Текст книги "Тебя никто не ждал (СИ)"

Автор книги: Константин Мартов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Глава 2

Эландер шёл по долине, и ощущал, что сейчас он на своём месте. Впереди неизвестность, опасности и проблемы, которые надо будет решать. Не сказать, что б это было приятное ощущение, но уж точно – привычное.

Он понял сейчас со всей ясностью, что война необратимо изменила его. В усадьбе, ранее бывшей его домом, было место для прежнего Эландера-фермера и землевладельца, но для Эландера-бойца и разведчика здесь места не было. Да, на войне опасно, зачастую смертельно опасно, но там твой друг не становится новым мужем твоей жены и отцом твоих дочерей.

Начало смеркаться, но это ему не мешало ни капли, скорее наоборот. Ночь это время разведчика. За последние несколько лет Эландер привык к тому, что спать лучше днём. Он сам не заметил, как сошёл с дороги и начал ступать бесшумно. Тело само знало, что делать, хотя никакой необходимости передвигаться скрытно сейчас не было. Огоньки в окнах домов без особого энтузиазма пытались разогнать темноту.

Таверна располагалась на том конце долины, где горы были выше. Там начиналась неширокая дорога, даже скорее тропинка, по которой весной скот выгоняли на верхние пастбища, а осенью возвращали назад, в долину. По сути долин было несколько: они, словно ступени гигантской лестницы, поднимались к вершине протянувшегося с запада на восток хребта. Нижняя долина, в которой располагалась усадьба Эландера, отличалась теплым климатом и плодородной почвой. В другой части долины, противоположной той, с которой пришёл Эландер, начиналось ущелье, пройдя сквозь которое можно было выйти на всхолмленную равнину, поросшую густым лесом. Выше лесов располагались пастбища, а ещё выше – безжизненные скалы, перемежавшиеся узкими ущельями, по дну которых стремительно неслись бурные потоки. Из теплой распаханной долины наверх, к летним пастбищам вела дорога, по которой перегоняли скот. По ней же шли в верхние леса добытчики лесного мёда, смолокуры и углежоги, а самые отчаянные охотники забирались и выше, туда, где водились горные козлы и охотившиеся на них снежные барсы, за шкуры которых давали хорошую цену.

На том месте, где дорога, связывающая воедино всю долину, переходила в узкую тропу, ведущую в горы, стояло здание таверны, в незапамятные времена сложенное из привезенных с верхнего леса брёвен. Она служила местом, где сходились вместе спустившиеся с гор пастухи, охотники и прочий бродячий люд с зажиточными землевладельцами долины. Здесь совершались сделки – и отмечался их успешный исход. Говоря по совести, благосостояние долины зависело не столько от хорошего урожая пшеницы и яблок, сколько от того, насколько успешно идут дела в горах. Транзитная торговля приносила намного больший барыш, нежели земледелие. Это давно поняли и фермеры, и жители гор, со временем осознавшие, что набеги не столь выгодны, как меновая торговля с низинниками.

Однако, порядок, казавшийся незыблемым до войны, был нарушен, и даже после окончательной победы над злом Государь не мог уследить за всем происходящем в обширной державе. Бандиты пошаливали на дорогах, и Эландеру приходилось с ними сталкиваться по пути домой. Да и самому, что греха таить, пришлось разок прибегнуть к такому методу заработка, после того как он спьяну проиграл в кости все деньги и даже доспех.

Вот и сейчас встреча с разбойниками не стала для него неожиданностью.

Он заметил их первым, сказалась армейская выучка. Три фигуры, явно не избалованные регулярной сытной кормёжкой, притаились у места, где дорога делала крутой поворот, под прикрытием непомерно разросшегося куста боярышника. Эландер мысленно одобрил выбранное ими для засады место. Двигающийся к таверне путник, пройдя мимо куста, оказался бы к ним спиной, что удобно для нападения. До этого он никак не мог их заметить, если бы шёл по дороге, а не параллельно ей в паре десятков шагов. К тому же, у Эландера был очень чуткий слух, о чем он был с детства приучен помалкивать.

Разбойники, следует признать, вели себя профессионально, то есть не болтали попусту. Однако сипели, кряхтели, почесывались и иногда глухо постанывали от боли, растирая затекшие ноги. Они производили чрезвычайно мало шума, но и этого Эландеру хватило, чтобы заметить их раньше, чем они его. Он обошёл засаду по широкой дуге, и собрался было продолжить путь, но что-то остановило его. Он постоял некоторое время в раздумьях, сплюнул на землю и повернулся назад.

Ему удалось подкрасться к ним ближе, чем на пять шагов – с такого расстояния он мог метнуть нож, а потом, до того как они среагируют, успеть допрыгнуть до ближайшего разбойника и уложить его одним ударом молота. После этого оставалось лишь справиться с последним, что не должно быть слишком трудно.

Эландер вытянул нож из сапога, крутнул его промеж пальцев. В левую руку взял молот. В начале войны он, как и большинство новобранцев, вооружился мечом. Те, кто поопытнее и поумнее, предпочитали копьё, а те, кто попроще происхождением – топор. После пары сражений большинство убирали мечи в дальний угол и обращались к менее сложному в обращении оружию. В свалке сподручнее всего длинные кинжалы, короткие копья и топоры на недлинной рукояти. Эландер одно время ходил в бой с копьем чуть короче человеческого роста и утолщённым древком, которым с случае чего можно было пользоваться как дубиной. Лишь немногие продолжали пользоваться мечами, но такие, как правило, долго не жили. К мечу, по их мнению, отчего-то непременно должно прилагаться благородство и бесстрашие. Хорошие качества для благородного господина, но плохие для воина, участвующего в войне, какой сотни лет не бывало. С переходом же в разведку Эландер вскоре перешел на молот. Небольшой, в локоть длиной, таким неудобно драться, но вот если требуется убить одним ударом – лучшего орудия не придумаешь.

Он метнул нож, метясь в основание черепа разбойника, притаившегося от него дальше всего, у самой обочины. Его роль, судя по всему, сводилась к высматриванию приближающейся жертвы. Людей, двигавшихся в таверну, а не от неё, разбойники похоже, в качестве потенциальных клиентов не рассматривали.

Нож свистнул в полете, рассекая воздух, но звук потонул в порыве ветра и вызванном им шелесте листьев. Разбойник обмяк и начал заваливаться набок.

Собраться по опасному ремеслу заметили что с их коллегой происходит что-то неладное, но они не успели отреагировать, Эландер одним броском преодолел расстояние, отделяющее его от ближайшего разбойника, которого он определил как самого опасного противника, нанёс ему точный удар молотом в висок, перекатился и набросился на последнего оставшегося в живых противника. Тот увернулся от первого удара, но Эландер поймал его на удар коленом в живот, вышиб дух и довершил дело привычным ударом молота. Всё заняло считанные мгновения, как и бывает обычно у разведчиков. Это тяжелая пехота в поле может по три дня молотить друг дружку почём зря, да маневрировать. В разведке всё решают мгновения.

Он осмотрелся. Три тела лежали под кустом боярышника. Ветер стих. Где-то вдалеке протяжно прокричала ночная птица. Эландер наклонился к телу разбойника, собираясь вытереть о его одежду окровавленный клюв молота. Труп слегка вздрогнул. Послышался едва слышный хрип, перешедший в неразборчивое ворчание. Эландер не успел ни удивиться, ни задуматься – его тело действовало само по себе. Он отпрянул от ворочающегося трупа, перехватил рукоять молота двумя руками и со всей силы саданул по колену трупа, потом по второму. После этого отскочил на несколько шагов. В голове у него пронеслись воспоминания о предпоследнем годе войны, соперничавшем по кошмарности происходившего с первыми днями службы. К тому времени он уже был матерым разведчиком, в составе особого отряда хаживавшем в дальние тылы врага, неоднократно бравшем языков в их штабных палатках. Однажды даже притащил к командиру черного нуменорца. После этого его даже зазнайки-эльфы зауважали.

После того как Властелин был повержен, его последователи продолжили отчаянное сопротивление. Враг бился отчаянно, уже понимая, что конец близок, и прибегал к самым чёрным чарам. Одним из этих зловредных чародейств была посмертная месть. Принявший особое снадобье орк или человек после смерти в бою вставал и с небывалой силой и яростью бросался на убившего его врага или просто на того, кому не посчастливилось оказаться поблизости. Длилось это недолго, и воины будущего Государя быстро научились что противопоставить темному чародейству: они попросту отрубали ноги поверженным врагам, либо перебивали колени. Восставший на краткое время труп был опасен, силён и бесстрашен, но много ли навоюешь, передвигаясь ползком?

Эландер выждал обычное для этого чародейства время, и труп затих.

Бывший разведчик посмотрел на небо. Эльфы рассказывали, что где-то там живут великие древние сущности, создавшие всё сущее. Говорили, что после окончания войны их магия, дарованная эльфам, покинет этот мир, оставив его людям. Что ж, война показала, не вся магия проистекает от эльфов и их нездешних хозяев. Более того, Эландер много-много раз сталкивался с чёрным чародейством, а вот эльфьей волшбы видеть своими глазами не доводилось.

Он пошагал в сторону таверны. Идти оставалось совсем немного.

Здание, в котором располагалась таверна, выглядело немного не таким, каким Эландер его запомнил. Даже не немного, а совсем не таким. Справа от бревенчатого сруба, который собственно таверной и был, хозяйка выстроила ещё один, пониже и подлиннее, с несколькими входами по фасаду. Коновязь удлинили, а от загонов для скота остались одни развалины. Народу тут было довольно много. А ещё Эландер заметил, что та дорога по которой пришёл он, теперь не единственная. От таверны в сторону гор уходила новая дорога, судя по всему, она шла вокруг долины к ущелью, ведущему на западный тракт. По ней вдалеке двигались огоньки масляных светильников, вроде тех какие вешали на свои телеги обозники, следовавшие за армией на марше. Во время отступления их обычно не было видно, куда они успевали исчезнуть – никто не знал.

Эландер привычно отметил, где стоят вооруженные люди и куда в случае чего бежать, а где – занять оборону, если все пойдёт как обычно, то есть – плохо. Вдохнул поглубже и вошёл внутрь здания.

Раньше здесь встречались погонщики, купцы из долины, охотники и прочие. Ну и, что греха таить, желающие заработать женщины тоже здесь всегда были в немалом количестве, равно как и ищущие развлечений мужчины. Таверна у начала пути в горы была эдаким уголком разврата в благопристойной долине. Что происходило у Эльзы, оставалось у Эльзы. В обычной жизни узнавать в лицо и здороваться с тем, с кем на днях виделся в таверне, было не принято.

Сейчас всё было иначе. Не ревели похабные песни погонщики скота, отбивая такт ударами тяжелых кружек по столешницам, не хватали девок за все возможные выпуклости охотники, соскучившиеся по человеческому теплу. Не велись серьёзные переговоры в отдельных кабинетах, не шныряли по углам сомнительные личности, ищущие пьяных дураков, готовых проиграть в кости последние штаны. Вместо всего этого за выставленными в ряд столами сидели по одному четверо мужчин самого внушительного вида. У стойки стоял ещё один, и от его взгляда возникало безотчетное желание проверить, на месте ли содержимое карманов и в целости ли кошелёк.

Эландер прошёл к стойке, встал подальше от подозрительного типа, попросил у Эльзы кружку пива, и принялся прихлебывать, незаметно рассматривая происходящее в зале. Помимо четырех столов с серьезными господами, в таверне имелось несколько столов побольше, за которыми, уткнув носы в кружки, расположилась публика попроще. Некоторых из них Эландер опознал как ветеранов. Разведчиков среди них не было, в основном пехота. Двое были похожи на осадных инженеров, а один несомненный каратель. Эти появились уже после победы над властелином зла, когда Государь приказал вычистить Средиземье от рассеявшихся по нему орков. Карателей не любили, но необходимость их работы признавали повсеместно. Кое-кто даже шел в их ряды из благородных побуждений, желая взять на себя самую грязную работу, оградив тем самым от неё остальных. Другие же шли жечь орочьи деревни и стойбища кочевников из ненависти, дабы отомстить таким презренным образом за погибших в бою или замученных в плену товарищей. Вне зависимости от мотивов, конце концов все они превращались в таких вот людей с пустыми глазами.

Пока Эландер разглядывал собравшуюся публику, один из людей попроще встал и подошел к столу одного из серьезных господ. Тот жестом предложил ему сесть напротив, и они принялись о чём-то беседовать.

– В первый раз вербуешься? – подозрительному типу неведомым образом удалось подобраться к Эландеру незамеченным. Не без труда удержавшись от того, чтобы не вздрогнуть Эландер ответил:

– Да. Знакомый подсказал.

– Только с войны, а?

– Война давно закончилась.

Подозрительный тип хохотнул.

– Ну да. Эта закончилась, скоро новая начнется. Вопрос лишь в том, кто будет следующим. Южане, восточные кочевники, пираты, бежавшие за северные горы орки или ещё кто. Нам ведь неизвестно, насколько далеко распространяются интересы Государя и его эльфийской женушки, а?

Эландер предпочел промолчать. Сам он не видел, но слышал, что после таких разговоров люди пропадали бесследно.

– Ты очередь-то займи, – снова заговорил незваный собеседник, – тут народец с зубами, так просто не пропустят.

– А если я просто посмотреть?

– Так тоже нельзя, – с нарочито притворным сожалением ответил ему мужик, сверкнув золотым зубом, – тут все приходят в поисках работы или в поисках работника. Вот ты, к примеру, из первых, а я – из вторых.

Эландер непонимающе уставился на него.

– Да, – золотозубый наслаждался замешательством собеседника, – я тут работников присматриваю. Боевой опыт приветствуется, наличие желания заработать по-быстрому обязательно. Работа опасная, само собой, но зато прибыльная. Хотя сейчас у меня свободных мест нет, однако я могу взять тебя на заметку. Ты ведь понимаешь, о чём я?

Эландер с минуту изучал его молча. Наконец ответил:

– Думаю, ты ошибаешься. Три свободных места у тебя точно есть.

Золотозубый прищурился, криво улыбнулся и протянул:

– Значит, ты по старой дороге шёл…Понятно…Ну, будем считать, вступительные испытания ты прошёл. Так что, пойдёшь ко мне работать?

– Я, пожалуй, сначала с почтением выслушаю другие предложения, – после недолгого молчания ответил Эландер.

Разбойник кивнул одобрительно и отошёл к дальнему концу стойки.

Эландер направился к столам, за которыми сидели ожидающие собеседования люди, собираясь занять очередь, но его окликнули с противоположного конца зала:

– Эй ты, иди-ка сюда!

Он обернулся. На него смотрел осанистый, хорошо одетый господин со шрамом через все лицо. Однако, шрам его совсем не портил, выглядел мужчина так, словно сошел с картины о древних днях величия Нуменора. За его плечом стоял невзрачный мужичок в плаще с капюшоном.

– Присаживайся, поговорим, – голос мужчины громыхнул сталью.

Эландер воспользовался приглашением. Мужчина плеснул вина из кувшина и подвинул бокал бывшему разведчику. Эландер отхлебнул. Под проницательным взором благородного господина ему сделалось неловко.

– Знаешь, кто я? – вопросил Эландера мужчина, и, не дожидаясь пока тот придумает достойный ответ, представился:

– Я Алатар, барон Миллинген.

Глава 3

Эландер нахмурился. Род Миллинген уже Вала знают сколько лет правил городком на тракте неподалеку от выхода из долины. И они не обладали столь внушительной внешностью, напротив – славились невзрачностью, шокирующе не совпадающей с пылкостью духа и бесстрашием в бою.

Мужичок в капюшоне что-то шепнул на ухо своему господину, тот усмехнулся уголком рта и сказал:

– Род Миллинген пресекся, все мужчины погибли ещё при зачистке севера Мглистых гор. Государь отправил меня в эти земли, оставшиеся без присмотра.

– Рыцари барона были очень преданы ему, – осторожно проговорил Эландер, – Государь подверг их лояльность короне серьезному испытанию.

– Они все до единого полегли вместе со своим бароном на поле брани. Их доблесть оказалась бессильна против колдовского огня.

– Против колдовского огня, как и прочих колдовских сил, хорошо помогает стрела или болт, точно попавший в голову колдуна. Неплохо помогают и камни из пращи, хотя ими попасть точно в цель затруднительно, для этого требуется изрядная сноровка.

– За это знание и заплатили своими жизнями барон и его рыцари, – пророкотал мужчина, – теперь барон Миллинген это я! И мне требуются рыцари.

После этих слов он взял кубок и отвернулся, а стоящий за его спиной мужичок в капюшоне зашелестел вкрадчивым голосом:

– Баронство понесло изрядный урон, но мы надеемся вернуть ему процветание в самые кратчайшие сроки. Нам требуются умелые воины, дабы искоренить разбой на дорогах и… вразумить упорствующих в своих заблуждениях земледельцев. Обеспечим оружием, бронёй и конем, хоть пока и не можем позволить себе породистого роханского или харадского скакуна. Еда и кров, разумеется, тоже за наш счет, а когда баронство встанет на ноги, мы начнем выплачивать своим людям жалование серебром. Со временем вы станете рыцарем барона, и сможете передать титул потомкам. Если согласны, то достаточно устной присяги в присутствии троих верных барону людей. Они ждут снаружи.

Эландер помолчал, делая вид что взвешивает все против и за. На самом деле это предложение было для него так же неприемлемо, как и предложение разбойника. Его семью и род Миллинген связывало очень многое. Да и внешний вид новоявленного барона не внушал никакого доверия Эландеру. За какие заслуги государь наградил этого хлыща? На полевого командира он не похож, скорее штабная крыса, или из старой столичной аристократии, получил баронство в обмен на лояльность. Как ни крути, государь, некогда самолично участвовавший в самоубийственном отвлекающем штурме Черных Врат Мордора, теперь окончательно превратился в царедворца. Да и предложение смехотворного титула просто оскорбительно для Эландера.

– Я не могу принять вашего предложения, не выслушав остальных. Это было бы проявлением неуважения, – сказал Эландер как можно более чопорным тоном, встал, церемонно поклонился барону и перешел за следующий стол.

Здесь сидел человек настолько низкорослый и широкоплечий, что, если бы не отсутствие бороды, его можно было бы принять за гнома. Тяжёлая цепь с пластиной, но которой выгравировано Древо, ясно говорил об общественном положении обладателя.

Купец заговорщицки усмехнулся и подмигнул Эландеру.

– Я сразу разглядел в ваших глазах искорку здравого смысла, молодой человек, – приятным, располагающим голосом произнес он, – что такое служба у барона, все земли которого разорены, да к тому же с ними в комплекте идёт не только титул, но и более чем солидные недоимки по налогам в государственную казну. Это попросту недостойно вас!

Эландер слегка склонил голову. Этот тип тоже не вызывал в нем приязни, но он, по крайней мере, говорит открыто.

Безбородый гном (в том, что это не человек Эландер был практически уверен) истолковал его молчание по-своему и продолжил:

– Дороги небезопасны, как верно заметил барон. Государь, вне всякого сомнения, со временем наведет на них порядок, но до тех пор моим караванам требуется вооруженая охрана. И ни один человек из тех, что работают на меня, ни разу не жаловался на размер оплаты своего труда.

– А что будет с этими людьми, когда Государь наведет порядок?

Гном не растерялся:

– К тому времени он приведёт к покорности кочевников и заключит мирный договор с югом. Вот туда мы и направим наши караваны. Места там дикие, нас, людей Запада, южане почему-то не любят, так что для боевитого человека всегда работенка найдётся. Если согласен, подпиши вот здесь.

Гном выложил перед Эландером большой лист, исписанный мелким убористым почерком. Тот взял его, скрутил в трубочку и сунул за пазуху.

– Я не подписываю договоры, прежде чем прочитаю их, – пояснил он в ответ на вытянувшееся от удивления лицо гнома. Тот понимающе улыбнулся.

Эландер встал, уступив место следующему кандидату, и подошёл к столу, за которым сидел суровый с виду абсолютно лысый мужик. Он угрожающе выдвинул челюсть вперёд.

– Стало быть, – пробурчал он невнятно, – ты решил не идти в бойцы к барончику-фармазончику, отказался разбойничать и в холуи к гному, притворяющемуся человеком, тоже не пошёл. Что ж, ты на верном пути, воин. Я не обещаю тебе золотых гор, бандитского лихого счастья или возможности со временем титуловаться. Но кое-что другое могу обещать твёрдо.

Он замолчал, разглядывая Эландера колючим взглядом из-под кустистых бровей.

– Что же именно? – Эландер не утерпел.

– Порядок! – провозгласил мужик, подняв сжатую в кулак ладонь над головой. С противоположной части таверны послышался сдавленный смех, перемешанный с одобрительным гулом. Похоже, мнения присутствующих по поводу убеждений лысого разделились примерно поровну.

– Государь сразу после победы начал восстанавливать древний город Осгилиат. Город возрождается, отстраивается. Он цветёт и развивается подобно бурному потоку реки, на которой стоит. Но бурный поток приносит пену и мусор. Так и Осгилиат нынче наполнен всяким мусором, всплывшем после войны. Государь в мудрости своей не прощает лишь орков, троллей и прочих изначально злых созданий, но он готов даровать прощение всем людям.

По лицу лысого было заметно, что он подчиняется воле государя, но совсем её не одобряет.

– Улицы Осгилиата полны самой гнусной нечисти в человеческом обличье, а его подземелья кишат созданиями нечеловеческой природы. И мы, городская стража Осгилиата, боремся с ними!

– Да как вы боретесь, – послышалось от соседнего стола, последнего из занятых вербовщиками, – ловите, а судья их отпускает. Или в темницу бросает, а они оттуда сбегают.

Эландер посмотрел в том направлении. За этим столом сидел и дымил трубкой мужчина, словно сплетённый из жил. Несуразный, как будто все его кости были когда-то переломаны, а после срослись неправильно. Эландер чуть не улыбнулся. Этот парень явно видывал виды. Бывалый, тут двух мнений быть не может. Бывший разведчик, а ныне безработный, без лишних слов встал и пересел за стол курильщика.

– Чем вы занимаетесь, добрый господин?

Тот засмеялся, поперхнулся, и долго кашлял, вытирая выступившие от смеха слёзы.

– Добрый господин, говоришь…кхе-кхе…– он глубоко затянулся, выпустил дым из носа, его худое острое лицо на несколько мгновений приобрело пугающее сходство с драконьей мордой.

– Я такой же добрый господин, как и ты, – сверкнул он глазами сквозь клубы дыма.

Эландер ждал продолжения, но курильщик словно забыл о его существовании.

Наконец Эландер решился:

– Мне тут предлагали разное. Что предлагаете вы?

Курильщик поднял бровь и неразборчиво процедил, не выпуская трубки изо рта:

– Я предлагаю месть.

– Что? – не понял Эландер.

– Месть, – отчетливее выговорил курильщик. Он положил трубку перед собой.

– Я тебя насквозь вижу. Пошёл на войну юнцом. Видел всякое страшное, но с ума не сошёл. Закалился, что твой клинок. Друзей терял, сквозь ужас прошёл. А когда вернулся, понял, что не место тебе здесь. Где-то в глубине души понимаешь, что тебя обманули.

– И кому же мстить предлагаете? Государю?

– Нет, Государь-то при чём? Он, что ли, войну начал?

– Войну начал извечный враг, но он повержен и изгнан за пределы мира.

Курильщик кивнул.

– Верно. Но вот последышей его – хоть пруд пруди.

– Орков и троллей с гоблинами не осталось почти, а те, что выжили, прячутся по дальним уголкам. Вы в охотничьи экспедиции ходить людей нанимаете?

– Вроде того. Я набираю людей в гарнизон оккупационных войск. Мы охраняем границу с Мордором.

Эландер замолчал. Курильщик смотрел на него немигающим взглядом.

Мордор. Страна зла, сам воздух которой ядовит. В тех краях зло укоренилось так давно и так прочно, что пропитало собой даже камни. Эландер содрогнулся от нахлынувших воспоминаний.

– А ты ведь бывал там, – протянул курильщик.

– Бывал. И не желаю возвращаться, – Эландер собрался встать, но курильщик словно пригвоздил его взглядом к стулу.

– Вот скажи мне, воин, кто здесь твой враг?

Эландер сначала подумал об убитых по дороге сюда разбойниках, потом о своём друге, который увел жену и отобрал детей…Он ведь лишил его всего. Дома лишил. Того, ради чего он выжил. Возвращения с войны не получилось из-за него. Эландер почувствовал то, что заставляет пехоту бросаться в атаку. Ярость.

Курильщик это заметил. Вытащил трубку изо рта, обтер край мундштука рукавом, протянул Эландеру.

– Покури. Лучшее трубочное зелье, из самого Шира, им и Государь, если верить слухам, не брезгует. Затянись, полегчает.

Пока Эландер втягивал благоуханный дым, курильщик начал говорить:

– Я таких как ты и собираю. Ты ведь не вернулся с войны – потому что некуда оказалось возвращаться. И того, кто в этом виноват, по-нашему, по-воински, наказывать не станешь, поскольку не хочешь, что б тебя вот этот лысый за жопу не взял и в яму не посадил. А я тебе предлагаю вот что: войну. Только в улучшенном виде. Спать на земле не придётся, у нас приличные казармы. Выслужишься, звание получишь, мы тебе и комнату отдельную выделим. Кормежка от пуза, не армейские харчи. Шагом маршировать и носок тянуть тоже не заставлю. У нас главное не дисциплина, а результат.

– Так что делать-то надо будет?

– Сейчас я набираю народ для охраны одной крепостицы. Она стоит на перевале, через который тропка в южный Мордор идёт, на равнину у озера Нурн. На севере, у Черных Врат и в окрестностях Лугбурза, там особые войска стоят, там эльфы и соплеменники Государя в развалинах ковыряются. Мы же стережём тропинку, иногда вылазки внутрь дурной земли делаем. В Мордоре ведь много народу осталось. Рабы бывшие, их надзиратели, прочая шушера. Из-под каждого камня их выковыривать муторно, да и убивать бедолаг без разбору Государь не велит. Так что дел у нас на много лет вперед, вычищаем понемногу. И внутрь никого не пускаем. В целом не пыльная работенка, но иногда помахать мечом приходится.

– Что подписывать надо?

– Да ничего, собственно. Как выйдешь с таверны, у коновязи найди повозку, запряжённую двумя пегими лошадьми. Скажешь, что новенький. Там тебе расскажут, что делать дальше.

Эландер молча встал и направился к выходу.

По спине Эландера звонко шлепнула увесистая капля. Через пару мгновений такая же шмякнулась в грязь неподалеку, забрызгав и без того грязные сапоги.

– Побыстрее нельзя? – сердито спросил он у возницы, который судорожно пытался насадить колесо на ось. Руки у него дрожали страшно, колесо отчаянно сопротивлялось. Ну уже хорошо, что нашлось запасное.

Эландер быстро нашёл нужную телегу, возница сказал что обычно он несколько дней ожидает пока вербовщик соберет достаточно людей, и только когда набьются в телегу как сельди в бочку, только после этого отправляются на восток, к Андуину. Мест в таверне обычно нет, да и вербуются в пограничную стражу не от сытой жизни. Так что завербованные обычно коротают время до отъезда прямо на улице. Эландеру несказанно повезло, телега была забита какими-то ящиками и тюками, свободное место было только на козлах подле возницы, так что ожидать не пришлось. Отправились прямо с рассветом. Ближе к обеду начало припекать солнце, и возница притормозил у небольшой деревеньки, сказав, что надо напоить конягу. Раздобыв ведро воды и поставив его перед притомившейся лошадью, он отправился в деревню, велев Эландеру обождать немного. Вернулся действительно скоро, но на ногах держался нетвердо. Эландер в очередной раз поразился тому, как, оказывается, быстро можно напиться до положения риз. Пока возница не проспался, править повозкой пришлось самому.

Следующее утро застало возницу в неважном настроении. Он икал, жадно пил воду и злился на весь свет. А ближе к вечеру он задремал с поводьями в руках, повозка наехала на валун, и колесо треснуло. Как назло, небо затянуло тяжелыми тучами и подул холодный ветер, а вскоре начали падать редкие, но крупные капли. Так что сейчас Эландер с трудом удерживал телегу на весу, а возница силился заменить колесо. Дождь начал усиливаться. Мимо проезжали повозки и торопились пешие путники, стремясь отыскать укрытие до того как начнется ливень.

Наконец, колесо встало на место, возница утер испарину со лба, и влез на козлы.

– Скоро Осгилиат, – прохрипел он, борясь с одышкой.

И действительно, спустя некоторое время они въехали в город. Никаких крепостных стен, тяжелых ворот и суровых стражников не было и в помине. Город задолго до начала войны с Мордором веками лежал в руинах, и сейчас представлял из себя одну огромную стройку. Некоторые здания, чудом уцелевшие за века запустения и после, во время боев, были наспех отремонтированы и заселены, такие обычно охранялись. Другие, совсем уж развалины, признанные государевыми людьми не подлежащими восстановлению, служили источником строительного камня. Но основная масса народа, похоже, ютилась во временных жилищах, сооружённых из подручных материалов, а зачастую и вовсе в землянках. По лицам перемещались отряды солдат, конвоировавших людей, приговоренных к работам, грохотали телеги, груженные камнем, известью, песком и Вала знают чем ещё. Кое-где виднелись широкоплечие фигуры гномов, по договору с Государем помогавшие с восстановлением города.

Возница воспрял духом, видимо предвкушая вечер в компании пары кувшинов пива или вина, лошаденка тоже приободрилась. Телега лавировала по изрытым улица и наконец остановилась у небольшого двухэтажного здания с высокой острой крышей. Они въехали под навес у стены, возница ткнул кнутовищем в сторону двери:

– Туда иди, скажешь, что тебя прислал Анхалас.

Как только Эландер спрыгнул с телеги, возница цокнул языком и лошадь заковыляла дальше. Эландер огляделся. Долгая служба в армии приучила его стоически относиться к резкой перемене обстановки и надеяться только на собственные силы. Так что он направился к указанной двери и вошёл внутрь здания. М-да, снаружи оно выглядело неказистым и построенным в спешке, внутри же всё было и того хуже. Во-первых, здесь было жутко пыльно. Похоже, те кому это заведение принадлежало, просто выбрали наименее разрушенные развалины и наспех залатали дыры в стенах досками. Хотя мебель была недурна, чтобы не сказать – роскошна.

– Новенький? – прогудел у него над ухом глубокий бас.

Эландер обернулся. Перед ним стоял широкоплечий и рослый, но при этом не выглядевший тяжеловесным мужчина с короткой ухоженной бородой и светлыми волосами до плеч.

– Я от Анхаласа, – ответил Эландер.

– Оружие есть? – спросил мужик.