Текст книги "Тебя никто не ждал (СИ)"

Автор книги: Константин Мартов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Он осторожно пополз вперёд, стараясь не шуметь и поминутно замирая, прислушиваясь. Темного колдовства он не чувствовал, да и не мог учуять палантир. Он смог подобраться почти к самому крайнему шатру, уже слыша ворчание тех, кто находился внутри, как раздался металлический лязг и его запястье пронзила острая боль. Он едва не завыл, стиснул зубы. На левой руке сомкнул зубья тяжелый капкан. Похоже, руке конец. Надо ползти назад. Он собрал волю в кулак, потянул руку на себя. Зазвенела цепь и в шатре что-то громко звякнуло. Затопотали сапоги, и через несколько мгновений его окружали фигуры орков.

Приехали, подумал Эландер и последнее что он увидел перед тем, как провалиться в благословенное небытие, это носок орочьего сапога, летящий ему прямо в нос.

Глава 17

Жизнь в горах учит множеству вещей. Например, она учит тому, что погода может измениться в считаные мгновения, и палящее солнце скроется за тяжелыми снеговыми тучами, что дорога, по которой ты пришёл, будет перекрыта камнепадом или селем, и придётся искать другую, причем быстро, поскольку вот-вот начнется снежная буря. Учит быть готовым к неприятностям. Принимать удары судьбы стойко.

Жаль, что я так и не удосужился стать горцем, подумал Эландер, в который уже раз безнадежно рассматривая клетку, в которой он пришёл в себя, и с тех пор так в ней и оставался. Он тяжко дышал, разбитый тяжелым орочьим сапогом нос так и не вернул себе способность дышать. Из-за этого он плохо спал, хотя предпочел бы не приходить в сознание.

Когда много дней сидишь в клетке, где не получится вытянуть ноги или встать в полный рост, появляется постоянная боль и уйма свободного времени. Он с интересом наблюдал за повседневной жизнью орочьего стойбища. Спустя несколько дней после того, как Эландер пришел в себя, орки позвали своего старшего посмотреть на пленника. Тот явился. Мужчина худощавого телосложения и высокого роста, он был укутан в несколько слоев ткани, несмотря на беспощадно палящее солнце. Он подошёл близко к сидящему в клетке Эландеру, откинул с лица прикрывающую его тряпицу и принялся его рассматривать. Эландер делал то же самое, несмотря на терзающие его голод и жажду, любопытство не покинуло разведчика. Вождь орков сам точно не был орком, что не удивительно. У орков редко появляются вожди из своих. Этот был человеком, и судя по белой коже и чертам лица, не был из вастаков или харадримов. Потомок нуменорцев. В южных землях среди членов знатных владетельных домов очень многие могли похвастаться предками, рожденными на затонувшем в древности легендарном острове.

Вождь некоторое время молча рассматривал его, после тоном человека, с рождения привыкшего повелевать, что-то сказал на черном наречии. Орки приволокли человека, с виду не слишком бедствующего. Он был одет как местный, но таковым явно не был. Орки обходились с ним без особого уважения.

– Не отходи от него, и за ограду не уходи. Иначе смерть, —вождь говорил на вестроне с харадским акцентом, но правильно. Значит действительно южанин, из знатных. Только вот что он делает здесь? Все харадримы, выжившие в войне, ушли в свою страну, отгороженную от Гондора великой пустыней.

Клетку, подвешенную на цепи меж двух столбов, опустили на землю и отперли. Эландер не без труда выбрался из неё, попытался встать на ноги, у него потемнело в глазах, и он рухнул как подкошенный. Человек помог ему встать. Орки с любопытством, но без малейшего участия рассматривали Эландера некоторое время, но вскоре утратили к нему интерес и занялись своими делами.

Эландеру раньше приходилось скрытно наблюдать за орками, и пару раз это длилось довольно долго, но то были военные лагеря и стоянки, а вот мирного – если такое слово в принципе применимо к оркам – селения ему наблюдать не доводилось. Да и никто из людей Запада, наверное, не видел такого раньше. Да, они были гораздо драчливее людей и постоянно ссорились из-за пустяков. Они были абсолютно равнодушными к бардаку вокруг себя, и выносили мусор за ограду стойбища только когда им это приказывали. Но в целом они не сильно отличались от людей. Их женщины варили в котлах похлебку, дети носились стайками, играли в свои игры и гортанно кричали, мужчины ходили на охоту, смотрели за скотом или пили брагу, собравшись у костра в кружок на рассвете, перед тем как лечь спать. Брагу им поставляли люди, как и многое другое. На людей, на землях которых они поселились, орки смотрели как на скот или полезную утварь. То есть относились бережно, насколько могли. Людей может что-то и не устраивало, но они приспособились и открыто не протестовали против орочьей власти.

Вся жизнь стойбища вертелась вокруг каменного алтаря, стоящего посреди утоптанной площадки в центре стойбища. Возле него устраивали обряды, и Эландер успел увидеть жертвоприношение. Орки приволокли истошно вопящего и отбивающегося человека, и их вождь деловито прирезал бедолагу. Эландер ожидал худшего, но тело после обряда сожгли.

Человек, чьим заботам поручил Эландера вождь, оказался пленником. Попал в рабство ещё до начала большой войны. Родился и вырос неподалеку от места, где реки Рудь и Быстротечная сливаются вместе и дают начало Келдуину. Тамошние люди живут тем, что поставляют зерно и прочие плоды земледелия гномам Железных Холмов в обмен на разнообразные изделия и защиту, между ними сложилось сотрудничество, напоминающее таковое между людьми Дейла и гномами Одинокой Горы. В принципе это было повсеместной практикой: гномы не были способны прокормить себя сами, и всегда селились рядом с людьми, поставляющими продовольствие подгорным городам. Железные горы процветали, им требовалось все больше еды и напитков, а потому люди Келдуина постоянно расширяли свои посевы. Гелен – так звали нового знакомого Эландера – вырос на отдаленной ферме. Его родители забрались слишком далеко в степь в поисках пастбищ для своего скота и плодородной земли для посевов, а также пытаясь держаться в стороне от гномьих мытарей, взыскивающих положенную, по их мнению, плату за защиту. И вот однажды ферму его родителей напала банда истерлингов. Они угнали весь скот, отца убили, когда он схватился за копьё, мать зарубили, потому что сочли слишком старой для работы или рождения детей. А его самого, двух братьев и трех сестер продали в рабство. Светловолосые северные женщины высоко ценились в харадских княжествах, и потому работорговцы обращались с ними бережно, не заставляли идти пешком, а вот мужчины ценились невысоко. Совсем юного брата Гелена почему-то тоже берегли, он вместе с сестрами ехал в повозке, а вот их со средним братом не щадили. К тому моменту, когда караван работорговцев добрался до Кханда, они были почти при смерти. Работорговцы просто бросили их посреди степи, в том месте, где караван останавливался на ночлег. Что случилось впоследствии с братом Гелен избегал говорить, а сам он так и остался жить здесь, в стойбище, куда его привели орки. Про войну на западе он, конечно, слышал, но в целом для него это было чем-то очень далеким и к нему непосредственного отношения не имеющим. Орков он считал туповатыми и агрессивными, но в целом не страшными.

– Их всегда можно обвести вокруг пальца, и они сами это прекрасно знают, – сказал он как-то Эландеру, понизив голос и опасливо оглядываясь, – потому и держат при себе кого-то из людей. Мы за них думаем.

– Вы это кто? – уточнил Эландер.

– Я и Креахус, конечно же, – ответил Гелен с важным видом. Так Эландер узнал, как зовут вождя орков.

Орки бодрствовали по ночам, и Гелен делал так же. И не он один. Среди орков в этом стойбище жило немало людей, как местных, так и пришедших вместе с орками из Мордора. Разговаривая с ними, Эландер впервые в своей жизни осознал, что за Темным Властелином шли не только из прирожденной приверженности злу, как орки или тролли, и не только из страха, как некоторые люди. Он раньше присутствовал на допросах пленников, и сам брал языков, но то были высокопоставленные слуги Саурона, а с простыми людьми, жившими в Мордоре, он не сталкивался, если не считать того набега, когда он помешал Йогреду и новобранцам вырезать жителей мордорской деревни. Оказалось, эти люди искренне считают Мордор своей родиной, а людей Запада захватчиками. Они ненавидели и боялись их. Проведя некоторое время среди них Эландер, начал было сомневаться в том, что их война против Мордора на самом деле была войной добра против зла, но судьба предоставила ему случай убедиться в правоте людей Запада.

Орки постоянно дрались, по малейшему поводу, и лишь правящий железной рукой Креахус удерживал их от взаимного истребления. Драчунов неизменно карали орки из личной гвардии вождя, отличавшиеся от остальных большим ростом и сдержанным по орочьим меркам нравом. Провинившихся запирали в колодки и оставляли на солнце, что причиняло оркам немалые страдания. Однако, это никак не мешало им снова драться между собой. Собственно, Креахус запрещал оркам лишь убивать друг друга в драке и наносить увечья, он рассматривал постоянные драки как боевую подготовку. Планомерно орки драться не учились.

Вот и Эландер после того, как немного пришел в норму, и начал бродить по лагерю в кампании Гелена, столкнулся с орком.

Это произошло, когда Эландер уже прожил в стойбище довольно долго, и даже научился не вздрагивать постоянно от вида орков. Он помогал таскать бурдюки с водой от колодца к воротам стойбища. После бурдюки забирал Гелен и увозил на караванную тропу продавать, Эландера же, несмотря на прошедшее время, за пределы стойбища по-прежнему не выпускали. В один из дней Эландер закидывал бурдюк с водой на телегу и при этом случайно задел локтем спешащего по своим делам молодого орчонка. Тот яростно заверещал и набросился на Эландера с кулаками. Орчонок бился пылко, но неумело. Эландер без особого труда увернулся от нескольких ударов, улучил подходящий момент и врезал орчонку кулаком сверху в переносицу. Темная орочья кровь брызнула фонтаном. Орчонок сел на землю и закрыл лицо руками. Находящиеся рядом орки одобрительно заворчали.

– Ты молодец, – уважительно произнес Гелен. Похоже, парень пропитался орочьим уважением к силе.

Эландер сухо кивнул ему, вытер испачканный в крови кулак тряпкой, и они продолжили. Гелен с той ночи начал говорить с ним как-то по-другому, а однажды утром под надуманным предлогом улизнул из шалаша, в котором они спали. Следующим вечером Гелен разбудил Эландера, велел умыться, одеться и следовать за ним. Эландер удивился торжественности тона Гелена, но вида не подал. Гелен повел его по стойбищу к центральной площадке. Стояла удивительная тишина. Воздух звенел от темной магии.

В центре у каменного алтаря стоял Креахус, окруженный приближенными орками, держащими в руках коптящие светильники.

– ПОДОЙДИ, – громыхнуло в голове у Эландера. Он сделал пару шагов к алтарю прежде, чем понял его что ноги двигаются самостоятельно, повинуясь приказу вождя. Он подошёл достаточно близко к алтарю, чтобы увидеть, что каменная поверхность застелена шкурой. Мех похож на волчий, но шкура гораздо больше. Похоже, варг. Под шкурой спрятано что-то округлое.

А ещё Эландер заметил, что в правой руке Креахус держит очень неприятно выглядящий большой нож. Такими мясники разделывают туши.

Тишину нарушало лишь потрескивание фитилей масляных ламп.

– Мы не можем держать тебя в заточении, тебя приходится кормить. Зимой еды и без того не хватает. Что же нам с тобой делать?

Эландер непроизвольно сглотнул, глядя на тусклые отблески на широком лезвии ножа Креахуса. Тонкие губы вождя изогнулись в зловещей ухмылке.

– Ты жил среди нас, ходил свободно и мог видеть все что захочешь. Ты понимаешь, что эльфьи рассказы про то что мы едим пленных это ложь. Но мы не можем кормить бесполезного. Так что этой ночью ты либо станешь одним из нас, либо ляжешь на этот алтарь.

Он поднял нож. Эландер услышал рассекающий воздух свист и его руки прижало к телу петлёй аркана.

– ЧТО ТЫ ВЫБЕРЕШЬ? – раздался голос у него в голове. Губы Креахуса при этом не шевельнулись.

Эландер чувствовал, как от круглого предмета, скрытого под шкурой, исходит призыв. Тягостный, неумолимо зовущий. Велящий отдернуть шкуру, лечь на отполированную до блеска, потемневшую от крови многочисленных жертв каменную поверхность алтаря и откинуть голову, подставляя беззащитное горло под удар ножа. Что– то с той стороны палантира жаждало крови. Хотя кровь вроде через палантир не передается, существо на той стороне, кем бы он ни было, жаждет боли и смерти жертвы. Нет, красть такую вещь не лучшая идея.

– Я выбираю жизнь, – сказал Эландер, твердо зная, что обманывает.

Креахус снова улыбнулся. И протянул Эландеру нож. Путля с него рук сняли.

– Докажи, что ты с нами, – сказал он и сдернул шкуру с алтаря. Эландер увидел переливающийся цветами шар. Палантир. Точно.

Он рефлекторно взял нож. Похоже, сейчас ему придется принести кото-то в жертву. Что поделать, не всем везёт. Главное, не думать о том, кого убиваешь как о человеке. Незнакомых убивать просто. Он делал это много-много раз, и не всегда его противник был вооружен. Более того, иногда он был связан. Когда уходишь о погони, приходится бросать всё, в том числе языков.

Он услышал движение сзади, занес нож, приготовился. Один удар, резко и насмерть. Смерть без боли тоже дар. Он закрыл глаза, мысленно загнал подальше совесть, яростно протестующую против того, что сейчас произойдет, глубоко вздохнул и открыл глаза. На камне лежал Гелен, удерживаемый двумя орками.

– УБЕЙ ЕГО, – ворвалась в сознание Эландера мысль.

Вот же сволочи. Эландер точно знал, что в охраняемом сарае содержатся рабы, выменянные на воду у проходящего мимо каравана работорговцев Креахусом несколько дней назад. Почему же на алтаре не один из них? Да, они тоже люди, Эландер слышал, как они переговариваются между собой на вестроне. Но Гелен…Они стали практически друзьями. Спали в одном шалаше, постоянно ходили вместе. Парень много рассказал Эландеру о царящих среди сторонников поверженного Саурона обычаях, да и просто оказался нормальным человеком. Эландер даже подумывал предложить ему бежать вместе. Это ж какой будет ценный источник информации о ситуации на неведомых землях к востоку от Мордора!

Эландер встряхнулся. Что остается делать? Разум говорил ему что парня следует зарубить. Раз судьба забросила Эландера в орочье стойбище, надо собрать информацию и выжить любой ценой…Любой ценой, так ведь?

Тварь, прячущаяся по ту сторону палантира, жаждущая жертвы, кто она? Кто остался после падения Саурона? Вот что надо выяснить, и доложить Государю Элессару. Придется совершить зло во имя добра. В сущности, чем это отличается от убийства на войне?

– Режь! – на этот раз Креахус не прибег к мысленной речи, а прошипел вслух. Эландер сосредоточил взгляд на шее Гелена, избегая смотреть ему в глаза. Парень жалобно застонал сквозь кляп. Орк задрал ему голову, подставляя шею под удар.

– Режь! Ну же!

Тварь из палантира требовала жертвы. Эландер размахнулся. Некоторые вещи просто надо сделать.

Он опустил клинок, одним ударом перерубив шею бедолаги Гелена. Кровь волной хлынула на алтарь, что-то или кто-то с той стороны палантира завыл от восторга.Эландер опустил клинок. Он чуял, что в него запустило шупальца темное колдовство. Ну вот и все. Его фэа навсегда заражено тьмой, так же как душа ученого Халфдана. Он выпустил из рук лезвие, с глухим звуком упало на землю. Эландер развернулся и пошёл в свой шалаш. Этой ночью ему будут сниться кошмары.

– Э, ты куда!?

Его ухватил за плечо и повернул к себе лицом здоровенный орк из личной охраны Креахуса.

– Сегодня мы будем праздновать! – провозгласил он, – теперь ты один из нас!

Эландер обреченно пошел следом за ним к костру, вокруг которого уже расположились радостно галдящие орки. Ему уступили место на бревне, пустили по кругу баклагу с брагой. Когда дошла очередь до Эландера, он поднёс ей к горлу и удивился, что даже необходимость пить с одной посуды с орками не вызывает у него брезгливости. Похоже, он бесповоротно перешел на другую сторону.

Это наполняло его сердце черной тоской.

Глава 18

Когда спустя годы Эландер вспоминал то недолгое время, проведенное им среди орков в их стойбище, он рассказывал о постоянном ужасе и непреходящем ощущении неправильности происходившего там. О постоянной грязи, о вечно ссорящихся и дерущихся орках. Но все это было ложью. На самом деле после заключения в клетке новообретенная свобода принесла ему облегчение. Он понимал, что Креахус точно не дурак, и наверняка приставил к Эландеру соглядатаев, а потому разведчик старался вести себя естественно. Не притворялся, что новый статус ему по вкусу – это было бы неестественно, а просто жил в предложенных обстоятельствах.

Работа Гелена, заколотого Эландером на алтаре, перешла к нему по наследству, что все окружающие восприняли как нечто само собой разумеющееся. Так что теперь он сопровождал бурдюки с водой к дороге, где старик, первый из встреченных им местных жителей, продавал её проходящим мимо путникам. Орки, поочередно ходившие охранять торговца и воду, весь день дремали под тентом, а Эландер, расположившись неподалеку, из засады наблюдал за происходящим. В его задачу входило в случае возникновения неприятностей бежать за помощью, а оркам требовалось задержать врага до подхода подкреплений из стойбища.

По ночам орки пили мерзейшую брагу, закусывая кислым хлебом и сушеным мясом, орали свои странные песни и Эландер делал тоже самое, разве что молча. Иногда он с тоской поглядывал на запад, пока наконец ему не пришло в голову, что на западе от него лежит Мордор. Запад перестал быть для него надеждой и опорой. Вернувшись с войны, попав в пограничную стражу, он убеждал себя, что жизнь его кончена, что он отрезанный ломоть. Только теперь он понял, что на само деле это было совсем не так. Зато сейчас, когда он фактически перешёл на сторону врага, пути назад действительно больше не было. Он всегда чуял тьму, и сейчас он понимал, что она внутри него. Он не может вернуться в родную долину, даже просто за тем, чтобы взглянуть на подросших дочерей

Некоторое время он жил, точнее – существовал, словно по инерции, но в глубине души у него уже зародилась и крепла мысль о том, что пора с этим заканчивать. Сбежать из стойбища возможно, но бессмысленно. Тьма внутри него, от неё никуда не убежишь. Выход он видел только один. Улучив момент, ближе к утру, когда большинство орков разбрелось по укромным уголкам, чтобы с рассветом оказаться в укрытии, он забрался в свою хижину, вытащил узкий клинок, заточенный собственноручно до бритвенной остроты. Встал на колени, приставил остриё к груди, прямо напротив сердца, между ребрами, что б наверняка. В голове шумело от орочьей браги. Было страшно. Эландер прикрыл глаза. Надо всего лишь упасть лицом вперёд, и всё закончится. Он глубоко вздохнул, представил себе лицо Виитриссы. Не той уставшей, с запавшими глазами и отстранённым взглядом, какой она встретила его в родной долине, когда он вернулся с войны, а юной и цветущей, которую он встретил давным-давно в яблоневом саду у ручья. Он всегда держалась как королева – даже будучи босиком в усеянном коровьими лепешками поле, и смешливой как девчонка, когда они оставались вдвоём.

Пора. Посмотрим, что же там, за гранью. Может и не врут эльфы.

Привычный гомон отходящего ко сну предрассветного орочьего стойбища внезапно взорвался криками, лязгом клинков, воплями боли и свистом стрел. Отточенные многолетней войной инстинкты сработали, и Эландер упал на бок, сжимая кинжал. Похоже, стойбище атакуют с юга, со стороны пустыни. Должно быть, нападающие, кем бы они ни были, многочисленны. Боевые кличи атакующих приближались с каждой секундой, орков быстро теснили. Эландер ужом выскользнул из шалаша и юркнул в тень. Чутьё его не подвело, в крышу шалаша врезался горящий факел, высохшие под палящим солнцем пустыни палки, скреплённые смесью из козьего навоза и глины, затрещали и вспыхнули. В воздухе зазвенела магия. Должно быть, в бой вступил Креахус.

Эландер потихоньку двинулся вперёд, пригибаясь к самой земле. Он даже не думал куда именно идёт, главное было убраться подальше от того, что сейчас здесь будет твориться. Колдовство уже не просто чувствовалось, оно ревело и визжало, отдаваясь у Эландера в голове пульсирующей болью. Давление усилилось до такой степени, что он упал, отбросив кинжал, свернулся клубком и зажал уши ладонями. Такого сильного напора он не чувствовал даже во время войны, когда истерлингские ученики Хамула атаковали их ряды своими заклятиями, исполненными дикой мощи бескрайних восточных степей. Его разум затуманился, он словно бы выпал из этого мира. Он видел, несмотря на то что зажмурил глаза от слепящей боли. Все вокруг было окутано туманом, все строения стойбища стали полупрозрачными, за ними он увидел приземистые силуэты орков, мечущихся вокруг царственно шагающей нечеловечески высокой фигуры. Более стройные тени, похожие на человеческие, пытались атаковать фигуру, та отбрасывала их небрежными взмахами руки. Фигура повернула голову и посмотрела в сторону центра стойбища, где стоял жертвенный камень. Эландер повернул голову вслед за её взглядом и увидел сияющий холодным белым пламенем палантир. На мгновение ему показалось, что в глубине его мелькнули чьи-то глаза густого сапфирового цвета. На Эландера нахлынули видения: всадник на огромном коне в сопровождении своры охотничьих псов, он трубит в рог, и огромная армия откликается на его зов, они накатываются волной на врага, и кровь льется рекой… Видение мелькнуло и исчезло. Фигура двинулась к палантиру. Она перестала обращать внимание на наседающих людей, указала на них оркам и те набросились на своих союзников-людей. Фигура протянула к палантиру руку. Из-за жертвенного камня выдвинулась тень, укутанная в мантию с капюшоном. Креахус. Он выбросил обе руки в сторону неприятеля, собравшегося завладеть их святыней, и из них вырвалась тугая струя темного пламени. Похититель отдернул руки от палантира, обхватил ими струю пламени, та начала извиваться подобно толстому змею. Какое-то время он боролся со змеем, Креахус вливал в свое творение всё больше и больше силы, но похититель и не думал сдаваться. Напротив, он словно становился сильнее и выше ростом с каждой секундой боя, Креахус же таял и уменьшался ростом. Все походило на то, что змей из темного пламени перекачивал энергию от вождя к неизвестному магу, подумал Эландер. Креахус тоже это понял, рванул пламенного змея на себя, похититель выпустил того из рук, пошатнулся. Креахус выкрикнул несколько отрывистых слов и колдовства стало настолько много, что Эландер выгнулся дугой и его бурно вырвало. С трудом ворочая внезапно ставшим непослушным телом, он отвернулся от магической битвы, будучи не в силах терпеть захлестывающий его потом темного колдовства. Волна за волной магия захлестывала его, разум Эландера слабел после каждого удара, и наконец всё закончилось.

Уже почти теряя сознание, он увидел, как над ним склонилось смутно знакомое лицо. Незнакомец что-то сказал, но Эландер не смог уловить смысла в обращённых к нему словах. Подбежал ещё кто-то, вдвоем они схватили Эландера и потащили прочь. Он мотался в их руках безвольной тряпичной куклой. На мгновение они остановились, ему зажали нос, он рефлекторно открыл рот и неизвестный влил туда обжигающую жидкость. Она стекла в желудок жидким огнем. К Эландеру мгновенно вернулось нормальное зрение, он вновь увидел мир привычным, а не затянутым колдовским туманом. Над ним склонилось знакомое лицо в крупным носом-картошкой. Берехтель.

– Живой, – он не спросил, а констатировал факт.

– Худшее позади, мы едва успели, – ответил ему незнакомый голос, – Ещё б немного, и его не спасать, а добивать бы пришлось.

Тело Эландера снова подхватили и потащили. Теперь он видел, что орочье стойбище пылает. С южной стороны огня было меньше, оттуда доносились звуки битв: яростные крики, человеческие и орочьи, лязг клинков и стоны боли раненых и умирающих. Эландера уносили подальше оттуда. Вскоре его взвалили на спину нервно перебирающего ногами скакуна, кто-то затрубил в рог, и конь рванул с места в галоп, взметнув песок копытами.

Они скакали весь день, изредка останавливаясь чтобы сделать глоток-другой воды. К губам Эландера бурдюк подносил мужчина, укутанный с головы до ног, и этим похожий на орочьего вождя. Жара стояла страшная, воздух был совершенно сухим, пить хотелось ужасно, но водонос отбирал бурдюк едва Эландер делал пару глотков слегка солоноватой воды. И снова они скакали по пустыне. Ближе к вечеру, когда нещадно палящее солнце коснулось линии горизонта, он достигли небольшого оазиса, обнесенного стеной в два человеческих роста. Их впустили внутрь, отворив тяжёлые ворота, расположенные между двух глинобитных башен, охраняемых вооруженными луками и копьями людьми. Эландера спустили на землю, он с немалым трудом поднялся на ноги. Берехтель жестом дал ему понять следовать за собой к костру, у которого они и расположились на ночлег. К ним присоединился молодо выглядящий очень светлокожий черноволосый человек, выражение лица которого говорила о любви его обладателя к шуткам, смеху и дружеским посиделка. Он дружески улыбнулся Эландеру, протянул фляжку. Эландер сделал глоток. Та же самая обжигающая жидкость, которая помогла ему вернутся в реальный мир из колдовского тумана. Человек сделал странный жест рукой, сказал что-то на непонятном языке и удовлетворенно улыбнулся.

– Я ж говорил, работает моя микстурка, – произнес он, ни к кому не обращаясь. Эландер вопросительно посмотрел на своего приятеля. Тот откашлялся и сказал, указав рукой на незнакомца:

– Это Туорлис.

– Чёрный маг, – вставил черноволосый и улыбнулся ещё шире. Протянул Эландеру прутик с наколотым на него куском мяса. Эландер принюхался. Копченое. Протянул его к огню – разогреть.

– Черный маг? Прям один из выживших слуг Саурона? – Эландер хотел изобразить сарказм, но прозвучало неубедительно. Возможно, потому что его голос явственно говорил о том, что его владелец изможден, и устал настолько сильно, что уже не способен удивляться и иронизировать.

– Да, я черный маг и нет, я не из слуг Саурона. Я верноподданный Государя Элессара. Знаком с ним лично ещё с тех далеких времен, когда он был просто вождем малочисленного племени, известного как северные следопыты. Я вообще-то сам из них. Слыхал о таких?

– Не доводилось, – буркнул Эландер. Хотя на самом деле он много раз слышал, что как только Государь Элессар сел на давно пустовавший трон в Минас-Тирит, он привел во дворец отряд личной охраны, состоящей из очень рослых никому ранее не известных людей, да и на наиболее значимые направления частенько присылал своих личных представителей. Он прикинул рост Туорлиса. Похоже, шести футов в нем точно нет.

– Ну, не велика беда, я расскажу. Наш вождь не любит распространяться о нас, но тебе, я думаю, кое-что рассказать можно. Видишь ли, наши предки долго воевали с королевством Ангмар. Им управлял тот, кого доблестная дочь короля Теодена сразила на Пеленнорских полях.

– Ага, сразила она, как же. Примерно так же сразила, как барон убивает оленя, когда тот загнан, на рога ему накинуты арканы, а куда бить покажет егерь, – говорить с набитым ртом неприлично, но Эландер не смог удержаться.

– Посмотри на это по-другому, – вновь широко улыбнулся маг, – Королю-Чародею было предсказано, что его не убьёт смертный муж. Он считал, что его убьёт бессмертный, потому опасался вступать в рукопашный бой с эльфами, а его во время битвы за Минас-Тирит вывели прямо на девушку, замаскированную под мужчину. Между прочим, это организовал лично Элессар с помощью его соратника из полуросликов. Так что не всё так как кажется. Взять, к примеру, меня. Я потомок древнего рода, не так уж сильно уступающего в знатности и древности роду самого Государя. И при этом я действительно черный маг. Спроси меня: как так случилось?

Эландер в это время жевал кусок мяса, и не мог говорить, а просто промычал что-то невразумительное. Маг расхохотался.

– Как я уже говорил, наше племя воевало с Королем-Чародеем. Воевало веками. Часто случалось так, что удерживаемый нашими предками замок стоял в лиге от их замка. И в обоих замках сидели представители древних нуменорских семейств, доводящихся друг другу родственниками. Случались и перебежчики, что вместе с землями и войсками переходили на сторону наших врагов. Какой, по-твоему, из этого можно сделать вывод?

Эландер молчал.

– Вывод таков: с той стороны тоже случались перебежчики. И мы их принимали. Мой род восходит к одному из таких перебежчиков.

– Заражение тьмой необратимо, – глухо произнес Эландер. Он выплюнул непрожеванное мясо в костер, – Назад пути нет.

Туорлис усмехнулся, но как-то по-доброму, сочувствующе:

– Ты ведь чувствуешь темное колдовство, правда? Потому ты и стал лучшим из тех, что ходят в Мордор?

– Чувствую.

– Я в начале разговора произнес небольшое темное заклятьице. И ты этого не почувствовал. Хотя, после того что с тобой сотворил Креахус – я его убил, кстати, так что можешь считать себя отомщенным – ты стал настолько чувствителен к тьме, что вот-вот должен был соединиться с ней, и стать её орудием. Но пока не стал.

– Твое зелье помогло, – догадался Эландер.

– Верно, – кивнул Туорлис, – оно называется малторон.

– Оно излечивает от заражения тьмой!? Так зачем же тогда держать его в тайне? Это сколько же хороших воинов можно было спасти от эльфьих застенков и казни!

– Не горячись так. Для начала, заражение тьмой действительно необратимо, малторон лишь замедляет его. Очень надолго замедляет, и для тебя, к примеру, всё кончится хорошо. Придет время, и ты умрешь своей смертью, так и не поддавшись тьме. Если будешь принимать малторон и, если тебя не убьют разумеется. А вот я не доживу до старости. Если меня не убьют враги, со временем настанет такой момент, что малторон перестанет справляться. Тогда меня убьют свои же, чтобы не дать мне переродиться. Так происходит веками с представителями моей семьи. Мы, так сказать, зло на службе у добра. В общем, вот тебе фляжка, пей по глотку в месяц. Пока хватит. Будут сны странные беспокоить, скажешь мне.

Сказав это, он ушел спать в палатку, оставив Берехтеля наедине с Эландером.

Здоровяк вымучено улыбнулся.

– Когда я вернулся в крепость, там уже были эти. Оказывается, до них дошли слухи о том, что ты чуешь тьму. Хириль донесли, не иначе, они ведь работают на Государя. Собрали команду, отправились тебя выручать. Там тебя уже поджидает уютная камера и добрый дознаватель. Я думал, выручу тебя с их помощью, а потом мы вдвоем сбежим. В Дейл, или ещё куда. Да хоть в Умбар. Мы сейчас, как сам понимаешь, в кхандской крепости, кроме них через пустыню никто не пройдёт. Не знаю уж, что им пообещали люди Государя, но кхандцы нам помогают на совесть. Однако ж, я сумел подобрать к одному из них ключик. Сейчас по ту сторону стены нас ждет два отменных кхандских скакуна, а часовой на стене отвернется, когда мы будем через неё перелазить.