Текст книги "Тебя никто не ждал (СИ)"

Автор книги: Константин Мартов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

Эландер опустил взгляд на висящий на поясе молот, после посмотрел в глаза мужику и ответил:

– Нету.

Тот помолчал мгновение, хмыкнул и сказал:

– Ну тогда пошли.

Глава 4

Незнакомец развернулся и направился к лестнице, Эландер последовал за ним. Они поднялись по деревянным скрипучим ступеням и оказались в коридоре со множеством дверей, ближайшая из которых была открыта. Провожатый Эландера вошёл в помещение за дверью. В помещении стоял огромный роскошный стол, покрытый резьбой и отделанный костяными вставками. Эландер взглядом опытного мародера, то есть – бойца реквизиционной команды, прикинул стоимость стола. Сумма выходила впечатляющая. Но вот вес…И как же его прикажете перевозить? Разве только сначала аккуратно распилить, потом на месте заново собрать, швы замазать…Только кость пились не надо, лучше накладки снять, можно ещё и участки со сложной резьбой спилить и перевозить отдельно, что б не повредить в дороге…

– И сколько бы, по-твоему, за этот стол перекупщики дали?

Эландер очнулся от своих мыслей. На него смотрела худощавый сутулая женщина с аскетичным лицом, одетая в бесформенную хламиду. Перед ней на столе лежал покрытый вырезанными письменами лист, сделанный из неизвестного Эландеру материала. В одной руке женщина держала тонкий стилет, а в другой вертела что-то небольшое и блестящее.

Эландер решил прикинуться дурачком, сделал глупое лицо и выдавил из себя якобы с трудом:

– А? Чего? Не пойму…

Женщина покрутила стилет меж пальцев, тонкое лезвие выразительно сверкнуло. Опыт игры с ножами у неё был, и весьма солидный. Эландер счел разумным сменить линию поведения.

– Думаю, немало. Но надо разобрать сначала, перевозить по частям. Можно вообще только кость и резьбу снять, остальное особой ценности не представляет.

Женщина улыбнулась одними губами.

– Мародер?

– Приходилось, – не моргнув глазом ответил Эландер, – но то на войне, а сейчас мир. Так что если вы этим занимаетесь, то я пойду, пожалуй.

– Думаешь, мы тебя отпустим?

– Я попытаюсь.

Он блефовал, выбраться из полного вооруженных людей (а может и не только людей) здания в одиночку практически невозможно. На такое только эльфы способны, и то не все, лишь самые старые и при этом не растерявшие интерес к жизни. Но ведь его никто и не собирался задерживать, молот-то не отобрали. Если начнется заваруха, он им хоть одного, да уложит. А даже один боец для вменяемого командира – это ценность.

– Нет, мы не занимаемся мародерством. Напротив. Разве Анхалас не сказал тебе, чем мы занимаемся?

– Сказал, что охраной границы с темной страной.

– Верно. И этим тоже мы тоже занимаемся. Здесь, в Осгилиате, мы сотрудничаем с городской стражей Государя. Город наполнен принадлежащим Государю добром и желающими наложить на него лапу.

– Я не нанимался в городскую стражу, – спешно ответил Эландер. Будь у него желание, он бы завербовался в стражу, но патрулировать улицы и ловить мелких воришек – ну уж увольте.

– Я знаю, – женщина взяла со стола кусочек неизвестного материала, быстро нацарапала на нём что-то стилетом, смотря на написанное сквозь блестящий плоский камушек, который держала в руке. Протянула лист Эландеру.

– Вот, возьми.

Эландер покрутил в руках кусочек. Пахло вроде деревом, но незнакомым. Он вопросительно посмотрел на женщину, та проигнорировала немой вопрос.

– Берехтель, проводи его, помоги с постоем. Поедет вместе с тобой, ближайшим караваном. Если опять спрячешься или притворишься что у тебя рана открылась, отдам тебя гномам в чернорабочие.

– Слушаюсь, госпожа Мириен, – здоровяк поклонился, и попятился к выходу, увлекая за собой Эландера. Они вышли в коридор, здоровяк подошел к одной из дверей, протянул руку к Эландеру:

– Дай посмотрю, что там написано.

Эландер отдал ему кусок коры.

– А что это за дерево? – спросил он

– Не знаю, как называется. Наши из экспедиции с севера привезли. Говорят, там этого дерева множество. Кора белая, с черными пятнами. Писать на ней удобно. Скоро всё Средиземье будет покупать её у нас.

Он толкнул дверь, он вошли. В комнате было аскетично: соломенный тюфяк на полу и всё на этом. Хотя здесь тепло, вода с потолка не капает и не свистит в щелях пронизывающий до костей ветер, а значит, тут вполне комфортно. Эландер снял с плеча мешок с вещами, бросил его в угол. Повернулся к здоровяку и протянул ему руку:

– Я Эландер.

– Берехтель, – здоровяк ответил на рукопожатие.

– Не расскажешь, что тут вообще за дела происходят? Я завербовался почти случайно, потом всё как-то быстро происходило…– Эландер присел от увесистого хлопка по плечу. Здоровяк добродушно улыбался.

– Да все мы так. Приехал на ярмарку, продал скотину и хлеб, решил пива выпить, а потом раз! Ничего не помнишь, лежишь в телеге, которая тащится в Осгилиат.

Эландер изобразил понимающую улыбку и дебильно хохотнул. В отличии от женщины за старинным столом, этот малый явно не страдал излишней проницательностью.

– А ты тут давно? – спросил он. Здоровяк радостно закивал.

– Да, последний караван третьего дня ушел, но я от них прячусь постоянно. Это уже пятый или шестой на моей памяти.

– Стало быть, ты здесь всё знаешь? – Эландер подпустил в голос почтительности и Берехтель аж зажмурился от удовольствия. Того и гляди, замурлычет.

– Да, я тут самый опытный. Всё тут знаю.

– Расскажешь?

– Ну а чего бы и нет, – с этими словами Берехтель сел на пол. Эландер последовал его примеру.

– Давай для начала договоримся: я под дурачка больше косить не буду, и ты тоже? – голос у Берехтеля неуловимо изменился. Эландер ощутил укол уязвленного самолюбия. Здоровяк его раскусил. А Эландер его – нет. Обидно.

– Хорошо.

– Ну и договорились. Что б ты понимал, мы хоть и состоим у Государя на службе, но жалование добываем самостоятельно. Сам понимаешь – казна пуста, страна разорена войной. С боевыми товарищами Элессар расплачивается опустошёнными землями и громкими титулами. Со строителями Осгилиата – содержимым подземелий, а они тут немалые, и добра в них многое множество. Частично с прежних времен катакомбы, частично орочьи новоделы. Они ведь тут долго жили, успели нор нарыть. Подземелья полны всяких богатств и сюрпризов.

– И вы их добываете?

– Нет, – мотнул головой Берехтель, – это заработок городской стражи, гильдий строителей и гномов. Мы лишь иногда помогаем, очень редко. Наш хлеб – пристанище остатков врага. Мордор. Охраняем границу, внутрь пускаем только тех, у кого есть одобрение Государя. Письменное, с печатью, собственноручно подписанное, и никак по-другому.

– И какой же вам с того заработок?

– Поймёшь, – уклончиво ответил Берехтель, – важно то, что мы, новобранцы, несем службу на границе, а иногда и внутрь темной страны хаживаем. Добиваем недобитых.

– Там опасно?

– Смотря где.

– А, – догадался Эландер, – потому ты и тянешь с отъездом, ждешь, когда в хорошее место распределят.

– Правильно понимаешь. И тебе, друг Эландер, очень повезло. По моим данным, следующий караван направится на юго-западные рубежи. Самое спокойное место. По ту сторону гор лежат плантации.

– Я знаком с географией темной страны, – сказал Эландер. Надо же, не обманул вербовщик.

Он знал, что хоть Мордор и был средоточием зла, но даже злу нужно что-то есть, а для огромных легионов орков и их союзников требовалась просто прорва еды. Если на северо-востоке Мордора, в окрестностях Лугбурза и Роковой Горы всё было усеяно шахтами, мастерскими, кузнями и военными лагерями, то южная часть, вокруг озера Нурн была занята плантациями, обрабатываемыми усилиями многочисленных рабов. Там же располагались места размножения орков. Сам он не бывал там, но много слышал истории от тех, кто освобождал лагеря рабов.

– Хорошо, что знаком. Значит понимаешь, что место это спокойное, не долина Удун и не Кирит-Унгол. Заразы там мало, а значит – мало шансов подхватить её и попасть к эльфам на излечение.

Самым страшным при освобождении рабов было то, что большинство из них не захотело уходить. Покинули Мордор только те, кто попал в рабство недавно. Эльфы забирали их к себе для излечения зараженных тьмой душ. Выздоравливали не все, интересоваться же тем, что происходило с теми, кто не смог избавиться от тлетворного влияния зла, не полагалось.

– Ну, – Берехтель поднялся на ноги с удивительной для своего телосложения легкостью, – если ты не устал с дороги, самое время подобрать тебе снаряжение и оружие. Одним молотком не обойдёшься.

– Я б поел и помылся с дороги, – ответил Эландер.

– Точно, где мои манеры. Пойдём, провожу в мыльню.

Через некоторое время Эландер расслаблено лежал на тюфяке и боролся со сном. Спать хотелось, но не хотелось оставлять то чудесное ощущение, которое дает чистое тело и свежая одежда. Штаб-квартира пограничников Мордора располагалась в руинах дома осгилиатских аристократов, потомков древнего нуменорского рода. Похоже, что после, во времена запустения, здесь жили не орки, а черные нуменорцы или, возможно, южные вельможи. Орки, хоть и не были теми бездушными варварами-полуживотными, какими их изображали эльфы, но чистоплотность понимали весьма своеобразно. Нуменорцы же, хоть черные, привыкли жить с комфортом.

Эландер помнил, как ворвался в шатер одного из них, когда в результате дерзкого на грани безумия рейда он уволок с собой одного из подручных глашатая Саурона. Тот сколотил небольшую армию их разрозненных банд орков, бежавших после падения Саурона от воинов Дейла, и сумел захватить на время Дул-Гулдур, воспользовавшись всеобщей суматохой. Шатёр был обставлен со вкусом и комфортом. Что ни говори о черных, но у них было своеобразное очарование. С южанами же Эландеру лично сталкиваться не приходилось, но знакомые рассказывали, что их походные шатры в роскоши обстановки запросто уделали бы двор наместника Минас-Тирита.

Усталость брала своё, и Эландер начал проваливаться в дремоту, сжав в одной руке верный молот, а в другой – фальчион, чуть не силой всученный ему интендантом. Арсенал у пограничников был знатный.

Улицы за окном гудели убаюкивающе, на потолке отражалось пламя факелов и фонарей…Эландер блаженно засопел.

Поспать не удалось. Он проснулся от скрипа двери, и привычно напрягся, готовый вскочить и вступить в бой.

– Это я, – услышал он голос Берехтеля.

Через пару мгновений тот спросил:

– Ты проснулся? Не рубанешь меня спросонья?

Эландер встал, не удостоив его ответом. Спать хотелось зверски.

– Одевайся, пошли.

– Куда? – хрипло буркнул Эландер.

– Госпожа Мириен собирает всех. Похоже, городская стража просит нашей помощи. Так бывает.

– Ты вроде говорил, это очень редко бывает?

– Ты везучий, – ответил Берехтель.

Он пошёл по коридору и вниз по лестнице, Эландер следовал за ним. Они вышли наружу, но не через ту дверь, через которую Эландер попал в здание. Та, через которую они вышли на этот раз, вела в закрытый со всех сторон дворик, скупо освещённый масляными светильниками, от которых копоти и вони было значительно больше, нежели света. Лиц собравшихся разглядеть было невозможно. Они стояли вдоль стен. Мириен сидела в кресле у противоположной от Эландера стены.

– Собратья и новобранцы, – проговорила она негромким, но твердым голосом, – Стража города Осгилиат обратилась к нам за помощью. На этот раз мы не будем унимать перепившихся гномов или выпроваживать за городские ворота дунландских буянов. Нам предстоит непростая работа, о которой нельзя болтать. Подробности вам сообщит капитан городской стражи Гамилион.

Вперёд вышел статный мужчина в накинутом на плечи плаще, из-под которого в свете факелов тускло мерцал доспех. Он обвёл взглядом собравшихся и начал говорить монотонным голосом:

– Все мы здесь люди бывалые, жизнь повидавшие и иллюзий не питающие. Потому буду говорить откровенно. Осгилиат строится ударными темпами, Государь, как вы все знаете, хочет отметить здесь очередную годовщину коронации и провести парад по случаю победы в войне с кочевниками с равнины Рун. Это не секрет. Народу на восстановительных работах занята тьма-тьмущая, и очень многие из этого народа оказались здесь не совсем по своей воле. А те, кто по своей – те от отчаяния и безысходности на строительство подались. Любой каменщик и подсобный работник при первой возможности по-быстрому срубить деньжат – срубит, и на законы им всем наплевать. У меня не хватает людей, так что приходится проявлять находчивость.

Послышались смешки. Мириен прервала их, сказав холодным голосом:

– Мы все знаем, что банды контролируют город, во всяком случае – большую его часть. Это лучше, чем полный хаос, и не надо мне тут строить из себя целочек.

Все умолкли, хоть и не сразу. Капитан Гамилион терпеливо дождался, пока воцарится тишина и продолжил:

– Банды не позволяют городу окончательно скатиться в бардак и кровавую баню. Они контролируют особо проблемные районы. Когда кто-то слишком зарывается – того мы прижимаем к ногтю. Словом, у нас с ними мир и взаимовыгодное сотрудничество. И вот сегодня они пришли к нам за помощью. В городе появилось кое-что, что напугало даже самых отмороженных бандитов.

Он замолк. Повисла гнетущая тишина. Капитан бросил взгляд на Мириен. Та кивнула, и он наконец решился:

– В городе орудует банда последователей Темного Властелина. Непонятно, отсиделись ли они в катакомбах или пришли извне. Да это и не важно. Они в городе, и они обкладывают данью не торговцев, а банды. Наше дело —уничтожить незваных гостей, пока новость о них не дошла до ушей Государя и не полетели головы. Мириен сообщила, что вас здесь две дюжины, из которых более половины способны сражаться. Думаю, такого количества бойцов должно хватить. Выходим прямо сейчас, пойдут все, кто здесь стоит. Отказаться не получится

– Боятся, что кто-то из нас стучит, – услышал Эландер шепот Берехтеля. Он повернулся и вопросительно взглянул на здоровяка.

– Если не темным, то государевым людям. Боится Гамилион.

Разговора не получилось, Мириен подозвала к себе Эландера и ещё двоих незнакомых ему людей.

– Вы трое разведчики, а значит, умеете действовать по ситуации, остальные же просто бойцы. Так что вы пойдёте вперёд. Вам я скажу немного больше, чем остальным. Потому что вам придется думать, а они просто будут рваться в атаку в том направлении, которое им укажут.

Она резко повернулась и пошагпла к выходу со двора, продолжая говорить на ходу. Незнакомцы похоже знали об этой её манере и потому сразу устремились следом за своей предводительницей.

– Человек Гамилиона должен встретиться сегодня ночью с посланцем от темных. Они выкатили его банде ультиматум, и ждут ответ. Он отдаст им золото, которое от него требуют, и уйдёт восвояси. Ну или они его убьют, для нашего дела это не имеет значения. Ваша задача – проследить за темным, найти вход в подземелье, через который он вышел. Двое остаются караулить, один возвращается с вестью к нам, в подземелье полезем всем скопом.

– Шуму поднимем, сбегут ведь, – буркнул один из незнакомцев. Мириен нервно дернула плечом:

– Ну и пускай. Так даже лучше. Наша задача выпроводить их из города. Дальше не забота городской стражи, а значит и не наша.

Пока длился разговор они успели выти за ворота, на небольшую площадь с колодцем посредине. Неподалеку от колодца стоял подросток.

– Он проводит вас. Всё, в путь. Мы будем дожидаться вас здесь, во дворе.

– Проводника-то, что, того после дела? А то ведь продать нас может, – просипел второй незнакомец.

Мириен отрицательно мотнула головой.

– Нет. Оглушить можно, но насмерть не убивать, – ответила она и ушла не оборачиваясь. Незнакомцы криво заулыбались. По всему видать, война приучила их решать такие вопросы радикально.

Глава 5

Эландер в компании двоих новых собратьев по оружию направился к парню, тот при их приближении развернулся и двинулся в проулок. Некоторое время они петляли по запутанным узким улочкам строящегося города. Миновали огороженный высоким забором район, где обитала солидная публика, после снова углубились в трущобы. Наконец, парень знаком дал понять, что с этого момента им следует держаться от него подальше. Он встал в арке, Эландер с коллегами затаился неподалеку. Двое его новых знакомых оказались людьми опытными и свое дело знающими. Лишних объяснений не потребовалось.

Ожидание длилось недолго, вскоре к парню подошёл посланник темных. Эландер про себя похвалил темных за правильно подобранного человека. Не знай он о том, что это гонец от последователей Врага – ни за что бы сам не догадался. Никаких темных капюшонов, зловещих орнаментов на одежде и прочих столь любимых темными атрибутов. Эландер однажды, отдыхая после очередного ранения в тыловом лазарете и изнывая от безделия, подслушал разговор двух полковых писцов. Они рассуждали, почему темные настолько привержены своей мрачной эстетике. По мнению Эландера, разговор был лишен всякого смысла. Во-первых, какая вообще разница, отчего темные так любят рядиться в свои хламиды, почему любят пламя и обожают мрачные холодные казематы? А во-вторых, любой кто имел с ними дело, знал, что всё это попросту красиво. Так же как утонченная эстетика черных нуменорцев и харадримов, так и аляповатая грубая красота орочьих доспехов. К слову, первая пользовалась определенной популярностью среди офицеров, а вторая – среди солдат Светлого Союза. Эльфы, само собой, это дело деятельно не одобряли, что усугубляло и без того натянутые после окончания войны отношения между людьми и Перворожденными. Точнее, простой мирный люд к Прекрасному Народу относился с обожанием, как к вернувшейся из небытия легенде, то же самое касалось и дунэдайн, народу Государя Элессара. Те же, кто успел повоевать и с полками, ведомыми лично Темным Властелином, и с остатками темных орд, ведомыми его приспешниками, эльфов откровенно недолюбливали.

Пока Эландер предавался воспоминаниям, встреча их агента с темным завершилась, они обменялись рукопожатиями и разошлись в разные стороны. Один из спутников Эландера двинулся было вслед агенту, намереваясь обезвредить его на всякий случай, но Эландер остановил. Не то что бы ему было жаль парня, но просто зачем рисковать? Парнишка может оказаться непрост, сумеет оказать сопротивление, поднимется шум…Нет, им это не нужно. Троица последовала за темным. Если действовать по уму надо бы было рассредоточиться, но посреди людных улиц Осгилиата это было ой как не просто сделать. Можно было запросто упустить друг друга из виду, а Эландер, никогда ранее не бывавший в Осгилиате, мог и вовсе заблудиться. Темный немного пропетлял по улицам, он явно отслеживал, не следят ли за ним. После того как он сделал пару кругов по улицам, Эландер решил, что пора применить старый добрый метод. Если человек выслеживает погоню – надо дать ему поймать одного. На войне для этого тянули жребий или жертвовали раненым, но сейчас они не в степях к северу от Пепельных гор, где сдача в плен врагу означала в лучшем случае смерть, а посреди мирного Осгилиата. Переглянувшись со своими двумя спутниками Эландер, понял – ему быть жертвой. Он новичок, а значит – наименее ценен. Придётся идти.

Улицы были почти не освещены тусклые огоньки масляных лампад, мелькавшие в окнах, практически не отдавали свет на улицу. Больше пользы было от костров на перекрестках, которые жгла городская стража. Эландер криво ухмыльнулся, услышав сдавленный вскрик из темноты. Похоже, ночью власть Государя в славном городе Осгилиате заканчивалась там, где начинался мрак. Он перехватил поудобнее молот и у следующего костра ступил в круг света чуть ранее чем было надо. Нарочито рассеяно заозирался, якобы потеряв след, а когда, наконец, обнаружил преследуемого, то совершил самую страшную ошибку шпиона: он посмотрел в глаза преследуемому. Если б он был сейчас на задании, то постарался бы исправить ситуацию. Продолжил бы пялиться на преследуемого, пытаясь выдать себя за нарывающегося на драку пьяницу, или выдумал бы ещё какой-нибудь способ. Но сейчас ему надо было не избежать последствий ошибки, а попасться. Дать преследуемому то, чего он хочет. После тот должен немного успокоиться и пойти наконец к тайному входу в подземное логовище поклонников Тьмы.

Эландер резко отвел взгляд и бочком скрылся в темноте. Пошел вокруг освещённого костром стражи площадки, шаря взглядом по темноте. Темный повел себя именно так как ожидал Эландер – подобрался к преследователю и врезал ему дубинкой по голове. Эландер повалился на землю. Удар не лишил его сознания – спасла толстая шапка под капюшоном, но он притворился бездыханным. Он ожидал что его бросят как есть или добьют коротким ударом кинжала, но оркопоклонник, похоже, решил, что с преследованием покончено и пошел дальше. Новые знакомые Эландера бесшумными тенями последовали за ним. Эландер приподнялся на локте. Голова гудела от удара, но идти он мог, потому встал и пошёл следом, стараясь не упустить из виду преследующих темного парней. Тот для порядка сделал ещё пару обманных маневров и в конце концов привел их ко входу в подземелье. Подземелья начинались с простой двери в обычном для послевоенного Осгилиата доме, то есть в кое-как залатанных развалинах, снабженных дверью, сколоченной из найденных неподалеку досок. Темный постучал в дверь, ему открыла благообразно, хоть и бедно, выглядящая старушка. Она впустила темного в дом, и закрыла дверь. Эландер услышал, как опускается в скобы засов. Судя по звуку – довольно хлипкий. Что называется, от хороших людей, плохих такой не остановит. Темные, похоже, полагались не на прочность дверей, а на скрытность. Хотя со скрытностью у этой конкретной банды все было не лучшим образом.

– Похоже, совсем темные мышей ловить разучились, – буркнул один из спутников Эландера. В его голосе слышалось разочарование.

Эландер кивнул головой. Да, эти темные не чета тем, с которыми они сталкивались в войне. Несмотря на эльфийскую пропаганду, орки вовсе не были полуживотными, движимыми одной лишь черной волей своего повелителя. Да и их союзники из числа людей отнюдь не все были варварами. Да, Эландер уважал своих врагов. Он не переставал из ненавидеть, поскольку видел, что те вытворяли с пленными и как вели себя на завоёванных территориях. Они были злобными и жестокими – но они не были глупыми. А уж воевать умели очень хорошо. В отличие от этих вот, с позволения сказать, дурачков. И как они умудрились обложить данью бандитов Осгилиата? Кажется, расправиться с ними не составит большого труда.

– Не тем мы занимаемся, похоже, – протянул второй спутник Эландера. Ему, видно, в голову пришли те же мысли что и Эландеру. Вот только вывод он сделал другой. Наверное, оказавшись в той таверне, где завербовали Эландера, он бы выбрал бандитов. Или рыцарей. Разница, если честно, не так уж велика.

– Ладно, – сказал Эландер, – я тут останусь на всякий случай, а вы идите за подмогой. Будем брать. Я вот там буду.

Он указал на разрушенную башню на пригорке неподалеку.

Ближе к утру к нему подполз один из парней что этой ночью вместе с ним преследовали темного. Эландер к этому времени успел оборудовать вполне сносную лежку на втором этаже башни. Сначала пришлось убедить обжившуюся здесь собаку, что это теперь не её дом, но зато отсюда открывался шикарный обзор.

– Стража оцепила квартал. Если где поблизости есть запасные входы в подземелье – перехватят. А мы идем в лобовой штурм.

Эландер пожал плечами в ответ на гениальный в своей простоте и незамысловатости план. Они спустились вниз. По ночному времени людей на улочках было немного, и похоже большинство из них были бойцами пограничной стражи. Они неторопливо сходились и в тот момент, когда стороннему наблюдателю началось бы казаться, что прохожие слишком уж скопились у неприметного полуразрушенного дома, тишину разрезал гортанный крик. Большая часть якобы случайных прохожих тут же повыхватывали кинжалы, окованные железом дубинки и топоры и устремилась на штурм здания с разных сторон.

Эландер предоставил другим вламываться в дверь – в конце концов он не штурмовик и никогда им не был. А вот его новый знакомый здоровяк явно привык находиться на самом острие атаки. Он могучим пинком вышиб дверь и влетел в здание первым. За ним с воплями и ором последовали ещё с пяток широкоплечих парней, а Эландер шел следом. Ему никогда не нравилась вот эта манера штурмовиков. Зачем орать как оглашенный, когда идёшь в атаку? Кого этим напугаешь? Вот черная пехота всегда шла в бой молча, и гномы тоже обычно молчали. И выглядело это жутковато.

Внутри дом выглядел обычно, но только та комната, в которую попадали с улицы. Уже в следующей обнаружилось большое отверстие в полу, больше всего похожее на шахту. В отверстие спускалась винтовая лестница, вырубленная в стенах. Несколько охранявших лестницу людей лежали на полу, то ли без сознания, то ли убитые в результате штурма.

– Че, разведка, полезай первым, – прохрипел сиплым от чрезмерного употребления трубочного зелья рослый роханец.

– Я больше одного раза в день жизнью не рискую, – холодно ответил Эландер, – И лезть в пекло, это дело штурмовика, а не разведки.

Он знал воинский долг, да и с жизнью давно попрощался, но отчего-то ему не хотелось идти на смерть по приказу этого русого бородача. Не любил он роханцев.

Бородач перекинул дубинку из руки в руку. Недвусмысленно посмотрел на Эландера. Тот положил рукоять молота на плечо. Двое, что вели с ним разведку этой ночью, встали у него за плечами. А к роханцу поближе придвинулись несколько здоровенных штурмовиков. Все как на войне. Ничего для них не меняется.

– Тихо, други, – встал между ними Берехтель, – мы вместе пойдём. Эландер от разведки, я от пехоты.

Роханец пожал плечами, Вала с тобой, чудик, – словно говоря этим. Берехтель подошел к краю ямы, опасливо глянул через край. Собрался с духом и начал спускаться, придерживаясь за стенку.

Эландер поймал взгляд парня с небольшим арбалетом, сказал:

– Смотри вниз. Если чиркну кремнем – стреляй туда.

То кивнул, взвел арбалет, наложил стрелу и подошёл к краю. Один из пехотинцев вознамерился было бросить в яму факел, но Эландер вовремя перехватил его руку.

– Если там внизу кто-то есть, незачем ему давать понять, что здесь чужаки. Лучше мы нагрянем неожиданно.

Пехотинец кивнул.

– Дайте веревку.

Эландер обвязался вокруг пояса и сказал:

– Дерну два раза – все в порядке, спускайтесь. Дерну один – внизу опасно.

Русый бородатый роханец что-то пробурчал. Штурмовики похоже держали его за вожака.

Берехтель и Эландер медленно спускались по ступеням. Лестница была очень неудобной, ступени слишком низкие, словно для детей.

– Тебе приходилось раньше воевать в подземельях? – спросил Берехтель.

– Приходилось, в гоблинское логово забираться.

– Похоже?

– Да. Хотя отличается чем-то. понять бы только чем.

Берехтель вздохнул и они продолжили спуск.

Вскоре они достигли отходящего вбок штрека, но вход был завален намертво. Если разбирать завал, поднимется шум. После непродолжительного спуска они достигли дна колодца. Далее предстояло идти прямо по широкому коридору. Эландер дернул два раза за верёвку и отвязал её от пояса.

– Схожу на разведку, а ты дождись остальных, – сказал он Берехтелю и двинулся по коридору.

Он протянул руку вверх, потрогал гладкий потолок. о него начало доходить, что в этом подземелье не так. Две вещи. Во-первых, оно новое. Нет плесени, пыли, следов эрозии на стенах. Во-вторых, оно сделано на совесть. Орки и гоблины тоже роют довольно надежно, но не так. Слишком тут все аккуратно. Но ступеньки слишком маленькие, потолок низкий, а это значит… Он случайно пнул ногой камень, тот откатился со стуком. Эландер сделал пару шагов. Наклонился и подобрал его.

Чутье или тонкий слух – неважно что спасло его. Короткий гномий дротик оцарапал ему ухо и ушел дальше по коридору. Эландер успел уклониться, броситься на пол и резво поползти назад. Он отбросил камень в сторону, тот с громким стуком ударился о стену тоннеля, на звук тут же прилетел ещё один дротик. Рядом с ползущим Эландером ещё один звякнул о каменный пол. Хорошо, что высота потолков не позволяла гномам вести навесной огонь. Шустро добравшись до зала, из которого начинался ход наверх, он укрылся за выступом. Почти все пограничники успели к этому времени спуститься и запалить факелы.

– Что там? – подал голос роханец.

– Гномы, – коротко ответил Эландер.

Лица у всех вытянулись от удивления. Очень неприятного у удивления. Драться с орками и гоблинами приходилось всем, а вот с гномами…Подгорный народ, в отличие от людей, воевал только на одной стороне. На стороне Перворожденных, хотя они и недолюбливали друг друга. А ещё все присутствующие видели, как дерутся гномы. Они очень хорошо держали строй и перли вперед неумолимо как запряженная троллями боевая орочья телега. И брони на себе всегда тащили как таже телега. С ними сталкиваться и в чистом поле неприятно, но там хоть можно взять хитростью, маневром, обойти с фланга…а тут как быть? Это тоннель. Только лобовое столкновение. А лобовое столкновение с гномами никогда не было хорошей идеей.

– Может мы того…Наверх полезем? – подал голос кто-то не очень умный.

Словно в ответ ему сверху посыпались камни вперемешку с кусками лестницы. Кто-то наверху, видимо, решил отрезать им пути к отступлению.

– Наверх нам дороги нет, – констатировал ровный голос Берехтеля.

– Впереди тоже смерть, – в том ему произнес кто-то. Буднично так, что у Эландера по спине потекла капелька холодного пота.

– Будем делать то что умеем – драться, – подал голос Берехтель, – занимаем позицию в центре зала.

– Лучше в углу зажаться, в центре окружат, – возразил Эландер.

– В том и соль. Начнут перестраиваться – у нас появится шанс. Рассредоточимся, так будет проще уворачиваться от дротиков.

Послышался хриплый голос роханца:

– Я вот никогда прежде не слышал, что бы гномы с темными заодно были. А ты?

– Никогда.

– Я всю дорогу считал, что они такой народ…Даже эльфы и нуменорцы, бывало, склонялись перед Темным Властелином. А вот гномы что твой кремень – гнуться не умеют. Только вот теперь думаю, я ошибался.

При этих словах Эландеру захотелось улыбнуться, но он сдержался. Он допрашивал однажды восточного варвара из тех, что сражались на Пелленорских полях. Поначалу они не могли понять, что лопочет этот бородатый коротышка, но один из разведчиков был родом из Эсгарота и немного знал гномью речь. Хоть и с немалым трудом, но он сумел объясниться с варваром. Тот много интересного поведал о царящих на востоке порядках. И о том, что тамошние гномы вполне себе умели договариваться с Темным Властелином.

Он замолк, услышав то, что что Эландер слышал давно. Мерную поступь гномьего строя. Позвякивание щитов друг о друга. Медленно идут, очень медленно и тяжело.