Текст книги "Тебя никто не ждал (СИ)"

Автор книги: Константин Мартов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

– Ну почему же, – не согласилась Эйримильда, – они же сражались. Бестолково, но сражались.

– Они просто делали, что им было приказано. Самостоятельно они ничего делать не станут. Умрут от голода, сидя перед тарелкой полной еды, если им не прикажут есть.

– Значит, – сказал Берехтель, тыкая носком в труп, – кто-то ими командует. Надо его найти. Откуда они выскочили?

Глава 14

Осторожно осмотрев холмик, они нашли небольшой лаз, прикрытый деревяной крышкой. Рядом с ним лежал кусок дерна, которым для маскировки был ранее прикрыт вход. Эландер и Берехтель осторожно осматривали вход, служба в разведке приучила их к тому, что даже если ловушек нет, вести себя следует так, словно они есть. Халфдан же не смог утерпеть, его охватил зуд исследователя. Он попросту оттолкнул Эландера, ухватился за крышку и дернул её на себя. Послышался сухой щелчок, затем шипение и после этого из лаза вырвался сноп пламени. Эйрен успел оттолкнуть Халфдана в сторону, но сам получил сильнейший удар в грудь и упал замертво. Всё заволокло странно пахнущим дымом.

Эйримильда побледнела.

– Ты почему не предупредил!? – выглядела она так, словно если бы не ранение, она бы набросилась на Эландера с кулаками.

Он и сам был удивлен до невозможности.

– Я…не чувствую ничего, – от растерянности он, казалось, потерял дар речи. Он не почувствовал темного колдовства перед вспышкой, и не чувствовал его сейчас.

Эйрен лежал с развороченной грудью. Эйримильда с надеждой посмотрела на Халфдана, тот отрицательно помотал головой.

– Я смогу поднять его ненадолго, пока фэа не покинула хроа, но не думаю, что это необходимо, – сказал он.

Эйримильда моргнула пару раз. То ли раздумывала, то ли просто с трудом сдерживалась что бы не заплакать.

– Поднимай. Если буду ещё нападения, без него мы можем и не справиться, – наконец выдавила она.

Берехтель выразительно посмотрел на Эландера. Тот сделал вид, что не понял намека. Здоровяк этой ночью тайком сказал Эландеру, что служба в пограничниках ему не по нутру, а на севере, в Дэйле и Эсгароте, рады любым новоприбывшим, к тому же власть Государя Элессара на них не распространяется. Эландер в принципе не был против путешествия на север, но вот что будет с его семьёй, если он сбежит? Гриммар Хириль недвусмысленно дал понять, что они заложники.

Халфдан тем временем подготавливал ритуал воскрешения. Он не чертил на земле знаков вокруг истекающего кровью тела, не поджигал свечей, да их и не было вовсе. Некромант прикрыл глаза и что-то бормотал. Эландер почуял дуновение магии. Значит, он не потерял внезапно чувствительность к колдовству, просто то заклятие, что убило Эйрена, было очень хорошо замаскировано. Хотя, на войне Эландеру приходилось сталкиваться с самыми хитросплетенными заклятиями и очень тонкой волшбой, но ни одно заклятие не могло остаться для него незамеченным. То, что убило Эйрена, было чем-то особенным. Возможно, силам Запада очень повезло, что они успели победить Саурона прежде, чем он доработал свою новую магию.

Тело Эйрена затряслось будто снова началась агония. Лужа крови, растекшаяся на его груди, начала собираться назад, в тело. Это выглядело настолько противоестественно, что Эландеру захотелось отвернуться. Однако, он удержался. Эйрен сел. Осмотрелся.

– Я умер.

Это был не вопрос, а констатация факта.

– К сожалению, да, – неожиданно мягким голосом сказал Халфдан. Он смотрел на воскрешённого с удовлетворением хорошо сделавшего свою работу мастера, словно сапожник на только что сделанные ладные сапоги.

Мертвяк встал.

– У меня ведь не так много времени?

– Да, совсем немного. Сколько точно, сказать не смогу.

– Тогда не будем тянуть.

Сказав это Эйрен полез в проход.

– Давайте сюда, здесь вроде безопасно, – послышался приглушенный голос.

– Вот уж не думал, что полезу под землю, откликаясь на призыв ожившего мертвеца, – сказал Берехтель и полез в проход.

Вскоре все они были внутри холма. Халфдан вызвал небольшой огонек, источавший холодный свет, напоминающий о полной Луне.

Они шли по плавно уходящему вниз коридору довольно долго, пока не вышли в круглый зал с несколькими закрытыми дверями, ведущими в соседние помещения. Вдоль стен зала располагались столы, сундуки, стеллажи, и всё это было уставлено всевозможными склянками, пробирками, мешочками и другими зловеще выглядящими предметами непонятного назначения. Некоторые полки были заставлены фолиантами в тяжелых переплетах и свитками. Халфдан издал восторженный вопль, подбежал к полке, схватил первый попавшийся свиток и принялся жадно его изучать. Пробежав глазами, он отбросил его в сторону и схватился за следующий.

– Ну хоть кто-то счастлив, – сказал Берехтель.

Он напряженно всматривался поочередно во все двери. Эйрен стоял столбом и смотрел на Эйримильду. Она так же смотрела на него. Эландер отвернулся. Он думал, что они брат и сестра, или что Эйрен доверенный слуга семейства Хириль…Хотя последнее скорее всего правда. Просто со временем отношения дочери влиятельного дунландского семейства стали очень близкими. Что ж, на войне случались истории и позаковыристее. Эландер выбросил из головы перипетии взаимоотношений мордоворота и Эйримильды, у него были сейчас заботы посерьезнее.

Воздух подземелья был напоен черной магией. С такой тяжелой, перенасыщенной колдовством атмосферой ему сталкиваться ранее не приходилось. Что бы здесь не происходило, это было страшно. Да и вряд ли те, которые набросились на них наверху, были единственными обитателями подземелья. Берехтель, похоже, считал так же. Он явно ждал неприятностей.

И неприятности не заставили себя долго ждать. Начал вибрировать пол. Сначала потихоньку, едва заметно, но вибрация постепенно усиливалась, члены отряда начали насторожено переглядываться, лишь Халфдан продолжал увлечено изучать содержимое полок и сундуков. Вибрация прекратилась. Воцарилась гнетущая тишина. Эландер указал пальцем на одну из дверей:

– Оттуда.

Никто не попросил уточнений, что или кто именно явится из-за двери. Эйрен, Берехтель и Эландер встали рядом, прикрылись щитами и приготовились встретить врага, кем бы он ни был. С той стороны двери доносились тяжелые шаги.

– Уважаемый Халфдан, вы нам не поможете? – успел сказать Берехтель прежде, чем дверь открылась и в зал вошло существо. Оно было похоже на рогатую ящерицу, вставшую на задние лапы. Когти на лапах оставляли на каменном полу заметные царапины. Существо обвело взглядом людей, на мгновение задержавшись на Эйрене. Его существо, по-видимому, сочло самым опасным противником, и атаковало здоровяка. Эйрен принял удар когтистой лапы на щит. Во все стороны брызнули щепки и куски металла, удар был настолько сильным, что Эйрен отлетел на несколько шагов. Эландер и Берехтель начали обходить существо с боков, и наносить удары в покрытые чешуей бока, но лезвия ятаганов отскакивали от шкуры ящера, не оставляя следов. Трое бойцов крутились вокруг чудовища, не без труда уворачиваясь от ударов, и атакуя в ответ. Схватка продлилась без успеха несколько мгновений, но наконец существо зацепило Эйрена. Он в принципе целилось в него, а от Эландера и Берехтеля лишь отмахивалось, как от назойливых мух.

Удар пришёлся вскользь, Эйрен зашатался и упал на колени, и Эйримильда вскрикнула. Чудовище, до этого не замечавшее девушку повернуло к ней голову и с глухим ворчанием бросилось на Эйримильду, протягивая лапы. Оно целилось в горло. Берехтель и не подумал броситься на помощь девушке, Эйрен зарычал, силясь встать, Эландер не успевал на помощь. И тогда ударил Халфдан. Заклятье было мощным. Эландер чувствовал это, но опасался, что эффекта не будет, как в случае с теми людьми, которые напали на них на поверхности. В этот раз им повезло, чудовище издало низкий рев, поджало волочившейся по полу хвост и закрутилось на месте, словно собака, которую стеганули хворостиной. Халфдан ударил ещё раз, не теряя времени, ответом ему послужил ещё один наполненный болью вопль. Эландер, воспользовавшись замешательством чудовища, отбросил щит, ухватился за рукоять ятагана обеими руками, хорошенько замахнулся и ударил изо всех сил в то место, где голова чудовища соединялась с туловищем. Потом ещё раз, и ещё. Он слышал, как под его ударами с хрустом ломается кость. Наконец, чудовище затихло. Эландер опустился на пол, тяжело дыша. Гудели отбитые ладони.

– Уходить надо, – сказал Берехтель, – мы убедились, что тут есть чем поживиться, надо уходить и возвращаться с большим отрядом. Берем что сможем унести и уходим.

Никто не стал с ним спорить, даже Халфдан. Они забрали указанные им свитки, наотрез отказавшись тащить на горбу через весь Мордор тяжеленный фолиант, наиболее впечатливший ученого. Берехтель предложил ему попросту вырвать несколько наиболее важных страниц, на что Халфдан ответил ему исполненным холодного презрения взглядом. Берехтель нимало не смутился и выдрал-таки с корнем страницу, на которой был раскрыт фолиант. Это повергло Халфдана в шок, но вырванные страницы он с собой тем не менее захватил.

Перед тем как они сели на корабль, Эйримильда что-то тихо спросила у Халфдана. Тот ответил кивком и удивленным взглядом. После этого девушка с решительным видом взяла Эйрена за руку и увела куда-то. Вернулась поздно, одна, и на вопросы не отвечала.

В остальном обратный путь прошел без происшествий.

***

Потекли дни, недели и месяцы, наполненные рутиной новой службы. Эландер довольно быстро понял, что служба вовсе не требует от него борьбы с контрабандистами, регулярно совершающими вылазки в Мордор и приносящими оттуда свитки, моргульские клинки, и всё остальное. Требовалось лишь контролировать их, направляя все по-настоящему ценное на исследования людям короля. Он быстро завоевал авторитет, ведь его способность чуять тёмное колдовство делало лёгкой работу по розыску артефактов тьмы. Никто кроме Берехтеля и членов семьи Хириль не знал об этой его способности, так что все остальные списывали успехи Эландера на удачливость. А удачливость среди лихих людей всегда ценилась высоко. Гриммар Хириль после того, как была найдена лаборатория на острове, сосредоточился на ней, свернув вся свою остальную деятельность, что благотворно сказалось на делах Бетте. Она сочла что это дело рук Эландера, и с некоторых пор у него появился свой столик в её таверне, и даже местов её будуаре. Благо, Бетте не считала необходимой много говорить, а Эландер после войны разучился говорить с женщинами. Они нравились ему, но говорить он не хотел. Жизнь вошла в мирное, размеренное русло, и даже рохирримы во главе с Йогредом во время редких встреч перестали смотреть на него угрожающе. И вот, однажды, когда ни с Берехтелем потягивали вино теплым весенним вечером, здоровяк сказал:

– Мне тут подкинули одну наводку. Дело, за которое никто не берется. Дело, обещающее такой крупный куш, что в реальность его никто не осмеливается поверить.

– Что за дело? – лениво протянул Эландер. В его голове уютно расплывалось приятная пустота. Берехтель знал толк в винах. Как и в обмане. Вот и сегодня он специально угостил Эландера особым умбарским вином. Хочет, чтобы Эландер согласился на рисковое дело. А он и так бы согласится. Ему было смертельно скучно. Сначала, как жизнь в крепости наладилась, он отдыхал. Рейды в мордор приятно щекотали нервы, но в последнее время стали обычны. Очередной поход в очередной не до конца разорённый замок кого-либо из сауроновых вассалов, ну или в крайнем случае лихой налет на эльфийский патруль, конвоирующий сокровища на север для уничтожения. Эльфы ведь у Ородруина целый комплекс отгрохали по уничтожении всего наследия Мордора. Особенно их бесили картинки с пленными голыми эльфийками, пользовавшиеся популярностью у орков, да и не только у них.

– Ты меня вообще слушаешь?

Немного раздраженный голос Берехтеля вернул Эландера к реальности.

– Я согласен.

– Так я ж пока не предлагал ничего.

– Без разницы, согласен заранее. А теперь давай, излагай, что там у тебя.

Берехтель начал говорить. В Эландере проснулся интерес.

По сведениям здоровяка, множество орков бежало от наступающих сил Запада на восток, в земли, никогда не бывшие под властью Гондора. И местные жители ничего не имели против новых соседей, они отдали им во владение земли в степях.

– В общем, живут себе там орчары и в ус не дуют. Недолго проживут, если хочешь знать мое мнение. Ни для кого не секрет, что Государь рано или поздно двинет войска на восток. Истерлинги используют орков как щит. Пока наша армия сквозь них прогрызаться будет, истерлинги успеют подготовиться к обороне. Так что орки обречены, бежать им некуда. Но пока государь собирает войска, у нас есть шанс добраться туда первыми. И очень неплохо поживиться.

– И что у них есть такого, чего мы не найдём в Мордоре?

На губах Берехтеля зазмеилась улыбка. Он вот именно так улыбался, когда ему везло в кости или когда очередная невинная девица уступала его притязаниям.

Он наклонился вперёд и произнёс едва слышно:

– У них есть палантир.

Эландер усмехнулся.

– Сказки.

– Я по-твоему склонен верить в россказни?

– Вообще-то нет. Вот рассказывать сказки ты мастер, но сам в них не веришь. Тем более что я уже согласился. Давай подробности.

– По слухам, после падения Ока нашелся в Восточной Заставе какой-то то ли шаман, то ли ещё кто, неважно, но он смог собрать растерявшихся без Властелина орков к единое целое. Он внушил им, что Саурона убить нельзя, и что он вернется. Надо лишь верить и ждать. Он подался на восток с ордой орков, договорился с вождями тамошних племен и сумел наладить жизнь на новом месте. В их главном стойбище большой алтарь в честь Саурона, на котором они, как водится, приносят кровавые жертвы. И вот на этом алтаре есть статуя Властелина. А в руках у статуи – идеально круглый, отполированный до блеска камень, постоянно меняющий цвет. Тем, кто каким-либо образом выслужился перед новоявленным пророком, в качестве особой чести дозволяется прикоснуться к камню. И он говорит с ними.

Эландер нахмурился.

– То есть либо кто-то связывается с ними через другой палантир, либо…

Берехтель хлопнул ладонью по столу.

– Да неважно это! Представляешь, сколько отвалит Государь тому, кто принесет ему палантир?

Эландер долго думал, прежде чем сказать:

– Как ни странно, я согласен.

Глава 15

После того как Эландер дал согласие на дальнее путешествие, Берехтель раскрыл, откуда у него сведения о происходящем в землях к востоку от Мордора. Честно говоря, Эландер не сильно удивился, когда его приятель и собутыльник признался, что сведения получены от военной разведки. Элессар планировал после того, как ближние харадские княжества подпишут мирный договор с Гондором, отправиться в поход на восток, пересечь степи у моря Рун и окончательно решить вопрос с угрозой с востока. Для этого ему требовались сведения о местности, о том, кто там проживает и многом другом, включая водопои для конницы и укрепления, которые придется штурмовать. От одного из ходивших на восток разведчиков Берехтель и узнал о палантире.

– Но ведь Государь непременно захочет получить палантир, и отправит за ним своих людей! – Эландер не то что бы спорил, он просто хотел знать истину. Насколько это возможно, когда имеешь дело с Берехтелем. Он ведь даже про свое умение применять черную магию наврал. Тогда, в давнем бою с гномами в подземелье Осгилиата, он всего лишь использовал артефакт, припасенный заранее. Небольшая брошь из серебра с темным камнем. При нажатии на камень на несколько мгновений обладатель броши получал способность наводить морок, после чего камень рассыпался в пыль, и магическая брошь превращалась в просто серебряную безделушку. Подобные артефакты, дарящие временные способности, были распространены среди слуг Саурона. Темный властелин не очень любил делиться мастерством, он передавал своим слугам магию лишь на время, для выполнения поставленной задачи…

Глава 16

– Или контролирует своих слуг посредством артефактов, – в тон Берехтелю ответил Эландер, когда тот разоткровенничался.

Здоровяк нимало не смутился:

– Если бы моя брошь была средством контроля, я б не проиграл её в кости! – парировал он, – я б скорее себя продал, чем её!

Парировать такой весомый аргумент Эландеру было нечем.

Они сидели в комнате у Берехтеля, в которую он перебрался, как только у него начали водиться деньжата. По местным меркам комната была весьма недурна, с окна открывался шикарный вид на идущую в город дорогу, а проходящая во внешней стене труба кухонной печи делала комнату теплой, что в горах лишним не было. Хозяйка комнаты принесла им кувшин подогретого с травами вина и три глиняных кружки. Берехтелю стоило немалых трудов выпроводить её. Ушла обиженной, что Берехтеля совершенно не смутило.

На столе приятели разложили карту, начерченную от руки одним из разведчиков. Собственно говоря, картой этот клочок пергамента можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. Это была скорее весьма приблизительная схема пути, по которому разведчик добирался до стойбища орков, с нанесенными на неё приметными ориентирами.

– То есть вот здесь мы должны увидеть сухое дерево. Кто вообще в качестве ориентира рисует дерево, да к тому же высохшее? – недоумевал Эландер.

– Так там голая степь, возможно это единственное дерево на добрую сотню лиг в округе, – возражал Берехтель.

Оба они были людьми опытными, но отправляться в столь дальний путь было даже для них делом непривычным. К тому же, они решили идти вдвоём, чтобы ни с кем не делиться сведениями о палантире. Продавший Эландеру копию карты разведчик сам, похоже, не понял, что на самом деле нашёл. Он был из простых людей, мудрых книг отродясь не читал, в древних сказаниях не разбирался. Он счел важным, что нашёл стойбище орков, и именно это он доложит своему командиру в Минас-Тирит. Если командир не дурак – а дураков Элессар быстро выпроваживал со службы на пенсию, либо же отправлял на задание, с которого не возвращаются – то поймёт истинную ценность найденного. Тогда он либо решит самостоятельно наложить лапу на сокровище, или попытается попасть на прием к Элессару и лично доложить ему о находке. В любом случае, у Эландера с Берехтелем имеется немалая фора по времени. К тому же, разведчик ещё не покинул таверну, где он прогуливал полученное от Берехтеля в уплату за карту серебро. Эландер намекнул Бетте, что было б неплохо задержать его подольше, и она согласилась помочь.

– Пойдём по южной окраине гор, через Ближний Харад и Кханд, не заходя в Мордор, – предложил Берехтель, – так мы точно не столкнемся с эльфами или ещё кем нехорошим.

– Лучше пойдём через Мордор, – возразил Эландер.

– Нет уж, мы не сможем обойти озеро Нурн незамеченными.

– Прошлый же раз смогли, что сейчас изменилось?

– Тогда мы шли с людьми Гриммара Хириль, а у них всё схвачено в южном Мордоре. Среди освобожденных рабов много дунландцев, как и среди бывших надсмотрщиков. Нас точно заметят. Гриммар узнает о том что мы пошли на восток, за озеро, заинтересуется и обязательно встретит нас на обратном пути. Южные же предгорья Гор Тени слабо заселены, потому что там почти нет воды, так что проскочим.

– Придется держаться высокогорья, с ледников ручьи должны бежать.

– Именно так я и предполагал сделать. Я расспросил знающих людей, местные племена живут тем что пасут коз и охотятся. Народ дикий, из своих тайных долин носа не кажет. Вполне может статься, там ещё не знают, что Саурон пал. Мы притворимся бродячими охотниками. Ты вроде неплохо управляешься с пращой?

– Я родился и вырос в горах, – пожал плечами Эландер, – хоть высоко не поднимался, по ледникам не ходил.

– Ну а я и вовсе потомственны обитатель городского дна. Так что обещаю тебя слушаться.

Вышли ночью, порознь. Встретились на дороге, ведущей вниз, в Итилиэн. Не дойдя до равнины, сошли с тракта, повернули на юг и двинулись широким кругом вокруг Мордора по предгорьям Эфель Дуат. Они шли медленно, часто подолгу задерживаясь. Нести с собой запас пищи на столь долгий путь было невозможно, потому кормились охотой, благо дичи было в достатке. Эти места были очень слабо заселены, для людей Запада и Севера здесь были земли Тьмы, а для южан – земли древних угнетателей и работорговцев. Здесь обитали те, для кого и свет Валинора, и Красное Око Саурона были равно чужды.

Изредка Эландер и Берехтель видели издалека одинокие фигуры, наблюдающие за ними со склонов гор, натыкались на потухшие кострища, но выйти на контакт с ними никто не пытался, селений на своем пути они тоже не встретили. По мере продвижения на восток горы становились всё ниже, и воздух – суше, жарче днем и холоднее ночью. Дичь попадалась всё реже, и они уже много дней не встречали следов человеческого присутствия.

И вот они вышли на всхолмленную пустынную равнину, по которой уходил на юго-восток Кхандский тракт.

– Ты когда-нибудь раньше встречал вариагов? – спросил Эландер у Берехтеля, когда они заночевали под одиноко стоящим деревом, которое было обозначено на их карте.

– Не доводилось. Ну, то есть, может в битве и доводилось, но там такая свалка, не до того, что б разглядывать в кого копьем тычешь. Сам знаешь.

– Да уж, – крякнул Берехтель, – как вспомню, так забыть хочется. Жаль, что у меня такая хорошая память.

Они сидели у маленького костра, дававшего больше дыма, нежели огня. Редкий колючий кустарник, в изобилии росший в этих местах, горел медленно, хоть и давал много жара.

– А ты как вообще попал в армию? – решился наконец задать этот вопрос Эландер.

– Да как…Я ведь говорил, что вырос в канализационных тоннелях и на улицах? Ну в общем, когда орки и назгулы подошли к Минас-Тирит, я сидел в темнице. В стену башни, где была темница, прилетел камень из катапульты, так что я видел всю битву на Пеленорских полях через пролом в стене. Страшновато было, признаюсь честно, но это была и осталась единственная битва, которую я наблюдал издалека.

– Раз стену разбило ядром, чего не бежал?

– Бежать никак было невозможно, цепи, как назло, прикованы, к другой стене, не той, что развалилась. Потом, после победы, Государь, который тогда ещё Государем не стал, сказал, что держать взаперти здоровенных лбов вроде меня неразумно. Много ферм пострадало во время нашествия, южный Рохан разорен дотла, а они ведь союзники, надо делиться с ними…короче, на нас казенную еду Государь тратить не захотел. Ну и нам предложили идти воевать с истерлингами, или сам понимаешь что. Я выбрал жизнь. Воевал на бурых равнинах, заслужил прощение. Хотел вернуться в Минас-Тирит, да только вот понимаешь какая штука. К тому моменту как попасть в темницу я был уже давно не простой тоннельной крысой.

– А кем же, крысиным королем? – ухмыльнулся Эландер.

– Ну почти. А когда вернулся после войны, оказалось, что все нехорошие дела подгребли под себя дунландцы. Они хоть и воевали против Государя, но он их простил, и нашел им применение. Таков наш Государь, всему применение находит.

– А мне не нашлось места в новом Воссоединенном Королевстве. Ушел на войну добровольцем, счастливый до неприличия что появился наконец шанс повоевать, стяжать себе славу и поучаствовать в великих делах. Вернулся, а меня никто там не ждал, оказывается. Лучше бы погиб.

– Великие дела, оказывается, грязное дело? – попытался пошутить Берехтель.

Эландер хохотнул для приличия.

– Ладно, пора спать, – сказал он, – завтра, если верить карте, выйдем на место, где нашли новый дом орки. Слушай, а ты чем именно занимался, ну то есть, грабежом там, кражами?

– А с чего вопрос? – Берехтель подпустил в голос немного растянутых гласных и небрежного тона. Так говорят оборванцы, шныряющие по закоулкам Минас-Тирит. Обычно он говорил со звонким столичным выговором.

– Ну, – Эландер улегся на подстеленный плащ, – нам же предстоит украсть Палантир. Вот я и спросил, есть ли у тебя опыт.

– Не, я по другим делам, – ответил Эландер тоном, исключающим продолжение беседы.

Карта подвела, и они шли ещё три дня по уходящей на восток дороге, прежде чем наткнулись на торговца водой. Он был очень кстати, поскольку их запасы подошли к концу ещё утром. За наполненный теплой солоноватой водой бурдюк торговец заломил несусветную по меркам Запада цену, но спорить с ним было бесполезно. Рядом с торговцем под небольшим навесом наблюдали за происходящим трое низкорослых, но чрезвычайно широкоплечих орков. Берехтель и Эландер старательно делали вид, что ничего необычного в присутствии слуг Тьмы не видят, Берехтель даже дружелюбно махнул им рукой, но те если и заметили это, то не подали вида. Торговец засыпал их вопросами, изъясняясь на чудовищно исковерканном, но в целом понятном вестроне. Они отвечали согласно заранее продуманной легенде: мол, жили в уединенной горной долине, стало скучно, отправились путешествовать, о войне за кольцо, падении Саурона и прочем не имеют понятия. Берехтель даже придумал акцент, с которым им надлежало говорить. Эландер потешался над этим, но в долгом походе делать было всё равно нечего, и они для тренировки отрабатывали придуманный акцент и сочиняли истории про своих выдуманных соседях по долине. Торговца легенда не обманула. О чем он сказал прямо, и тут же изложил свою версию. Он предположил, что Берехтель и Эландер бегут от новой власти, установившейся на Западе после окончания войны. С его слов, таких людей было много, и они составляли существенную часть его покупателей. Сам же он живёт здесь сколько себя помнит, и торгует водой на дороге. Не так давно с запада пришли орки, и теперь источник с водой принадлежит им. Однако, сами они торговать не умеют, так что их дела ведет он, Смаил, и его семейство. Орки странные, конечно, но в целом не опасные, а их главный, которого они называют мудреным словом «гахголб», или как-то так, очень разумен, с ним можно вести дела. Днем орки в основном ничего не делают, прячутся в тени, и только ближе к ночи оживляются, постоянно дерутся между собой и участвуют в ритуалах своего жреца. Нет, посмотреть на ритуал нельзя, и вообще лучше добрым путникам идти своей дорогой, и побыстрее. Во время орочьего ритуала частенько льется кровь и не всегда это овца или иная бессловесная тварь. Проходящие караваны работорговцев иногда за бесценок сбывают оркам слишком исхудавших рабов, но они не преминут воспользоваться подвернувшимся случаем. Что значит, каким случаем? Вот же, вы и есть случай. Орки часто нападают на одиноких путников, и приносят их в жертву. Так что идите подобру-поздорову, путники. И ночью не останавливайтесь. Если пойдете воон туда, то к утру дойдете до высохшего русла реки и колодца, а там пристаньте к каравану, что идёт на северо-восток, там богатые земли, там найдёте себе работу.

Путники попрощались с словоохотливым торговцем и отправились в указанном им направлении, а как только отошли на достаточное расстояние, сразу повернули на юг.

– Хорошо, что водонос не только болтлив, но и руками постоянно размахивает, – заметил Берехтель и Эландер с ним согласился. Когда торговец водой говорил о своём селении, которое теперь контролируют орки, он постоянно указывал руками себе за спину, и проговорился что сегодня выходил за час до рассвета, чтобы засветло прибыть к своему месту. Этих сведений было достаточно, чтобы примерно понять, где располагается стойбище орков.

Сделав несколько сотен шагов, они остановились.

– Там, – Эландер указал направление, с которого до его чувствительных ушей доносились звуки, сопутствующие любому селению, неважно орочьему, гномьему, эльфийскому или даже сельцу половинчиков, хотя последних Эландеру встречать не доводилось. Он слышал блеянье овец, писк крыс, рычанье и лай собак, а также звяканье посуда, топот шагов и прочее.

Приятели поставили навес, прилегли отдохнуть в тени. Разумнее на разведку идти ночью. Орки наверняка устраивают по ночам какие-нибудь церемонии у своей святыни.

– Подкрадемся потихоньку, – Эландер на правах бывшего разведчика взял на себя планирование предстоящего дела, – стражники у орков всегда не ахти, в караул отправляют тех, кто не смог увильнуть. Мы их обманем без труда.

– Может срежем одного, всего и делов?

– Не стоит. Пропажу обнаружат, усилят охрану. Палантир и вовсе спрячут. Кем бы ни был их шаман или вождь, он наверняка не дурак. Если бы я был уверен, что мы пойдём на дело в первую же ночь, тогда да, резать стражника можно, но скорее всего сегодня ночью будет рекогносцировка, на дело пойдём завтра или даже послезавтра. Нужно всё хорошенько обдумать, спланировать. Лучше все сделать тихо, тогда у нас будет запас времени, чтобы уйти достаточно далеко. Не забывай, нас будут преследовать. Вполне возможно нам после кражи предстоит долгие недели уходить от погони.

– Эх, подменить бы палантир…– мечтательно протянул Берехтель, – слышал легенду про Ераза Хитрого?

– Нет, а кто это?

– Легендарный вор. В древние времена, когда Минас-Тирит был самым богатым городом Арды, он подменял вделанные в мостовую драгоценные камни на подделки. Это заметили спустя десятилетия, когда чума и Распря Родичей разорили Гондор и эти камни начали выковыривать и продавать.

– Бред. Чума и Распря Родичей были в разное время, да и какой смысл красть то, что лежит под ногами? раз Гондор был тогда столь богат, то воровать камни, вмурованные в мостовую, было незачем.

– Не понимаешь ты. Ераз был из богатого рода, но он был романтиком и великим искусником воровского ремесла. Даже трактаты писал.

Эландер насмешливо хмыкнул. Вот оно как, оказывается. У воров тоже есть свои легенды.

– Ладно, хватит. Сейчас отдыхаем, а в сумерках идем на разведку.

Когда солнце коснулось линии горизонта, он пошли к стойбищу. Теперь уже не требовался острый слух Эландера чтобы определить, где оно находится, шум орки, как и всегда подняли адский. Первого часового заметил Берехтель. Тот стоял на вершине небольшого холма, видно его было издалека. Приятели обошли его по широкой дуге и подобрались вплотную к стойбищу.

Селение представляло из себя несколько глинобитных домов, стоящих вокруг колодца и окруженных глинобитной же стеной. Похоже, в них жили люди до прихода орков. Странно, что слуги властелина тьмы не разграбили и не выгнали людей, по-видимому их новый предводитель действительно обладал выдающимся для орка умом. Свои шатры и навесы орки поставили неподалеку. В середине была утоптанная площадка, на которой что-то происходило. Там мелькали коренастые сутулые фигуры орков, раздавался рокот барабанов.

– Не видно с такого расстояния, надо поближе подползти, – сказал Эландер.

– Согласен. Ты ж глазастый, тебе и ползти, – ответил Берехтель.

– Зато ты двигаешься тише, – парировал Эландер, но не мог не согласиться со здоровяком.