай спросим?

– Думаешь, в долине страдала, а в лесу счастлива будет?

– Может, она не в долине страдала, а с тобой? Молва о твоём занудстве, наверное, уже до самих Сестёр дошла.

Лесные вновь разразились хохотом, и Дэшшил почувствовал, что медленно закипает.

– Эти земли недаром зовутся свободными, Таруан Ши, – процедил он. – Мы уважаем живущих здесь, но по эту сторону гор любой вправе ходить, где вздумается, не подвергаясь допросам.

На Таруана ни его злость, ни слова не произвели ни малейшего впечатления.

– Так я и не допрашиваю. Лишь предлагаю ненужной жене обрести новое счастье. У нас много одиноких мужчин, одна точно не останется. И это наверняка лучше возвращения туда, где в неё будут тыкать пальцем. Почему ты не даешь жене ответить, Наездник? Опасаешься, что тебе предпочтут лесного?

Отреагировать Дэш не успел. Девчонка внезапно прижалась к нему ещё сильнее, обхватила руками за талию и забормотала, путаясь в словах:

– Не отдавай меня им… Я лучше в долину вернусь, лучше рапир… шатирой брюхо вскрою или с обрыва нырну. Отвези к отцу или оставь себе, но им не отдавай!

Таруан поражённо замер, а Дэшшил широко улыбнулся, хотя сердце так и норовило выпрыгнуть из груди:

– Кажется, ей милее смерть, чем ты.

– Дева решила, – задумчиво протянул лесной и, отступив на шаг, обвёл взглядом поляну. Задержался на вытянувшемся в струнку Мисе и остановился на алых крыланах. – А что ж вы по земле топаете? Путь-то неблизкий, и не все здешние обитатели так же любезны, как мы.

– Не хотели вас лишний раз тревожить, – отозвался Дэш. Жар, исходящий от тела девчонки, тревожил и путал мысли. – Слыхал, стрелки ваши в последнее время слишком нервные из-за атак астари, вполне могут красный и чёрный цвета перепутать.

– Что ж, вопрос решаем.

Таруан заливисто свистнул, зашуршала листва, и вскоре на поляну один за другим вышли три серебряных и пять бронзовых эвертов с механическими луками в руках.

– Все мои стрелки здесь, так что над западным селениями можете лететь спокойно. Тем более внизу опасно нынче. – Он криво усмехнулся. – Ещё вчера ничего не было, а сегодня земля колется на части. Как бы не засосало вас в пропасть.

– Не переживай, мы крайне осторожны. – Дэшшил подтолкнул девчонку к другу. – Мис, посади… в седло. Раз уж нам дозволено лететь, не будем понапрасну терять время. Добраться бы к озёрам до темноты.

– Вас проводить? – услужливо уточнил Таруан, глядя вслед двум фигурам: длинному и прямому как палка Мису и сгорбленной и особенно маленькой на его фоне оболочке.

– Нет, спасибо. К чему этот спектакль на самом деле? – спросил Дэш, когда пара подошла к крыланам.

Таруан скривился и передёрнул плечами:

– Так уж и спектакль. Уже и женщиной заинтересоваться нельзя?

– Ши…

– Мы живём в лесной глуши, но не глухи и не слепы, Наездник. – Он вмиг посерьёзнел. – Совет просил тебя добыть пустышку?

– Я давно не встречался со старейшинами, – соврал Дэш.

– Но вскоре встретишься. И они наверняка попросят. Откажись.

– Почему? Даже я знаю, что пустышка нужна лишь для демонстрации городам, чтобы они не шли на нас войной. Ты не желаешь мира своего дому?

– Как раз наоборот. – Таруан вновь потёр блестящую от пота голову. – Они не защититься от городов хотят, а присоединиться к ним. – И продолжил, едва Дэш открыл рот: – Поверь, Совет давно не тот, что прежде. Их разрывает от ненависти к территориям Торна. Они уверены, что если не будет островов, магия вернётся в мир. Глупцы! Ключ к победе – смирение. Магия и так возвращается, если открыть душу. Ты знал, что у нас появился настоящий целитель? Без меток, не парящий, не видящий. Просто наполненный магией мальчишка. И во многих детях она просыпается, если не давить, не требовать. Так зачем гневить богов? Полагаешь, Торн стерпит, коли мы пойдём на его земли войной и потопим острова?

– Никто не собирается их топить, – уверенно произнёс Дэш. – Совет покажет пустышку городским как гарант ненападения, и всё.

– Никогда не считал тебя дураком, Наездник. – Таруан устало вздохнул. – Видимо, напрасно. Пустышка – гарант нашего участия в войне. Плата за право насладиться победой. Вот только так мы уничтожим сами себя. Острова дадут отпор. А кто там первый на линии огня? Побережье и ваша долина? Подумай, Наездник, подумай хорошенько.

– Спасибо за совет.

Не прощаясь, Дэш резко развернулся и пошагал к Чешке, на котором уже сидела оболочка. Зная, что в воздухе она не сможет как следует за него держаться, на сей раз Дэш устроился сзади, велел ей покрепче ухватиться за седло, а сам взялся за поводья, заключив девчонку в кольцо своих рук.

Судя по всему, Мис уже немного успокоился. По крайней мере, он вполне расслабленно восседал на своём крылане и ждал команды к отлёту.

«Держимся запада», – сообщил Дэш, коснувшись треугольника тёмной чешуи на шее Чешки, и в следующий миг в лицо ударил пропахший листвой холодный ветер. Девчонка не пискнула, хотя напряжённо откинулась Дэшшилу на грудь и замерла, будто даже и не дыша.

А он глядел вниз на уменьшающиеся фигуры лесных и думал. В ближайшее время предстояло решить слишком много задач.