Текст книги "Мой пушистый фамильяр (СИ)"

Автор книги: Корепанова Наталья

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Чтобы Пушистика освободить? – заинтересовалась я.

– Чтобы… – начал Дух, но, не договорив, перебил сам себя: – Не нужно тебе это знать. Исполняй свою миссию.

– Какую?

– Исполнишь – узнаешь, – непонятно ответил призрак и внезапно с любопытством попросил: – Расскажи о своем мире, ведьма.

– Сам ты ведьма, – по инерции буркнула я и тут же ойкнула: – Ой, простите, я по привычке.

Но Дух почему-то не обиделся. Подлетел ко мне поближе, и начал слушать мои байки о том, как прекрасно живется в нашем замечательном техногенном мире, где есть ванна, туалет и прочие чудеса цивилизации.

– Везде есть? – с подозрением спросил Дух, когда я на мгновение замолчала. – Даже в деревнях и в лесных сторожках?

– Нет, не везде, – смутилась я.

– Так чего ж ты тогда на наш мир ругаешься? В городах у нас удобств тоже много. То, для чего вам нужны тяжеловесные железки, наши маги легким движением руки проделают. Был бы Персенатофений более старательным учеником и не прогуливал бы уроки по пространственной магии, вы бы смогли порталами до столицы за день добраться.

– А он прогуливал?

– Прогуливал, – кивнул Дух. – Занятие первым уроком стояло, он вечно на него просыпал.

Вот так я и знала, что Персен наш лентяй и засоня. Поди, из-за этого и с родителем поссорился?

– А вы откуда знаете?

– Я все знаю, – усмехнулся призрак.

– И то, как наше путешествие закончится?

– Заболтался я с тобой, – уклонился от ответа Дух. – А у меня за сто лет сна много дел накопилось.

И даже не попрощавшись, испарился.

Невежливый какой!

Зато костер сразу полыхнул, осветив пещеру, Персен заморгал с растерянным видом, словно только что проснулся, а Пушистик втянул носом воздух и изумленно взглянул на меня:

– Ты когда встала? Почему я не заметил?

– Спать меньше надо, – буркнула я, не зная, стоит ли им рассказывать о своей встрече с Духом. Не оставил он мне на этот счет никаких распоряжений. А что не запрещено – то разрешено?

– Смотри, действительно, светает уже, – выглянул из пещеры Персен. – И правда, уснули, что ли?

– Я не спал! – вскинулся Пушистик. – Я не умею спать в воздухе. Я бы тогда упал. Мне во сне опора нужна. Или возможность хвостом зацепиться.

И с подозрением взглянул на меня:

– Что здесь произошло?

– Что, что… Дух гор приходил, вот что, – сердито ответила я. – А вы меня даже защитить не смогли.

И тут же пожалела о своих словах. Пушистик кинулся ко мне с таким испуганным и виноватым видом, что мне его стало жалко, и я поспешно продолжила:

– Все в порядке. Он просто поинтересовался, куда мы идем. Решил с нами познакомиться.

– С тобой он хотел познакомиться, – обиженно произнес Персен. – Нас-то он усыпил.

– Да, – согласилась я. – Он откуда-то узнал, что я – из другого мира, и захотел со мной пообщаться. Решил почему-то, что я могу этому миру навредить. Но, поговорив, понял, что я опасности не представляю. И ушел.

– И долго он тут был?

– Да почти всю ночь мы с ним общались.

Спутники мои посмотрели на меня так, словно у меня… не знаю, рога выросли, что ли. Или я в жабу превратилась. Нет, на жабу бы они с таким недоверием и восторгом не глядели. Не знаю я, как на кого они на меня смотрели, но уж точно не как на обычную лесную ведьму. Мне даже неловко стало. Поэтому я поправила растрепавшиеся волосы, отряхнула плащ, на который налипли песчинки и сказала, стараясь, чтобы голос звучал как можно более беззаботно:

– И долго мы тут сидеть будем? Может, пойдем уже?

Персен вскочил и начал поспешно тушить костер и заталкивать в сумку плед, которым меня укрывали.

Мы вышли из пещеры, и я приготовилась вцепиться в протянутую мне руку колдуна. И вдруг с удивлением поняла, что ветра нет. На тропе царили тишина и покой.

– Кажется, он закрыл форточку, – пробормотала я и пошла по тропинке, настороженно оглядываясь, будучи готовой в любую минуту схватиться за Персена или опереться на валун, коих вдоль тропинки было несчетное количество. Но все было спокойно, и я, наконец, перестав ждать подлянки, с искренней благодарностью произнесла: – Спасибо!

В ответ где-то в горах громыхнуло обвалом, от которого дрогнула земля, и все снова затихло.

– Ничего себе «пожалуйста», – пробормотала я, решив больше с Духом не общаться. Если уж для него вчерашний ураган был небольшим сквознячком из открытой форточки, а обвал – всего лишь способом ответить на благодарность, то кто знает, как он среагирует на какие-то другие мои слова? Нет уж, есть у меня два собеседника, мне хватит.

Глава 15

Увидев, как Василинка одним движением руки напрочь смела всех зомби вместе с лесом и деревней, я опешил так, что даже ее поймать не успел, когда она в обморок рухнула. Еле в чувство привел. Сам чуть не истощился, пока ее резерв подпитывал после такого мощного выброса.

Персен смотрел на нее, как на богиню. Да и я был к этому близок. Никак не мог понять, откуда у девчонки из мира, где о магии только в сказках рассказывают, взялось столько силы. Ведьма, конечно, мощной колдуньей была, но на такой подвиг ее не хватило бы.

Может, Василинку боги послали? Специально для того, чтобы спасти одного непутевого принца?

А не слишком ли я зазнался? Какое богам до меня дело? Посмеялись, поди, над тем, как недотепу и гулену в ловушку заманили, да и забыли про меня. А то и вовсе не заметили произошедшего. У них столько людей под надзором, могли и пропустить ведьмину шалость.

Но мне очень повезло, что Василинка в наш мир попала, да еще и в ведьмином теле оказалась. Когда мы пошли за помощью в Ковен, я не верил в благополучный исход нашего похода. А вот сейчас начинаю надеяться, что все получится. С такой мощью Василинка и Ковен по камушкам разнесет, если маги мне помочь откажутся.

А когда и Дух гор с ней пообщался и после этого не стал противиться нашему походу, я окончательно уверился в том, что не зря Василинка в нашем мире оказалась. Не просто так. И надежда в моей душе начала расти и крепнуть. Особенно после того, как мы вышли из пещеры, и выяснилось, что ветер, накануне буквально сдувавший нас с тропинки, внезапно прекратился, а Василинка сказала, что это Дух постарался.

Если уж духи начали нам помогать, значит, все у нас получится.

А больше всего меня обрадовало, что после всего случившегося Василинка забыла про монстроидиху и мое позорное поведение. И перестала на меня дуться.

Пока мы к горам шли, я старался от нее подальше держаться. Летал вокруг них с таким озабоченным и настороженным видом, будто в любую минуту перед нами враг появится может. Хотя степь была ровна настолько, что, если бы на ней кто-нибудь появился, мы бы и без моих усилий его сразу заметили. Но мне просто неловко было с Василинкой общаться. Вот и изображал бурную деятельность в надежде, что она забудет о моем проколе.

А в пещере опять осрамился. Даже не понял, как меня Дух гор зачаровал. И когда Василинка меня упрекнула, что я ее не защитил, я чуть не взвыл от понимания, что опять перед ней опозорился.

Какой-то я неправильный фамильяр. Не я хозяйку защищаю, а она меня вечно из неприятностей вытаскивает. Все, на что я гожусь – магией ее подпитывать. Но с этим и обычный кристалл-накопитель бы справился.

Вот с такими печальными мыслями летел я за Василинкой. И, видимо, настолько в них погрузился, что не сразу понял, что происходит что-то неправильное. Насколько мне известно, чем выше в горы поднимаешься, тем холоднее становится. Недаром на вершинах высоких скал вечный снег лежит, который даже летом не тает.

Мы, конечно, столь высоко забираться не собирались, но, даже идя по гномьей тропе к перевалу, должны были основательно померзнуть. Не просто же так собирались в деревне теплой одеждой запасаться.

А сейчас с каждым шагом становилось все жарче. Василинка уже и плащ, и кофту сняла, Персен тоже куртку в мешок дорожный засунул, рукава у рубашки закатал и, покосившись на Василинку, даже верхнюю пуговицу расстегнул. Так, что стали видны волосы на груди.

Развратник бессовестный!

Но ведьмочка на это внимания не обратила, и я промолчал. Если у них женщины в штанах ходят, так, может, и расстегнутые пуговицы на рубашке нарушением приличий не являются?

Наконец, Персен тоже заметил, что происходит что-то неправильное. Вот тугодум! Долго же до него доходило!

– Что-то жарко становится, – сказал он и, остановившись, огляделся. – Перевал скоро, там обычно снег лежит. Неглубокий, потому что его ветер сдувает, но есть. А сейчас – ни ветра, ни снега, зато солнце печет, как ненормальное.

Василинка тоже остановилась:

– Да уж, зря мы плащи брали.

И спросила:

– А где те проходы в горах, о которых ты говорил? Через которые только согнувшись пройти можно?

– Они возле перевала. Путь сокращают. Скоро до них дойдем.

И тут внутренний голос завопил мне что есть мочи: «Тревога! Тревога!» И я, внезапно сообразив, что меня встревожило, кинулся к Василинке и толкнул ее под защиту скалы, заодно отбросив в сторону Персена, колдуна этого недоделанного, который, имея на руках все карты, так и не понял, что сейчас произойдет.

А с неба сорвался столб огня, угодивший как раз в то место, где только что стояла моя ведьмочка.

Успел! Слава богам!

Я накинул на Василинку прочный щит, из-под которого она при всем своем желании выйти бы не смогла, взвился вверх и увидел прямо над нашим укрытием громадную птицу. Крылья на полнеба раскинуты, голова с тот валун, у которого я Василинку оставил, клювом скалу можно насквозь прошибить. А перья так сияют на солнце, что глаза слепит. Да ладно бы просто сияли. Они ж острые, как иглы.

Хорошо, что она еще ими кидаться не начала.

Огневка! Магическое создание, способное плеваться огнем. Но, на мое счастье, в отличие от зомби эта птичка обладала некоторым интеллектом и с ней можно было договориться.

– Стой! – крикнул я, увидев, что огневка собирает силы для следующего плевка. – Зачем ты это делаешь? Чем мы перед тобой провинились?

Заметив меня, птица дернулась в сторону. Конечно, увидеть перед своим носом распушившегося в боевом экстазе монстроида – не самое приятное событие дня.

– Подожди! – снова закричал я. – Давай поговорим!

Огневка щелкнула клювом, решила, что разговаривать с монстроидом ей не хочется, и весь свой запал выпустила в мою сторону.

Я поднырнул под мощную струю огня, пропустив ее над собой. Струя врезалась в скалу, и та потекла каменной лавой, не выдержав жара.

– Да погоди ты!

Но птичка ждать не хотела. Видимо, всерьез решила меня прикончить. И снова плюнула огнем, едва не подпалив мне спину.

Что ж, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.

Я резко взмыл вверх и кинулся к завертевшей головой птице. Потеряла она меня. Как монстроид я, конечно, достаточно неповоротлив. А вот как фамильяр, защищающий свою хозяйку, я могу передвигаться с нереальной скоростью. Пока огневка глазами хлопала, я вскочил ей на спину, вцепился когтями в шею так, что она заверещала от боли, и сказал прямо в ухо или чем она там слышит:

– Я, кажется, вопрос задал. Либо отвечаешь, либо без головы сейчас останешься.

И громко сперва щелкнул, а потом поскрипел зубами. Всеми тремя рядами.

Птичка закатила глаза и рухнула в обморок. И я вместе с ней. Не в обморок, конечно, а на землю. Махать крыльями-то огневка перестала.

Нежные они все-таки создания, огневки эти. И нервные. Прямо удивительно, как при таких размерах и способностях можно такими трусливыми быть.

Падать с такой высоты удовольствие маленькое. Я, конечно, волшебное существо, но не бессмертное же. Хотел взлететь, но испугался, что птичка прямо на моих подопечных свалится. От них же тогда и мокрого места не останется. А если у птички от удара о землю шкура лопнет, то еще и огненными каплями их насквозь прожжет. Тоже, знаете, приятного мало. Колдуна-то не жалко, а вот что я без Василинки делать стану, если она от ожогов скончается?

Пришлось поднатужиться, чтобы полет выровнять и постараться чуть в сторону от скалы его направить. Совсем удержать такую тушу в воздухе я не смог, но падение замедлил, и то ладно. Хотя приземление все равно получилось жестким.

Огневка упала рядом с тропой, где до сих пор с открытым ртом сидел, глядя в небо ошалевшим взором, колдун наш безалаберный. Василинка стояла за щитом, прижав руки к груди и в голос ругалась какими-то неведомыми словами своего мира:

– Выпусти меня отсюда, Шварценнеггер недоделанный! Как ты посмел так рисковать, терминатор чертов! Чтоб тебя тарантул покусал, ниндзя проклятый!

Ну, чего орет? О ней же заботился.

Я с трудом сполз с расплющившейся в лепешку птички и снял с ведьмочки щит. Василинка подскочила ко мне, схватила меня в охапку и… расплакалась.

– Ты чего? – прохрипел я. Захрипишь тут, когда тебя так сжали, что ты и вздохнуть не можешь.

– Я думала, она тебя сожжет, – всхлипнула Василинка. – А потом решила, что ты разобьешься.

– Не так-то просто меня убить, – я пытался набрать в грудь побольше воздуха, но дышать получалось через раз и мелкими вдохами. – Но тебе это, кажется, сейчас удастся.

– Что? – Василинка немного разжала объятия, и я, наконец-то, вдохнул полной грудью. Сказал укоризненно:

– Ты меня чуть не придушила.

– Прости, – ведьмочка аккуратно опустила меня на землю и вытерла слезы. – Я очень за тебя испугалась.

И я вдруг расплылся в улыбке на все свои сто двадцать три зуба. До того мне приятно стало, что появился на свете человек, который за меня беспокоится.

 A Василинка, успокоившись и поняв, что больше нам ничего не угрожает, посмотрела на небо, внезапно затянувшееся тучами, обхватила себя руками и удивленно проговорила:

– Вам не кажется, что становится холодно?

И полезла в сумку за кофтой.

Персен, наконец, очнулся от ступора и тоже начал одеваться, настороженно поглядывая на распластавшуюся неподалеку огневку.

А чего на нее поглядывать? Раз похолодало, значит, мертва она.

Жаль, конечно. Хотелось мне узнать, по своей воле она на нас охотиться начала, или приказал кто? Но теперь ничего не поделаешь. Хотя внимание нужно удвоить.

Или даже утроить. Если кому-то захотелось нас убить, он свои попытки не прекратит.

Только вот кому и почему нужна наша смерть? Это ведьме за что-то мстят или меня во дворец пускать не хотят?

Если на ведьму разозлились, то, может, и прекратят преследование, увидев силу фамильяра, справившегося с огневкой. Такую птичку не каждый завалить сумеет.

А вот если охота началась на меня, то это плохо. Охотник не остановится, пока своего не добьется. Или пока его не добью я.

Добить-то не проблема, справлюсь. А вот как узнать, кому я дорогу перешел? Наверняка отцовские враги стараются. Им же исчезновение наследника только в радость. Король болен и, если он внезапно умрет, никого это не удивит. Второй наследник мал, можно регента назначить, а потом и вовсе о смене династии подумать. Прирезать королеву и юного короля ночью в спальне, выдать за несчастный случай и – да здравствует новый король!

Стоп!

Все считают, что я уже мертв! Меня ж похоронили! И знать, что я жив, может только тот, кто устроил мое перемещение в тело монстроида. Но ведьма умерла, значит… Значит, это была не она.

Так, может, ведьма и не сама мне отомстить решила? Может, ее подучил кто? Заклинание подсказал, монстроида поймал? Я всегда удивлялся, как ведьма смогла в одиночку такого страшного зверя изловить. Но если она была не одна, если ей помогал сильный маг, то все становится на свои места.

Дворцовые маги знали, когда и куда я на охоту поеду. Поэтому ведьма точно рассчитала время и начала ритуал, будучи твердо уверенной, что я не под защитой дворцовых стен и помощи мне ждать не от кого.

Следовательно, во дворце есть предатели, которые готовят переворот и смену династии. И моим родителям и брату грозит нешуточная опасность.

А я – здесь, в этой шкуре, и ничем не могу им помочь! Более того, маг-предатель выяснил, что ведьма погибла, и теперь пытается помешать нам.

Но как он это узнал? Ведь ее тело заняла Василинка и теоретически ведьма жива. Вон, идет рядом, дуя на замерзшие пальцы. Неужели он установил на ведьму привязку, и когда связь разорвалась, понял, что ведьмы больше нет? Поспешил сюда, чтобы выяснить, что случилось, увидел Василинку и понял, что тело ведьмы занял кто-то другой. А когда узнал, что мы пошли в поход, сразу сообразил, куда и зачем мы идем.

Но как он узнал, что мы ушли? Следил? Как? Может, в доме следилку поставил, и слышал все, что мы говорили? Или… Я с подозрением посмотрел на Персена: может, все проще, и наблюдатель идет рядом? Очень уж легко согласился он пойти с нами в такое опасное путешествие.

Нет, не может быть.

А почему – не может? В лесу он с зомби сражался, конечно, но очень уж неумело, больше пожар устраивал, чем мертвяков бил. Ему-то лесной пожар не страшен, если бы лес загорелся, он бы портал открыл – и был таков. А нас бы здорово припекло.

Нет, я бы Василинку все равно спас, на себе бы вытащил, но лечиться от ожогов потом бы долго пришлось.

Сейчас Персен тоже себя не лучшим образом показал. Даже не сообразил, отчего могла начаться такая непонятная жара в горах, где всегда холодно. Еще пуговицу расстегнул, развратник. А не додумался, что такая аномалия может только магическим способом появиться.

А может, ему и соображать не нужно было? Может, он заранее знал о ее появлении, вот и не удивлялся неожиданной смене погоды? А нам не говорил, чтобы птичке удобнее целиться было?

Но она же его самого чуть не поджарила! Если бы я его не оттолкнул, он бы прямо под струю огненную попал!

Что-то я совсем запутался. Но за колдуном нашим растяпистым приглядеть нужно. Может, и не такой уж он растяпистый, как показать хочет?

Глава 16

Да что ж это за невезуха? Почему нас все подряд убить желают? Сперва зомби, теперь – птичка эта огненная.

Когда я увидела, как смело бросился Антрон на бой с этой тварью, я перепугалась так, что чуть в обморок не свалилась. Хотела к нему на помощь кинуться, а он, гад, щит поставил непробиваемый. А как его снимать – не сказал. Просила Персена меня освободить, но он как в небо уставился с открытым ртом, так и не слышал ничего. Стояла бы рядом – дала бы ему по макушке, чтоб не рот разевал, а Пушистику помогал. Мог бы хоть огненным шаром на себя птичку отвлечь.

Хороша птичка! Птичища! Размах крыльев метров пять, голова величиной с мусорный бак, клюв – как… как… даже слова не могу подобрать. Огромный клюв. И из этого клюва вдруг струя огня вылетела прямо в Пушистика.

Ой, нет, лучше не вспоминать. А то еще ночью кошмар приснится.

А фамильяр у меня – герой! Значит, и Антрон такой же. Смелый, сильный. С таким рядом ничего не страшно. Сумеет от любой напасти защитить.

Может, и правда за него замуж выйти? Домой-то я вряд ли вернусь.

При мысли о доме глаза на миг заволокло слезами, но я их сразу загнала обратно. Еще не хватало Пушистика расстраивать. Он и так едва живой, столько сил на это сражение потратил. Летит рядом, а мысли где-то далеко витают. И мысли у него весьма нерадостные. Я уже научилась распознавать выражение его лица. Или морды? Нет, все-таки лица. Оно у него очень выразительное. А глаза вообще говорящие. И сейчас в этих глазах тревога и печаль.

О чем же он думает? Что его так озаботило?

To же, что и меня, наверное. Пытается понять, кто на нас так озлился, что убить хочет.

Хотя, почему я решила, что нас убить собираются? Зомби восстали потому, что Дух проснулся. Птичка просто пролетала мимо и пообедать захотела. Сплошные случайности. Совпадения. И не нужно голову забивать лишними мыслями.

– Пушистик, – внезапно заговорил Персен. – А ты не знаешь, с чего огневка на нас напала? Они ж жареным мясом не питаются, сырое предпочитают.

Пушистик очнулся от задумчивости, посмотрел на колдуна странным взглядом, которого я не поняла, и ответил:

– Я тоже об этом думаю. Но пока ни до чего не додумался.

– To есть? – удивилась я. – Я решила, что она проголодалась. А она, значит, просто так на нас напала?

– Просто так она нападать бы не стала, – задумчиво проговорил Персен. – Огневки – умные и ленивые, они просто так ничего не делают. Прилететь в такую даль только для того, чтобы нас сжечь? Как-то не верится. Жаль, Пушистик, что ты спросить не успел.

 – Я спрашивал, – усмехнулся фамильяр. – Она отвечать не захотела.

– А где они живут? – уловила я словосочетание «в такую даль». – Где-то далеко?

– Да, – отозвался Пушистик. – На южном взморье. Как раз неподалеку от Кара бунды. Ей сюда лететь не меньше двух суток пришлось, а то и трех, если на ночь останавливалась. А если учесть, что огневки – птицы ленивые, трусливые и достаточно умные для того, чтобы ничего зря не делать, то ей кто-то что-то пообещал, причем такое, от чего она не смогла отказаться.

– Есть еще один вариант, – вступился за огневку Персен. – Ее могли заколдовать, и она сама не понимала, что делает. Просто выполняла приказ.

Бедная птичка! А вдруг у нее дома дети остались? Будут теперь сиротами расти.

Мне так жалко стало эту несчастную, что я чуть не всхлипнула, но вовремя спохватилась: это сейчас ее пожалеть можно. А ведь если бы не Пушистик, от нас бы и головешек не осталось. Прахом бы рассыпались.

Нет, подожду я с жалостью.

– А кто мог нас заказать?

– Что? – не понял Персен, да и Пушистик взглянул вопросительно, не уловив смысла вопроса.

– Кому нужна наша смерть, говорю? Кому и чем мы насолили?

Персен пожал плечами:

– Может, ведьма с кем-то поругалась? Никто же не знает, что ты – это не она.

– Может, – вздохнула я и погрустнела. Вот совсем мне не хотелось быть мишенью для какого-то неизвестного колдуна, к обиде которого я не имела ни малейшего отношения.

Правда, почему-то показалось мне, что Антрон с Персеном не согласен. Но вслух он ничего не сказал, а я спрашивать не стала. Захочет – сам поделится своими сомнениями.

Так мы шли, поднимаясь все выше в гору, и скоро говорить нам расхотелось. Слишком было холодно. Ветер, пусть и не такой сильный, как в начале пути, пронизывал насквозь, руки заледенели, хоть и прятала я их то в карманы, то под мышки. Да еще и идти стало тяжело: тропа заледенела, а снег тонким слоем присыпал лед, не давая вовремя его заметить. Пару раз я поскользнулась, ушибив колено и едва не расквасив нос. После этого Персен снова взял меня за руку, помогая идти, но легче от этого не стало.

Представляю, как бы мы шли, если бы Дух форточку не закрыл. Нас бы тут просто сдуло. Или в ледышки превратило.

И тут мы, наконец, добрели до первого туннеля. Я забралась в него, едва нагнув голову. Не такой уж он и низкий оказался. Для меня. Хотя идти все равно было неудобно. А вот Персену пришлось основательно согнуться. И только Пушистику проход никаких проблем не доставлял. Как летел возле меня, так и продолжал лететь.

Везет человеку. To есть монстроиду, конечно.

Туннель оказался недлинный, всего шагов десять. Но мы в нем хотя бы от ветра передохнули.

Второй туннель, начавшийся вскоре после первого, оказался вообще коротким, я пять шагов насчитала. Но зато и был он чуть не в два раза ниже первого. Колдун вообще через него на четвереньках лез. Я тоже была близка к этому, но как-то все же пробралась, всего дважды на подол своего платья наступив. Ладно, хоть не порвала.

А вот третий переход оказался самым длинным. Персен, перед тем как мы в него зашли, сообщил, что он на сто шагов тянется. А еще сказал, что там темно. И создал огненный шарик, который пустил перед собой.

Так себе фонарик получился. Колдуну он, может, путь и освещал, а я за его спиной мало что видела. Лишь блеклые отблески. Поэтому схватилась за подол его куртки, чтобы не отстать в темноте.

Это меня и спасло.

Внезапно прямо из стены высунулась рука, вцепилась в рукав моего плаща и дернула так, что я бы на ногах не устояла и влетела бы в стену вместе с моим невидимым похитителем, если бы не держалась крепко за куртку Персена.

Рывок был такой сильный, что колдун покачнулся, не удержался на ногах, упал на меня, и мы вместе вывалились в какую-то пещеру.

 A следом за нами влетел туда же и мой фамильяр, успевший схватить когтями Персена за волосы и, видимо, начавший снимать с него скальп, потому что колдун вдруг задергался и завопил диким голосом. Но тут Пушистик его отпустил, оставив потирать расцарапанный лоб, и, распушившись, набросился на маленького горбатого человечка. Человечек заверещал диким голосом и кинулся бежать. Но разве от фамильяра убежишь?

В другую сторону от нас побежали еще двое карликов, но тут уже Персен вмешался. Вскочил и кинул в них заклинание оцепенения, они и рухнули на пол, как подкошенные.

Я встала, покряхтывая и потирая пострадавшую пятую точку. Мало того, что сама о каменный пол с размаху приложилась, так еще и Персен на меня свалился. А он далеко не одуванчик.

Подошла, прихрамывая, к человечкам, которых Персен уже поднял заклинанием и прислонил к стене, чтоб не упали они, не имея возможности двигаться. Пушистик притащил в когтях третьего нападавшего, установил его рядом с остальными, и я, разглядев наших пленников, удивленно спросила:

– Это кто?

– Не знаю, – с таким же удивлением отозвался Персен.

Человечки были маленькие, мне до подбородка. Все – бородатые, только бороды разной длины. У моего похитителя – чуть не до колена, у второго – до пояса, а у третьего едва до середины груди доходила. Ноги у всех непропорционально короткие, с большими ступнями. Руки с огромными, словно расплющенными, ладонями и крепкими пальцами. А то, что человечки сильные, я еще раньше поняла по тому, с какой легкостью они протащили нас из туннеля в пещеру.

Кого-то они мне напоминали. Вот только кого?

Пленники смотрели на нас со страхом и ненавистью, которой я понять не могла, и молчали.

– А вы говорить умеете? – я подошла к своему похитителю и вдруг ахнула, поняв, кого же мне напомнили эти коротышки. – Персен, это же гномы!

– Гномы? – удивился колдун и уставился на малышей во все глаза, бормоча под нос: – Низкорослые, бородатые, ступни и ладони большие, сильные, живут в пещерах.

И ахнул:

– Точно, гномы! Но они же давно вымерли!

– Сам ты вымер, – внезапно разозлился один из пленников.

– Пока еще нет, – хмыкнул Персен.

– Значит, скоро вымрешь, – пробурчал длиннобородый. – Он вас в покое не оставит.

– Кто – он? – торопливо спросила я. – Кому и почему наша смерть понадобилась?

 Гном гордо поднял голову:

– Пытать будете – не скажу!

– А мы пытать не будем, – ласково сказал колдун. – Мы вас просто монстроиду скормим. Он вас не спеша, понемножку, кусочками есть будет. Верно, Пушистик?

Пушистик кивнул и оскалился на всю свою сотню, или сколько их там у него, зубов. Давно хочу спросить, сколько их. Интересно же, а выяснить все время забываю. Постоянно какие-то другие, более важные вопросы находятся.

Короткобородый всхлипнул и обмяк. В обморок, что ли, упал?

Интересно, почему у них бороды разной длины? Может, это от возраста зависит? Этот, обморочный, поди еще совсем ребенок, поэтому и борода короткая, и нервы слабые?

Остальные гномы тоже побледнели и зашатались, и я поспешила вмешаться:

– Ребята, давайте не будем доводить дело до крайности. Вы нам сейчас рассказываете, кто вас нанял, потом выводите на поверхность, и мы вас отпускаем. И даже проклинать вас не будем. Хоть и хочется.

И я клацнула зубами почище Пушистика.

Теперь в обморок свалился и тот, кто постарше. А вот у длиннобородого сила воли оказалась на высоте. Постояв пару минут на полусогнутых, он выпрямил подогнувшиеся колени и мрачно сказал:

– Он не сказал, что у вас монстроид есть. Нам нужно было только ведьму выкрасть.

– Кто – он и зачем ему ведьма? – поинтересовался Персен.

Мне тоже очень захотелось это узнать. Так захотелось, что кулаки сами сжались. Гном покосился на мою мрачную физиономию и проворчал:

– Вы обещали не проклинать.

– Не будем, – уверил колдун. – Если все расскажете.

Длиннобородый вздохнул и начал свое повествование.

Началось все дня три назад. Пришел к ним в пещеру какой-то человек, закутанный в плащ. И капюшон натянул так, что и кончика носа не видно было. Словом, как ни старались гномы, но лица его так и не увидели, и даже по фигуре не узнают. Да и голос был явно изменен, слишком он был низкий и гулкий.

Удивились гномы, когда он перед ними предстал. Они уже лет пятьсот на поверхности не появлялись, думали, забыли про них люди. Жили себе спокойно, пещеры обустраивали. У них тут такая подземная цивилизация организовалась: и водопровод с канализацией сделали, и оранжереи с искусственным освещением построили, словом, жили – не тужили. И тут – на тебе. Явился из верхнего мира колдун, который им угрожать начал. Сказал, что, если не помогут они ему, он им сначала землетрясение с обвалами устроит, потом все шахты затопит. А под конец, вишенкой на торте, еще старшего сына у него отберет и на его глазах пытать будет.

В общем, запугал по максимуму.

Я только не поняла, почему он именно к этому семейству явился со своими угрозами, но, задав вопрос, выяснила, что мы, оказывается, с правителем этого государства разговариваем. А те двое – его сыновья: старший – наследник, и младший – на всякий случай.

– Это как – на всякий случай? – не поняла я.

– Жизнь в пещерах сложна и опасно, – пояснил король. – Вдруг с наследником что-то случится. Вот тогда второй сын и пригодится.

Здорово. Один, значит, в основном составе, а второй – запасной игрок. Интересно, его хоть любят или так и относятся – как к запасному, созданному «на всякий случай»?

– А если не пригодится?

– Будет жить, как все придворные, – пожал плечами отец. – Или отошлю в дальние пределы, пусть там за порядком присматривает.

Понятно. Значит, к младшему особой любви король не испытывает. Поэтому колдун и уточнил свои намерения по поводу старшего сына.

– А почему вы сами на дело пошли, а не воинов своих послали?

– Никто не знает о том, что произошло, – помрачнел гном. – Тот колдун строго– настрого запретил рассказывать о нашей встрече. Вот и пришлось самим действовать.

– А то – что? – поинтересовалась я. И расшифровала вопрос, видя, что собеседник не понял, о чем я его спрашиваю. – Что было бы, если бы вы кому-то рассказали?

– Сыновей бы забрал. Обоих. Чтоб наследника меня лишить. И обвал в тронном зале бы устроил во время бала, чтобы пострадавших побольше было.

– Серьезно, – кивнула я и продолжила слушать.

Король, естественно, согласился на все требования. Только вот колдун не уточнил, что у ведьмы фамильяр-монстроид есть. Сказал, что все просто: нужно ее утащить так, чтобы ее спутник даже не понял, куда она делась.

– И что вы со мной сделать собирались? – от мысли, что было бы, если бы я за куртку Персена не держалась, меня в пот бросило. Не факт, что Пушистик успел бы сообразить, куда кидаться нужно, если бы меня одну из коридора выдернули.