Текст книги "Первый полет"

Автор книги: Крис Клармон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

5

Спустя четыре недели, на подлете к Поясу астероидов, они наткнулись на останки судна. Корабельные часы показывали утро, и Николь как раз совершала пробежку перед завтраком по периметру Карусели К-1. Она по-прежнему продолжала тренироваться с Кьяри, но теперь поединки были уже не такими односторонними; Кэт прекрасно скрывала, что занятия ее раздражают.

– Чего там у тебя? – Николь вплыла из шахты коридора на мостик по вызову Поля.

– Контакт. – Он махнул рукой в сторону голографического резервуара. – Относительные координаты ноль тридцать восемь по горизонтали и триста сорок три по вертикали, баллистическая траектория, удаление около трехсот тысяч километров, медленно приближается. Скорость по касательной – константа, сто шестьдесят один метр в секунду.

– Система опознавания не чирикала?

– Угу, – пробормотал Поль, слегка прибавив усиление сигнала на пульте связи. – На аварийной частоте – видимо автоматический передатчик SOS. Сигнал слабый, но – слышишь?

– Ага.

– Я врубил усилитель на всю катушку, и все равно едва слышно.

– Не отключай, я загоню номер на идентификацию. – Ответ вспыхнул на вспомогательных экранах почти тотчас же. – По коду опознавания выходит, что этот корабль дальнего следования «Скальный пес» – это его официальное название – приписан к Церере. Горняцкий корабль-матка. Находится в частном владении.

– Я его знаю, – негромко проговорила Кэт Гарсиа, напугав астронавтов своим незаметным появлением в рубке. Она парила позади и чуть выше, столь же пристально вглядываясь в экраны.

– Погодите-ка, что-то тут не так, – встрепенулся Поль, включая еще один экран и запуская программу сканирования. Опоясавшие корпус «Странника» телескопы, радары и датчики повернулись в сторону встречного. – Наблюдается стабильный, значительный перепад в альбедо «Скального пса», – объявил Поль, как только высветились данные.

– Он кувыркается, – пояснила Кэт.

– Все сходится, – подтвердила Николь. – Я не могу обнаружить ни деятельности силовых установок, ни следов топливной эмиссии, и все инфракрасные датчики до единого сообщают, что корабль абсолютно безжизненный. – Она нажала кнопку общего вызова. – Всем постам, у нас могут возникнуть проблемы.

Когда ответил сонный Бен Кьяри, Николь распорядилась:

– Комиссар, подготовьте «Скитальца» к выходу. Экипаж два человека, полная боеготовность. Ясно?

– Так точно, шкипер. Уже иду.

Николь вызвала Шэгэя Шомрона. Ей ни разу не удавалось застать его спящим. Может, он и вовсе не спит, зато сразу же по возвращении на Луну погружается в анабиоз, чтобы восстановить собственные силы?

– Медведь, будьте добры, приготовьте лазарет и соберите походную аптечку. Если там есть живые, они наверняка нуждаются в помощи. Если только трупы, вам с комиссаром придется произвести вскрытие.

– Хорошо, старлей.

– Спасибо.

Шэгэй – самый старший и опытный на борту судна; ничто не способно выбить его из колеи или застать врасплох.

– Я ничего не упустила, майор?

– Вы прекрасно справляетесь, Николь. Мне лучше не путаться у вас под ногами. Я буду на своем месте.

– Рассчитай курс на перехват, Паоло, – велела Николь. – Чтобы сойтись как можно ближе и продержаться рядом как можно дольше.

– Уже рассчитывается. Но на многое не надейся.

– Почему?

– «Скальный пес» пересекает нашу траекторию под довольно острым углом, и самое большее, на что я способен, – это «окно» часов на семь. Но даже в этом случае мы будем балансировать на грани. «Скитальцу» придется ходить на предельные расстояния, так что времени на проколы у нас нет. Чтобы устроить более длительное рандеву, потребуется значительно выправить курс, а пока мы развернем эту жестянку, «Скальный пес» успеет оторваться. Нам придется сломя голову ринуться за ним в долгую погоню. А это, командир, пошлет полетный график к чертям.

– В Копернике придут в бешеный восторг.

– Особенно если мы вернемся с пустыми руками – скажем, все погибли в результате какого-то несчастного случая.

– Заметил, как меня подбодрило начальство? – вполголоса произнесла Николь.

– В смысле Кэт? А чего ты еще ждала? – во взгляде Поля не было и тени сочувствия. – Кэнфилд же сказала, что ты здесь командуешь, Николь. По-моему, это приносит и звания, и деньги.

– Дерьмо!

– Верно, но я твое дерьмо! – Поль заслужил ответную улыбку.

– Ожидаемый момент контакта?

– «Окно» открывается через пятьдесят три минуты.

– Тогда приступай к отсчету. Корабль переходит под твое начало, Паоло, а я пошла переодеваться. – Николь не могла удержаться от ухмылки, представив, как нелепо отдавать приказания, будучи одетой в шорты из обрезанных джинсов, выцветшую, потрепанную майку и кроссовки. Но всего пару дней спустя после отлета с Луны уже никто не ходил в форме, даже Кэт. Как всегда, соображения удобства взяли верх, даже у новичков.

Уже перед самым уходом из рубки она еще раз включила интерком:

– Комиссар Кьяри, доктор Шомрон, свидание со «Скальным псом» приблизительно минут через пятьдесят.

– Всем постам, – перебил Поль, – приготовиться к включению главного двигателя. Пять секунд полной тяги плюс десять секунд маневрирования – отрицательный крен, отрицательное отклонение. – Значит, «Страннику» предстоит отклониться влево-вниз от нынешнего курса, а также слегка увеличить скорость. – Всем постам, зажигание.

Палуба завибрировала, когда титанические двигатели ненадолго ожили; ускорение потянуло Николь назад-вправо.

– Двигатели стоп! Тютелька в тютельку. Курс в норме, командир, – опередил Поль невысказанный вопрос. – Вошли в колею.

– Николь, – послышался из динамика голос Кьяри, – мне надевать боевую броню?

«Чудила, ты мне нужен голый», – не к месту подумала она и зарделась.

– Вы… э-э… считаете, что нас ждут неприятности? – Николь изумилась собственному спокойствию. «Дьявол, как я могла… да еще в такой момент?!»

– Как говаривал мой наставник по дзэну, я ни на что не рассчитываю. Только думаю.

– Она не затруднит ваших движений?

– Нет.

– Добро. Вам нужна помощь?

– Не откажусь.

– Майор?.. – Николь вопросительно обернулась к центральному пульту.

– С удовольствием, – откликнулась Кэт, направляясь к шахте. «Эх, мне бы на твое место!» – Поймав себя на этой мысли, Николь огорченно вздохнула: слишком легко она опускается до фривольностей. Но голос Поля вывел ее из задумчивости:

– Погляди-ка! – Он постучал пальцем по экрану. – «Скальный пес» кувыркается, полный оборот двести секунд. Мне кажется, он заодно еще и вращается по часовой стрелке.

– Черт!

– Похоже, там придется круто.

Николь промолчала, пристально вглядываясь в экран и оценивая продолжающую поступать информацию.

– Николь, кто командует экспедицией?

– Это вопрос, сорвиголова, или требование?

– Твое место здесь.

– Здесь будет Кэт, – покачала головой Николь. – Она прекрасно справится. А я предпочитаю, чтобы ты прикрывал меня сзади.

– Польщен. Надеюсь, ты не ошибешься.

– Не рвись в герои.

– Кто бы говорил!

– У тебя еще будет шанс, Паоло.

– Смотри, не прошляпь свой. Николь лишь передернула плечами.

– Пошевеливайся, – заметил Поль. – Тебе понадобится два часа, чтобы адаптироваться к атмосфере скафандра. На рандеву тут никак не поспеть.

– Тебя это тоже касается, Паоло.

– У меня скверные предчувствия.

– Насчет тех, кто остается или отъезжает?

– Черт, если бы я знал!

– Если риск окажется неоправданным, я протрублю отбой.

– При всем моем к тебе уважении, о бесстрашный вождь, бывают случаи, когда ты не признаешь риск таковым, даже если это касается твоей головы.

И он отвернулся в полной уверенности, что задел зависшую в проеме люка Николь за живое. Она сердито зарычала в тщетной попытке отыскать встречный аргумент.

– Я тебе не Кэт! – вырвалось у нее. Вздохнув, Николь двинулась прочь. – До встречи, сорвиголова.

Шлюпочная палуба кольцом охватывала основание куполообразного отсека управления, разделяясь на семь ангаров, где находились катера – два общего назначения, два исследовательских, два боевых и один спасательный. При каждом имелась раздевалка, где хранились скафандры; помещения не соединялись между собой, чтобы в случае разгерметизации одного другие не пострадали. Впрочем, в каждом отсеке, на всех палубах хранилось по два безразмерных скафандра, чтобы увеличить шансы экипажа на выживание при аварии. Кроме того, в каждой раздевалке имелись скафандры, соответствующие основному назначению «Скитальцев» и, наконец, индивидуальные, для каждого члена экипажа. Черный скафандр Кьяри являл собой боевую броню, нашпигованную датчиками, способную выдержать и луч лазера, и прямое попадание. Сервоусилители наделяли владельца такого облачения исключительной силой, скоростью и маневренностью. В командирских костюмах Николь и Кэт Гарсиа усилителями и броней пожертвовали в пользу еще более многочисленных и разнообразных датчиков и систем связи. Надев скафандр, Николь могла вызвать любую систему «Странника» или любого из «Скитальцев», высветить информацию их компьютеров на дисплее шлема, подслушать любой разговор между кораблями или между людьми, а при необходимости даже управлять любым судном.

Николь извлекла свой скафандр из кокона, автоматически запустив диагностику электронных систем, а сама разделась донага, сунув одежду в шкафчик. На стене висело зеркало в полный рост, и она не удержалась от искушения смерить себя долгим, пристальным взглядом. Николь всегда считала себя чересчур костлявой. Она без труда могла бы пересчитать собственные ребра, а вместо бедер видела сплошные вмятины да острые углы. Пикантных округлостей нет и в помине, равно как и груди. Николь фыркнула с деланным отвращением, с интересом отметив, что пубертатные волосы куда светлее, чем волосы на голове – каштановые с рыжим отливом. Если любопытство будет очень донимать, всегда можно спросить об этом у Шэгэя, и он даст какое-нибудь основательное, предельно логичное обоснование с точки зрения генетики. Слегка отвернувшись, Николь прогнула спину и вызывающе выставила бедра, присовокупив к этому еще и зазывный взгляд, потом тряхнула головой. Довольно игр. Нечего попусту тратить драгоценное время.

Индикаторы скафандра замигали зеленым. Николь приступила к дотошной проверке вручную. Эту привычку первым делом вколачивают в каждого курсанта-астронавта; скафандр – это твоя жизнь, и пренебрежительное отношение может отправить тебя на тот свет. Самое печальное, что почти в каждом классе случался инцидент, подтверждавший это. Удовлетворившись результатами проверки, Николь уже потянулась за спецбельем, когда ощутила, что в комнате еще кто-то есть.

Кэт протягивала комплект белья с длинными штанинами и рукавами. Николь мысленно чертыхнулась: сколько раз можно сегодня подставляться?! Может, Кэт нарочно хочет выбить ее из колеи, а потом поприжать? Но не успела эта мысль оформиться до конца, как Николь уже отбросила ее, отказываясь верить, что Кэт настолько мелочна, тем более если речь идет о человеческих жизнях и судьбе экспедиции.

– Кьяри готов, – сообщила Кэт, – так что я решила навестить вас и узнать, не нужна ли помощь.

– Спасибо, майор.

– Николь, я просмотрела данные. Да Куна прав – там придется туго.

– Знаю.

«Черт ее подери, она следила за мостиком после своего ухода!» Впрочем, это прерогатива командора.

– В самом деле?

Пока Николь поправляла рукава и поводила плечами, чтобы белье прилегало ровно и без складок, Кэт закрепила ее на месте и пристегнула карабины. Затем слегка попятилась, когда Николь просунула ноги в нижнюю половину скафандра; покончив с этим, она, извиваясь, протискивалась в отдельную верхнюю половину. Тем временем Кэт затягивала и герметизировала поясное кольцо. И снова отпрянула, словно хотела полюбоваться плодами своих трудов. Николь вдруг вспомнила, что в невесомости Кэт при разговоре всегда располагается на голову выше собеседника. С одной целью: занять главенствующую позицию, поскольку при тяготении ее рост проигрывает.

«Быть может, потому-то мы и не можем ужиться? – подумала Николь. – Из-за того, что я намного выше?»

– Хочу дать пару мудрых советов, прежде чем перейти к прописным истинам, – продолжала Кэт. – Не суетитесь, но и не зевайте. Ни на секунду не забывайте, что часы пущены, но и не пугайтесь этого. Спокойно прикиньте все варианты. Чтобы потом не попасть впросак. Ни в коем случае не шарахайтесь туда-сюда. Где спешка – там и небрежность.

– Понимаю, майор.

– Надеюсь. Рискуя, помните: надежность расчета зависит от надежности данных, на которых он основан. Плюс-минус миллион, как в компьютере.

Далее. Доверьтесь Кьяри. Прислушивайтесь к его предложениям, подчиняйтесь его командам. Он уже бывал здесь, и это дает ему неоценимое преимущество. В остальном же полагайтесь на себя.

– Рано или поздно, командир, это должно было произойти.

Кэт чуть изогнула губы в призрачной улыбке – единственная вольность, которую она позволяла в присутствии Николь, – и кивнула.

Больше она не проронила ни слова. Николь была признательна начальнице за то, что не пришлось самой таскать снаряжение – все это вместе весит в два раза больше упакованного в скафандр человека. Даже перемещаться в этом неуклюжем обмундировании с места на место – уже проблема, и Николь отнюдь не горела желанием ринуться в изувеченные внутренности «Скального пса». Для полета решили взять миниатюрный катер общего назначения из первого ангара. Николь предстояло пересечь шахту коридора, так как ее гардероб располагался рядом с четвертым. Для удобства она передвигалась без перчаток, пристегнув их к поясу; к сожалению, шлем приходилось нести в руках. Кислородная маска и баллон на спине лишь усугубляли дело. Поэтому-то здешние люки – самые широкие на корабле. Кэт покинула гардероб следом за Николь, но тут же устремилась к мостику, а Николь пришлось в одиночку возиться у люка. И когда он открылся, сверху донесся голос майора:

– Возвращайтесь оба, слышите?!

Когда «Скальный пес» приблизился, Николь сразу же подумала: «Дохлый номер». Экипаж был единодушен: каким бы асом Николь ни слыла, о швартовке и думать нечего. Почти не уступающий в размерах «Страннику» горняцкий корабль летел, словно огромное колесо. Быстрое вращение порождало циклопические центробежные силы, разрывающие судно на части и расшвыривающие обломки в разные стороны, вынуждая крейсер НАСА удерживаться на почтительном расстоянии. А это, в свою очередь, укорачивало и без того краткое рандеву.

– И это называется корабль?! – вслух поразилась Николь. – Ни дать ни взять полдюжины цистерн, кое-как слепленных друг с другом при помощи строительного хлама.

Головной модуль «Скального пса» оказался сферическим и заметно более миниатюрным, чем у «Странника», поскольку ему никогда не приходилось возить многочисленный экипаж или столько же дополнительного снаряжения. Следом за ним цепочкой вытянулись пузатые вторичные модули. За отсеком управления от центрального стержня под углом градусов в сорок пять отходили три пятидесятиметровые грузовые стрелы; каждая заканчивалась ковшом. Кричащая окраска открытых поверхностей в сочетании с огнями и предупредительными знаками давали понять, что судно предназначено для перевозки сверхрадиоактивных материалов. На круглых основаниях стрел виднелись антенны радаров и радиостанций.

– Они и не должны выглядеть красиво, – отозвался Кьяри. – Только бы работали.

– Похоже, «Скальный пес» не подходит ни под одну из этих категорий. Такого уродства я еще не видела. – Николь вышла на связь с мостиком. – Майор!

«А ты как думаешь? Хоть намекни, шкипер, с чего лучше начать?»

Николь отерла пот со лба, затем подперла подбородок поудобнее, насколько позволяла кислородная маска. Одно дело – распоряжаться на учебном плацу, и совсем другое – здесь. Сердце ее отчаянно колотилось.

– Командуйте, Николь, – последовал ответ. Девушка вздохнула. Кэт не станет вмешиваться, пока Николь не сядет в лужу.

– Паоло!

– Если мы не попытаемся, то никогда не узнаем, что там произошло. Пока до него доберется кто-нибудь другой, ничего не останется. С другой стороны, я-то свою задницу не подставляю.

– А что говорит компьютер?

– Воздерживается. Если вы сумеете соприкоснуться корпусами со «Скальным псом», то магнитные захваты «Скитальца» удержат вас. Если же нет, то вы отлетите пулей. Стоит напортачить при подходе, и катер вдребезги разобьется о корпус или будет измочален стрелами кранов. Как ни крути, риск велик и превышает порог допустимого.

– Потрясссно.

– Это умная машина. Может, она пытается что-то нам поведать?

– Я возьму себя в руки и нырну в эту свистопляску, пока не сдрейфила окончательно. А решение приму, когда взгляну на ситуацию вблизи.

– Понял, Николь. Дай знать, когда вы с Кьяри будете готовы, я откачаю ангар и открою люк номер один. Будьте осторожнее.

– Естественно, сорвиголова, – откликнулась она.

Пять минут спустя катер был уже в пути. Сократив дистанцию до трех тысяч метров, он лег на курс, параллельный траектории горняцкого корабля.

– Тут только одна дорога внутрь, – комментарии Николь адресовались не только Паоло и черному ящику, но и Кьяри. – Мы уравняем скорость и подойдем, насколько осмелимся, затем покинем катер и пойдем пешком.

– А где вход?

Как только вертящийся штопором отсек управления «Скального пса» повернулся определенным образом, Николь указала на него.

– Мы немного обгоним обломки, забросим на нос пару якорей и проползем вдоль тросов к ближайшему люку. Если зацепиться правильно, то тревожиться придется только об основной компоненте. Если тросы будут короткими, нас не бросит на стрелы кранов.

– Для этого надо подойти вплотную – сказал Поль. – У тебя не остается права на ошибку.

– Все равно так легче, чем пытаться причалить к нему в этом драндулете.

– Но это не ошибка.

– А что вам подсказывает внутренний голос? – поинтересовался Кьяри.

– Мне надо время от времени упражняться. А вы против?

Кьяри переключил интерком на личный канал и сказал:

– Окажись на твоем месте Кэт, я счел бы это показухой. А с тобой стоит попытаться.

– Кьяри, у тебя к ней ни капельки снисхождения!

– Как и у тебя, но на иной манер. С каких это пор ты ее защищаешь?

– Ты бросил ей донельзя обидные обвинения. Будь они заслуженны, ее бы здесь не было.

– У них с Морганом был роман, знаешь ли, и весьма бурный, – невесело рассмеялся он. – Морган нажал на нужные кнопки, чтобы протащить ее в свою команду. Уже за один этот финт Кэнфилд оторвала бы ему голову. Но когда он получил полную отставку, а Кэт осталась, Морган отвалил. Он так и не смирился, что, уцелев, она пошла своим путем. В каком-то смысле она и сама себя не простила. Все ее поступки той поры были своеобразной епитимьей, попыткой искупления. Но как бы блестяще – даже идеально – она ни проявила себя, в собственных глазах она не слишком хороша. Когда ты одержима подобным демоном, Ши, это пагубно сказывается на здоровье.

Кьяри потянулся к интеркому, но остановился, услышав голос Николь:

– Бен! – Он удивился тому, что она назвала его по имени. С того дня, когда он вывернул ей запястье, Николь обращалась к нему только по званию, намеренно держа дистанцию. – Та миссия была первым полетом Кэт?

Он просто кивнул.

– Наверно, вы и можете ее судить, комиссар, но я не имею права. – Она возобновила связь со «Странником». – «Скиталец-один» – Базе. Выходим на финальный отрезок.

– А мы уж гадали, не передумали ли вы, «Скиталец», – небрежно отозвался Поль. – Боюсь, в пункте назначения без перемен.

«Я тоже боюсь, приятель, – внезапно подумала Николь. – Боже, как я хочу поменяться с тобой местами!»

– Медведь говорит, что медицинские показатели в норме, – продолжал Поль, – хотя твой пульс чаще и потовыделение выше, чем у комиссара.

– Вот она, неразделенная страсть, – заметила Николь.

– Николь, подтверди необходимость выхода, – попросил Поль.

– Подтверждаю. Мы подойдем на ноль шесть кэмэ, а потом перейдем на ручное. Бортовые системы «Скитальца» будут переподчинены вашему пульту, так что вытащите нас в случае чего.

– Понял.

– Ну так мы пошли, Паоло! – Николь натянула перчатки, глубоко вдохнула и надела шлем. Оттуда пахнуло, как из необжитого дома; девушку в очередной раз поразило, как громко отдается в ушах собственное дыхание.

– Комиссар! Потуже затяните ремни. Николь и сама проделала то же самое, и когда Кьяри сказал, что все в порядке, включила боковые двигатели.

Но едва они тронулись с места, как в наушниках внезапно завопила Кэт:

– Назад, «Скиталец», назад!!! Отрицательный угол, полная тяга, ну!!!

– Майор, что стряслось?! – Николь уже выполнила приказ.

Кьяри принялся подстраивать камеру «Скитальца», пока экран не заполнило изображение средней части «Скального пса». Центробежная сила изогнула грузовую стрелу назад и в сторону, резко увеличив давление на крепеж; прямо у них на глазах одно из соединений будто взорвалось, стрела согнулась еще больше, а двадцатиметровый фрагмент антенны полетел прочь от беспризорного корабля.

– Какая скорость, – отметил Кьяри. – Увернемся?

– Впритык…

Огромная тень промелькнула над фонарем, заслонив звезды, и Николь, не сдержавшись, отпрянула в сторону. Но не успела она перевести дух, как вдруг услышала в наушниках слабый отзвук сигнала тревоги на «Страннике».

– Паоло, что там?!

– Антенна, Николь, – с деланным спокойствием сообщил Поль. – Метит прямиком в нас.

Помудрив с двигателями, Николь развернула катер.

– Вы сможете уклониться?

– Не настолько, командир. Погоды это не сделает. Нет времени.

– Дьявол! – ругнулась Николь про себя и сказала: – Кьяри, следи за нашими тылами. Дай знать, если оторвется еще какое-нибудь дерьмо!

Поль не стал отключать связь; Николь отчетливо слышала каждое слово, произнесенное на мостике. Кэт приняла командование и со скоростью пулемета раздавала приказы.

– Всем надеть перчатки и шлемы! Загерметизироваться, возможно столкновение! Да Куна, снизить внутреннее давление на корабле, чтобы в случае удара уменьшить последствия разгерметизации. Закрыть все внутренние переборки. Поддерживать связь по рации скафандров.

– Майор, что вы делаете?! – завопил Поль. – Святый Боже, Николь, она запускает ядерные ракеты!

Николь заметила вспышку чуть ниже мостика: включились двигатели ракет.

– Они поджарят всех нас!

– По-моему, у нее другая задумка, – одобрил Кьяри с заднего сиденья.

– Доверьтесь мне, – тотчас сказала Кэт, обращаясь к Полю и Николь.

– Наблюдаю ракеты, – доложил Кьяри. – До контакта с целью тридцать секунд.

– Я не зарядила боеголовки, – продолжала Кэт. – Этой уловке я научилась у горняков Пояса – в экстренных ситуациях пользоваться небольшими холостыми зарядами в качестве дополнительных буксиров. Благодаря тому, что ракеты вручную управляются с моего пульта и имеют лазерную систему самонаведения, мы нежно подведем их к этой дряни, а когда дадим полную тягу, она полетит прочь.

«Это еще вопрос», – подумала Николь, и в этот момент Поль крикнул:

– Контакт!

Ракеты ослепительно вспыхнули; выхлопы пламенели сбоку от искореженных обломков. Несколько секунд казалось, что ничего не происходит.

– Поехала, – объявил Поль. – Наметилось явное отклонение от курса на столкновение. Угол непрерывно возрастает.

– Слишком поздно, сорвиголова. – У Николь защемило сердце. – Зазор чересчур мал.

Пробежавшись пальцами по клавишам, девушка убедилась, что компьютер подтверждает ее подозрения. Если ситуация кардинально и немедленно не изменится, обломки снесут крышу отсека управления. Поль, наделенный даром решать уравнения небесной механики в уме, наверняка знает об угрозе, хотя держится спокойно.

Кьяри постучал Николь по плечу и повернул главную камеру в направлении «Странника». Николь меньше всего на свете хотелось наблюдать катастрофу крупным планом, но тут она заметила слабое мерцание от причальных ангаров до первой Карусели.

– Вспомогательные двигатели, – выдохнула Николь, но Кьяри расслышал.

– Запущены на полную тягу в ту же секунду, когда Кэт отстрелила ракеты. Обломки уходят вверх, «Странник» соскальзывает вниз. В самый раз, чтобы разминуться.

Столкновения не произошло.

– Вы еще в игре, Ши? – осведомилась Кэт, когда кризис миновал.

– Мы на стартовой позиции, майор. Как со временем?

– От силы двадцать пять минут ноль-ноль секунд, включая возвращение и швартовку на «Страннике». Вы по-прежнему настаиваете на выходе из катера?

– Иного пути нет.

– Согласна. Но будьте готовы дать отбой в любую секунду.

– Ага.

– Ваша основная задача – достать черный ящик и блоки памяти телеметрии, – без необходимости напомнила Кэт, – пока комиссар Кьяри поищет оставшихся в живых или трупы.

Катер двигался тем же курсом, что и останки корабля, сравнявшись с ним в скорости и держась немного впереди. Им предстояло одолеть всего-навсего милю открытого космоса, а затем забраться на «Скальный пес», вертящийся будто пьяный дервиш, в хороводе собственных обломков с капризным непостоянством.

Кьяри покинул катер первым. Николь переключила управление на «Странник», еще раз проверила, все ли в порядке, не сомневаясь в глубине души, что о чем-то позабыла. Затем осторожно выбралась наружу, чтобы оказаться рядом с Беном. Ее тотчас же пронзило ощущение вселенской пустоты – вокруг разверзлась бездонная тьма, настолько глубокая, что невозможно представить. Лишь мгновение спустя Николь заметила звездные россыпи. Но в этот миг сильнейшего головокружения ей показалось, что все сейчас провалится в небытие. Она висела в пространстве, но мозг – развившийся, рожденный и воспитанный на дне земного гравитационного колодца, где сила тяжести наделяет мир порядком, формой и, главное, направлением, – твердил, что это невозможно. Парение оставалось прелюдией падения, а оттуда, где стояла Николь, можно было вечно падать.

И тут чье-то прикосновение вернуло ее к действительности. Кьяри легонько развернул Николь лицом к себе. Забрала шлемов были вызолочены, и Николь порадовалась, что лица не видно; наверно, сейчас она бледна как привидение.

Кьяри прижался шлемом к шлему Николь – так можно переговорить наедине, не для ушей «Странника» – и спросил, не дурно ли ей.

Николь покачала головой, потом сообразила, что он ее не видит.

– Извини, растерялась.

– Бывает.

– Со мной впервые.

– Ты была на земной орбите, на лунной орбите. Ориентация на планету облегчает работу подсознания. Вроде крыши над твоей атавистической башкой. Увы, тут нет ничего этакого.

– Век живи – век учись.

– Вот именно. Это главное условие выживания.

Выбравшись из тени «Скитальца», Николь затаила дыхание при виде «Скального пса», стремительно нагоняющего их. Вдалеке ослепительно вспыхивали габаритные огни «Странника».

– Николь, пора, – негромко бросил Кьяри.

– Я готова. – Она отстранилась и вызвала «Странника». – База, мы готовы.

– Как видок, командир? – поинтересовался Поль, и сердце Николь замерло. «Догадался».

– Надо увидеть самому, сорвиголова.

– Мне уже не терпится.

– Жаль, некогда насладиться.

– Наверно, у Диснея это выглядит натуральнее. Николь не удержалась от смеха. Именно этого Поль и добивался – Господь благослови его плутовскую душу! – и медицинские показатели Николь поползли к норме.

Часть пути они одолели на индивидуальных пилотажных устройствах – небольших ракетных ранцах, закрепленных на спине. Сердце Николь грохотало о ребра, дыхание участилось. Она постаралась взять себя в руки. Чем ближе был «Скальный пес», тем безумнее казался собственный план. Ее так и подмывало развернуться на месте и припустить назад.

Когда в наушниках зазвучали гортанные мелодии Лайлы Чени, сидящий за пультом «Странника» Поль улыбнулся.

– Что за черт? – вслух удивилась Хана Мураи.

– Это Николь, – переключившись на ее личную частоту, сообщил Поль. – Она всегда напевает, когда на взводе; это помогает ей не терять голову. Самое смешное, что она об этом не подозревает; пожалуй, будет открещиваться, даже если прокрутить запись.

– Ее секрет умрет со мной.

– Ужасно не хочется признаваться, – Николь снова прижала свой шлем к шлему Кьяри, когда мимо пронеслись остатки массивной пятидесятиметровой эстакады, – но в «Скитальце» эта идея виделась мне по-другому.

– Не спорю. Но выбора у нас все равно нет. Разве что хочешь дать отбой.

– А это реально?

– Попытаться стоит. К тому же этот трюк не для новичка. Если хочешь, я схожу один.

В глубине души Николь «хотела» этого больше всего на свете, но загнала страх в самый дальний уголок сознания и ответила:

– Идем вместе.

Глядя на потерпевший крушение корабль, она не могла видеть, как Кьяри одобрительно кивнул.

– Я первый, – сказал он непререкаемо. Когда отсек управления начал «падать» на них, Кьяри прицелился из метательного пистолета и послал ракетку с тросом прямо в нос корабля. Второй конец был закреплен у него на груди, и как только весь канат был выбран, Бена вдруг дернуло в сторону корпуса с жуткой скоростью. В подобной ситуации никакие маневры ранцем не затормозят падение, и удар превратит Кьяри в лепешку, несмотря на броню. Николь прокляла свой самонадеянный план, не догадываясь, что говорит вслух и радиоволны несут каждое слово на «Странник».

Она принялась вызывать Кьяри, но слышала только помехи.

– «Скиталец-один», я – База, – раздался в наушниках невозмутимый голос Поля. – Медицинские показатели обоих членов экипажа, находящихся в открытом космосе, в норме.

«Спасибо, Паоло, что ты так изящно меня успокоил!»

– «Странник», Кьяри не выходит на связь.

– Поняли, Николь. У нас та же проблема. Его телеметрия то и дело срывается. Очень сильный шум.

«Проклятие!»

– Как вы считаете, это намеренно? – Николь включила цепь общего вызова, но прежде всего вопрос адресовался Кэт. – Может, подстроенная ловушка?

– Сомневаюсь, – помолчав, откликнулась Кэт. – Согласно регистру Ллойда, «Скальный пес» создан специально для перевозки высокорадиоактивных материалов. Отсеки экипажа защищает чрезвычайно толстый изоляционный слой. Видимо, это в сочетании с хаотическим вращением корабля и значительными повреждениями корпуса и нарушает радиосвязь. Кроме того, комиссар мог повредить аппаратуру при посадке.

– А как насчет моего скафандра? Смогу ли я поддерживать дуплексную связь?

– Сомневаюсь, командир, – вмешался Поль. – Разве что ты воспользуешься остронаправленным лучом, сориентированным точно на приемную антенну.

– Ага, как же! Этот козел выписывает такие кренделя, что черта лысого!

– Вот именно.

Николь лихорадочно размышляла над ситуацией и снова замычала мотивчик, на сей раз проверенного временем рок-н-ролла.

– Командир, – подал голос Поль, – сигнал от комиссара окончательно пропал. То ли он полностью экранирован…

– …то ли перестал передавать, – досказала Николь. – Ладно, теперь моя очередь. Брюхо как раз подо мной, так что я впишусь на этом витке.

Так она и поступила.

Основной рывок приняла обвязка скафандра. На самом деле ускорение было не больше, чем при старте челнока с Земли, но у Николь не нашлось ни времени, ни возможности насладиться путешествием. Самое страшное – столкнуться с каким-нибудь обломком во время вращения, не имея возможности маневрировать. А любой удар означает катастрофу. Расчет же строился на том, что за пару секунд ничего не произойдет.