Текст книги "Первый полет"

Автор книги: Крис Клармон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Увидев стремительно надвигающийся корпус корабля, Николь схватилась за пульт управления ИПУ на левом предплечье. Шлемный дисплей сообщил, что двигатели включены. И в тот же миг Николь убедилась в этом, почувствовав неприятную вибрацию в области спины. Сосредоточившись на приземлении, Николь косилась на дисплей, который показывал и на расход топлива. Решив перестраховаться, она отключила двигатели, немного не долетая до точки, заранее намеченной по уговору с Кьяри. Ее ступни ударились об обшивку – под чересчур острым углом к удивительно скользкой поверхности. Скорость оказалась огромной, и ситуация вышла из-под контроля. Магнитные захваты ботинок не успели сработать, и она плюхнулась плашмя, инерция натянула трос, и ее покатило по обшивке. Николь отчаянно размахивала руками, пытаясь за что-нибудь уцепиться, в страхе повредить скафандр или ранец. Если сорвется якорь, ее бросит на изувеченные стрелы кранов. Наконец ей удалось ухватиться за какой-то кронштейн. Она распласталась на животе, отдуваясь, будто марафонец, и не решаясь поверить в свое везение.

– Женщина, – долгожданный голос простреливали электрические разряды, – ты не заслуживаешь подобной удачи.

Кьяри стоял у люка. Его удерживали магнитные подошвы и страховка, закрепленная на обшивке. Осторожно приблизившись к Николь, Кьяри пристегнулся к обвязке ее скафандра; затем, для вящей безопасности, связался с девушкой тросом.

– Ты же сама рассчитывала пределы допустимого, – продолжал он. – Ты не веришь собственным выкладкам?

– Я решила, что небольшой запас не повредит.

– Теперь будешь знать. Как скафандр?

– Цел. Полностью… функционален. Со мной гораздо хуже.

– Поделом. Встать можешь?

Он протянул руку, чтобы помочь подняться, а как только подошвы прилипли к корпусу, повел ее к люку, где отстегнул привязь от ее скафандра и пристегнул к собственному. Двойное вращение создавало на «Скальном псе» нечто вроде тяготения, согнав все незакрепленные предметы в угол; по стенам можно было ходить, а по полу приходилось взбираться на четвереньках с помощью портативных магнитных захватов на ладонях. Чтобы протиснуться в люк в неуклюжем скафандре, требовалось освободить от обломков достаточно просторный участок. Скоро Николь совсем взмокла; плечи, спина и ноги горели, словно в огне, ведь они выдерживали вес скафандра и даже сверх того.

– На это уйдет слишком много времени, – пропыхтела она и удивилась, услышав в хрипловатом голосе Кьяри такую же усталость.

– Ничего не поделаешь. Дошли досюда… не возвращаться же с пустыми руками.

– Где… мы?

– На средней палубе… Мостик за тем люком.

– Кьяри, видишь… там что-то застряло?

Теперь силовая броня очень пригодилась: упираясь руками и ногами, Кьяри распахнул люк настежь. Застрявший предмет тотчас же вылетел, отрикошетировал от потолка и устремился к Николь, стоявшей на переборке в «нижнем» конце коридора. Она легко поймала его.

– Это шлем.

– Есть фамилия или номер?

– «Вулф». А как насчет остальной части этой жестянки? Будем искать?..

– Оставшихся в живых? – Он отрицательно помотал головой. – Нельзя расходиться… слишком опасно… надо довериться… внешним датчикам «Странника».

Внезапно наушники Николь взорвались звуком, и она завизжала, стиснув шлем, инстинктивно пытаясь зажать уши. Кьяри спрыгнул к ней и крепко держал за руки, пока паника не прошла.

– Спасибо, – всхлипнула Николь, пытаясь восстановить равновесие. – Я… я потеряла голову. Хотелось только одного: избавиться от шума. Если б не ты, я сорвала бы шлем.

– Знаю.

– Что это было, черт?! – Она зажмурилась от боли. На сей раз удар был слабее и ей едва удалось различить слова.

– «Странник», я – «Скиталец-один», как поняли? Командир, это Паоло…

– Слышу тебя! – закричала Николь. – Слышу тебя!!!

Голос Поля пробивался сквозь многочисленные помехи, то поднимаясь до рева, то спадая до шепота, подчиняясь свистопляске погибшего корабля. Слава Богу, контакт восстановлен!

– Боже, – проговорила Николь, когда все выяснилось, – ты загрохотал, будто гнев Господень!

– Извини. Мы беспокоились.

– Но как?!

– Да очень просто. Это Хана придумала. («Убью несчастную», – пообещала Николь.) Воспользовалась твоей идеей, отвернула главную антенну, направленную на Луну и Землю, и сориентировала на мостик «Скального пса». Мощного сигнала «Странника» вполне достаточно, чтобы играючи пройти пространство от Плутона до Хьюстона. Она решила, что с такого расстояния да при полной фокусировке все экраны Солнечной системы нам нипочем.

– Умница. Когда-нибудь я ей отомщу.

– Николь, – девушка очень испугалась, когда Кьяри взял ее за руку. Она даже не заметила, что он уходил. Его встреча со «Скальным псом» была богаче событиями, чем ее. При посадке он ударился о стойку, потеряв при этом парочку антенн, и посему избежал мук Николь. Она ретранслировала его сигнал на «Странник». – Я нашел члена экипажа, мертвого, – отчетливо и бесстрастно доложил Бен. Что ж, для него это обычная работа. – Мужчина белой расы, неопределенного возраста. Судя по ярлыкам на скафандре и идентификационным записям, это Филипп Вулф. Кроме того, у меня основной блок данных.

Николь вопросительно приподняла шлем, и Кьяри махнул рукой:

– Да.

– Фил? – переспросила Кэт.

– Вы знали его, майор? – поинтересовалась Николь.

– Да, и его клан тоже. «Скальный пес» их корабль. Я собиралась навестить их станцию на обратном пути. Бен, как он умер?

– Мгновенная разгерметизация.

– Только это? – спросила Николь.

Не успел Кьяри ответить, как на связь вышла Хана.

– Трещина!!! – крикнула она, и в ту же секунду рубка опрокинулась, содрогнувшись, будто около кормы оторвалось что-то увесистое. Николь остановившимся взглядом смотрела, как сминаются мощные переборки, а коридор сжался, будто бумажный кораблик в руках у великана.

– Доложить обстановку! – потребовала она сдавленным голосом.

– Половину индикаторов зашкалило, – сообщил Поль. – Корпус «Скального пса» согнулся – грузовая стрела номер два оторвалась…

– «Странник» в безопасности?!

– В полнейшей. Стрела полетела в другую сторону. Но ствол центральной шахты накренился. Черт знает, как это скажется на остове корабля. Если вы нашли блоки данных…

– Забудьте о них! – вклинилась Кэт. – Приказываю обоим отходить. Быстрее выбирайтесь любым доступным способом.

– Куда? – спросила Николь у Кьяри. Возвращаться тем же путем было проще – они спускались в колодец, но кувырки корабля стали беспорядочными. Он разрушался буквально на глазах. Когда Николь пробиралась через люк, он перекосился, сдавив ее так, что девушка не могла вздохнуть. Дисплеи шлема сообщали о повреждениях системы жизнеобеспечения. Но Кьяри следовал за ней по пятам, и своими сверхусиленными руками вызволил из плена. Боль быстро прекратилась, но тревожная информация осталась.

– У меня неприятности, – просто сказала Николь.

– Оболочка лопнула, – доложил Бен после беглого осмотра. – Не знаю, сломано ли что-нибудь внутри, но паров не видно; воздух ты не теряешь.

– Пока ситуация стабильна, но я не выдержу еще одну такую встряску.

– Мы почти пришли.

Пока они добирались до выхода, «Скальный пес» перегнулся пополам, напоминая букву «Г». Двигатели громадой нависли над головами, а уцелевшие стрелы трепетали по бокам, будто скелеты крыльев.

– Прыгать отсюда, как собирались, нельзя, – констатировал Кьяри. – Нас расплющит в лепешку.

– Смотри. – Николь указала на стрелы. – Правая свободна. Нельзя ли выстрелить «кошкой» в стрелу, держась за конец троса, чтобы по инерции нас отшвырнуло прочь?

– Это реально.

– Если мы схватимся вместе и синхронно воспользуемся ИПУ, то сможем затормозить, очутившись на воле. Затем «Странник» подгонит «Скитальца» и вытащит нас домой. Паоло, – позвала она, – как понял? – Молчание. – Паоло! – Она крикнула громче, словно пытаясь оживить включенный на полную мощность передатчик. – Кьяри, мы что, оглохли? Или что-нибудь похуже?

– Плевать. Выбора у нас нет. Остается лишь включить SOS.

– Как пойдем?

– Лицом друг к другу. Стреляй, я обниму тебя.

– Как романтично! Только не дави, ладно? У меня и так ребра ноют.

Они сцепили карабины обвязки скафандров, и Кьяри прижал Николь. Самое слабое звено – буксирный трос; его надо пристегнуть так, чтобы отцепиться от рассыпающегося остова, как только их отбросит. Иначе они полетят следом, пока канат не навьется на какой-нибудь выступ, швырнув их обратно на корпус. Разумеется, к тому времени они погибнут от удушья. Впрочем, та же участь ждет их даже в том случае, если они вырвутся, но «Странник» не сумел принять их передачу и не сообразил что к чему. Николь заметила вспышку света – индикаторы поменяли цвет с оранжевого на красный; значит, системы жизнеобеспечения отказали. Пока ничего фатального. Это первая ласточка.

Шлем Кьяри мешал Николь вытянуть руки; ей пришлось целиться из массивного пистолета одной рукой. Девушке казалось, что мушка скачет по всей округе. У них только один выстрел. И он должен быть безупречным. Собственно говоря, в космосе это касается любой мелочи. Идеал здесь норма, награда же нерадивому – смерть. «Задержи дыхание». Она вновь представила себя в горах Колорадо, в свое первое лето в Академии, когда расхлябанных штатских быстро, эффективно и безжалостно перекраивали в курсантов: она лежит на земле, вглядываясь в мишень, внимает инструктору и раз за разом нажимает на курок. «Не торопись». Ее тогда изумил солидный результат. Поль да Куна ездил на Олимпийские игры с командой стрелков, но ей было наплевать. В воздушном поединке Николь неизменно отправляла его на тот свет.

Ее слегка качнуло, когда твердотопливный двигатель «кошки» запустился, и ракетка унеслась прочь. Три секунды спустя вспышка на конце грузовой стрелы сообщила, что Николь угодила в «яблочко». Еще час назад она бы обрадовалась, но теперь просто велела Кьяри прыгать. Он отключил магнитные подошвы, оттолкнулся от корпуса и включил ранец. Трос натянулся, и астронавты устремились от «Скального пса». Кьяри дождался, когда высшая точка подъема останется позади и начнется поворот к остову, и подал Николь сигнал отцепиться. Пряжка не подвела, «Скальный пес» продолжал удаляться. Николь опустила правую руку, и Кьяри нажал на ее связной панели кнопку «SOS», затем девушка проделала то же самое с передатчиком комиссара. Включив сигнал тревоги на полную мощность, они занялись пилотированием ранцев, чтобы выровнять свой полет, и лишь потом отсоединили связывающие их карабины.

Николь решила, что интересоваться местоположением бессмысленно. Еще один индикатор затлел рубиновым; системы отказывают одна за другой, превращая блестящее избавление от опасности в попусту растраченные усилия. Девушке очень хотелось спать. Наверное, нехватка кислорода или отравление угарным газом. У нее даже начались видения – звезды вдруг встали на дыбы, явив взору что-то большое, яркое и смешное.

– Ты остаешься? – спросил Кьяри, задержавшись в люке «Скитальца», и протянул руку. – Или последуешь за мной внутрь, где есть воздух?

– Я пойду за тобой на край света. – Но с первой попытки Николь промахнулась и лениво повернулась вокруг собственной оси, бормоча: – Потруднее, чем попасть в игольное ушко.

Затем попробовала еще раз. Решив не искушать судьбу, Кьяри ухватил Николь за обвязку и втащил на борт. Герметично закрыв катер, комиссар тотчас нажал на кнопку «АВАРИЙНЫЙ СЛИВ», чтобы быстрее наполнить его воздухом. Едва давление поднялось до приемлемого уровня, он разгерметизировал шлем Николь и сорвал его. Вокруг царил абсолютный нуль, и хотя обогреватели «Скитальца» работали вовсю, воздух оставался обжигающе холодным, как в Антарктиде зимой. Но по крайней мере можно дышать; ничего чудеснее в тот миг для Николь не было. Она даже не знала, как близко подошла к смертельному рубежу: помешкай Кьяри еще пять минут, и все было бы кончено.

Прошел не один час, прежде чем Кэт собрала экипаж в кают-компании К-1. Николь полулежала на скамье, прикрыв глаза. Рядом стояла чашка куриного бульона. Хоть Шэгэй и накачал ее антибиотиками, тело ныло с головы до пят, и Николь боялась, что никогда не согреется. В груди притаилась сосущая пустота, усугубляемая выматывающими приступами кашля, живо напомнившими Николь собственное самочувствие после выкуренной на спор гаванской сигары.

Шум сверху вынудил ее разлепить веки; из люка появились Поль с Ханой. Они заперлись в четырех стенах сразу же после их с Кьяри возвращения вместе с блоками памяти «Скального пса». Судя по физиономиям, дешифровка не увенчалась успехом.

Кьяри открыл совещание.

– Я обнаружил гражданина Вулфа облаченным в скафандр, – начал он, – за исключением перчаток и шлема. Одна рукавица нашлась среди обломков в коридоре, ведущем к мостику, а шлем старлей Ши обнаружила заклиненным в искореженном люке. Мы предполагаем, что на «Скальном псе» произошла взрывная декомпрессия и Вулф не успел герметизировать скафандр до того, как улетучился воздух. В подобных обстоятельствах смерть наступает мгновенно.

– Вы сомневаетесь, что это несчастный случай? – Кэт писала в бумажном блокноте, не довольствуясь автоматической аудиовидеозаписью для бортжурнала.

– Можно вышвырнуть человека из люка без шлема, а затем положить труп в отсек управления «Скального пса». Или привязать его к креслу и взорвать шлюз. Как вы понимаете, вариантов бесчисленное множество, а результат тот же. К сожалению, улики либо отсутствуют, либо серьезно повреждены. Это уже настораживает, но в данный момент мы располагаем только собственными умозаключениями. И весьма шаткими, – помолчав, добавил он.

– Зачем кто-то столь утруждался? – поинтересовался Шэгэй. – Зачем пиратам бросать разбитый корабль и даже труп, если гораздо проще и безопаснее уничтожить его? Глупо.

– На теле Фила не было следов насилия? – спросила Кэт.

– Я провел лишь внешний осмотр, Кэт, – покачал головой Кьяри. – Насколько я видел и записал для Шэгэя – нет.

Она посмотрела на расположенный над головой вогнутый пол Карусели, и Шэгэй ответил:

– Повреждения соответствуют ситуации.

– А как насчет «черного ящика»? – повернулась она к Полю.

– Хлам. – Поль вложил в это слово бескрайнее презрение технаря к аппаратуре из некондиционных деталей, собранной кое-как. – Это дешевка едва отвечает минимальным требованиям НАСА к подобным приборам для Дальнего космоса. Кроме того, он серьезно поврежден. Очевидно, при разгерметизации «Скального пса» главный пульт закоротило. Часть лент сгорела, а на уцелевших магнитные поля доменов так перебаламучены, что считать данные невозможно.

Николь приподнялась, поморщившись – бок словно ножами резали, потом набрала команду на библиотечной консоли. И нахмурилась.

– Паоло, значит, аппаратура бросовая?

– Барахло.

– Это типично для вольных стрелков, – заметил Кьяри. – Здесь любая мелочь в дефиците и кусается, поэтому люди покупают подешевле и пореже.

– Знаю, комиссар, но это не вяжется с заказом на оборудование.

– С каким заказом, Николь? – заинтересовалась Кэт.

– Пока я болела, Поль по моей просьбе запросил на Церере все данные на мистера Вулфа. Выяснилось, что во время последней швартовки «Скального пса» Вулф полностью переоснастил электронику, заменив все оборудование.

– Наверное, таким же старьем.

– Отнюдь нет, Паоло. В основном приборами пятилетней давности, приобретенными у ВВС и НАСА. Наилучшими образчиками б/у.

Поль подскочил к ее скамье, вгляделся в экран, затем попросил у Ханы свой блокнот.

– Чудеса, – пробормотал он, сравнив информацию. – Серийные номера совершенно не похожи. Явный подлог.

– Списанные приборы дешевле новеньких, сделанных по последнему слову техники, – заметила Николь, – но окупаются сторицей.

– Жила, – негромко проронил Кьяри. – Единственное объяснение. Поясники модернизируют аппаратуру или когда их припрет, или натыкаясь на месторождение.

– Оборудование, которое Вулф заменил, видало виды и качеством не блистало, но могло бы еще послужить. Так что переоснащался он по собственному желанию. – Николь указала на дисплей. – Его банковский счет почти иссяк, и за оснастку он собирался расплатиться после сделки.

– То есть? – уточнил Кьяри.

– Одномегаграммовый металлический сундук… экранированный… Черт! Слушайте: «Закрыто и опечатано. „Фарралон ассошиэйтс“ лицензированные грузоперевозки». А еще свежие продукты.

– Вот и разгадка. – Кьяри потянулся через Николь и постучал пальцем по дисплею. – Расхвастался, старый хрен! Столько лет в космосе, единственный кормилец, и нате вам!

– Так о чем речь? – вслух раздумывал Поль. – Значит, Вулф наткнулся на коренное месторождение, а ему устроили засаду и подгребли добычу?

– Весьма архаично, да Куна, но уместно. Только это совсем не смешно. – В печальном голосе Кэт вдруг прорезалась техасская гнусавость. Ухмылка Поля исчезла с лица, он бормотал какие-то извинения. Николь ткнула его кулаком в плечо. – Пояс чертовски велик, чтоб ему, а наши силы слишком разбросаны. Имей мы даже в тысячу раз больше кораблей с экипажами, и этого мало. Прибыли здесь бешеные, а грабители почти ничем не рискуют. Эти шайки – называйте их как хотите: пираты, бандиты, корсары, налетчики, волчьи своры – держат на мушке мелких независимых рудоискателей вроде Фила Вулфа с его кланом, и как только кто-нибудь наткнется на жилу, они налетают, истребляют всех до единого и мародерствуют. Мы пытались вмешаться. Проще остановить земной шар.

– Далеко ли до астероида Вулфа? – спросила Николь. Поль стремительно набросал какие-то формулы, предпочитая обойтись без помощи компьютера. Рисуется. Ну да Бог с ним.

– Неделю идти на полной тяге. Но это сорвет график экспедиции к чертям. Наверное, придется вызывать заправщик к Кокитусу.

– Не спеши, Поль. Сначала объявим тревогу – и им, и Церере, и пошлем сообщение в да Винчи. – Николь уже знала, как поступит, но последнее слово оставалось за Кэт. – Майор?

Кэт просмотрела пометки, взглянула на Кьяри – тот незаметно кивнул – и снова повернулась к Николь.

– Приступайте.

6

В этом небесном островке не было ничего примечательного – скалистый, скособоченный сфероид километра четыре в диаметре. Николь удерживала «Странник» в двадцати тысячах километров на параллельной орбите. Это позволит вовремя отреагировать на атаку и обеспечит пространство для маневра. Два дня они вызывали станцию Вулфа, и как только она оказалась перед ними, принялись сканировать астероид самыми мощными и хитроумными дистанционными сенсорами.

Обнаружилось, что жилые купола станции целы, силовые установки работают и действительно залегает легендарная «коренная жила» – мечта всех рудоискателей Пояса. Не встретилось ничего живого – и это на станции с шестью мужчинами, семью женщинами, четырьмя детьми, двумя кошками и попугаем.

– Что дальше? – Николь сгорбилась в кресле на мостике. Она надела самые теплые вещи да еще летную кожаную куртку, но все равно не согрелась, и лишь вчера ее хворь понемногу пошла на убыль. Вымороженный воздух «Скитальца» спас ей жизнь, но Николь двое суток провалялась в горячке. Даже теперь, напичканная антибиотиками, она была несчастна.

– Мы ничего не узнаем, если будем здесь отсиживать задницы, – ответила Кэт, доедая сандвич. Николь упорно смотрела на пульт; уже сама мысль о еде вызывала у нее тошноту. – Надо высадиться и взглянуть на все своими глазами.

– Они только этого и ждут.

– Верно. Но кто «они»?

– Кто летит на сей раз?

– Хотите вызваться? – усмехнулась Кэт, вызвав у Николь ответную улыбку.

– А вы позволите?

– Ни за что! Скажите спасибо, что я пускаю вас на мостик.

– Кэт, Медведь разрешил мне нести службу.

– У нас разные критерии. Эту вылазку проведу я.

– Вы командор экспедиции.

– По-вашему, я должна прохлаждаться, поручив остальным грязную работенку? Не в моем стиле, девочка. Я возьму да Куну и доктора Шомрона.

Николь попыталась зайти по-другому.

– Не мог бы комиссар Кьяри?..

– Конечно. Это его епархия. Но если там беда, Вулфы разнесут в пух и прах любого незнакомца. Но меня они знают и, прежде чем выстрелить, заговорят.

– Верно. – Николь щелкнула тумблером интеркома. – Паоло, за дело. Подготовь «Скиталец-два» в боевом режиме. Командует майор Гарсиа, ты летишь в правом кресле. Заодно вытащи три комплекта скафандров высшей защиты.

– Понял, командир.

Николь переключилась на другой канал:

– Медведь, через десять минут вы встречаетесь с майором Гарсиа в шлюпочном ангаре номер два. Соберите аптечку.

– Иду, старлей.

– Я помогу, – крикнула Хана с нижней палубы, но Николь велела ей остаться у пульта.

– Сорвиголове подсобят Андрей или Кэт. Твое место у радаров.

Хана проворчала что-то по-японски, а Кэт насмешливо взглянула на Николь.

– Что-нибудь еще?

Николь пожала плечами и яростно чихнула.

– Чертова простуда! – Она со вздохом утерла нос, израненный, нежный и громадный, как Юпитер. – Так хочется сменить обстановку.

– Я вас понимаю. Смотрите в оба. Если заметите что-нибудь, даже самое заурядное…

– Вы сразу узнаете. Удачи, шкипер.

– До встречи, Ши.

И когда Кэт направилась к колодцу коридора, Николь крикнула ей вслед:

– Возвращайтесь живыми и невредимыми, слышите?!

Кэт помахала рукой и скрылась. Николь еще немного посидела, уставившись в пространство, а затем вызвала Хану.

– Набери-ка координаты приборов дистанционного наблюдения, которые мы разбросали на подлете. Я хочу видеть наши «глаза».

– На плоский экран или в объеме?

– В резервуаре. И не волнуйся, Хана, я отпущу тебя попрощаться с Полем.

Николь услышала порывистый вздох.

– Это так много для него значит.

– А для тебя?

– Я же сказала, что он мне нравится. Вот твоя картинка.

В голографическом резервуаре появилось окружающее пространство. Яркая точка «Странника» зависла в центре прозрачной поликристаллической сферы. Поблизости виднелся астероид Вулфа. Соседние малые планеты были аккуратно помечены компьютером. Приближаясь сюда, экипаж заметил здесь очень плотное скопление астероидов; разумеется, Вулф оформил всю группу небесных тел. Крохотные цветные искры показывали местонахождение наблюдательных зондов, расставленных в помощь инструментам на борту «Странника».

– Каков эффективный радиус обзора? – поинтересовалась Николь.

– По обстоятельствам, – отозвалась Хана. – У наших оптических и радиотелескопов с компьютерной обработкой изображения диапазон неограничен.

– Какая же я дура.

В голосе Ханы зазвучало веселье, когда она продолжила:

– По реальным оценкам, сфера вокруг «Странника» будет иметь радиус около полумиллиона кэмэ.

– Уйма места.

– Отнюдь, – возразил Бен Кьяри, усаживаясь в кресло второго пилота. – Лазерный луч или поток частиц одолеет это расстояние за пару секунд.

– Жаль, что нет боевых лазеров или генераторов подобной мощности, – парировала Хана.

– Все когда-нибудь происходит впервые. Кстати, сверхскоростная ядерная ракета, развивающая, скажем, около сотни g, окажется здесь не менее прыткой.

– Потрясссно. Значит, обзор не так уж велик, – заключила Николь, передернувшись. – Но большее нам не потянуть. – Она включила видеосвязь шлюпочной палубы. – Паоло, как дела?

– Закругляюсь, Николь. Майор и Медведь уже на борту, теперь моя очередь. Пусковые показатели бронекатера пока в норме.

– Николь! – раздался шепот в наушниках.

– Андрей! – вызвала Николь и попросила: – Будь добр, присмотри за пультом Ханы. Не прозевать бы жупелов. – Затем повернулась к подруге: – На обратном пути заскочишь на камбуз и закажешь какую-нибудь закуску.

– А я-то думала, тебя воротит от пищи.

– Ни слова, умоляю! Вахта может затянуться. Я хочу перекусить в спокойной обстановке, а не когда тут заварится каша.

– Хорошо. Передай заказы компьютеру, чтобы они подоспели к моему приходу. Я быстро. Спасибо, Николь.

– Суперкоманда сильна единством. Для второго пилота я готова на все.

– Я запомню, – сказал Кьяри с места Поля.

– Играешь с огнем, приятель, – огрызнулась она.

Пощелкав тумблерами, Николь включила еще два обзорных экрана: один показал ангар номер два, а второй – телеметрию данных «Скитальца». Николь увеличила изображение клиновидного катера; сквозь прозрачный фонарь четко виднелись Кэт и Шомрон в кокпите, размещающие оборудование и заканчивающие предполетную проверку. Кэт подняла голову и помахала рукой в камеру. Николь уменьшила фокусное расстояние и повернула объектив, отыскивая Поля. Он стоял у воздушного шлюза, а Хана изо всех сил обнимала юношу – нелегкая задача, поскольку на нем был скафандр высшей защиты. Наконец, воспользовавшись невесомостью, она оттолкнулась от палубы и обвилась вокруг Поля. Николь слегка зарделась, увидев столь интимный момент. Впрочем, с камерой невольно становишься соглядатаем – так к чему изображать невинность? Она снова поймала катер. Три секунды спустя Поль появился в кадре, беспечно помахал в сторону шлюза и забрался внутрь.

– Похоже, мистер да Куна и доктор Мураи весьма… увлечены друг другом, – заметил Кьяри так небрежно, словно говорил, о погоде.

– Похоже, – отозвалась Николь и тут же скомандовала: – Всем надеть скафандры. Комиссар. Затем Андрей. Потом я. – Она передала тот же приказ Хане по дистанционной связи.

– Вас что-то тревожит, старлей? – осведомился Кьяри.

– Немного.

– Не скромничай.

– Сейчас не время и не место… – Она вдруг подумала: «А может, наоборот? Неужто я и правда нуждаюсь в этой фигне? Ну почему так много сложностей?!»

– А мы «увлечены», Бен? – наконец спросила она.

– Возможно. Ты это хотела узнать?

– Даже не знаю. Что-то я не слышу у тебя энтузиазма.

– Просто я трезво оцениваю ситуацию.

– А если я готова рискнуть?

– Невежественное безрассудство.

– Издеваешься!

– Николь, я самый старший в табели о рангах; ты же служишь в ВВС, и это – твой первый полет. Как только экспедиция завершится, тебе скорее всего дадут очередное задание на год-другой на местных или дальних трассах, прежде чем ты получишь направление в Пояс или Дальний космос. Ты не вольна выбирать, куда лететь, я же сам называю место назначения. Но я ненавижу Землю и не выношу Луну. Я одиночка. Я работаю на кораблях, рассчитанных лишь на одного человека. Ты хочешь завязать отношения? Прекрасно. Я гарантирую их только на время полета. И не потому, что мне плевать на тебя или я не люблю постоянства, а лишь потому, что обстоятельства сильнее нас.

Николь прервала долгую паузу.

– Разумно.

– Извини. Я не хотел быть жестким.

– Ничего. Выживу. – Она ударила по клавише интеркома, словно подводя черту. – Ханако, почему задерживается обед?

– Вашей официантке пришлось зайти в душ, пока она переодевалась, а что? – послышалось из динамика.

– Недоумеваю. И проголодалась.

– Вот тебе и на! Потерпи, Николь. Страдание, говорят, облагораживает.

– Значит, мне сегодня везет. Паоло, доложи обстановку!

– Мы готовы, командир.

Она подняла спусковые салазки «Скитальца», задержав его, пока Кьяри и Андрей не вернулись на свои посты уже в скафандрах, проводила взглядом бронекатер, медленно всплывший в иллюминаторах заднего обзора. Отделившись от головного отсека, он повернул к астероиду Вулфа, и пульт вспыхнул индикаторами, когда заработал главный двигатель.

– Ожидаемое время подлета? – Николь прищурилась, пытаясь разглядеть габаритные огни «Скитальца» на фоне звезд, и огорченно заворчала. Кьяри протянул электронный бинокль, но Николь отрицательно помотала головой.

– Шестьдесят три минуты, – сообщила Хана. – Кэт и Паоло не торопятся. – Она подплыла к Николь с продуктовой коробкой в руках. – Это на двоих. Мы с Андреем свои уже взяли.

– Спасибо. Как только пообедаете, рассчитай курс, ближайший к астероиду.

– На случай, если придется удирать? – уточнила Хана. Николь кивнула. – Хорошо.

– Андрей! – вызвала Николь. Он не стал пользоваться интеркомом и просто откликнулся с нижней палубы. – Разогрей маршевый двигатель. Я хочу давать полную тягу простым щелчком тумблера.

Она с наслаждением пила куриный бульон. Кьяри вытащил из кармашка большой блестящий ключ. Николь на мгновение побледнела – хотя ничуть не удивилась. Она закрыла контейнер с супом, поставила в коробку и полезла за пазуху, извлекая шнурок с точно таким же ключом.

– Проверка систем вооружения, Николь, – произнес Кьяри.

Не дожидаясь просьб, Хана убрала продуктовую коробку. Николь запустила необходимую программу, на всякий случай открыв инструкцию.

– Перевести все боевые системы в рабочий режим. – Она отмечала каждый пункт в документе; Кьяри дублировал ее слова на дисплее. – По моей команде, – наконец сказала Николь, – вставить командирские ключи и повернуть на 180 градусов по часовой стрелке. Пять… четыре… три… два… один… Пуск!

Мгновение оба молчали. Николь переводила взгляд с Кьяри на пульт и обратно. Манипуляция ключами разом все изменила. За годы тренировок она еще не проделывала это на настоящем корабле, в ситуации, чреватой настоящим боем. С этой минуты ядерные боеголовки ракет «Странника» активированы. Достаточно навести их на цель и нажать кнопку.

– «Момент истины»? – шепнула она.

– Надеюсь, что нет, – успокоил Кьяри. Затем, чтобы снять напряжение, преувеличенно застонал и потянулся, насколько позволил скафандр. – А теперь, Ши, ждем.

– Держи круговую оборону, – она отстегнула ремни и выскользнула из кресла, – а я переоденусь.

Покидая мостик, она вывела на дисплей показатели бортовых систем «Скитальца»; у Поля пока все по плану. «Слишком все хорошо, чтобы быть правдой», – подумала Николь и мысленно пнула себя за столь мелодраматичный тон. По пути вниз она на секунду задержалась у постов Андрея и Ханы, кивком одобрив рассчитанный Ханой курс бегства. Обе надеялись, что удирать не придется. Двигатели вошли в рабочий режим.

Не успела она добраться до раздевалки, как завыла боевая тревога. Считанные секунды спустя Николь снова была в кресле.

С правого края голографического резервуара замерцала яркая искра, указывая на стремительное приближение мощного объекта.

– На радарах что-нибудь есть? – справилась Николь у Ханы, но та нахмурилась и покачала головой.

– Для пристойного приема слишком далеко. Но если он сохранит текущий курс, я перемещу дистанционные зонды; запросим данные с них.

Теперь настала очередь Николь покачать головой.

– Оставь. Даже если мы воспользуемся остронаправленным импульсным лучом, слишком велик риск обнаружения этим кораблем. Зонды – наши козыри, и я их берегу.

– Хорошо, Николь, – одобрил Кьяри. Этот жупел в два раза крупнее нас, а его приближение создает коридор, недоступный для наших радаров. В этой мертвой зоне может скрываться все что угодно, и без дистанционников мы пропадем.

– Николь, – позвала Хана, – к пульту. Корабль на связи.

Николь надела наушники, включив громкоговорители мостика, чтобы все слышали поступивший вызов.

– Прошу ответить неизвестный корабль. Повторяю, я – корабль США «Фон Браун», патруль Пояса, вызываю неизвестный корабль, находящийся в окрестностях астероида Вулфа. Если вы не отзоветесь, это будет расценено как свидетельство враждебных намерений, и мы будем вынуждены открыть огонь…