Текст книги "Первый полет"

Автор книги: Крис Клармон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Сев в позу лотоса, она усмехнулась, заметив, что парит в добром метре от палубы. Руки машинально наигрывали любимую песню из репертуара Лайлы, но едва Николь узнала мелодию, как оборвала ее на полуфразе, вспомнив, как радовался Поль, подарив ей контрабандные записи. Из глаз Николь снова заструились слезы, плечи ссутулились, словно она пыталась утихомирить боль. Затем девушка снова тронула струны, заиграв «Чакону» Баха – первое произведение, которому научил ее отец.

– Чудесно, – послышался сзади голос Кьяри.

– Не очень, – отозвалась Николь, хотя в душе обрадовалась похвале. – Я давненько не упражнялась.

И взяла несколько пробных аккордов, подстраивая инструмент.

– Может ты хочешь побыть одна, Николь?

– Ничего, Бен. Компания мне не помешает.

– По-моему, она не помешает всем нам. Он проскользнул мимо нее в каюту и достал из футляра флейту.

– Что сыграем?

После нескольких неудачных попыток они остановились на народных песнях. Знакомые напевы трудностей не представляли, а если мелодию знал лишь один из музыкантов, другой подыгрывал или повторял. Николь выучила множество песен благодаря дядюшке-ирландцу, профессиональному исполнителю баллад, и в эту ночь, забившись в уголок сумрачной Карусели, вспомнила весь свой репертуар.

Они вдохновенно развивали искрометную тему, когда мелодии начала вторить губная гармошка. Музыканты от удивления остановились.

– Мы услышали, как вы играете, – застенчиво усмехнулся Андрей. – И решили, что у вас весело.

– Чем больше народу, тем веселее, – улыбнулась Николь, – но что-то я не вижу Ханы?

– Я на промысле, – отозвалась она из шахты, втаскивая что-то в Карусель. Тусклый мигающий свет мешал высыпавшим из каюты импровизаторам рассмотреть, что это такое. Хана повозилась со щитком управления, и лампы вспыхнули в полный накал.

– Хана, а ты уверена, что система потянет? – мгновенно посерьезнев, спросила Николь.

– Мы все сейчас же и узнаем, командир. Не дрейфь, Николь, это две сотни дополнительных ватт. Ничего не будет, гарантирую. Черт, – она извернулась, чтобы распечатать принесенный ящик, – спорим, что моя проводка даст фору любому ремонту на верфи.

– Поверим тебе на слово. – Николь досадовала, что грубая реальность так легко разрушила хрупкое волшебное настроение. – Кстати, что у тебя там?

– Взгляни сама. – Хана слегка отпрянула, и все сгрудились над ящиком.

Там хранилось семь бутылок.

– Апельсиновый сок, – пояснила Хана, – свежевыжатый, быстрозамороженный, идеально сохранившийся… Я его оттаивала. Майор Гарсиа велела захватить его в да Винчи перед самым вылетом, чтобы было чем отпраздновать успешное завершение экспедиции к Плутону. Только с этого захода мы вряд ли доберемся до Плутона, вот я и подумала, а не выпить ли его сейчас.

– Вот вам и возрождение безалкогольных ирландских поминок, – тихо промолвила Николь, вытаскивая бутылку. – Жаль, что нельзя по-настоящему напиться.

– Главное – нужный настрой, командир, – заметила Хана.

Николь приподняла бутылку, чтобы произнести тост, потом подтолкнула Хану.

– Раз уж ты решила кутнуть, милочка, то могла бы разориться и вскрыть парочку пакетов НЗ. Сойдут за закуску.

Сок показался Николь чересчур терпким. После изрядного глотка она передала бутылку Кьяри. Пока он пил, Николь заиграла новую песню, и Андрей изо всех сил подлаживался, но сломанная рука создавала кучу неудобств, и все кончилось тем, что они с Ханой вдохновенно, хотя и не в лад, запели дуэтом. Кьяри познакомил их с фольклором поясников и первопроходцев Дальнего космоса, Андрей сыпал частушками вперемешку с классическими блюзами дельты Миссисипи, разученными еще в детстве по кассетам, привезенным из зарубежных гастролей друзьями родителей – советскими оперными певцами. У Кьяри оказался сочный природный бас, Андрей же наполнял Карусель чистым, звонким тенором. Они играли и пели, разговаривали и пили, пока не опустели бутылки, еда не кончилась, а голоса не охрипли. Никто не знал, сколько прошло времени; впрочем, им было на это наплевать.

Хана заплакала первой. Николь затянула старинную балладу, передаваемую в ее семье из уст в уста так давно, что все позабыли, когда и кем она написана. Экипаж молча слушал. А когда она закончила, аплодисментов не последовало, хотя только что все буйно, с гиканьем приветствовали каждую песню; теперь же наступила неуютная, жутковатая тишина. Хана прикрыла глаза и отвернулась. Не успела Николь потянуться к ней, обнять и утешить, как ощутила прикосновение Бена. Этот легкий, почти неуловимый жест удержал ее на месте.

Отодвинув гитару в сторону, Кьяри привлек Николь, и она вдруг задрожала от рыданий. Бен старательно баюкал ее, прижав к груди и ласково поглаживая затылок. Николь плакала совершенно беззвучно, и это молчание выражало безмерную глубину ее чувств. Сосущая боль притаилась в груди и росла с каждым вздохом, сжигая душу дотла. Николь чувствовала, как Кьяри поддерживает ей голову, слышала его голос, понимая интонации, а не слова – знала, что он пытается утешить, разделить горе, которое она так долго держала под спудом. Ей вспомнилась первая встреча с Полем – на бескрайнем центральном плацу Академии, в окружении тысяч испуганных, затравленных курсантов, когда барабанные перепонки лопались от воплей неистовствующих старшекурсников. Вспомнился летний лагерь в Скалистых горах, где Николь ошарашивала однокашников своими знанием похабных баллад, а Поль доводил их до колик, выдавая экспромтом десятки остроумных, уморительных частушек. И поездку в Денвер, на балет; Поль был так неотразим в форме, что девушки просто падали от желания оказаться с ним рядом, а молодые люди совершенно игнорировали ее.

А теперь его нет. И Кэт. И Медведя.

Нельзя вырвать из груди сердце, чтобы оно так не болело?!

Николь шумно всхлипнула и взор ее затуманился.

Хана перетряхнула бутылки и отыскала одну, в которой еще осталось немного сока. Николь подняла бутылку:

– За тебя, Паоло. Где бы ты ни был, напарник, пари в мире и счастье на веки вечные!

Она быстро отпила и передала бутылку Кьяри. Он произнес тост за Кэт, Андрей – за Шэгэя. Но Хана перед тем, как заговорить, оглядела всех по очереди, напоследок задержав долгий взгляд на Николь:

– За нас. Потому что мы еще живы.

Хана протянула руки, и Николь первая откликнулась на безмолвный призыв, заключив подругу в ласковые объятия. С одной стороны ее обнимал Кьяри, с другой – Андрей, и они все сжимали объятия теснее. Слезы их смешивались – слезы горя и радости, утраты и любви. Николь поняла, что эти трое ей ближе всех на свете.

Один за другим они засыпали. Но разум Николь отказывался последовать их примеру. Она закрыла глаза, затаила дыхание, постаралась ни о чем не думать – даже прибегла к собственной безотказной мантре, но и та подвела ее.

Огорченно вздохнув, Николь открыла глаза. Спящие оттеснили ее в сторону, и потребовалось лишь слегка извернуться, чтобы отплыть. Николь оттолкнулась ладонью и полетела вверх, к люку шахты. Сильный рывок обеими руками – и она ракетой устремилась к мостику. Когда подача энергии возобновилась, простейшие индикаторы вновь заработали, но в основном пульты оставались темными. Николь ненадолго зависла над креслом Кэт, бездумно поглаживая его спинку, прежде чем забраться в собственное и зафиксироваться, уперевшись подошвами в пульт. Звезды неподвижно висели за окнами, словно театральная декорация, хотя по своим меркам «Странник» несся стремительно.

– Выжить – отнюдь не преступление. И знаешь почему? – внезапно проговорил оказавшийся рядом Кьяри. Не дождавшись отклика, сам же ответил тем удивительно ласковым голосом: – Потому что рано или поздно тебе это не удастся. Так бывает с каждым.

– Ненавижу…

– Смерть?

– Нас окружает такое… величие. Блеск. Красота. Явления, которые невозможно – а то и не следует – истолковывать. Чудо на чуде. Почему мы так слепы? Почему намеренно закрываем глаза?

– Если б я знал!..

– А я-то думала, ты и вправду философ!

Он мимолетно коснулся ее губ своими. Затем немного отстранился, и тут Николь застонала, вцепившись в его спортивный костюм, резко задержала дыхание, как только он дотронулся до ее бедер. Она пристально вглядывалась в его глаза, но их выражение скрывал полумрак и темный цвет радужки. Интересно, а что выражают ее глаза? Это странное чувство пугало; Николь сомневалась, что Кьяри ей нравится – и все-таки желала его, хотела слиться с ним. Это настолько не походило на все испытанное прежде, что напомнило вдруг детские страшилки, в которых герои подпадают под фатальные чары демонов или вампиров.

Второй поцелуй оказался столь же нежным. Ладонь девушки словно по собственной воле легла на затылок Кьяри. Ей хотелось, чтобы он ощутил ее силу, понял, что она равный партнер, а не покорная жертва. Кьяри поглаживал ее бедра, талию, груди. Его волосы были длинными и мягкими; Николь отстегнула удерживающую их заколку и рассмеялась, увидев нимб вокруг его головы. В нем не было ни грамма лишнего, одни лишь мышцы. Угловатость форм только усугублялась грубыми рубцами, исполосовавшими тело вдоль и поперек. Он знавал трудные времена. «Кто знает, – думала Николь, пока он целовал ее, спрятав ладони ей под свитер, – кого он ранил? Кто ранил его? Буду ли я в их числе? И какая по счету?» Впрочем, не имеет никакого значения. Важно лишь то, что происходит здесь и сейчас; что бы ни ждало завтра, Николь выживет.

Она даже не заметила, как осталась без одежды, пока по телу не побежали мурашки. Или виноваты его руки и губы? Она почувствовала восхитительную муку – Кьяри вдруг вошел в нее, и она откликнулась долгим, трепещущим стоном. Он изогнулся, едва не отлетев в сторону; Николь поймала его ногами, скрестив лодыжки у него за спиной, и не сразу осознала, что он пристегнул привязные ремни. Засмеявшись, она сбилась с ритма. Кьяри покраснел – Николь ощутила губами жар – и, отдуваясь, поинтересовался, что ее так рассмешило. Он входил в ее лоно долгими, медленными толчками, а Николь устремлялась навстречу, отдавая себя без остатка. Он застонал, они задвигались быстрее, Николь помогала ему. Время от времени ей казалось, что еще немного – и он извергнется неистово и ликующе, но ничего не происходило – его ладони лишь отыскивали новые укромные места, вызывая у Николь очередной прилив восторга, жажду двигаться все нетерпеливее. В груди вздымалась огромная горячая волна. Николь уже теряла голову, волна наконец обрушилась, и Николь без сил запрокинула голову, дрожа каждой жилкой, онемев от этого безумного экстаза.

Потом она почему-то заплакала. Силы были растрачены до капли, и Николь здорово обрадовало, что Кьяри тоже изможден и вспотел. Николь неторопливо, страстно поцеловала Кьяри и засмеялась от неудержимой радости. Он расстегнул ремни, и они полетели прочь от кресла, сжимая друг друга в объятиях.

– Квалификационная комиссия взяла бы меня за задницу после такого, – ухмыльнулась Николь.

– Тогда им пришлось бы занять очередь, – оскалился Кьяри, а она шлепнула его пониже спины, охнув от удивления и восторга – он все еще оставался сильным и упругим.

– Скажи-ка, Рыжик, твои ожидания оправдались? – поинтересовался он.

– Мужик, – она изобразила негодование, – ты что, ловелас?

– Конечно. Я веду счет.

– Ублюдок!

– Чтобы узнать человека, приходится сойтись с ним поближе.

– Боже, что подумают Андрей с Ханой! – тряхнула головой Николь.

– Они спят в Карусели. Ты решила разбудить и рассказать им?

– Не играй со мной, Бен. И не смейся.

– А ты не напрашивайся.

Николь обняла его покрепче. Несколько секунд он старательно избегал ее взгляда, и при тусклом свечении индикаторов девушка видела, как он играет желваками.

– Сам себя удивил, а? – не выдержала она. – И кто же из нас глупее?

Кьяри вздохнул, искоса взглянув на Николь, и она отпустила его, все еще трепеща от физического наслаждения.

– Николь, в жизни астронавта-одиночки и без того хватает сложностей.

– Но ведь всему приходит конец, не так ли? Будущее не сулит нам ничего хорошего, так что сейчас мы ничем не рискуем.

– У нас есть шанс.

– Только в отличие от тебя я действительно в это верю.

Николь снова обняла его, и они прижались друг к другу, чувствуя, как борется желание с усталостью. Положив голову ему на плечо, Николь промолвила:

– Мы выживем, Бен, – настолько тихо, что он не должен был услышать. – Не знаю как, но выживем. Непременно!

8

Последующую неделю они занимались благоустройством и ремонтом корабля, разделавшись с грубым предварительным осмотром, проведенным в первые часы, полные отчаяния. Значительная часть запасов органики пропала, когда обломки вспороли обшивку – либо была просто уничтожена, либо заражена радиацией, но на судне остался аварийный резерв, чтобы не голодать в обозримом будущем. Импровизированный генератор Ханы не подвел, и с каждым днем все больше и больше бортовых систем возвращались к жизни.

Как только шлюпочная палуба вновь заработала, Кьяри отправился на вылазку в одном из научных катеров, чтобы сориентироваться по звездам. Результаты обескуражили всех до единого.

– Мы изрядно отмахали от станции Вулфа, – сообщил он. – Как вы помните, мы отступали на полной аварийной тяге, а задетонировавшие топливные элементы и двигатели тоже неплохо помогли разогнаться. Похоже, сейчас мы в Разрыве Кирквуда – секторе Пояса, свободном от астероидов. Кроме того, мы пересекаем окраины Пояса примерно в трех астрономических единицах от земной орбиты. Учитывая, что в данный момент Земля переместилась относительно Солнца, расстояние до дома существенно больше этого. Сомневаюсь, что мы оказались бы дальше при всем желании.

– А как насчет нашей собственной орбиты? – поинтересовалась Николь.

– Пока судить рано, – пожал плечами Кьяри, – но я бы не сильно надеялся. Мы движемся из Системы под углом к эклиптике. Ни одна из дальних планет не лежит достаточно близко к предполагаемому курсу, чтобы можно было на них рассчитывать, так что на нашу траекторию существенно влияет лишь одно массивное небесное тело – Солнце, находящееся в шести миллионах километров. – Он указал в противоположный конец Карусели: – Мы слишком малы, движемся чересчур быстро. Если наша орбита не параболическая, то очень сильно вытянутая; клянусь, сюда мы вернемся не скоро.

– Если вообще вернемся, – досказала Николь. Кьяри молча кивнул.

– Ладно, – продолжила она, – это еще не конец. Выиграем время. Пусть нас отнесет как можно дальше от засады, а также от Системы, там уж завопим во всю глотку. Конечно, нас могут обнаружить и корсары и подоспеть раньше, чем субсветовой спасатель. Но звездолет…

– Треугольный прогон? – живо переспросил Кьяри. – Скачок на половину светового года от да Винчи, затем обратно к нам? Если риск столкновения минимален, то это… осуществимо.

– При условии, что нас кто-нибудь услышит, – возразила Хана. – Чтобы достичь Земли, нашему сигналу нужно много больше двух часов. Даже если мы вгоним в него каждый эрг нашей энергии, до Земли он долетит лишь слабым шепотком. Аварийный вызов тоже ведется во всех направлениях, и его невозможно сфокусировать. Кто поручится, что его заметят?

– Гарантий у нас нет, как, впрочем, и выбора. Нам всего-то навсего надо продержаться и сохранить эту жестянку в рабочем состоянии два-три месяца. Хоть это-то осуществимо?

– Вероятно. – Хана помедлила. – Чем дольше ждем, тем выше риск.

– Факты нам известны, Хана, – откликнулась Николь, и глаза ее собеседницы вдруг засверкали. Андрей согласился. Николь неприлично возгордилась собой. Маленькая победа, немного уравновешивающая тяжесть катастрофы, аргумент, опровергающий горечь утраты и чувство провала.

Дни тянулись однообразной чередой, и экипаж столкнулся с совершенно непредвиденной проблемой: скукой. Кьяри организовал тренировки в невесомости и навязал всем очень жесткий график, не менее часа в день, удваивая продолжительность занятия в случае пропуска. Он возобновил уроки рукопашного боя для Николь и гонял ее больше прежнего. К несчастью, заполнить досуг было нечем. Не имея доступа в свою лабораторию из-за предельно допустимого уровня радиации, Андрей не мог продолжать эксперименты. Вся развлекательная программа – игры, книги, фильмы, музыка – погибла вместе с главным компьютером. Музыкальные инструменты, конечно, скрашивали существование, но не будешь ведь ежедневно устраивать концерты, да и все песни уже перепеты. У Андрея нашлись шахматы, но они с Кьяри оказались гроссмейстерами, и, даже стараясь изо всех сил, женщины здорово уступали в игре, не говоря уж о выигрыше. Пробовали баловаться картишками, и тут Николь добилась реванша в покере, проигрывая в гусарика и ненавидя бридж. И все четверо уже действовали друг другу на нервы.

После той ночи на мостике Николь и Кьяри держались врозь по безмолвному взаимному соглашению. На тесном корабле уединиться было негде, а они оба чувствовали, что это было бы нечестно по отношению к остальным. И все равно скрывать случившееся было невероятно трудно – слишком бросалось в глаза. Не раз Николь ловила пристальный взгляд Кьяри, а иногда сама старалась навеки запечатлеть в памяти его образ; словно оба предчувствовали, что это не продлится долго. Вспомнив давний разговор с Ханой, она поняла, каково той было расставаться с любимым. Иногда она представляла себя миссис Николь Кьяри – матерью их детей, охраняющей семейный очаг, пока муж и дети живут своей жизнью где-то за его пределами. А потом смотрела на звезды: слишком высока цена, душевную жажду этим не утолить. Возможно, когда-нибудь она встретит человека и… и ощутит, что может пожертвовать своими чаяниями. Но – от этой мысли у Николь вдруг навернулись слезы на глаза – не сейчас. Хана молча подставила плечо, когда Николь разрыдалась – резко, порывисто, отчаянно всхлипывая. А после Николь долго мучил вопрос, плачет ли из-за нее Кьяри.

К исходу пятой недели она почти не вылезала с мостика, намеренно отгораживаясь от остальных, вновь и вновь прокручивая в памяти засаду, предсмертный вопль Паоло, пересматривая все свои решения, безжалостно отыскивая ошибки. А в сумрачные часы перед сном ломала голову: не лучше ли было отправиться в небытие вслед за «Скитальцем». Теперь же члены экипажа превратились в марионеток, отсчитывающих время; надо как-нибудь вывести их из ступора. Две недели назад Николь взялась за пространное, велеречивое письмо-монолог к отцу, словно исповедуясь перед присутствующим здесь человеком. А сегодня, перечитав его, обнаружила, что в логичных с виду фразах проскальзывает безумие. От этого открытия по спине побежал холодок, она сгорбилась в кресле, поникнув головой, и уставилась на свое блеклое отражение в фонаре. «Неужто у меня едет крыша? Ну и по фигу!» В раме замаячило еще одно прозрачное лицо, и, обернувшись, она увидела парящего рядом Андрея. Тот озабоченно сообщил, что Хана в научном катере отправилась на вылазку.

– В последнее время она выходит ежедневно, на час как минимум. Я спрашивал, с какой целью, а она отмалчивается.

– Хочешь, чтобы я с ней поговорила?

– Ты же командир.

Губы Николь скривились, но грубая мысль тотчас отступила. Командир здесь действительно она. А это не только права и привилегии, но и ответственность. Пора приступать к своим обязанностям!

– Если для подобных экскурсий есть разумный повод, то я обеими руками за, – горячился Андрей. – Хотя и считаю, что она должна уведомлять нас. Мы можем ей помочь. Откровенно говоря, я бы с радостью взялся за какое-нибудь нужное дело. Но если это какой-то психоз…

– Ты хочешь сказать, что на нее давят стены?

– Да, – по-русски ответил он.

– А разве на остальных не давят?

Андрей вскинул на нее глаза, но тут же понял, что Николь шутит; в его улыбке было больше облегчения, чем веселья.

– Мне кажется, на всех, кроме комиссара.

– Ее выходы в космос не вредят «Страннику»? – уточнила Николь.

– Пока нет. Она обобрала один универсальный катер, забрав топливо и сняв электронику, а свое оборудование питает от его батарей. Но что будет, когда они сядут? Второй универсальный и боевой «Скиталец-три» еще пригодятся. В крайнем случае в качестве спасательных.

– Я уловила. Где она сейчас?

– Там. Подними глаза направо и увидишь. Николь и в самом деле заметила габаритные огни катера.

– Сегодня это ее третья вылазка, – отметил Андрей. Николь присвистнула. – Потому-то я и счел необходимым тебя уведомить.

* * *

Хану она дожидалась в раздевалке ангара «Скитальца-шесть». Проследив через прозрачное лексановое окошко и на мониторе, как подруга виртуозно посадила нескладное суденышко на салазки, Николь одобрительно кивнула. Хана – прирожденный летчик. Как только салазки со «Скитальцем», полязгивая, втянулись в ангар, а громадный люк захлопнулся, Николь помахала рукой. Уравнивание давления заняло больше времени, чем обычно; значит, Хана переделала насосы ради экономии электроэнергии.

Наконец на контрольном щитке вспыхнула зеленая лампочка. Николь разгерметизировала люк и невольно охнула, переступив порог. В памяти тотчас же всплыло возвращение на «Скиталец-один» и убийственный холод. Тут оказалось ничуть не лучше. Пока Хана выбиралась из катера, Николь юркнула в раздевалку, захлопнула люк и включила обогреватели, затем застегнула куртку до самого подбородка. Минуту спустя Хана застала ее посиневшей от холода.

– Извини. – Японка снимала шлем, глядя на Николь беспокойным взором, который так не вязался с ее ухмылкой. – Я не ждала гостей.

– Черта-дьявола-Бога-душу-мать! – Николь дрожала как осиновый лист. Она изо всех сил обхватила себя руками, молясь, чтобы не было рецидива, поскольку большинство антибиотиков осталось на Карусели К-2.

– Я перевела обогреватели в ручной режим. – Хана вручила Николь контейнер с горячим куриным бульоном, извлеченным из консоли. – Я так часто выхожу наружу, что обогревать ангар каждый раз – пустая трата электроэнергии; тем паче, что я работаю в теплоизолированном скафандре.

– Зачем? Ради чего все это? – прямо спросила Николь, как только обжигающая жидкость немного вернула ее к жизни. Хана молчала. – Хана, к черту деликатность. Что происходит?

– А нельзя ли чуточку обождать?

– Нет.

– Я не собиралась говорить, пока не буду уверена на все сто процентов.

– Я настаиваю.

Хана попыталась обезоруживающе улыбнуться.

– А если я промолчу, вы застрелите меня, капитан?

Николь не поддержала игру и с железной решимостью изрекла:

– Хана, наши жизни на этом корабле полностью зависят от подлатанных агрегатов, любой из которых может в любую минуту отказать. Ты пользуешься электроэнергией, топливом, воздухом. Как бы ты ни старалась уменьшить свое влияние на «Странник», оно сказывается на каждом из нас. Мы влипли в эту передрягу вместе, и ты не имеешь права пускаться на авантюры, не уведомив нас!

– Знаю, – вздохнула Хана. – Я была не права. Пожалуй… – Она помолчала, собираясь с мыслями. – От всего этого я тоже немножко чокнулась. Ты удрала на мостик, я сюда.

– Все мы не без греха.

– Наверное, я немного завидую. Ты-то можешь набраться сил у комиссара… и поделиться с ним… своим горем.

– Почему ты молчала?

– Не было повода. До сегодняшнего дня, – ответила Хана и вдруг бесцеремонно перевела разговор: – Надень скафандр. Мое снаряжение в ангаре, а там по-прежнему мороз.

Николь вытащила из шкафчика универсальный скафандр и, забравшись в него, последовала за Ханой к рабочему столу. Эту часть помещения занимали электронные и вычислительные блоки, снятые с катеров. В одном из компьютеров виднелась кассета – снимки, сделанные Ханой во время последней вылазки. Наконец девушка погасила свет и начала показывать слайды.

Не просмотрев и полудюжины, Николь ринулась к интеркому и объявила общий сбор. Теперь понятно, почему Хана так неохотно сообщила о своем открытии, но ясно и другое: каждый на борту обязан знать об этом, и немедленно!

– Это всего-навсего часть нашей с Полем ежедневной программы наблюдения за небосводом, этакий придаток к главной задаче картографирования, – начала Хана, когда все собрались. – Почти все фото хранились в главном компьютере и, естественно, погибли вместе с оборудованием. Однако для некоторых экспериментов мы сделали желатиновые диапозитивы. Все они охватывают один и тот же регион Солнечной системы и сделаны с недельным интервалом.

Она последовательно показала изображения. Затем поинтересовалась:

– Видите что-нибудь необычное? – пропустив мимо ушей ворчание Кьяри о «дерьмовых экзаменационных листах для школьников». – Ладно, я прокручу их снова, но на сей раз не спускайте глаз с этого источника света… – Хана световым пером указала яркую точку в верхнем правом углу экрана, нажала на кнопку, и точка оказалась в красном кружке. В следующий раз кружок явственно переместился по экрану налево вниз на добрых три сантиметра.

– Черт побери, – вполголоса ругнулся Андрей. – Так что же это такое?!

– Погоди, дружок, – ухмыльнулась Хана, – сладкое впереди. Следующая последовательность зафиксировала виды небосвода уже после засады.

Уже на третьем снимке Хана добилась бурной реакции присутствующих – Андрей ахнул, Николь оцепенела, и даже Кьяри покачал головой со смешанным выражением изумления и недоверия. Теперь пятнышко было легко различимо, яркостью затмевая соседние небесные тела; движение его стало совершенно отчетливым – на последних слайдах оно даже проявилось.

– Я воспользовалась оптическими и радиотелескопами научного катера, – продолжала Хана, – стараясь собрать как можно больше данных. В спектре объекта наблюдается голубое смещение, означающее приближение объекта. Кроме того, я приблизительно подсчитала параллакс: два месяца назад он был удален на пятьдесят астрономических единиц, примерно семь с половиной миллиардов километров. Выясняя его положение относительно нашей позиции десятидневной давности и сегодняшней, я убедилась, что эта фигня близко.

– Насколько? – не утерпела Николь.

Хана застучала по клавиатуре, и пятнышко стало ослепительно ярким.

– Сегодняшний снимок. Экстраординарное альбедо, около девяноста семи процентов, особых флюктуации не заметно. Объект не вращается. Он все время повернут к солнцу одной и той же стороной.

– Девяносто семь процентов, – пробормотал Андрей. – Идеально отполированная поверхность. Вот так с ходу, друзья мои, я даже не подберу подобного природного объекта.

– Во время последней вылазки я сожгла топливный элемент катера, обстреливая объект радиоволнами, – сообщила Хана товарищам, сгрудившимся у экрана. – Ответ появлялся через девяносто секунд.

– Тринадцать с половиной миллионов километров, – мгновенно отреагировала Николь.

– Прямо под боком, – подхватил Кьяри, и вдруг его осенило. – Погодите-ка, если это всего тринадцать мегакил, мы можем получить довольно подробные фотографии. Научный катер вооружен встроенным пятидесятисантиметровым оптическим телескопом, а раз компьютеры отлично работают, мы воспользуемся ими для обработки снимков и получения гораздо более высокого разрешения.

Только этого Хана и дожидалась. Ударив по клавише, она выдала последнее фото. Казалось, молчание будет вечным. Первым дар речи вновь обрел Кьяри.

– Обалдеть! Корабль!

– Корабль, – эхом откликнулся Андрей, расплывшись в улыбке. Затем захохотал: – Корабль!!! – вскинув руки в воздух, будто массовик-затейник, напрочь позабыв о невесомости. Вопль радости сменился удивленным выкриком. Кьяри поймал его, пока Андрей не врезался макушкой в потолок. Ловко извернувшись, Зимянин тотчас же облапил комиссара и расцеловал в обе щеки.

Затем поймал взгляд Николь, и улыбка тотчас слетела с его лица.

– Николь, ты чего? – спросил он, пытаясь растянуть минуту радости. – Это же корабль, и направляется он в нашу сторону! Нам только и осталось передать SOS остронаправленным лучом, и – нате, пожалуйста! – мы спасены. Логично?

– Андрей, – преувеличенно спокойно проговорила Хана, – а что, по-твоему, я сегодня делала? Я лупила по судну самым громким SOS, на которое способна аппаратура, а они словно воды в рот набрали.

– Дела делают либо быстро, либо никак, – сказала Николь. – Мы идем пересекающимися курсами и при таких темпах через десяток часов разлетимся в разные стороны. Какого дьявола ты выжидала, Хана?! Мы почти опоздали!

– Я не знала, что это! – опалила ее взглядом Хана. – Его динамические характеристики соответствовали характеристикам корабля, вышедшего из искривленного пространства; когда же я экстраполировала его курс в прошлое, получилось, что он идет прямиком Извне, а не из Системы или с дальних планет. Он летит по баллистической траектории, практически прямолинейно, с того самого момента, как мы с Полем его обнаружили. А этот след едва-едва вошел в Систему! Я должна была убедиться! – Она спохватилась, что сорвалась на крик. – Как вы не понимаете? Я не хотела вас попусту обнадеживать. Да и курсы наши не сходятся, Николь. Мы идем ниже его траектории и минуем пересечение проекций через сотню минут после того, как тот корабль проследует мимо.

– Раз они не настроены беседовать с нами, – сказал Кьяри, – не можем ли мы выйти навстречу?

– Двигатели – твоя специальность. – Хана посмотрела на Андрея.

– Рискованно, – медленно начал Андрей. На его выразительном лице отразилась внутренняя борьба, – но осуществимо. Конечно, придется бросить основную часть корабля, но ВПС головного модуля справится с разгоном и маневрированием, если мы решим швартоваться. Но как только мы отделим вспомогательные отсеки, мы обречены довольствоваться суточным запасом энергии и воздуха. Так что все или ничего, друзья мои.

– Боюсь, все не так просто, – взяла слово Николь. – Речь не только о том, выйдем ли мы навстречу. Следует ли это делать вообще?

– Конечно, следует! – откликнулась Хана. – Не говори ерунды!

Протиснувшись мимо Ханы, Николь выстучала на клавиатуре команду. Изображение на дисплее сменилось схемой встречи, а на вспомогательном экране появились цифры.

– До него еще тринадцать мегакил, а мы уже решили, что это не что иное, как звездолет. Вам это ни о чем не говорит?

– Весьма велик, – задумчиво вымолвил Андрей, переводя взгляд со схемы на цифры.

– А точнее, огромен. Но это не все.

– Инопланетный, – невыразительно констатировал Кьяри.

– Да вы что?! – усмехнулась Хана. – До этой штуки тридцать раз по столько, сколько от Земли до Луны, а мы еще и пользуемся импровизированным компьютерным комплексом.

– Ты не веришь ни собственным снимкам, ни собственным компьютерам?

– Я знаю их… и свои… пределы. Откуда у вас такая уверенность?

– Доктор Мураи, – безапелляционно ответил Кьяри, – я ходил практически на всех существующих кораблях или хотя бы видел их. Поверьте мне на слово, это судно придумано и построено не людьми. Быть может, гуманоидами – но не земного происхождения. Это чужое судно.