Текст книги "Испытание желанием"
Автор книги: Кортни Милан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)
Глава 17
Как бы Кейт ни хотелось провести время исключительно со своим мужем, когда наступило утро, ее обязанности все-таки перевесили. Им следовало что-то предпринять, чтобы решить проблему Луизы. Теперь, когда графу было доподлинно известно об участии Кейт в этом деле, оно становилось в тысячу раз опаснее.
Кейт и Нед постарались удостовериться, что Харкрофт не скрывается где-то поблизости, и тронулись в путь. Кейт перебиралась через холодный ручей, опираясь на крепкую руку мужа. Они решили пройти к пастушеской хижине полями, избегая деревенских дорог. Они не могли себе позволить быть замеченными по дороге к укрытию Луизы.
Когда Луиза встретила их и проводила в дом, Кейт объяснила ей суть проблемы:
– Луиза, твой муж уверен, что я имею отношение к твоему исчезновению.
– И что с того? Что это может значить? – Луиза покачала головой. – Я не собираюсь возвращаться домой. Я также не позволю ему забрать моего сына.
– О нет. Конечно нет, – заверил ее Нед.
– Но это означает, что ситуация сложная и дальше так продолжать неразумно, – закончила Кейт. – Откровенно говоря, она с самого начала была таковой. Тебе следует решить: либо ты оставляешь Англию, либо ты должна попытаться противостоять мужу и найти способ вырвать свою свободу – и своего сына – из его рук.
Луиза окинула Кейт взглядом и покачала головой:
– Вряд ли мне это удастся. Я принадлежу ему. Я замужем за ним. В его руках мое состояние. И кроме того… – Она вздохнула. – Если он посмотрит на меня так, я приползу к нему обратно. Со мной это уже случалась однажды. – Она невесело усмехнулась.
Кейт положила руку на плечо подруги:
– Я понимаю, что это нелегко. Но ты должна на что-то решиться.
– Я могу выстрелить в него, – с надеждой в голосе предложила Луиза. – Не глупо ли это? – Голос ее дрожал. – Я не могу представить себе, что смотрю ему в глаза и говорю нет, но вполне могу вообразить, как стреляю в него из пистолета. – Она понизила голос. – Я очень легко могу себе это представить.
– Возможно, нам все-таки стоит рассмотреть варианты, которые не приведут тебя на виселицу, – заметила Кейт.
Нед взглянул на Кейт. Она не имела понятия, что он задумал. Самая тяжелая часть этого ее занятия всегда заключалась в том, чтобы убедить женщину действовать. Кейт не понимала, почему решение оставить жестокого мужа так тяжело давалось. Мужчина, который намеревался переломать кости своей жене, не заслуживает стольких размышлений, полагала Кейт. И опять эти колебания. Она старалась не поддаваться раздражению.
И все равно это злило ее.
Луиза забралась с ногами на кровать, прижала коленки к груди и обняла их руками, будто, сделавшись маленькой, она могла бы решить все свои проблемы.
– Тебе легко говорить мне, чтобы я сделала выбор, – прошептала она. – Но стоит мне только подумать о будущем, у меня раскалывается голова. Я не могу смотреть вперед.
Кейт раздраженно вздохнула:
– Но тебе придется сделать это.
Луиза сидела, обхватив голову руками, и ни на что не реагировала.
– А знаете что? – раздался голос Неда, лишь усилив раздражение Кейт. – Я говорил вам о своем общении с капитаном Адамсом в Китае?
При этих словах Луиза подняла голову, а Кейт недовольно поджала губы. Вряд ли сейчас уместно рассказывать веселые истории. Им необходимо все тщательно обдумать, составить план, разработать линию защиты. У них совсем не осталось времени. Кейт повернулась к мужу, нахмурив брови.
Однако Луиза наконец выбралась из своей раковины, и едва напряжение ослабло, она снова выпрямилась.
– Нет, – мягко проговорила она. – Вы не рассказывали. Я почти ничего не слышала о вашем путешествии. На что похож Китай? Он чужой? Экзотичный?
Нед положил одну руку на колено и непринужденно откинулся на колченогом стуле. Он смотрел на Луизу так, будто она была единственным человеком в комнате, и Кейт почувствовала, как ее гнев нарастает.
– Меня постигло разочарование, – ответил он. – Очень большое разочарование. Я прибыл туда, думая, что моя поездка продлится месяц или два. Но когда я очутился в Восточном полушарии, там разразилась война. Корабль, на котором я был, изменил маршрут, чтобы найти безопасное место, где можно было бы бросить якорь. У меня ушел месяц только на то, чтобы добраться до Гонконга. Однако я пообещал Гарету, что все разузнаю о ситуации с опиумом в Китае. И я был намерен продвигаться вперед, вне зависимости от того, ведется там война или нет, идут бои или заключено перемирие. Кроме того, я не для того пересек полсвета, чтобы довольствоваться сведениями, полученными из третьих рук. Я хотел увидеть британские владения в Китае, и я хотел увидеть их лично.
Кейт притопнула ножкой и уперлась рукой в бок.
Нед заложил руки за голову и взглянул на нее.
– Человеком, с которым мне нужно было побеседовать, был капитан Адамс. Он был назначен посредником для общения со всеми этими глупыми, безрассудными вторыми сыновьями и прочими бесцельно болтающимися аристократами, прибывшими на Восток потому, что никто не хотел их видеть в Англии. Я полагаю, он презирал нас всех. Он взглянул на меня и прекрасно понял, чего я стою.
– Он решил, что ты тот, кого следует уважать, достойный наследник маркиза? – спросила Кейт. – Человек, который твердо решает все проблемы?
По-прежнему улыбаясь, Нед посмотрел на нее, но проигнорировал ее вмешательство.
– Вовсе нет. Он решил, что я бесполезен и беспомощен и лишь доставлю ему дополнительную головную боль.
– Что же, полагаю, он получил урок и быстро оценил тебя по заслугам, – перебила его Кейт. – Однако возвращаясь к Луизе…
Нед пожал плечами:
– Он был прав. Я являлся в его кабинет каждый день, требуя позволить мне отплыть на борту одного из кораблей, направлявшихся в устье Жемчужной реки, чтобы посмотреть, что там происходит. Вначале он сказал «нет». Тогда я принялся испытывать его терпение, и он заявил: «Точно нет». Спустя недели три постоянных моих домогательств я получил следующую тираду: «Господь всемогущий, мистер Кархарт, вы что, совсем безмозглый идиот и не видите, что у меня полно настоящей работы? Прекратите досаждать мне».
– Но потом он понял свою ошибку, – опять перебила Кейт. – Что же касается Луизы…
Нед улыбнулся еще шире:
– Нет, не понял. Еще через неделю он заявил: «Мистер Кархарт, Господь свидетель, что, если еще раз нога ваша окажется в моем кабинете, вы будете жалеть об этом всю оставшуюся жизнь».
На этом месте Кейт заметила, что Луиза была полностью захвачена рассказом – она чуть подалась вперед, глаза ее сияли. И когда Нед задумался, она издала легкий вздох:
– О, не останавливайтесь. И что же вы? То есть, я имею в виду, вы появились в его кабинете?
– Конечно да. Я был еле жив от страха, но пообещал Гарету, что не уеду, пока лично не узнаю, что происходит. Поэтому на следующее утро опять предстал перед капитаном Адамсом. К тому времени я не мог бы сказать с точностью, почему я продолжал ходить в его кабинет. Уж точно я не надеялся на успех. У меня было такое чувство, будто я бьюсь головой об эту кирпичную стенку, жестоко и с завидным постоянством, причем только потому, что поблизости не было других кирпичных стен. Все это выглядело в чистом виде идиотизмом. Только дураки и сумасшедшие продолжают разбивать лоб в кровь, видя повторяющийся изо дня в день сокрушительный провал своих начинаний, и к тому времени я был уверен, что был и тем и другим.
В его рассказе звучал мягкий юмор, его глаза сияли, и уголком глаза Кейт заметила, что Луиза улыбается. Она подумала, что Нед всегда обладал этим замечательным умением – начиная с их самой первой встречи – этой способностью сказать что-нибудь забавное и непритязательное, чтобы сгладить ощущение неловкости, чтобы засияли чьи-то потухшие глаза.
Он был милым и любезным. Однако спустя годы после их свадьбы Кейт поняла, что эта его легкость и приятность стали гораздо более полновесными, чем она даже могла предположить.
– И? Что же произошло? – спросила Луиза.
– Капитан уставился на меня. На этот раз он не сказал ни слова. Вместо этого взял со стола маленький колокольчик и позвонил.
Кейт слушала теперь его с тем же напряженным вниманием, что и Луиза.
– А дальше?
– А дальше вбежали восемь солдат. Вероятно, они поджидали сигнала где-то за дверью. Они схватили меня за руки и за ноги.
– Ты не сопротивлялся?
– Я пытался. Но их было восемь, а я один. И даже если бы у меня было столько же рук, сколько щупальцев у осьминога, мне все равно вряд ли удалось бы с ними справиться. Особенно в этих тесных казармах. Во всяком случае, они подхватили меня и понесли, как мешок картошки. Единственная фраза, которую произнес капитан Адамс, была: «Искупайте его».
– О нет. – Луиза сочувственно закрыла рот рукой. – Они бросили вас в озеро?
– Должен сказать, что вы, к счастью, и понятия не имеете о нравах, царящих среди солдат, если озеро – самое худшее, что пришло вам в голову. Поступить так было бы просто величайшей любезностью с их стороны по сравнению с тем, что произошло на самом деле. Знаете, при гарнизоне были уборные. И вокруг все было настолько влажно, что… Что в любом случае отходы собирались в огромных выгребных ямах. Они были переполнены – мерзкие и вонючие болота.
– О господи, – вырвалось у Кейт.
Нед улыбнулся ей, его веселый тон казался чудовищно странным по контрасту с описываемой им жуткой сценой.
– Так что они бросили меня прямо туда. Вероятно, это был самый унизительный момент в моей жизни. Это было омерзительно и оскорбительно, у меня нет слов, чтобы описать весь ужас произошедшего. Я даже не мог закричать, чтобы выразить протест или позвать на помощь, потому что для этого потребовалось бы открыть рот. Я в жизни не чувствовал себя более беспомощным, чем в ту минуту.
Две женщины в ужасе смотрели на него.
– Полагаю, вы понимаете, – заметил Нед приглушенным голосом, – если эта история станет известной кому-либо еще, я буду обесчещен и выставлен на посмешище. Я доверяю вам, леди, мою самую сокровенную, самую постыдную тайну. Вы не должны говорить об этом ни единой живой душе. Я знаю, что могу рассчитывать на вас.
Луиза кивнула, и в это самое мгновение Кейт почувствовала, что у нее прервалось дыхание. Каким-то образом ему удалось успокоить страхи ее подруги. Нед заставил ее улыбнуться. А теперь он ненавязчиво дал ей понять, что ее мнение важно для него, что она заслуживает доверия. Каким-то образом он догадался, что у Луизы было столько отнято, что ей не так просто вернуть это назад. И ему вовсе не пришлось бить себя в грудь или говорить на повышенных тонах. Он не высказывал надменных претензий. Нед всего лишь улыбнулся сам и вызвал ответную улыбку у Луизы. У Кейт постепенно отлегло от сердца.
– И что же? – вновь задала вопрос Луиза. – Что вы сделали дальше?
– А что мне было делать? Я принял ванну. – Он ухмыльнулся. – Долгую ванну. А потом я взял маленькую лодку, и отправился на ней в море, и думал, долго думал. Иногда бывает очень ценным сознавать, что кто-то причинил вам самое ужасное, что может случиться в жизни. Если вы переживете это, выдержите – вас уже будет трудно ранить снова. Что бы с вами ни произошло, это не причинит вам большей боли. А Адамс – что ж, Адамс действительно сделал самое худшее. Он не мог убить меня. Мой кузен разузнал бы правду о моей смерти, и капитану пришел бы конец. Он бросил меня в яму с отбросами потому, что надеялся: я буду слишком унижен, чтобы рассказать об этом кому-либо по возвращении домой. Он был уверен, что я напишу какую-нибудь чушь вместо отчета и отстану от него. – Нед облокотился на спинку стула. – Он просчитался. На следующее утро я тщательно оделся и явился в его кабинет в последний раз. И тогда…
Нед улыбнулся и встал. Он подошел к Луизе и наклонился, чтобы быть с ней на одном уровне.
– Тогда я посмотрел ему в глаза – вот так. – Он окинул Луизу пристальным взглядом. – Я улыбнулся – вот так. Я наклонился к нему поближе и сказал: «Капитан Адамс, я уверен, что буду на следующем же корабле, который отправляется по реке».
Кейт наблюдала за ним потрясенная, не в силах перевести дыхание.
Нед выпрямился.
– Он взглянул на меня; посмотрел на проклятый колокольчик. А потом снова перевел взгляд на меня. Похоже, он старался препятствовать и мешать мне сколько мог. В тот самый момент капитан осознал, что не в состоянии побороть меня. После этого, надо сказать, он был весьма полезен.
Когда Нед закончил, Луиза отвернулась.
– О, Нед. Я понимаю, что вы хотите мне сказать. Но я не могу. Я не могу свидетельствовать в суде. Я не могу подать прошение о разводе. Я даже не могу представить, что отважусь взглянуть Харкрофту в глаза.
– Да, для вас сейчас это кажется невозможным. Мне тоже необходимо было то время, что я провел в лодке, Луиза. Я сильно обгорел на солнце в тот день – просто сидел в той лодке и думал. Мне нужно было время, поскольку, если бы я явился к нему сразу после того, как он бросил меня в выгребную яму, то дрогнул бы, отшатнулся от него, и это стало бы концом всему. Мне надо было осознать, чего я хочу в этой жизни. – Он одарил Луизу ослепительной улыбкой. – Вы никогда не узнаете, что вам делать, пока не поймете, что хотите. Что вы хотите, Луиза?
– Я хочу, чтобы мой ребенок был в безопасности. – Луиза обхватила себя руками, и Кейт закусила губу. – Я хочу, чтобы он в свое время принял графский титул после своего отца. Я хочу, чтобы он знал, что людьми движут любовь и привязанность, а насилие – всего лишь горестное отклонение от нормы.
Нед продолжал разговор:
– Следовательно, например, бегство в Америку под вымышленным именем для вас неприемлемо, поскольку это лишает вашего сына шансов получить отцовский титул.
Луиза кивнула:
– Я хочу остаться здесь со своей семьей. – Она посмотрела на Кейт. – И своими друзьями. И я не хочу, чтобы мой муж когда-нибудь, хоть когда-нибудь еще угрожал мне.
– Ну вот, – проговорил Нед. – Разве это так сложно? Хотеть?
– Но я не осмеливаюсь хотеть всего этого, мистер Кархарт. Это невозможно.
Нед посмотрел на свои ногти, будто бы скучая.
– Небольшая деталь, – беззаботно заметил он. – Моя жена занималась невозможным многие годы, а на этот раз и я в полном ее распоряжении. Мы придумаем, как нам добиться этого вашего невозможного. На это может потребоваться какое-то время, но мы справимся.
О, он сам был невозможно привлекателен – и невозможно трогателен и великодушен, когда сказал про нее такие вещи.
– Прежде всего, – сказала Кейт, – следует обеспечить твою безопасность. Для этого нам нужно дезориентировать Харкрофта. Нам нужно каким-то образом отвлечь его внимание.
Нед кивнул:
– Следует убедить его, будто мы в полном отчаянии. Что мы делаем ошибки. Что мы бежим куда-то – возможно, туда, где мы вас спрятали. – Он посмотрел на Кейт. – Что ты скажешь по поводу поездки в Лондон? В любом случае у меня там есть одно неоконченное дело.
– А что я буду там делать? – спросила Кейт.
Нед улыбнулся ей.
– Мы, – подчеркнул он, – мы доведем Харкрофта до бешенства.
Едва они вошли в дом, Нед почувствовал на себе взгляд Кейт. Его небольшая история, безусловно, разожгла ее любопытство. К сожалению, она не была столь же обеспокоена своими горестями, как Луиза, и, несомненно, обратила внимание на некоторые нестыковки сюжета.
– Это, – наконец решилась она, – было очень смелым с твоей стороны. Преодолеть смущение и воспользоваться этой историей, чтобы ободрить Луизу.
– Гм… – заметил Нед. – Скорее безрассудным.
– Ты поведал нам эту историю с такой улыбкой на лице, будто это какая-то веселая шутка. Однако у меня сложилось впечатление, что ты не все нам рассказал. Что случилось на самом деле?
– В основном все было именно так, как я говорил. Именно так, за исключением некоторых деталей.
Однако, судя по ее слабому вздоху, Кейт поняла это тоже.
– Ох, ну хорошо. Если ты так хочешь это знать. – Он потер свое запястье. – Я опустил тот факт, что они не просто бросили меня в ту яму. Они связали меня по рукам и ногам и завязали глаза. Я не знал, куда мы направляемся, что они хотят со мной сделать. И когда они бросили меня в то, что оказалось озером человеческих отбросов, я не имел ни малейшего понятия, что происходит. Жидкость сомкнулась над моей головой, и, поскольку был связан, я не мог плавать. Мне оставалось лишь бессмысленно извиваться. – Многие месяцы после этого он просыпался в холодном поту, вспоминая о путах, стягивающих его плоть. К счастью, его память, по-видимому, не сохранила более жутких воспоминаний.
– Да как они посмели? – Она потрясенно смотрела на него. – Как тебе удалось спастись?
– Они привязали к моим ногам веревку. Примерно через минуту они просто вытянули меня, как рыбу на крючке. Они намеревались лишь унизить меня, а не причинить мне вред. Я в жизни не чувствовал себя более беспомощным.
Она смотрела на него взглядом, в котором читалось нечто похожее на жалость. Господи, он вовсе не хотел, чтобы она его жалела!
– Не смотри на меня так. – Слова прозвучали неожиданно резко. – Возможно, это самое лучшее, что случилось со мной в жизни. Я провел очень много времени в море в той лодке. Под солнцем. Оно сожгло не только мою кожу. Оно выжгло самые робкие, самые застенчивые стороны моей души. Я взглянул в глаза этой части моей натуры и отказался от них. В результате этого опыта я создал себя заново, родилась новая сущность.
И это было больше, чем он когда-либо говорил ей. Ей вовсе не следует знать, каким слабым он был тогда – и как близок к тому, чтобы сломаться. Все, что ей должно быть известно, так это то, что он выдержал.
– Какая сущность? – спросила Кейт.
– Та, что привела меня домой к тебе, – кратко ответил он. – Та, что придала мне смелость выстоять в морских сражениях и опиумных притонах.
– Та, что заставляет тебя спать в ледяном холоде? – опять задала вопрос Кейт.
Он отрывисто кивнул, и она нахмурилась.
Нед не хотел рассказывать ей все о том, что произошло с ним тогда. Она не должна знать, как близко он был к концу, как близко подступила к нему проклятая тьма. Она видела достаточно, чтобы понять, что случилось с ним, не сознавая, что за человек был тот, с кем это все произошло.
Он укротил своего дракона. Он никогда не оставит Кейт. И это все, что ей следовало знать.
Глава 18
Некоторые вещи совершенно не изменились с тех пор, как Нед покинул Лондон. Одной из них был тускло освещенный игорный зал, расположенный в пользующемся дурной репутацией районе Лондона. Еще при входе был слышен стук игральных костей, бросаемых на зеленое сукно. В комнате стоял такой густой дым, что Нед мог вполне себе представить, как он вываливается в ночную мглу и сливается с хлопьями речного тумана.
Большую часть дня он провел, слоняясь по городу, однако эту встречу с игорными столами нельзя было отложить.
Те, из-за которых он явился сюда, – пятеро мужчин, которые, несомненно, считали себя джентльменами, – сидели в углу, шелестя картами. Вполне вероятно, что они опять играли в мушку[25]25
Мушка – азартная карточная игра.
[Закрыть]. Единственное, что изменилось за последние несколько лет, так это то, что, пока Нед наращивал мускулы, его былые приятели заплывали жиром.
Любой другой человек в сходной ситуации вызвал бы их на дуэль. Однако мало чести победить пятерку располневших пьянчужек, да и, кроме того, способ решения проблемы, придуманный Недом, обещал быть гораздо более любопытным. Помимо всего прочего, настоящие герои укрощали своих драконов.
Нед вошел в комнату. Проходя мимо столов, на которых стояли кувшины с дешевым вином, он теребил в руках похищенную им полоску шелковой ткани. Они не услышали его приближения, настолько были захвачены игрой. Они даже не обратили внимания на его тень, размножившуюся в свете нескольких ламп и упавшую на зеленое сукно стола.
Это действительно оказалась мушка, и, судя по большой стопке рассыпанных по столу банкнотов, игра была в самом разгаре.
Однажды Нед уже был столь же рассеян, как и эти джентльмены. Он так отчаянно топил свое прошлое в вине, что чуть не проиграл за этим столом свое будущее. Слава богу, он остановился.
Лорд Эллисон – его бывший приятель – так и светился от радости, положив последнюю карту.
– Я выиграл! – торжествующе воскликнул он.
Его соседи бормотали поздравления. Еще один человек расстроенно потряс головой – и внезапно остановился, заметив Неда. Он уставился на него затуманенными алкоголем глазами.
– Кархарт? – медленно спросил Альфред Деннис. – Это ты? Слышал, ты вернулся. – Он несколько раз моргнул, словно пытаясь постичь смысл внезапного появления Неда. Похоже, Деннис еще не совсем утратил способность соображать, потому что он внезапно просиял. – Послушай-ка, ты к нам присоединишься?
Он потянулся за стулом и сделал попытку приставить его к столу.
– Давай же, Кархарт! – заметил Эллисон. – Мы уже тысячу лет не веселились вместе. Чувствуешь в себе силы для небольшого пари, а?
Ни у кого не возникло ни малейшего сомнения, что они делают что-то не так. И в этом лежала еще одна причина, по которой Нед не вызвал их на дуэль – это все равно что сражаться с вязким илом зацветшего пруда. Водоросли никогда не поймут, в чем их вина.
Нед отодвинул ногой стул.
– На самом деле, – сказал он, – я здесь для того, чтобы получить выигрыш.
– Какой же? – поинтересовался Эллисон. – Деннис… нет, Порт-Мортон, ты вроде еще стоишь на ногах. Принеси книгу.
Один из джентльменов предпринял отчаянную попытку подняться из-за стола.
– В этом нет нужды, – заявил Нед. – Пари, о котором я говорю, вам хорошо известно. – Нед положил полоску шелковой материи на стол. Это была вещичка изящной работы – по розовому шелку были вышиты роскошные розы, блестели атласные завязки.
– Кархарт, – проговорил Деннис, – ты что, положил на стол подвязку?
Пять джентльменов уставились на него, поджав губы в одинаковом смятении. Хотя нет, не совсем одинаковом. Их лица окрасила причудливая палитра красок – от бледно-зеленого оттенка Порт-Мортона до багрового Эллисона.
– Полагаю, вы помните это пари, – спокойно проговорил Нед. – Любой мужчина, который соблазнит леди Кэтлин Кархарт и предоставит в качестве доказательства предмет ее нижнего белья, получает пять тысяч фунтов.
Деннис уставился на вышитую вещицу. Он смотрел на нее более десяти секунд, и на лице его не отразилось ни малейшего понимания. Наконец он поднял глаза, сконфуженно нахмурив брови.
– Кархарт, – заплетающимся языком вымолвил он, – ты не можешь соблазнить свою жену.
Нед приподнял одну бровь:
– Ах, да что ты? Мне ужасно жаль это слышать, Деннис. Как, должно быть, сложно оказалось это для тебя. Надо сказать, это было не очень трудно… но, принимая во внимание твое признание… возможно, у тебя есть… проблема, а? – Нед неловко пожал плечами. – Ты, наверное, делал что-то не так. Ты знаешь, есть доктора, которые вполне могут помочь с этим.
Даже и до планктона дошло бы, что его мужское достоинство оказалось задето. На самом деле, вероятно, это была единственная вещь, дошедшая до его сознания. Деннис покраснел и затряс головой.
– Не имею ни малейшего представления, о чем ты здесь толкуешь, Кархарт. Нет никакой необходимости в докторе. – Однако этот достойный джентльмен скорчился, словно желая защитить свое причинное место. – Полагаю, мужчина может соблазнить чью угодно жену. В том числе и свою собственную. Все, что я хотел сказать, так это то, что в этом нет никакого удовольствия… если ты это сделаешь.
– Нет удовольствия? – Нед печально покачал головой. – Ты точно делаешь это как-то не так.
Улюлюканья и смешки стали громче, и Деннис покраснел еще больше.
– Тебе же не нужно пять тысяч фунтов, Кархарт, – вставил слово Порт-Мортон. – Что ты будешь с ними делать?
Нед пожал плечами:
– Не знаю. Вероятно, куплю жене какую-нибудь милую вещицу.
– Украшения? – поинтересовался Эллисон. – Будто бы она твоя любовница? Побойся бога, Кархарт. Что за бесцельная трата денег. Что за феноменально бесцельная трата денег.
– Эллисон, – ответил Нед, – не люблю повторяться, но и ты, вероятно, делаешь это как-то неправильно. И поэтому, джентльмены, вы проиграли. А я даже спустя три года, проведенные вдалеке, выиграл. Закрывайте это пари. Все кончено, и не может быть никаких вопросов.
Они по-прежнему смотрели на него округлившимися от изумления, не верящими глазами.
Нед улыбнулся шире и склонился над ними:
– Закрывайте пари, джентльмены, иначе в следующий раз вы расплатитесь куда большим, чем деньги.
Эллисон покачал головой, так и не осознав произошедшего, и кивнул на место рядом с ним.
– По крайней мере, сыграй с нами, дай нам шанс отыграться.
Нед отмахнулся:
– Меня уже давно ждет дома жена.
Лондон оказался для Кэтлин головокружительной смесью хорошего, плохого и сбивающего с толку. В первые же дни после их прибытия по городу поползли слухи о ней и ее супруге, в немалой степени благодаря шутке, выкинутой Недом за игральным столом. Однако эти обсуждения были романтическими и лишь помогли им поддерживать легенды о том, как они проводят время, чтобы они поскорее достигли ушей Харкрофта. И, о да, как же эти истории, должно быть, смутили его. В обществе только и говорили о том, что счастливая пара узнавала по поводу рейсов во Францию, особенно кораблей, отплывающих из Дувра. Мистер Кархарт выказывал немалый интерес к самым ничтожным событиям в Ипсвиче[26]26
Ипсвич – город в Англии, центр графства Саффолк.
[Закрыть].
Было и еще около сотни ложных следов.
На третий день такой жизни у Кейт голова пошла кругом. На четвертый все ее тело нещадно болело. Сегодня, через неделю после того, как они начали свою кампанию по дезинформации Харкрофта, она увидела его в первый раз. Он присутствовал на одном из вечеров. Граф заметил Кейт – и, стоя в другом конце комнаты, бросил на нее разъяренный взгляд, прежде чем удалиться со злобной ухмылкой.
Ухмылки особенно хорошо удавались Харкрофту. Если бы эти самодовольные, презрительные выражения лица были золотыми монетами, то Харкрофт уже обладал бы достаточным количеством наличности, чтобы поддерживать торговлю всего королевства Сардиния. Так что еще одна погоды не делала. Однако именно эта усмешка почему-то запала Кейт в душу. Она не могла никак избавиться от неприятного ощущения и после того, как они с Недом покинули сверкающую огнями бальную залу. Сейчас ей стало даже еще хуже, к тому же от постоянной тряски спешившего домой экипажа Кейт почувствовала дурноту.
– Он что-то задумал, – произнесла она вслух.
Ей не надо было уточнять, кто он. Она ощущала рядом с собой сильного, надежного и уверенного в себе мужчину – своего супруга. Экипаж качнуло на повороте, и она прижалась к нему. Нед не двигался, будто бы обладал достаточной силой, чтобы противостоять инерции.
– Он начал процесс в Канцлерском суде[27]27
Английская судебная система начала – середины XIX в. была довольно сложной и противоречивой. Некоторые ее элементы в неизменном виде сохранились с эпохи раннего феодализма. В Англии существовало несколько видов судов разного уровня и подчинения. Высшим судебным органом был так называемый Канцлерский суд, который также назывался «судом справедливости». Председателем его был лорд-канцлер. Считалось, что в своих решениях он руководствовался только справедливостью. Среди вопросов, рассматривавшихся в суде, были, в частности, управление землями душевнобольных, дела об опеке. Описан в романе Ч. Диккенса «Холодный дом».
[Закрыть], – сказал Нед. – Конечно, он проделал все это втайне. Однако мне удалось собрать кое-какие сведения. Это вкупе с некоторыми замечаниями, которые он высказал мне, когда думал, что я отношусь к нему с симпатией… – Нед вздохнул. Она почувствовала это, судя по движению его груди около своего плеча, и уставилась перед собой в темноту.
– Хорошо. Но что же он задумал?
– Это лишь предположение. Подобного рода процессы обычно проводятся в обстановке строгой конфиденциальности. По причинам, которые скоро станут очевидными.
– Так что же это?
– Я полагаю, он направил прошение в Канцлерский суд с требованием признать Луизу сумасшедшей.
У Кейт перехватило дыхание.
– Он говорил мне что-то об этом прежде. В то время я отнесся к этим разговорам как к признакам его эмоциональной неустойчивости и последствиям сильного потрясения. Если его прошение удовлетворят, Луиза не сможет свидетельствовать – ни в деле о разводе, ни в деле о супружеской жестокости.
Кейт показалось, что ее внезапно окутало холодом, и внутри у нее все сжалось.
– Он хочет просто подстрелить ее как куропатку. Ей надо явиться в Канцлерский суд хотя бы для того, чтобы свидетельствовать в свою защиту. Если она это не сделает…
– Ее признают недееспособной. – Нед положил руку на колено Кейт. – Недееспособные не обладают никакими свободами. Харкрофт сможет запереть ее. Любые меры, какие бы он ни предпринял после этого, какими бы жесткими они ни были, будут рассматриваться лишь как попытки вылечить – или, по крайней мере, – подавить нарушения ее рассудка. Если его сделают опекуном вследствие ее душевного расстройства, он получит над ней больше власти, чем просто муж над своей женой.
Кейт прижала пальцы к вискам.
– Он устал гоняться за нашими призрачными намеками и решил атаковать. Что же, по крайней мере, теперь мы знаем, в каком направлении нам действовать.
– Нам следует связаться с леди Харкрофт, чтобы прояснить ее нужды, – заметил Нед.
– Да, так. – Кейт помассировала пальцами виски. – И нам надо подумать о том, чтобы предпринять небольшой ответный выпад. Я полагаю, стоит переговорить с лордом-канцлером по поводу прошения Харкрофта о признании Луизы сумасшедшей. – Она натужно улыбнулась. – Свидетельствовать в ее поддержку. И возможно, я думаю, мы подадим на рассмотрение лорду-канцлеру другое прошение.
– У Харкрофта есть еще какой-то другой план, – сказал Нед. – Я еще не понял, в чем он заключается, но не беспокойся. Я защищу вас – тебя и леди Харкрофт.
Она торжественно кивнула.
– А кто позаботится о тебе?
Он удивленно фыркнул, но был в этом его движении и очевидный испуг.
– Никогда не думал, что мне нужно, чтобы обо мне кто-нибудь заботился.
Граф Харкрофт показал себя мстительным, злобным и не стесняющимся применить силу, чтобы достичь своих целей. Кейт не думала, что граф пылает особой любовью к Неду – только не после того, как тот подвесил его за шиворот к стене в коридоре.
– Конечно, тебе это необходимо. – Ее рука скользнула по его колену.
Она никогда не думала, что колено может быть таким напряженным. И тем не менее это было именно так – он дернулся от ее прикосновения, словно желая увернуться. Дыхание его замерло.
– Я не хочу быть тебе обузой, – прорычал он.
– Обузой? Кто сказал, что ты будешь обузой? Я просто хочу помочь тебе.
– Я не хочу, чтобы мне помогали. Мне не нужна помощь. – Она вполне могла себе представить, как он гордо задрал подбородок, произнося эти слова.
Кейт медленно отдернула руку. Она глубоко вздохнула, пытаясь проглотить настигшую ее боль и обиду. Она думала, что он другой, что он разглядел ее истинную сущность за хрупкой внешностью. Что он видит в ней человека достаточно сильного, чтобы ему довериться.
Но конечно, он взял ее еще неделю назад, но с того первого вечера он не провел с ней ни одной ночи. Напротив, он опять сделал себе отдельную кровать в комнате, где царил ледяной холод. Это было всего лишь молчаливым способом прогнать ее прочь. Его любви оказалось достаточно всего на несколько часов, но ее явно не хватало, чтобы доверить ей свои тайны. Ее не хватало даже на такую малость, как доверить ей свой сон.
