Текст книги "Вольная Пустошь"

Автор книги: Крис Риддел

Соавторы: Пол Стюарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава четвертая. Краевые Пустоши

Когда измученные библиотекари перетащили через пригорок последнюю повозку, стояла уже глубокая ночь. Там, на твёрдой земле Краевых Пустошей, их радостно приветствовали горожане. В котелках кипела похлёбка, весело позвякивали фляжки с дубовином. Переселенцы сидели вокруг костров небольшими группами, некоторые, вконец измотанные трудным переходом через Топи, спали прямо на земле.

Плут протёр глаза и огляделся по сторонам. На юге, маня золотом, светились Сумеречные Леса, на севере Край обрывался, представляя изумлённому взору любопытных чёрную пропасть. Оказавшиеся между этими двумя жестокими врагами, горожане, библиотекари, воздушные пираты и Духи готовились ко сну. Вверх, закручиваясь спиралями, поднимался густой туман, то обнажая, то скрывая от глаз полную луну.

Плут принял из рук дородной крох-гоблинши чашку бульона и присел возле костра, у которого Уже ужинали толстолапы и несколько библиотекарей – писари и факельщики. Ксант сидел с совершенно потерянным видом, потупив взор. Плут заметил, что так происходило всегда, когда рядом были библиотекари.

Вокруг тем не менее бурлила жизнь: горожане ставили палатки, сооружали тенты, варили в котлах сытный ужин. Многие обменивали мясо на хлеб и эль из дубояблочника на воду. Дети уже видели десятый сон, а родители готовились к утреннему марш-броску, надеясь поспать этой ночью хотя бы несколько спокойных часов.

Эта совместная работа придавала горожанам уверенность. В толпе каждый ощущал себя в безопасности и оттягивал момент, когда придётся опустить голову на походную подушку и остаться один на один со сном. Именно ночью призраки Краевых Пустошей прокрадывались в сны, неся смуту и кошмары…

В костры тем временем подбрасывались всё новые лафовые поленья. Ежеобразы получили корм и питьё. Вместо грязных полозьев на телеги и повозки снова были установлены колёса. Плут мельком заметил, что торговля талисманами, как в старые добрые времена, идёт полным ходом. Тролли, троги и гоблины наперебой расхваливали свой сомнительный товар.

– Амулеты! Амулеты из дуба-кровососа! – вещал коренастый лесной тролль, потрясая связкой красных резных медальонов. – Гарантированно отгоняют любых злых духов.

– Кожаные обереги! – гундосил душегубец. – Костяные подвески! Дают мощную защиту от призраков и теней. Не подпустят даже Хрумхрымса.

– Щетинник и… хлюп, хлюп… ароматные шарики дикой горчицы, – расхваливала свой товар балаболка. Длинный язык так и норовил влезть ей в глаза. – Щетинник и… хлюп, хлюп… ароматные шарики дикой горчицы.

– Без твоих друзей мы бы не справились. – Быстроглазый помощник библиотекаря по имени Гарулус Лексис весело хлопнул Плута по плечу.

Плут широко улыбнулся и перевёл слова соседа на язык толстолапов.

– Вуг-веегла, лоора-веела-вух, – пропела Вумеру, – Его слова насыщают мою душу, но живот остаётся пустым.

– О, мы это вмиг уладим, – рассмеялся Гарулус, когда Плут перевёл ему ответ толстолапихи, и исчез. Через несколько минут он появился вновь, таща невесть где раздобытый мешок живительных ягод и бочонок дубового мёда. – Угощайтесь! – торжественно, с гордостью произнёс он, протягивая лакомство толстолапам, которые тут же воодушевлённо принялись за еду.

Ксант придвинулся к Плуту и плотнее закутался в плащ.

– А твой… э… друг что-нибудь будет? – спросил Гарулус, покосившись на Ксанта с выражением лёгкого пренебрежения на лице.

– Нет, спасибо, – быстро ответил Филатайн.

Библиотекари, сидящие вокруг костра, многозначительно переглянулись.

Плут протянул Ксанту свою чашку.

– Держи, Ксант, – сказал он. – Я больше не хочу. Да ты попробуй, просто вкуснотища.

Ксант с улыбкой взял чашку из рук друга и быстро осушил. Библиотекари демонстративно отвернулись от него.

– И что же нам теперь делать? – заговорил Амбрис Лоппикс, младший факельщик. – Без зубоскалов от повозок нет толку.

– Не знаю, как вы, – сказал Квелтус Петрике, помощник библиотекаря, – но я чуть не сорвал спину, пока тащил груз через Топи, даже несмотря на помощь друзей молодого Кородёра.

Все согласно закивали.

– Мы не можем взять свитки с собой и не можем бросить, – печально покачал головой Гарулус. – Что это за библиотекари без Библиотеки?

– Вообще-то выход есть, – тихо сказал Ксант, и все уставились на него. – Я знаю, как перенести Библиотеку в Вольную Пустошь без повозок.

Амбрис фыркнул, Квелтус надменно отвернулся, а Гарулус сдвинул на нос очки и поджал губы.

– И что же это за чудо-способ? – ехидно спросил он.

– Каждому горожанину можно дать по свитку. Свитков примерно тридцать тысяч?

– Да, – неуверенно сказал Гарулус.

– И нас всех как минимум тридцать тысяч. Это если считать горожан, Духов, воздушных пиратов, библиотекарей…

И одного Стража Ночи, – произнёс Гарулус, смерив Ксанта холодным взглядом.

– Нет, подождите, это же… – Плут вскочил на ноги, но не успел он договорить, как из темноты выступил сухопарый старик – Высочайший Академик Каулквейп в сопровождении Фенбруса и Феликса Лоддов, обходящих с дозором лагерь.

– Отличная идея. – Каулквейп сделал рукой жест, приглашающий всех сесть. – Если мы раздадим всем переселенцам по свитку, получится настоящая ходячая библиотека, и мы сможем избавиться от этих громоздких повозок.

– А как же кафедры? – вмешался Фенбрус.

– Мы построим новые, друг мой! – ответил Каулквейп. – В первую очередь следует думать о свитках и манускриптах – они источник знаний. И Ксант, в отличие от многих, об этом не забыл.

Фенбрус покраснел и закашлялся. Феликс расплылся в улыбке и хитро подмигнул Плуту.

– Нам нужно побыстрей разгрузить повозки и раздать свитки. Феликс, твои Духи могут этим заняться?

Феликс кивнул.

– А сейчас, – Каулквейп поглядел на библиотекарей, – Фенбрус должен кое-что вам сказать. Слушайте внимательно и передайте другим. Это вопрос жизни и смерти.

Фенбрус вышел вперёд и снова откашлялся.

– Завтра нас ждёт переход через Краевые Пустоши, – заговорил он. – Как Верховный Библиотекарь я проконсультировался с первоисточниками, чтобы узнать, что нас ожидает. Ошибки быть не может, – он мрачно оглядел присутствующих, – мы входим в район иллюзий и видений, там ваши глаза и уши могут сослужить дурную службу. С одной стороны нас будут окружать Сумеречные Леса, с другой – бездонная пропасть. Если ветер подует с обрыва, нам придётся брести в холодном тумане. В нём легко заблудиться, сбиться с пути и направиться прямиком в бездну.

Плут содрогнулся. Все взгляды были обращены к Фенбрусу.

– А если ветер изменится и подует из Сумеречных Лесов, безумие тех мест может повредить и наш разум.

– И что же делать? – прошептал Гарулус.

– К счастью, – продолжил Фенбрус, – идти недалеко, мы должны разбиться на пары и обвязаться канатом. Главное, не давать друг другу заснуть. Если ваш напарник вдруг замолчит, немедленно будите его, иначе призраки завладеют его разумом и всё пропало. – Он сделал паузу. – Я бы хотел быть в паре со своим сыном Феликсом.

Он снова кашлянул, Феликс благодушно кивнул.

– А я надеюсь, – заговорил Каулквейп, – что ты, Гарулус, составишь мне компанию…

Гарулус поклонился. Библиотекари разошлись по лагерю, чтобы сообщить товарищам новости. Плут почувствовал, как на плечо ему легла рука.

– Плут, ты бы не мог?.. – пробормотал Ксант.

– Почту за честь! – Плут тепло улыбнулся другу.

В ту ночь никто в лагере не выспался. Каменная твердь мало походила на перину, а холодный ветер рассекал воздух подобно наточенной косе. Ещё до рассвета все переселенцы собрали пожитки, разбились на пары и перевязались верёвками. Феликс Лодд и его Духи выстроились возле библиотечных повозок и раздавали подходящим к ним по очереди горожанам свитки, манускрипты, трактаты. Теперь каждый нёс с собой маленькую частицу Большой Библиотеки.

Взошло молочно-белое солнце, но его едва удавалось разглядеть в густых кольцах вьющегося тумана. Переселенцы медленно шли вперёд, их тени казались Невероятно огромными, вытянутыми. Мерный гомон голосов дополнял скрип колёс, переселенцы не закрывали рта, пытаясь таким способом защититься от призраков Краевых Пустошей.

– А потом, Ксант? – спросил Плут. – Что было потом? Ты что, забыл? Умолкать нельзя.

– Помню, помню, – еле слышно проговорил Ксант. – Но я так устал. – Он тяжело вздохнул. – Ладно, слушай, потом я стал его учеником. Учеником самого Верховного Стража Ночи, Орбикса Ксаксиса! Теперь мне всё это кажется сном…

– А ещё он носил эту глупую маску, – усмехнулся Плут.

Ксант натянуто улыбнулся.

– У Орбикса Ксаксиса была масса предрассудков, – промолвил он. – Он купался только при полной луне, никогда не ел тильдятины в месяцы, в названиях которых отсутствовала буква «р», и был уверен, что в воздухе полно мелких паразитов, вызвавших Каменную Болезнь.

– Он винил в этой напасти библиотекарей? – спросил Плут. – Думал, мы занесли её из Дремучих Лесов. Вот почему он убил столько наших людей!

– Орбикс был безумцем, теперь я это отлично понимаю. – Ксант нахмурился и помрачнел. – И все эти ужасные церемонии Очищения! Страшно подумать, сколько библиотекарей и горожан мы принесли в жертву. И во имя чего?

– Он покачал головой. На этот вопрос не было ответа. – Орбикс Ксаксис был сумасшедшим, да проклянут Небеса его жестокую душу…

– Ксант! – выдохнул Плут, озираясь по сторонам. На какой-то миг ему показалось, что из тумана выступила тень Верховного Стража Ночи. – Не говори так, пока мы здесь.

Ветер, который выл не переставая с тех пор, как они ступили на скалистую почву, наконец стих. Густой туман прибило к земле, и теперь он лежал у ног, подобно белому одеялу.

– В детстве, когда мы жили в канализации, – стал рассказывать Плут, стараясь привлечь внимание Ксанта и втянуть его в разговор, – я любил прятаться в большом пустом баке. Я мог сидеть там часами, читая при свете фонаря старые свитки… – Он нахмурился. – Ксант! – позвал он, решив, что друг впал в забытьё. – Ты слушаешь?

– О да, – мрачно ответил друг.

Тут до ушей Плута долетели слова идущего рядом Амбриса Лоппикса:

– Говорят, он лично отбирал для пыток пойманных библиотекарей.

– А мне рассказывали, что он любил слушать крики пленников и называл их «музыкой», – подтвердил его товарищ.

– Ты знаешь, как лесные тролли отмечают Вудгисову Ночь? – громко произнёс Плут, стараясь перекричать мстительных библиотекарей. – Это описано в работе «Обычаи и традиции народов Дремучих Лесов». – Плут погладил мешок, в котором лежал нежно любимый им свиток.

Ксант ничего не ответил.

– Сначала устраивается большая процессия с барабанами и трубами, все лесные тролли в смешных колпаках…

– А когда он стал шпионом… – продолжал Амбрис.

– Малыши раскрашивают лица, чтобы быть похожими на зверят. – Плут повысил голос. – И изображают свиномордов или лемкинов. Я даже видел одного лисацапа, тот тролль использовал для своего праздничного костюма перья и большой клюв…

– Он предал молодых библиотекарей, отправившихся в Вольную Пустошь…

Плут резко обернулся и гневно посмотрел на обидчиков. Впрочем, канат, связывающий его с Ксантом, всё равно не позволил бы ему заткнуть им рот.

– По мне, так нет для него достойного наказания, – выплюнул собеседник Амбриса. – Ничего. Они там, в Вольной Пустоши, сами решат, что делать с гнусным предателем.

– Не слушай их, Ксант. Они не понимают, что говорят, – произнёс Плут, не отводя взгляда от библиотекарей.

– Прости, Плут. Я больше не могу, – с дрожью в голосе сказал Ксант. – Они правы. Я мерзавец… – Он смолк.

Плут поглядел на друга:

– Ты не мерзавец, Ксант. Ты… Ксант? Ты куда? Ксант! Ксант!

Но друг исчез, канат, связывавший их, валялся на земле.

– Ксант, нет! – Плут быстро развязал узлы и кинулся вслед за другом. – Ксант! Ксант! Подожди! Вернись!

Позади раздавался тревожный вой толстолапов и вопли библиотекарей, уговаривавших его вернуться. Но Плут не мог бросить товарища. Просто не мог.

Поначалу он ещё видел маячивший впереди силуэт Ксанта. Но скоро тот растаял в тумане. Бритоголовый юноша исчез, как птица снежник в белой метели.

– КСАНТ! – закричал Плут.

Но в ответ услышал лишь эхо.

– КСАААААНТ!!

Эхо растаяло, и Плуту пришлось смириться с тем, что ответа не будет. Воцарилась тишина. Горожане, библиотекари, Духи и воздушные пираты исчезли, как и его друг. Плут остался один, совершенно один в клубящемся, обманчивом тумане Краевых Пустошей, с одной стороны лежала пропасть, с другой стояли Сумеречные Леса, а рядом не было никого, способного поддержать его.

Снова налетел ветер, но вместо туманной завесы он принёс на этот раз тонкие завитки дымки. Плут наугад двинулся вперёд по камням, пытаясь не подвернуть ноги. Но самое страшное – он стал слышать голоса.

Множество голосов. Они стенали, кричали, шептали.

– Сладких снов, мастер Плут, – свистели они у него в ушах, обдавая с головы до ног холодом. – Сладких снов…

Глава пятая. Губительный Вихрь

Плут споткнулся и замер на месте, обливаясь холодным потом. Он тщетно пытался избавиться от навязчивых голосов. Он затыкал уши, горланил песни, пытался говорить сам с собой, но они не затихали.

– Ксант! – позвал он и тёплый ветер унёс его крик в Сумеречные Леса. – Ксант, где ты? – Он отвёл руки и прислушался в слепой надежде, что друг ответит ему. Но вместо голоса Ксанта в ушах зазвучала тысяча чужих голосов – высоких, низких, угрожающих, печальных, – все голоса на свете, кроме одного-единственного – того, который он жаждал услышать.

– Ох, Ксант, – пробормотал он. – Не все библиотекари такие, как Амбрис Лоппикс. Зачем ты только поверил ему.

– Страж Ночи – всегда Страж Ночи, – шипели у него за спиной голоса. – Он предавал других, теперь он предал тебя.

– Это неправда! – выкрикнул Плут невидимому собеседнику. – Ксант изменился, теперь он один из нас!

– Один из нас, один из нас, – передразнивали его голоса.

Краем глаза Плут уловил чёрную тень, круто повернулся и увидел высокую фигуру в чёрном одеянии и металлической маске, напоминающей по форме свиное рыло.

– Орбикс? Орбикс Ксаксис? – выдохнул Плут. – Нет, этого не может быть, не может быть.

– Неужели? – прошептал холодный, жестокий голос, и белая вышивка – Хрумхрымс на чёрном фоне – оказалась рядом с остолбеневшим Плутом.

– Ты не настоящий, – ответил Плут, отступая назад.

– Ты в этом уверен, Библиотечный Рыцарь? – прошелестел голос. – Неужто так? – Верховный Страж Ночи разразился колючим хохотом и взмахнул костлявой рукой.

Тут же из клубящегося тумана выступили тени и призраки в таких же чёрных одеяниях с вышитыми на груди Хрумхрымсами. С каждой минутой их становилось всё больше и больше, вскоре Плут уже не мог охватить их всех взглядом. Перед ним стояла целая армия Стражей Ночи.

– Мы вполне настоящие, – тянули нараспев голоса. – Мы – твои самые тёмные сны!

– Самые глубокие страхи!

– Самые безумные кошмары!

Вышитые Хрумхрымсы зло скалились и сверкали бешеными глазами.

Верховный Страж поманил Плута костлявой рукой.

Юноша чувствовал, как в глубине сердце заворочался ужас, ужас шёл из груди к самым кончикам пальцев, хватал за колени и лодыжки. Он пытался его побороть, но все усилия оказались напрасны. Плут ощущал себя как лемкин, заворожённый убийственным взглядом хищной халитозной жабы. Страх парализовал его мускулы, и он не мог ничего поделать, даже моргнуть.

– Нет, нет, нет, – бормотал Плут. – Помни, что сказал Фенбрус. Это просто сны, не более. Просто сны.

– Просто сны! Просто сны! – едко вторили ему тысячи голосов.

Плут больше не мог этого вынести. Он запрокинул голову и взвыл, как раненый зверь.

– Ксант! Ксант! Ксант!

Его крики утонули в гомоне насмешливых голосов. На какой-то миг тени отступили в туман, но Плуту было достаточно этого, чтобы вырваться из цепких лап страха. Не теряя ни секунды, он бросился бежать что есть мочи по скользким камням.

– Мне нужно выбраться отсюда! Мне нужно выбраться отсюда! – кричал он, наудачу передвигаясь в густых кольцах тумана.

– Прочь отсюда! Прочь отсюда! – звенели ему вслед голоса.

Плут метался из стороны в сторону, поскальзываясь, спотыкаясь, страшась оступиться и упасть и в тоже время не в силах остановиться. Вскоре туман развеялся, и впереди забрезжило золотое свечение.

Плут резко остановился. Прямо перед ним тянулись к небу высокие деревья Сумеречных Лесов. Над лесом собрались густые тёмные тучи. Надвигалась буря, голубые разряды сверкали в воздухе, а от деревьев исходило неземное сияние, время от времени затеняемое туманной пеленой.

Сон это или явь? Грёзы или иллюзии? Что перед ним – настоящие Сумеречные Леса или нет? Быть может, всё, что он видит, плод измученного, лихорадочного воображения? Конечно, мираж, мираж очень похож на Сумеречные Леса, да и манящий шёпот и сладкое журчание походили на лесной зов. Никогда ещё Плуту так не хотелось войти под его сени.

Плут сделал ещё один шаг и остановился.

– Там ждёт погибель, – напомнил он себе. – Живая погибель.

Он уже собирался развернуться и снова войти в туман Краевых Пустошей, когда тучи с грохотом разверзлись и небо вспыхнуло ослепительным белым светом. Плут поднял глаза и увидел огромную, зигзагообразную молнию, вырвавшуюся из туч и обрушившуюся на золотистые деревья.

Мощный порыв ветра ударил юноше в лицо. Воздух наполнился ароматом жареного миндаля. Вытаращив глаза и разинув рот, Плут глядел, как молния превращается в зигзагообразный кристалл и падает к лесную чащу. Юноша содрогнулся, поражённый увиденным чудом. Великая Буря, прилетевшая в Сумеречные Леса, как мотылёк на огонь, разразилась мощнейшим электрическим разрядом, давшим жизнь прозрачному легендарному кристаллу, имя которому…

– Грозофракс, – выдохнул Плут.

Раздался грохот, без слов свидетельствовавший о том, что кристалл приземлился. Камни под ногами у Плута задрожали, и он повалился на землю. Сумеречные Леса, встревоженные Великой Бурей, втянули назад туман, который сами же выбросили в Краевые Пустоши. Мощный вдох живого леса коснулся Плута, и тот, отчаянно упираясь, полетел вслед за туманом.

Внезапно буря утихла, так же быстро, как и обрушилась. Плут вскочил на ноги. Туман рассеялся, и он смог оглядеться по сторонам в первый раз с тех пор, как его нога ступила в Краевые Пустоши. Он видел каменную твердь, простирающуюся на многие километры вперёд, но.

Но колонны переселенцев нигде не было.

Вместо неё – сердце Плута пропустило удар, – да, вместо неё он заметил на вершине утёса юношу, отчаянно размахивающего руками.

– Плут! – Голос Ксанта эхом пронёсся над скалистыми просторами. – Плут! Оглянись!

– Ксант! – радостно выдохнул Плут и со всех ног бросился к другу.

– Оглянись! – надрывался Ксант. – Сзади!

Плут бросил беглый взгляд через плечо, туда, откуда слышался грохочущий, раскатистый звук, нарастающий с каждой секундой. В следующий миг огромная лавина пыли вырвалась из Сумеречных Лесов и растеклась по Краевым Пустошам подобно наводнению.

Волны губительной пыли двигались прямо на Плута. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: убежать невозможно. Ему никогда не обогнать этого стремительного врага. Приняв на себя всю силу молниевого удара, Сумеречные Леса теперь изрыгали его плоды. Застыв на месте, Плут глядел, как ярко-коричневая пыль летит прямо на него.

– Ааа! – только и крикнул он, когда вихрь сбил его с ног и повалил на землю.

Стихия неистовствовала, терзая его, как тряпичную куклу, разрывая одежду, безжалостно волоча к бездне.

Всё вокруг кружилось в пыльном вихре. Крошечные песчинки напоминали Плуту звёзды, они лезли ему в глаза, уши, поры, и каждый раз, когда он пытался вздохнуть, лёгкие набивались святящейся пылью.

– Мне… нужно… остановиться, – простонал Плут, разбрасывая руки. Но земля была слишком скользкой, а ветер слишком сильным.

Бездна становилась всё ближе и ближе. Плут продолжал беспомощно кувыркаться, приближаясь к зияющей дыре, у которой даже не было дна.

Битва была проиграна. Плут был с головы до ног покрыт кровавыми царапинами и синяками, голова шла кругом. До обрыва оставалось всего ничего. На какой-то миг ему показалось, что оттуда на него смотрит Хрумхрымс, и не вышитая эмблема, а настоящий, огромный, леденящий кровь монстр.

Да, это был он. Выступивший из пыли торжествующий изверг с блестящими крутыми рогами. Он пришёл к самому Краю позлорадствовать и посмотреть, как Плут Кородёр сгинет на его глазах в глубине бездны.

Плут уже понял: ему конец.

– Плут! Плут!

Плут вздрогнул. Откуда Хрумхрымс знает его имя?

– ПЛУТ!

Всего несколько метров отделяло его от чернеющей бездны. Плут зажмурился и прижал руки к груди. Он был беспомощен, совершенно беспомощен.

Твердь кончилась. Он падал. Падал, и это был конец.

Уххх!

Внезапно что-то крепко обвило его талию, прилепив при этом руки к бокам. Плут разомкнул веки и, к своему удивлению, увидел верёвку! Он болтался над пропастью, а колючий песок сыпался вниз бесконечным каскадом.

В следующий миг кто-то стал тащить его вверх. Плут с силой ударился спиной о холодную скалу. Чьи-то руки схватили его за плечи, вытащили на поверхность и опустили на землю.

Плут поднатужился, стащил с себя верёвку и, пошатываясь, встал на ноги. В ушах стоял звон, сердце билось в груди, как мотылёк. Плут поднял глаза и увидел, что находится в тени огромного утёса, напоминающего по форме рогатое чудовище.

– Хрумхрымс! – прошептал он.

Мимо нёсся шумный поток Губительного Вихря, но утёс надёжно защищал от бури двух юношей. Плута и Ксанта. А именно Ксант сейчас, согнувшись, стоял рядом со спасённым другом и тяжело дышал.

– Благодарение Небесам, что туман перед вихрем рассеялся, – произнёс он, выпрямив спину. – Иначе я бы тебя не увидел. – Ксант помрачнел. – Прости, Плут. Прости, что я убежал.

Плут жестом попросил его замолчать.

– Благодарение Небесам, что ты так хорошо бросаешь лассо, – сказал он. – И этот утёс здесь весьма кстати. – Его голос сошёл на шёпот. Голова снова закружилась, руки и ноги заныли.

– Странно, но я, кажется, знаю это место.

Друзья огляделись по сторонам. Пока они говорили, Губительный Вихрь унялся, пылевые волны улеглись, блестящий песок осел, шум превратился в журчание, ослепительный свет померк.

– Пойдём, – поторопил друга Ксант. – Мы все ещё можем нагнать остальных…

Он смолк и уставился на Плута, который опустился на колени и свесился с края утёса.

Ветер внезапно изменил своё направление и подул с Края, откуда-то раздался перезвон цепей. Плут не был уверен, что знает, где находится. Превозмогая тупую боль, он прополз ещё чуть-чуть вперёд.

Так и есть: в каменную твердь утёса были вбиты огромные круглые кольца; Плут точно знал, что уже их видел. Некоторые кольца были пусты, в других ещё болтались остатки оборванных цепей, а внизу даже гнили, напоминая огромные скелеты, обломки нескольких небесных кораблей, пришвартованных здесь когда-то давно и забытых.

– Я помню это место, Ксант, – хрипло проговорил он. – Пустынное Логово. Целые флоты небесных кораблей становились здесь на якорь в лихую непогоду.

Ксант ничего не ответил.

– Здесь бывал и «Небесный Всадник», – продолжал Плут, задыхаясь. – Ты помнишь «Небесного Всадника»? – обратился он к Ксанту.

Но друг лишь молча таращил на него глаза.

– Это небесный корабль капитана Прутика, – объяснил Плут. – Одного из тех, кто возглавил налёт на Башню Ночи. – Он запнулся. – Ксант! Ксант, что с тобой?

– Просто… просто… – Ксант замялся и ошеломлённо поглядел на Плута. – Ты…

Плут выдохнул. Теперь он и сам всё видел. Он приподнялся и посмотрел на свои руки. Они светились, так же как грудь, ноги, как всё его тело.

– Ксант, – прошептал он. Свечение на глазах становилось всё ярче и ярче. – Что со мной происходит? – Плут снова повалился на землю, судорожно поджав ноги. – Ксант…

Сквозь застилавшую глаза пелену он видел, как встревоженный друг упал на колени, протягивая к нему руки. Свечение становилось всё пронзительней, оно сбивало его с толку, кружило разболевшуюся голову.

– Помоги мне, – прошептал он, распластавшись на земле.

Ксант припал ухом к груди Плута. Сердце стучало еле-еле.

– Прости меня, старина, – прошептал он, поднимая друга на руки. – Это всё моя вина.

Он медленно поплёлся через Краевые Пустоши, придавленный тяжёлой, драгоценной ношей. И каждый новый шаг был мучительней предыдущего.

– Клянусь Землёй и Небом, Плут, – прошептал он, бредя по каменистой равнине. – По моей милости погибло слишком много храбрых Библиотечных Рыцарей. Я не позволю тебе повторить их участь.