Текст книги "Воздушные пираты"

Автор книги: Крис Риддел

Соавторы: Пол Стюарт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Пол Стюарт, Крис Риддел

Полночь над Санктафраксом

.

Предисловие

Далеко-далеко отсюда лежит Край, вонзающийся в пустоту, подобно бушприту каменного корабля. Некогда бурный поток переливался через этот нависающий выступ скалы. Но теперь Река Края обмельчала, стала медленной и ленивой. Её исток, который в мифах называют Риверрайз, высыхает, и все притоки и речушки, раньше питавшие её воды, постепенно исчезают.

В широкой и уже заболоченной дельте реки стоит Нижний Город, гигантский муравейник из ветхих лачуг и полуразвалившихся зданий. В этом городе живут странные люди, представители всех племён и народов, населяющих Край; все они собраны здесь вместе на его узких улочках.

Грязный, перенаселённый и часто неспокойный, Нижний Город к тому же является центром оживлённой торговли, как официальной, так и на чёрном рынке. Город гудит, суетится, вибрирует от энергии. Все, кто живёт там, занимаются каким-нибудь определённым ремеслом, принадлежат соответствующей Лиге и селятся в определённом для них районе. Отсюда возникают многочисленные интриги, заговоры, жёсткая соревновательность и нескончаемые споры – района с районом, одной Лиги с другой. И всё же есть нечто, что объединяет всех, – это их свобода.

Все жители Нижнего Города – свободные граждане. Нижний Город появился в результате второго Великого Переселения и развивался как земля обетованная для тех, кто избежал рабства и тирании, царящих в Дремучих Лесах. Отцы-основатели города навсегда запечатлели принцип свободы личности в своей конституции. Этот принцип ревностно охраняется и по сей день. Наказанием любому, кто попытается поработить жителя Нижнего Города, будет смертная казнь.

В центре Нижнего Города есть огромное железное кольцо, от которого в небо уходит длинная и тяжёлая цепь. На конце этой цепи парит в воздухе невероятных размеров летучая скала.

Подобно всем остальным летучим скалам Края, она появилась в Каменных Садах – пробилась сквозь землю, росла, другие скалы, растущие под ней, выталкивали её вверх, а она всё увеличивалась и увеличивалась в размерах. Когда скала сделалась такой большой и лёгкой, что готова была улететь в небо, к ней прикрепили цепь. И на этой самой скале был построен величественный город в небе – Санктафракс.

В этом городе были воздвигнуты великолепные здания школ и колледжей. Теперь Санктафракс – это место учёности, жилище мудрецов, алхимиков и их подмастерьев. Предметы, которые там изучаются, столь же непонятны, сколь тщательно охраняемы от непосвящённых, и, несмотря на показной дух старомодной учёной доброжелательности, на самом деле этот город – рассадник конкуренции и склок. Однако у жителей Санктафракса есть и общая цель: проникнуть в тайны погоды.

Для этого все учёные – от просеивателей туманной дымки и исследователей густого тумана до ветроведов и облакологов – наблюдают и исследуют, обсчитывают результаты и заносят в каталоги ежеминутное состояние постоянно меняющейся погоды и все природные явления, приходящие из просторов открытого неба за пределами Края.

И именно там, в этой огромной неисследованной пустоте, куда рисковали отправиться лишь немногие и откуда никто не возвращался, погоду делает сама Мать Штормов. У неё в запасе и белые бури, и бури чувств: дожди, приносящие грусть, ветра, уносящие разум, густые зеленовато-желтые туманы, которые лишают человека сознания и вызывают галлюцинации.

В стародавние времена авторитетный учёный Архемакс в своём предисловии к «Тысяче блестящих афоризмов» написал: «Познать погоду – значит познать Край». Нынешним учёным Санктафракса следовало бы прислушаться к его словам, потому что, будучи оторванными от земли в своём воздушном городе, они рискуют позабыть о связи между погодой и Краем.

Дремучие Леса, Каменные Сады, Река Края, Нижний Город и Санктафракс. Имена приведены на карте.

И за каждым из этих имён стоят тысячи легенд – легенд, записанных в древних свитках, передававшихся устно из поколения в поколение, легенд, которые звучат до сих пор.

Дальнейшее повествование и есть одна из этих легенд.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. ОТКРЫТОЕ НЕБО

Высоко под облаками в разреженном воздухе на всех парусах летел одинокий корабль. Его тянула за собой огромная птица, взмахивая мощными чёрно-белыми крыльями и унося его всё дальше к месту, внушавшему ужас всем обитателям Края, – в открытое небо.

– Впереди атмосферный вихрь! – закричал с верхушки грот-мачты маленький древесный эльф. Голос его дребезжал от ужаса. – Это что-то чудовищное!

Внизу у штурвала «Танцующего-на-Краю» молодой капитан воздушных пиратов, в накидке из ежеобраза, трясущимися руками поднёс к глазам подзорную трубу. Когда он сфокусировал взгляд на тёмной, яростно крутящейся воздушной воронке, его сердце замерло. Приближающийся вихрь на самом деле был чудовищен: как будто огромные молочного цвета тучи сворачивались и проваливались внутрь самих себя, закручиваясь в гигантский кроваво-красный кулёк, в центре которого зияла угольно-чёрная дыра, угрожавшая целиком поглотить крошечный воздушный кораблик.

– Я вижу его, Шпулер! – прокричал молодой капитан в ответ древесному эльфу.

– Капитан Прутик, он приближается примерно на сотню шагов в секунду, сэр! – завопил Шпулер, и в его голосе явно чувствовалась паника. – Ещё немного, и он нас затянет!

Прутик мрачно кивнул. Потоки воздуха вокруг них уже начинали закручиваться совершенно непредсказуемым образом. То и дело они входили в огромные скопления облаков, проваливаясь вниз и вновь взмывая вверх при выходе. Натянув постромки, Птица-Помогарь упорно и неумолимо продолжала свой полёт.

– Это просто безумие! – жалобно воскликнул жилистый и носатый старшина-рулевой. Он снял с головы широкую треуголку и вытер пот со лба. – Она летит прямо в вихрь.

– Мы должны следовать за Птицей туда, куда она несёт нас, Хит! – прокричал Прутик ему в ответ.

– Н-но… – прохныкал Рован Хит.

– Хит! – кричал Прутик. – Мы уже ввязались в это дело. Просто проследи за тем, чтобы тросы были как следует закреплены.

Что-то бурча себе под нос, рулевой отправился выполнять приказ капитана. На нижней палубе он встретил неуклюжего плоскоголового гоблина с глазами, выпученными от ужаса, вцепившегося в ванты.

– Ни о чём не беспокойся, Тугодум, – скрипя зубами, процедил Хит. – Если наш капитан действительно считает, что эта огромная чахлая птица сможет принести нас к его потерянному отцу, а не к неизбежной гибели в сердце вихря, то мы-то с тобой кто такие, чтобы спорить?

– И правда, кто! – выкрикнул подошедший член экипажа: коренастое существо, чьи волосы и ярко-красная кожа выдавали душегубца из Дремучих Лесов. – Вы связали свою судьбу с капитаном Прутиком, как и все мы. И я полагаю, что, как и все мы, нашли в нём нечто особенное, как он нашёл нечто особенное в каждом из нас. Мы избранные, да, мы избранные, и мы будем с ним до конца.

– Ну да, – неуверенно ответил Хит. – И конец, кажется, наступит гораздо быстрее, чем я ожидал.

– Воздушный вихрь в ста тысячах шагов, и он приближается, – долетел до них голос Шпулера с мачты.

– Это ничего, что ты боишься, Хит, – прошептал из тени за спиной мягкий, с присвистом голос.

Хит уронил трос и повернулся.

– А, ты опять читаешь мои мысли, не так ли, Лесорыб? – спросил он.

Лесорыб отступил назад. Это было странное существо, напоминающее лягушку, с перепончатыми руками и ногами и огромными, похожими на крылья ушами, которые постоянно подрагивали.

– Я ничего не могу с этим поделать, – извинился он. – Мы, водные вэйфы, все так делаем. И вот ещё, что я хочу тебе сказать. Наш молодой капитан хорошо знает Птицу-Помогарь. Он присутствовал при её вылуплении из яйца, и она обещала помогать ему до конца жизни. Именно она обнаружила, что отец Прутика потерпел кораблекрушение в открытом небе. Она добровольно предложила свою помощь капитану Прутику, а он обещал помогать нам. Мы всегда были за ним как за каменной стеной. Кроме того, – добавил он, – Птица-Помогарь знает, что делает, хотя её мысли, безусловно, сложновато читать.

– Ну да, это, конечно, меня безуумно успокоило! – саркастически заметил Рован Хит.

– Знаю, – спокойно ответил Лесорыб, – твои мысли я читаю абсолютно ясно.

Улыбка замерла на губах Хита, и его желтоватые щёки побагровели.

– Тросы, Хит! – напомнил Прутик.

Молодой капитан неотрывно смотрел в зияющую впереди пустоту. «Громобой», пиратский корабль его отца, был где-то там, в открытом небе дальше, чем любые воздушные корабли когда-либо залетали. И он найдёт его, чего бы это ни стоило.

Их полёт продолжался уже двадцать дней и двадцать ночей, Птица-Помогарь летела впереди и неизменно вела их в предательскую пустоту. Вот и теперь, на двадцать первое утро, когда розовые лучи восходящего солнца осветили небо, это, казалось, неутомимое существо несло их всё дальше и дальше. А тем временем ветра становились всё более и более непредсказуемы, преобладающие юго-западные сталкивались с потоками воздуха, идущими с востока.

– Встань к штурвалу, Гуум! – приказал Прутик стоящей у себя за спиной косматой горе шерсти и клыков. Каждому воздушному пирату нужен верный помощник, и Гуум, толстолап, был верным помощником Прутика. – Держись прямого курса. Мы должны следовать за Птицей-Помогарь. Гуум заворчал, и его мохнатые уши зашевелились.

Прутик сосредоточил внимание на двух рядах рычажков с костяными ручками, которые управляли полётом корабля. Его руки с ловкостью перелетали от одного рычажка к другому, то приподнимая корму, то опуская нос.

Воздушный корабль нырнул и резко накренился на правый борт, когда Прутик в очередной раз попытался последовать за беспорядочными движениями Птицы-Помогарь. С нижней палубы донеслись тревожные крики. Прутик, сжав зубы, сконцентрировался на полёте. Вести воздушный корабль и в лучшие-то времена было нелёгкой задачей, а уж когда перед тобой маячит в открытом небе зверский вихрь – и подавно. Словом, Прутику приходилось выкладываться полностью.

Одной рукой он распределял отвесы на корпусе корабля, другой изменял угол парусов, а ещё наклонял стаксель, ослабляя грот, осторожно поворачивая кливер… Вот так, потихоньку…

– Угол наклона, скорость и баланс, – повторял сам себе Прутик.

Таковы были три основных правила полёта на воздушном корабле.

С каждой минутой ветры становились все более буйными, было трудно придерживаться какого-то одного из них.

– Опустить правый борт, Гуум! – взревел Прутик, перемещая балласт. – Мы должны держаться такого угла наклона…

Вдруг страшный толчок сотряс весь корабль. Трюм заскрипел, мачты задрожали. Корабль резко дёрнулся и накренился.

– Привяжитесь! – скомандовал Прутик членам своего экипажа. В любой момент «Танцующий-на-Краю» мог перевернуться вверх килем, и, так как под ними не было земли, они падали бы и падали бесконечно.

Шпулер, древесный эльф, спрятался в каюте. Рован Хит ухватился за тросы и привязал себя к фок-мачте. Тарп Хаммелхэрд, душегубец из Дремучих Лесов, и Лесорыб, водяной вэйф, вцепились в бушприт, в то время как Тугодум, плоскоголовый гоблин, просто закинул назад голову и завыл.

В центре корабля, на платформе над летучим камнем, спокойно, неподвижно и молчаливо возвышалась фигура в плаще и остроконечном капюшоне. Это был последний член команды Прутика – Каменный Пилот.

Порывы ветра с яростью били корабль, то слева по носу, то в правый борт. Прутик полностью поднял на борт балласт и затаил дыхание.

На какое-то мгновение «Танцующий-на-Краю» затрясся ещё сильнее, чем прежде. Но он устоял. Обнадёженный этим, Прутик повернул грот и кливер. Воздушный корабль слегка наклонился на левый борт и понёсся вперёд. Постромки ослабли. Вдалеке Птица-Помогарь неслась к огромной зияющей пропасти вихря.

– Семьдесят пять тысяч шагов до воронки, и она приближается! – кричал Шпулер.

– Оставайтесь привязанными! – громко предупредил Прутик свою команду. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь выпал за борт.

– «Кто-нибудь?» – пробурчал Хит. – Скорее уж всё сразу! Мы обречены, если будем следовать этим идиотским курсом.

Тарп Хаммелхэрд гневно взглянул на него.

– Хит! – предупредил он.

В ответ Хит с вызовом взглянул на него.

– Кто-то должен ему сказать, – произнёс он. – Мы же все погибнем из-за него…

– Капитан знает, что делает, – рассердился Тарп. – Кроме того, мы уже зашли слишком далеко, чтобы теперь отступить.

Услышав, что разгорается спор, Прутик обернулся. Он оглядел свою команду: все были надёжно привязаны к вантам. Ужас в их глазах был абсолютно очевиден. Взгляд Прутика остановился на Тарпе.

– Что тут происходит? – спросил он.

– Ничего, капитан, – ответил Тарп, тряхнув косматой рыжей головой. – Просто у Хита немножко поджилки трясутся.

Рован Хит обернулся и посмотрел наверх.

– Насколько мне известно, – сказал он, – ещё ни один капитан не заводил свой корабль в атмосферный вихрь и не возвращался живым из такого путешествия.

Остальные слушали, но молчали. Все они были слишком верны капитану, слишком благодарны ему, чтобы ставить под сомнение его команды, но страх перед приближающимся вихрем удерживал от того, чтобы немедленно встать на его защиту. Прутик с грустью посмотрел на них.

Как этот день отличался от того, когда «Танцующий-на-Краю» отправился в своё долгое путешествие. Тогда при свете луны вся команда собралась за сытным ужином из жареной дичи, лесной тыквы и чёрного хлеба. Они были воодушевлены, древесный эль развязал языки, и все потчевали друг друга рассказами о своей прежней жизни, жизни до того момента, когда Прутик взял их с собой в этот полет.

Для команды «Таицующего-на-Краю» это было первое совместное путешествие. Одним из воздухоплавателей был Шпулер, древесный эльф, маленький, осторожный и с таким зрением, что мог заметить белого ворона в болотах за тысячу шагов.

Гуум, молодой толстолап, у которого лишь недавно выросли клыки, одним ударом массивной лапы был способен убить ежеобраза.

Затем был еще Лесорыб, лягушкообразпое создание из самых темных глубин Дремучих Лесов, чьи похожие па крылья уши были способны слышать все, что другие говорят или даже думают. Всех их Прутик спае из лап Жиропота, гнусного торговца редкими животным и, и за это он получил их признательность на всю оставшуюся жизнь.

Тарп Хаммелхэрд, душегубец из Дремучих Лесов, затерялся в тавернах Нижнего Города.

Тугодум, плоскоголовый гоблин, храбрый воин, некогда служил в охране Санктафракса. С обоими судьба обошлась весьма жестоко, и обоим в тяжёлую минуту была предложена помощь: на борту «Танцующего-на-Краю» они получили шанс начать все заново. Ни тот ни другой никогда бы не забыли доброты капитана.

И был ещё Рован Хит, который ничем не был ему обязан, умный и хитрый рулевой, – Прутик рискнул взять его на корабль. Из всей команды Прутик был хорошо знаком только с Каменным Пилотом и летал с ним раньше.

– Вперёд, к нашему первому совместному приключению! – сказал тогда Тарп и поднял стакан. – И пусть Птица-Помогарь как можно быстрее приведёт нас к отцу капитана и в целости и сохранности вернёт назад в Край.

Его слова были встречены кивками и возгласами одобрения.

– Вперёд, к первому приключению! – прокричали воздушные пираты.

И вот теперь, три недели спустя, Шпулер наверху мачты перекрикивал рёв приближающегося вихря.

– Слушайте все! – громко начал Прутик. Он повернулся к толстолапу, который стоял у руля и, несмотря на предательские порывы ветра, удерживал корабль на верном курсе. – И ты тоже, Гуум, – сказал капитан. – Вы все меня слышите?

– Да, – донёсся до него хор голосов, и команда, как один, повернулась к своему капитану.

Вокруг них крутились и вертелись тучи, жёлтые и серые, с электрическими вспышками голубого цвета. Ветер дул всё яростнее, по мере того как приближался вихрь, открывая перед ними вход в свивающийся туннель облаков. Прутик обеспокоено посмотрел наверх. Его накидка из ежеобраза ощетинилась иглами. Птица-Помогарь всё ещё летела впереди корабля.

– Я никого из вас не заставлял лететь со мной, – сказал Прутик, – но вы полетели. И я благодарен вам за это – сильнее, чем вы можете себе представить.

Лесорыб понимающе кивнул.

– Я думал, что навсегда потерял отца. Теперь у меня появился шанс найти его. И никогда не забуду, что именно вы сделали это возможным.

– Я полечу с тобой хоть на край открытого неба, капитан! – прокричал в ответ Тарп Хам-мелхэрд.

– Ух-гу! – согласился Гуум.

Рован Хит свесил голову и неловко переминался на месте.

– Мы уже много пролетели вместе, – продолжил Прутик. – Теперь потребуется напрячь все силы до предела. Мы найдём Облачного Волка, да поможет нам небо, и вернёмся в Край. Но если… – тут он сделал паузу, – если у нас ничего не получится, тогда клянусь, что раз вы все члены моей команды, то, что бы ни случилось, я никогда не покину вас. Никогда! Даю вам слово капитана «Танцующего-на-Краю».

Тарп Хаммелхэрд посмотрел наверх.

– Я не могу говорить за других, – сказал он, – но я с тобой, капитан, навсегда.

– Я тоже, – поддержал Лесорыб.

По палубе разнёсся одобрительный гул. Даже Рован Хит кивнул.

– Впрочем, я всё равно не понимаю, зачем всё так усложнять и лететь прямо в пасть кошмарного вихря, – пробурчал он.

– Доверьтесь Птице-Помогарь, – пожал плечами Прутик. – Она знает, что делает…

– Вихрь в двадцати пяти тысячах шагов! – закричал Шпулер. – Ещё минуты четыре, и нас затянет!

«Танцующий-на-Краю» влетел в серое липкое облако. Штормовые порывы ветра кидали его из стороны в сторону. Гуум стоял, вцепившись в штурвал, а Прутик перебирал пальцами костяные ручки рычажков, судорожно пытаясь удержать корабль на ровном курсе. Повсюду вокруг них вспыхивали и разветвлялись в небе голубые зигзаги молний. Облако было столь плотным, что воздушные пираты едва могли разглядеть собственные руки, даже если бы поднесли их к лицу.

– Угол наклона, скорость и баланс, – бормотал Прутик. Однако теперь слова не успокаивали. Плотный воздух распирал глаза, нос, рот, и капитан чувствовал, что нервы начинают сдавать.

В этот миг «Танцующий-на-Краю» наконец вырвался из облачной массы. И все члены команды разом отпрянули в ужасе. Прутик ахнул. Казалось, даже Птица-Помогарь была поражена открывшимся перед ними зрелищем. Крутящаяся воронка вихря вдруг оказалась прямо перед ними. Её кроваво-красная пасть зияла так широко, что занимала почти всё небо.

– В-в-вихрь в-в д-десяти тысячах шагов, и о-он п-приближается! – заикаясь, прокричал Шпулер.

– Бери немного выше, Прутик! – донёсся до них голос Птицы-Помогарь, которая вновь взмыла вверх, натянув постромки. – Мы должны пройти вихрь в точке спокойствия, в самом центре крутящегося воздушного туннеля.

Не тратя времени на обдумывание приказа, Прутик снова защёлкал рычажками, приподнимая нос, приопуская корму корабля.

– Да, вот так! – прокричала Птица-Помогарь. – Держитесь этого курса! Пока мы остаёмся в центре урагана, у нас есть шанс!

По спине Прутика пробежал неприятный холодок. Крутящийся вихрь с рёвом приближался.

– Пять тысяч шагов, – отметил Шпулер. Ураганный ветер изо всех сил трепал «Танцующего-на-Краю», угрожая в любую минуту забросить корабль в роковую воронку. Пахло серой и жареным миндалём, и у воздушных пиратов волосы вставали дыбом от ужаса.

– Тысяча шагов!

Корабль дрожал и скрипел. Члены экипажа хватались за все, что попадалось под руку, и отчаянно пытались удержаться на месте.

И вдруг рваный край смерча оказался уже перед самым носом: их затягивало в воронку. Казалось, будто они смотрят в пасть сказочного чудовища. Пути назад не было.

– Пятьсот шагов! – выкрикивал древесный эльф. – Четыреста. Триста. Двести. Сто…

– Держитесь! – заорал Прутик что было сил. – Мы входим в самый вихрь… Вот оно!

ГЛАВА ВТОРАЯ. СТРАШНЫЙ ВИХРЬ

Воздухоплаватели погрузились в мир красных тонов. Их настиг порыв горячего ветра, будто вырвавшегося из гигантской топки, уши Прутика разрывал ужасный визг. У него свело живот, он с трудом дышал и едва смог приоткрыть один глаз, от ветра по щекам в три ручья катились слёзы.

– О небо! – воскликнул он.

Корабль находился внутри бушующей красной пасти чудовищного атмосферного вихря. Вокруг завывали и свистели крутящиеся воздушные потоки. Однако здесь, в центре, царило жутковатое, липкое спокойствие.

– Наполнить грот, Тарп! – скомандовал Прутик, пытаясь перекричать ревущий ветер. – И проверить ещё раз, надёжно ли закреплены ванты!

– Есть, капитан.

Трудно было даже вообразить, насколько огромным оказался смерч. Казалось, будто само небо превратилось в страшного прожорливого зверя. А «Танцующий-на-Краю» был внутри его, точно проглоченный целиком.

– Сохранять скорость! – ревел Прутик. – Гуум, привяжись к штурвалу и держись этого курса.

Толстолап немедленно повиновался. А Прутик занялся парусами и рычагами, контролирующими балласт. Воздух меж тем закручивался всё быстрее и быстрее, рассерженная красная стена, которая их окружала, постоянно грозила сбить корабль с курса и кинуть его в ужасный круговорот, поэтому главное было поддерживать баланс, по мере того как они продвигались в глубь вихря.

– И что теперь? – спросил Прутик Птицу-Помогарь.

– Обратного пути нет! – прогремела Птица. – Мы входим в бушующее сердце Матери Штормов, в место, где рождаются бури и торнадо, в место ужасающего безумия. Но в самом его центре абсолютное спокойствие и…

– И что? – закричал Прутик. Воздух вокруг стал голубоватым и ледяным, малюсенькие злобные градинки ударили в лицо.

– И, – донёсся до него громоподобный голос Птицы-Помогарь, наполовину скрытой облаком клубящегося тумана, – там найдёте твоего отца, если кто-нибудь из вас выживет.

Прутика охватило чувство неизбывной тоски. Он упал на колени, и страшные рыдания вырвались из его груди. Лесорыб закричал пронзительным печальным голосом. Хит свернулся калачиком у ног плачущего Тугодума. Крошечные градинки отбивали барабанный ритм по доскам палубы.

– Что происходит? – удивился Прутик. – Что значит эта мировая скорбь? – Он с трудом заставил себя встать на ноги. Это было почти невыносимо.

Тарп Хаммелхэрд тоже стоял на коленях, повесив голову, и выл, как раненый тильдер.

– Но почему? – вопил бедняга, и всё его тело сотрясалось от горя. – Почему ты умер? – обращался он неизвестно к кому.

Шпулер кубарем спустился с мачты и склонился над ним.

– Тарп, друг мой, – умолял он.

Но Тарп его не слышал. Потом посмотрел вверх и невидящими глазами уставился на древесного эльфа.

– О Тендон, брат мой! – рыдал он. – Бедный, бедный мой братишка… – И рухнул на палубу, укрывая голову от градин.

Прутик ухватился за штурвал. Позади него вой Гуума-толстолапа заглушал все остальные звуки. На нос корабля безмолвно наползал зелёный туман. Плотный и зловещий, он клубился по палубе, скрывая из виду членов команды. Погода менялась и постепенно рыдания экипажа перешли в вой ужаса.

Прутик вздрогнул, когда зелёный туман добрался до него. Туман проникал под кожу, пронизывая тело холодом до мозга костей. Прутика охватила слепая паника.

– Мы обречены! – завопил он. – Нам никогда не выбраться отсюда. Мы все погибнем в этом ужасном месте. Мы…

– За печалью следует страх, – донёсся голос Птицы-Помогарь. – И это пройдёт. Будь мужествен, капитан Прутик.

Прутик тряхнул головой. Туман слегка рассеялся, и ужас тоже ослабил свою хватку. Теперь пошёл моросить мелкий дождь, капли его сверкали и переливались, как маленькие драгоценные камешки. Рован Хит вскинул голову и разразился хохотом. Прутик стоял, запрокинув голову, и пил прохладные капли. У него перед глазами всё поплыло. Окружающее сделалось так чудесно, так красиво, так невероятно…

– А-а-а-а-а!! – завопил Хит.

Прутик глянул вниз и увидел рулевого, который отшатнулся от фальшборта и отчаянно царапал себе лицо ногтями. Над его головой сверкала шаровая молния, похожие на змеек язычки пламени извивались вокруг искажённого ужасом лица. Лесорыб закричал и нырнул вниз, укрываясь от сверкающих клубков, с треском ударявших о палубу.

– Вниз! – скомандовал Прутик. Всё его приподнятое настроение разом улетучилось.

Рован Хит безжизненной тушей свалился на палубу рядом с телом Тарпа Хаммелхэрда.

– Спасите! Спасите! – голосил Лесорыб высоким свистящим голосом.

– Мы должны лететь вперёд! – отвечал Прутик.

А затем всё вокруг оказалось в красной туманной дымке. Плотная, всепроникающая, едкая, со зловонным запахом горелого дерева, она замутила взгляд Прутика. Его охватил гнев. Глаза засверкали. Ноздри затрепетали. Он мотал головой и скрипел зубами.

– Пути назад нет! – яростно закричал он, стукнув кулаком по штурвалу.

«Танцующий-на-Краю» угрожающе содрогнулся и задрал нос. Прутик бил по рычажкам с костяными ручками так, что они разлетались в разные стороны. Воздушный корабль, казалось, задыхался оттого, что все отвесы и балласт направлялись в разные стороны. Рядом с Прутиком Гуум тоже не мог совладать с чувствами, которые вызывала у него красная дымка.

– У-ух! – закричал он, охваченный безумным гневом, и стал крушить парапет и пробивать дыры в обшивке корабля. – У-у-у-ух!

Бешенство Прутика тоже возрастало.

– Чтоб ты сгнил в открытом небе!

Позади него толстолап дико рычал, срывая с петель двери, выбивая задраенные люки, так что только щепки летели. Скрипя и потрескивая, «Танцующий-на-Краю» парил теперь, абсолютно неуправляемый. В любую минуту крутящийся вихрь мог разорвать его на куски.

Прутик помчался вниз, на главную палубу, и вперёд, к бушприту. Красная дымка наполняла рот, застилала глаза и давала мускулам дикую, незнакомую прежде силу. Безумие нарастало, все чувства покинули его. Он сделался слеп к тому, что являли ему собственные глаза, глух к тому, что слышали его уши. С мечом в руке рубил направо и налево, колол и резал, а ужасный рёв толстолапа громыхал у него в голове.

Затем всё покрылось мраком.

Прутик открыл глаза и обнаружил, что всё вокруг залито молочно-белым светом. «Танцующий-на-Краю» висел в воздухе под каким-то диким углом и абсолютно неподвижно.

– Мы победили, – тихо сказал он самому себе и оглянулся вокруг в изумлении. Внезапно всё показалось более ясным и отчётливым, чем прежде.

Тарп Хаммелхэрд лежал еле живой, всё ещё тихо всхлипывая. Рован Хит валялся, не шевелясь, прижав руки к лицу. Тугодум был без сознания, обломок мачты пригвоздил его правую ногу к палубе. Рядом с ним, посреди обломков мачты и обрывков снастей, лежала абсолютно неподвижная меховая куча – толстолап, лишь прерывистое дыхание выдавало в нём присутствие жизни. Одна его огромная лапа лежала на голове Шпулера, древесного эльфа. Тихое хныканье подсказывало, что он тоже ещё цепляется за жизнь. Лесорыб сидел на носу, покачивая головой из стороны в сторону.

– Я ничего не слышу, ничего не слышу… – монотонно повторял он.

На верхних ступенях лестницы, ведущей к капитанскому мостику, появился Каменный Пилот.

Прутик слабо улыбнулся.

– Слушай, – прошептал он, – я в порядке. А ты?

Из недр капюшона донёсся приглушённый голос:

– Ох, капитан!

– Что? – спросил Прутик. – Я… – Он проследил взглядом, куда показывал палец Каменного Пилота. Он указывал на его собственные руки. Прутик глянул вниз и увидел в одной руке кусок свободно повисшей верёвки и меч в другой. – Что я натворил? – пробормотал он.

Медленно и со страхом капитан подтянул к себе конец постромки. Верёвка двигалась свободно, без сопротивления. Вдруг над парапетом показался её кончик и упал на палубу к ногам Прутика. Он был аккуратно обрублен.

– Помогарь! – закричал Прутик. – Помогарь, где ты?

Ответа не было. Птица-Помогарь – его проводник и защитник – исчезла. Прутик в ужасе повернулся к Каменному Пилоту.

– Что произошло? – прошептал он.

– Я… я пытался остановить тебя, – сказал Каменный Пилот. – Но ты оказался слишком сильным. Ты ругался и отбрыкивался. Схватил верёвку и подтянул к себе. Птица-Помогарь закричала, когда её крылья ударились о бушприт. Тогда ты поднял меч и бросился вперёд…

Прутик ахнул.

– Я убил её? – не веря себе, спросил он.

– Не знаю, – ответил Каменный Пилот. – Последнее, что я помню, – это то, как Гуум сшиб меня с ног.

– Моя команда, моя команда, – качал головой Прутик. – Что с нами теперь будет?

Огромный тяжёлый капюшон Каменного Пилота качнулся из стороны в сторону. Краем глаза Прутик заметил, как что-то чёрно-белое соскользнуло с накренившейся палубы. Он оглянулся и увидел, как одно из хвостовых перьев Птицы-По-могарь соскользнуло за парапет и упало за борт. Оно упорхнуло в блестящую пустоту, а Прутик содрогнулся от непоправимости ужасного деяния, которое сам сотворил. Чудесная Птица-Помогарь, присматривавшая за ним с тех самых пор, как вылупилась из яйца, исчезла, возможно, погибла, причём от его собственной руки. Теперь Прутик был предоставлен самому себе.

– Что мне делать? – потерянно бормотал он. Потом вытащил подзорную трубу и поглядел вокруг. Молочно-белый свет искрился всеми цветами радуги: одуряюще, гипнотизирующе – красный, оранжевый, жёлтый и…

Каменный Пилот ухватил его за локоть и призывно крикнул:

– Посмотри-ка в ту сторону!

Прутик опустил подзорную трубу и скосил глаза туда, где полыхал белый свет.

– Что? Я… – И тут он увидел.

Там, слабо вырисовываясь в тумане, маячили призрачные очертания корабля, висящего в воздухе. Корабль был почти перевёрнут, мачта сломана, а паруса бессильно повисли, как мятые крылья древесного мотылька. У Прутика мурашки побежали по телу и глухо стукнуло сердце.

– О Птица-Помогарь, – прошептал он, – все-таки ты меня не подвела. Ты привела меня к «Громобою».

Дрожа от волнения и страха, Прутик наклонился над бортом, сложил руки рупором и поднёс ко рту.

– Отец! – закричал он. – Отец, если ты там, ответь мне!

Но с потерпевшего кораблекрушение судна не доносилось ни звука, кроме поскрипывания разбитого корпуса и хлопанья порванного такелажа о сломанную мачту. «Танцующего-на-Краю» ветром отнесло ближе к останкам некогда гордого «Громобоя». Прутик внимательно рассмотрел воздушный корабль. Он светился так, что глаза слепило.

– Я должен выяснить, есть ли там мой отец, – сказал он.

Он схватил один из абордажных крюков с передней палубы, обвязал его верёвкой и бросил тяжёлый крюк вниз, на соседний воздушный корабль. Казалось, тот прошёл почти сквозь «Громобой», и вдруг с содроганием и треском раскалывающегося дерева он ударился обо что-то твёрдое и там застрял. Каменный Пилот закрепил конец верёвки на бушприте. Прутик влез на парапет, положил на верёвку обломок доски и ухватился за него.

– Пожелай мне удачи, – попросил Прутик и прыгнул вниз, соскользнув по верёвке так быстро, что Каменный Пилот ничего не успел ответить.

Спуск был таким крутым и быстрым, что Прутику показалось, будто у него сейчас руки вывихнутся из суставов. Под ним мелькала лишь зияющая пустота, он набирал скорость и вдруг – бум! – свалился на палубу «Громобоя».