Текст книги "Тебя никто не ждал (СИ)"

Автор книги: Константин Мартов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

От крепости послышался яростный рёв.

Глава 8

– Держись, наши идут, – Йогред хотел прореветь, но из его горла вырвался лишь надсадный хрип.

Ворота крепости распахнулись, из них высыпали пограничники. Впереди, размахивая топором, бежал пожилой командир, развивая удивительную для своего возраста прыть. Он первым добежал до немного опешивших он неожиданной вылазки орков, яростно вереща юркнул в щель между не успевших сомкнуться щитов – и тут же получил дубиной по голове, рухнул и затих. Однако, несмотря на обескураживающее начало контратаки, пограничники не утратили боевого духа – вероятно просто не заметив в горячке боя потери командира – и опрокинули орков. Дело кончилось быстро, и Эландер почти не помнил, как после боя добрался до кровати.

Очнулся утром от того, что кто-то наложил ему на рану под глазом чрезвычайно жгучую мазь. Зашипев от боли, он сел на кровати. Тело ныло от усталости и побоев. Он осмотрел руки, ноги и прочее, убедился, что все конечности на месте и ничего не сломано. В целом он довольно легко отделался. Многим повезло меньше – пустующих кроватей в казарме стало ощутимо больше. За столом на завтраке так же было много пустых мест. Несмотря на это, в рядах пограничников царило сдержанное веселье.

В конце концов, они выжили.

После завтрака здоровяк беорнинг собрал всех во дворе и построил. Эландер искал глазами командира. Старик произвёл на него хорошее впечатление, и во время беседы, и во вчерашнем бою. Жалко будет если погиб – вот так запросто, хотя на войне по-другому и не бывает. Перед строем встал Йогред. Он обвел всех взглядом.

– Командир Отагар тяжело ранен. Он поправится, как говорит лекарь, но какое-то время ему нужен будет покой. Пока его нет, по его распоряжению обязанности командующего буду выполнять я.

Повисла тишина. Эландер подметил, что многие вопросительно смотрят на беорнинга. Тот молчал. По-видимому, здоровяк не собирался претендовать на лидерство. Что ж, его народ не страдает излишним честолюбием. Подчиняться не любят, но и в командиры не рвутся. Если он открыто не оспаривает право Йогреда командовать, значит, считает его вправе претендовать на этот пост.

Йогред удовлетворенно кивнул.

– Мы быстро восстановим силы. Я отправил сведения о нападении в Осгилиат, так что помощь придет. Численность гарнизона башни будет восстановлена. А пока всем заниматься своими делами.

Началась обычная гарнизонная рутина. Эландер стоял в карауле, чистил оружие, подгонял доспехи, спал и наконец понял, что скоро одуреет от скуки. В один из дней, когда он стоял на краю двора и наблюдал за городком в ущелье, после разговора с командиром крепости., ему пришла в голову мысль.

– Слушай, – спросил он за ужином у Берехтеля, – а как бы в городок выбраться? Выпить немного, и прочее. Как тут это делают?

Берехтель хмыкнул.

– Я уж думал ты никогда не спросишь. Значит так: сегодня ночью, когда вторая стража сменится, будь готов. Покажу тебе, чем живет наш сонный городок по ночам. Значит, слушай, действоввать будем следующим образом…

Не без труда дождавшись, когда пройдёт пересменка стражи, Эландер ожидал знака от Берехтеля. Они сошлись со здоровяком, остальные, наверное, считали их приятелями. У Эландера же были свои мотивы. Ему не давало покоя то, что Берехтель пользовался темным колдовством. Впрочем, никаким иным колдовством человек не мог пользоваться, ведь добрая магия удел Перворожденных. Он слышал, что какой-то колдун дрался в битве на Пеленорских полях и он не был эльфом. Но своими глазами он этого не видел и не очень-то в такое верил.

Берехтель бесшумно поднялся со своей кровати и направился на двор. Эландер выждал оговоренное время, считая удары сердца и пошел следом. Берехтель уже ждал его. Как договаривались, Эландер подсадил его, а потом тот втащил его на крышу отхожего места, с которой они взобрались на крепостную стену. Стражник, получив заблаговременно от Берехтеля мзду, старательно не смотрел в их сторону. Двое приятелей перемахнули через стену и преодолев несколько десятков шагов оказались у ворот невзрачного с виду здания, из-за стен которого доносился приглушенный гул. У ведущей внутрь двери на деревянной колоде восседал мужчина гигантского роста. Впрочем, у него не было обеих ног, потому его размер не так бросался в глаза.

Он посмотрел на приятелей. Сначала на Эландера – подозрительно, а после на Берехтеля – вопросительно.

– Свои, – успокоил его Берехтель, придав убедительности своим словам парой монет.

Мужчина стукнул в дверь, послышался звук отодвигаемого засова, и они вошли.

Внутри царило безудержное веселье. Эландер даже улыбнулся. Если мирная жизнь для него стала чем-то чуждым, а быт полевого армейского лагеря – привычным, то придорожные таверны и кабаки вызывали чувства, сходные с теми, которые он испытывал, когда в детстве отец вывозил его на ярмарку. Это было редкое, долгожданное и всегда приятное времяпрепровождение. Да, там запросто можно влипнуть в неприятности, и уж точно потратишь много денег, но зато запасешься воспоминаниями на долгое время.

Берехтель толкнул его в плечо.

– Ну как тебе?

– Годится, – коротко ответил Эландер. Хотя на самом деле был весьма доволен.

Они устроились за столиком, Берехтель по-свойски заказал девке «пару пива и чего-нибудь пожевать, ну ты сама знаешь», после чего шлепнул её по вызывающе оттопыренному заду.

Они сделали по паре больших глотков на удивление отвратительного на вкус и запах пива, спешно зажевали полосками сушеного мяса. Эландер блаженно вытянулся и сказал:

– Что ж ты раньше меня не звал сюда? Серебро у меня есть, не сомневайся.

Берехтель глотнул ещё пива, поморщился.

– Грюйт местные, похоже, делают из мха и полыни. Редкостная мерзость.

Эландер согласно кивнул. Берехтель допил своё пиво залпом, нашел глазами девку, помахал перевернутой кружкой. После посмотрел на Эландера и сказал:

– Я знаю, что у тебя серебро есть. Пореже ощупывай места куда его зашил, а то не все наши собратья устойчивы к соблазну как я.

Должно быть, пиво ударило в голову, потому что он спросил:

– Надеешься и против темного соблазна устоять?

Девка подошла и поставила с кувшином и долила пива обоим. Берехтель протянул ей монетку, та отрицательно помотала Головой.

– Ты же знаешь, Бетте запретила мне принимать деньги от посетителей. Думает, я ворую.

Эландер жестом фокусника спрятал монетку в ладони, и ещё раз шлепнул девку по заду. Эландер заметил, что монетка во время шлепка перекочевала из руки Берехтеля в складку на юбке девки. Знает как к себе расположить, тут ничего не скажешь.

Дождавшись, когда девка уйдёт Берехтель заговорил тихим, но отчетливым голосом.

– Ты ведь от рождения землевладелец, и явно не простых кровей. Я всю жизнь прожил в Минас-Тирите, насмотрелся на тех, в чьих жилах высокая кровь течёт. Сейчас многие делают вид что у них в предках нуменорцы. Но ты это скрываешь – и я не стану спрашивать почему. У всех свои резоны. Это ведь только в летописях всё просто: есть Тьма, и есть Свет. Может у эльфов и высокородных королей так и есть, спорить не стану. А у таких как я или как ты всё гораздо запутаннее. Можешь прекращать сверлить меня взглядом постоянно и принюхиваться. Да, я немного умею колдовать. И, поскольку я человек, моя магия от Моргота. Он ведь пропитал собой весь этот мир, как говорят Эльфы. Вот я и научился её использовать. Совсем немного, правда.

– Достаточно для того, что б эльфы тебя сочли угрозой.

– Верно. Им достаточно. А тебе?

Эландер помолчал.

– Ты не зло, – сказал он наконец.

– И на том спасибо.

Они некоторое время пили молча. В воздухе повисла неловкость. Наконец, Эландер спросил:

– Говоришь, всю жизнь прожил в Минас-Тирите?

– Именно так. Коренной обитатель самых отвратных и опасных мест великого города.

– Думаю, даже в самых опасных местах Минас-Тирит не так уж плохо. По крайней мере, не так как в наших долинах. Стоит ударить морозу не вовремя, как обеспечен голод. Нет ни одной семьи, все дети которой бы дожили до совершеннолетия.

– Тут я ничего сказать не могу, не знаю, сколько выжило из моих братьев и сестер, поскольку не знаю кто они. Вполне может статься, что кто-то из мальчишек и девчонок нижнего Минас-Тирита и был моей роднёй по крови – кто знает. Может быть даже, что я каждый день видел свою мать среди стоящих на базарной площади шлюх. Или наблюдал за казнью моего отца. Казней я видел множество.

– Выглядишь ты довольно холеным для обитателя трущоб, – заметил Эландер.

Берехтель пожал плечами.

– Я родился в трущобах, это правда. Но я не говорил, что прожил там всю жизнь. Кстати, темному колдовству я научился в городе, а вовсе не во время войны. Не делай такое лицо, словно ты удивлён.

– Но я действительно удивлен. Всегда думал, что среди знатных родов нуменорского происхождения давно не осталось практиков темных искусств. Все бежали. Либо в Мордор, либо на юг.

Берехтель расхохотался.

– Конечно их всех вычистили. Только у знатных людей, знаешь ли, частенько бывают бастарды. Некоторые знатные опускаются, и находят приют в канализационных тоннелях утеса Минас-Тирит. Ты не поверишь, насколько они вместительны. И хоть каждый дождь превращает их в опасное место, там живет много людей, в массе своей довольных жизнью. Ну да ладно, хватит обо мне. Ты-то кто такой?

– Как ты сам сказал, я землевладелец. Был им, точнее. Теперь пограничник.

– Ну да. Обычный землевладелец, который чует колдовство.

– Служба в разведке многому учит, – буркнул Эландер, уткнув нос в зловонное пиво.

Берехтель не успел придумать в ответ язвительную реплику. К столику подошла девка, наклонилась к уху Берехтеля и что-то прошептала. Здоровяк сразу посерьезнел.

– Пошли, нас приглашают выпить.

Эландер не стал уточнять, кто их приглашает и зачем. Все складывалось как нельзя удачнее.

Старик командующий, как пришёл немного в себя после ранения, несколько раз вызывал его к себе. Он не говорил прямо, но Эландер понял, чего от него хотят. Старик говорил так же, как говорит с разведчиком командир, когда речь идет не о враге, а о своих. Так бывает, что среди воинов света появляется скрытый враг. Находятся те, кого соблазнила тьма, и тут навыки Эландера неизменно помогали найти злодея. Но чаще внутренний враг не продался тьме – его поглощает жадность. К примеру, караваны с припасами частенько не добирались до места назначения. Иногда их грабили небольшие отряды истерлингов или иных воинов Врага, но гораздо чаще их попросту крали интенданты.

Вот и поручение командира, не высказанное прямо, а обиняками, касалось внутренних врагов. В крепости процветала контрабанда. Отчаянные одиночки или группы людей пробирались в Мордор и выносили оттуда всяческие артефакты, оставшиеся от правления Саурона. Как правило, это были безделушки, выдаваемые столичными хлыщами за трофеи, взятые в бою. Были и более серьезные вещи. Пограничники, призванные предотвращать подобное, частенько за плату пропускали караваны контрабандистов. Из слов командира выходило, что все нити контрабандистской сети сходятся в одной точке. И вполне возможно, что сейчас Эландера с Берехтелем позвали в центр паутины.

Они проследовали за девкой во внутренние помещения таверны, поднялись по лестнице и наконец она открыла перед ними дверь, жестом пригласив войти.

В комнате вдоль стен стояли несколько низких диванов, на одном из которых сидела молодая женщина. Её поза и наряд контрастировали с обстановкой, наполненной расслабленностью со сладким привкусом порока. Женщина же выглядела рачительной и респектабельной хозяйкой поместья или богатого дома. На голове белел скромный платок, платье опрятное, юбка скрывала ноги, не доставая до пола менее чем на ширину пальца. Руки её покоились на коленях.

– Здравствуйте, господа, – сказала они приятным, хоть и несколько бесцветным голосом, – прошу сесть.

Берехтель расположился на диване с непринужденной грацией завсегдатая светского салона. Эландер сел на другой диван, поближе к выходу.

– Вам понравилось пиво?

Женщина медленно перевела взгляд с Берехтеля на Эландера. Он почувствовал себя бухгалтерской книгой. Точнее, записью в бухгалтерской книге.

– Омерзительное пойло, – развязным тоном ответил Эландер.

– Согласна. У меня есть кое-что другое: вино с берегов моря Нурн. Не желаете?

Она указала взглядом на столик и стоящие на нем бутыль из темного стекла и пару таких же стаканов. Берехтель привстал, взял бутыль, осмотрел с видом знатока. Уважительно хмыкнул. Он вытащил пробку, налил и поднес наполненный стакан к губам.

– Не бойтесь, вино не отравлено, и порчи на нем тоже нет, – хозяйка обратилась к Эландеру.

– Он знает, чуйка у него на колдовство, – подал голос Берехтель. Эландер еле удержался от осуждающего взгляда. Вот зачем так сразу открывать козыри?

Хозяйка с интересом посмотрела на Эландера.

– Меня зовут Бетте, – представилась она.

– Эландер. Вы глава контрабандистов?

Раз уж Берехтель вдруг стал таким прямолинейным, что остается делать?

– Я одна из глав контрабандистов. Возим вино, всякие сувениры и многое другое. Всё, что покупают. А вы должны этому всячески препятствовать.

– Да, такая служба. Зачем же вы меня позвали? – Эландер сделал вид, что не замечает отчаянных знаков Берехтеля, едва не поперхнувшегося мордорским вином.

– Вы ведь чуете злое колдовство, я правильно поняла?

– Чую. Предвижу вопрос и отвечу сразу: в вас я не чувствую зла.

– Это потому что я ничем подобным не занимаюсь. В отличие от других. Согласитесь, вино и безделушки, которыми хвастаются друг перед другом знатные богачи в Гондоре это просто торговля. Времена тяжелые, и я зарабатываю как могу. Есть другие люди, менее рассудительные. Они возят…Всякое. Вот их и ловите, а меня не трогайте.

– А вы мне за это заплатите, так?

Женщина смотрела ему в глаза не мигая. Долго молчала.

Наконец ответила:

– Да, я вам за это заплачу. Весьма щедро.

Эландер выдержал её взгляд и сказал:

– Договорились.

– В таком случае, больше не задерживаю. Вино можете взять с собой.

Берехтель не преминул воспользоваться щедрым предложением.

Они уже уходили, когда Эландер спросил у женщины:

– Вы можете доставить небольшой, но ценный груз в место, которое я укажу?

Женщина ответила кивком. Берехтель не понял слов Эландера, а она поняла. Почувствовала, что речь идет о его детях.

После Берехтель долго и подробно объяснял Эландеру как функционирует система контрабанды, о том, как и что возят по этой дороге из Мордора и в Мордор. Эландер так же подробно пересказывал все командиру. Тот кивал, иногда задавал уточняющие вопросы. Дал соизволение на то, чтобы Эландер принял участие в перевозке контрабанды. После пары караванов рохиррим начали приветствовать его при встрече и даже как-то пригласили с собой в таверну Бетте. Йогред перестал его третировать, что было весьма кстати, учитывая, что он временно командовал крепостью.

Эландер с помощью Бетте смог кое-что отправить Виитрисе и девочкам. Хоть он не муж ей больше, но отцом девчонок он не перестанет быть никогда.

Наконец, командир встал с постели. Раны его затянулись, и, хотя он побледнел и осунулся, но начал посещать тренировки и даже участвовать в учебных поединках. Пограничники сначала поддавались ему, но он это заметил, устроил форменный скандал, после чего с ним бились в полную силу. Он по-прежнему не возвращал себе пост командира крепости. И даже новое пополнение, прибывшее из Осгилиата, принимал Йогред. С тем же караваном командир отправился в Осгилиат. Он сказал Эландеру что добытой им за последнее время информацией надо поделиться с Мириен, а доверять такие сведения бумаге он не может.

И вот, когда караван, увозящий командира, скрылся за горизонтом, Йогред собрал самых лучших воинов, в числе которых был и Эландер и объявил им:

– Пришла пора отомстить оркам за набег на крепость.

Глава 9

Всё замолчали, хотя ещё минуту назад перешучивались и хихикали.

Пограничники в принципе без особого пиетета относились к вопросам субординации, а уж когда старик командующий заболел, а его ручной цербер-беорнинг самоустранился от службы, все и вовсе расслабились. Нелегальная торговля процветала, в тавернах наливали. К тому же ещё пришел караван новичков, которых можно отправить на самые неприятные и не сулящие барышей места службы, благо, это не ветераны, а сущие дети, совсем юные. Да и командир убыл в Осгилиат. По всем этим причинам настроение в гарнизоне крепости царило приподнятое. Кто-то даже позволял себе шуточки вроде такой:

– Как помню, нападения на крепость не чаще чем раз в два года случаются, так что впереди пара лет привольной и сытой жизни!

И вот на тебе. Йогред захотел повоевать. Все притихли. Рохиррим обвел строй тяжелым взглядом.

–Мы ведь воины, – он вытянул руку и указал на горы, – мы взяли эту страну на щит! И теперь кто-то оттуда посмел прийти в наш дом, ранить нашего командира! Как мы может ответить на такую дерзость!? Мы придём к ним и зальем кровью их землю!

Он продолжил орать ещё что-то воодушевляющее и пафосное, ему восторженными голосами вторили новички, хотя и звучало это не слишком искренне. Эландер украдкой глянул на остальных. Большинство пограничников замерло с каменными лицами. Они чувствуют тоже что и он. То, что чувствуют все бывалые солдаты перед предстоящим боем. Страх.

Его можно загнать в глубь и подавить волей, к нему можно привыкнуть – а что ещё остается делать, если война стала твоей жизнью, идет не первый год и заканчиваться не собирается? Не боятся только дураки и герои сказаний.

Эландер, вроде бы уже переставший по ночам орать во сне и метаться по кровати, снова почувствовал его. Изматывающий душу страх. Воспоминания накатили на него с неотвратимой силой. Он вспоминал страшные схватки в голой степи к северу от Эфель Дуат. Отступившие от Эриадора орочьи полчища утратили направляющую их злую волю, и были без особого труда рассеяны, но вот кочевники, немалая часть которых уже после падения Саурона пришла из неизвестных земель к востоку от Прирунья… Они пришли мстить за своих, павших в боях у Одинокой горы и на Пеленорских полях. Их бойцы жаждали мести, а их вожди считали, что Запад отбился из последних сил и не сможет оказать сопротивление новой орде. Это было даже страшнее чем дальние рейды в Мордор. Мордор, орки, тролли и прочие детища Врага были злом, но злом известным. Они были страшны, но понятны. Те же, кто пришел с востока, были ранее не виданы никем из людей и Перворожденных Запада. Эландер тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания.

Казалось бы, после всего пережитого небольшой рейд в уже разгромленный Мордор не мог напугать его, однако…

Его размышления прервал Берехтель, незаметно ткнув в плечо.

–Не спи в строю, – чуть слышно, почти не размыкая губ, сказал он.

Эландер вернулся к реальности. Место Йогреда перед строем занял Малавиус – гарнизонный лекарь. Он хоть и был любителем пива с многолетним стажем, однако, дело своё знал хорошо.

– Я обследовал останки врагов перед тем, как сжечь их. Должен сказать, среди них были не только орки. Так же в некотором количестве в рядах противника присутствовали люди. И что самое удивительное, там присутствовали женщины и даже полурослик!

Лекарь хотел сказать что-то ещё, но Йогред прервал его:

– Судя по всему, это были не совращенные тьмой люди и полурослик. Орки гнали их под ваши стрелы насильно. Они пали первыми. Вооружены они были лишь палками, их гнали перед строем, дабы они приняли на себя первый залп. Похоже, враг собирался, прикрывшись ими, прорваться к крепости и взобраться на стены. К счастью, мы поспели на подмогу вовремя.

Лет семь или около того, услышав такое Эландер бы поморщился от наглого вранья, перемешанного для правдоподобия с истиной. Лет пять назад понимающе кивнул бы, ведь командир должен дать своим бойцам мотивацию, причем желательно получше чем «не пойдёшь в атаку – убью, а там хоть будет шанс». Сейчас же он просто пропустил слова Йогреда мимо ушей. Всё ясно как день. Роханец хочет воспользоваться отсутствием командира для успешной вылазки в Мордор. Так он планирует выслужиться перед осгилиатским начальством, показать полководческие способности, ну и попутно награбить всякого. Потому он молчит о том, что основная вина за набег лежит на горных орках-изгнанниках, а не на их мордорских соплеменниках. Вождь орков, кстати, проявил себя дальновидным и умным командиром. Он и гарнизон ослабил, и своих врагов в Мордоре. Ведь стоило ему не сообщить пограничникам в дозоре о готовящимся нападении, и они бы не стали торопиться, опоздали, и крепость с городком были бы разрушены. Пришёл бы новый командир, новый гарнизон и не факт, что с ними бы он сумел ужиться. А сейчас крепость потрепана, но спасена, а дурак Йогред поведет своих на тут сторону перевала. И ведь вырежет врагов горных изгнанников. Красиво играет орк. Даже неожиданно для орка. Они, хоть и не животные, но в стратегическом планировании не сильны.

Йогред, по-видимому, счел что пафосной речи и рассказов лекаря о пленниках-людях, которыми прикрывались при штурме орки недостаточно, и велел кухарю закатить этим вечером пир. Эландер, Берехтель и ещё несколько из тех, кто поразумнее да поопытнее, наелись до отвала, но с пивом не усердствовали. Завтра и в ближайшие дни им потребуется ясная голова и выносливость. Потихоньку улизнув из-за стола, Эландер отправился спать. Ночью он проснулся от странного чувства, которое он счел признаком того, что все-таки надо было пива не пить вовсе. Он сходил куда следует, а на обратном пути его внимание привлекли странные едва различимые звуки, доносящиеся с заднего двора – вымощенного грубым камнем треугольника, зажатого между казармой, основанием башни и скалой. Он поднялся во двор, потихоньку подошел к краю крыши, высунул голову и посмотрел вниз. Рохирримы и несколько юнцов из последнего пополнения стояли в круг. Посредине хрипела, истекая кровью из рассечённого горла, лошадь. Эландер присмотрелся. Да, это гнедая кобыла. Лучшая в гарнизонной конюшне. Старый командир не велел её использовать для поездок по горным тропам. Наверное, это была его любимица. К старости многие становятся сентиментальными.

– Думаешь, старый командир не одобрил бы этого?

Эландер обернулся. Берехтель. И как он умудряется шагать так беззвучно? Колдовство, не иначе.

– Кобыла была его любимицей, – очень тихо, почти шепотом, проговорил Эландер.

В свете луны лицо Берехтеля, обычно располагающее, хоть и с пляшущей в глазах хитринкой, выглядело пугающе. Рохирримы запели что-то заунывное. Эландер понял, что слова песни звучат не на вестроне, а на языке роханцев. Слова знакомые, но словно какие-то древние, усложненные. Он не чувствовал темной магии, но от ритуала рохиррим и от стоящего рядом с ним на крыше казармы Берехтеля веяло чем-то древним. Не злым, но и не добрым.

Берехтель тихонько засмеялся.

– Любимицей…Он готовил её в жертву. Ты, похоже, не так уж и много знаешь о рохирримах. Пошли-ка вниз, пока нас не заметили.

Эландер счел мудрым последовать его совету. Бросив последний взгляд вниз, он увидел, что люди опускают свое оружие в лужу лошадиной крови.

Следующее утро встретило их первым дыханием осени. Конечно здесь, на юге, снег даже зимой был нечастым гостем, а заморозки и вовсе редки, но высота гор брала своё. Когда Йогред построил отобранных для похода воинов перед выходом из крепости, было зябко. Новички переминались с ноги на ногу. Все, кто пришел с последней партией, были молоды. Наверное, их набрали прямо с улиц, на бойцов они похожи не были. Йогред всех их взял с собой, считая, очевидно, что лучший способ научить человека плавать это вытолкнуть его из лодки на середине реки. Охранять крепость остались десятка полтора человек, этого должно хватить.

Они поднимались в горы, становилось все холоднее. Миновали то место, откуда начиналась узкая тропа, ведущая к ущелью, где они переговаривались с горными орками. Поднялись выше. Скоро должно было стемнеть, но Йогред не позволял остановиться передохнуть.

– Надо перебраться на ту сторону перевала, ночевать будем там, – говорил гон, подгоняя тех, кто сбивался с ритма, – Там будет теплее!

В самой верхней точке тропы стало совсем холодно, появился снег, не растаявший с прошлой зимы, из ртов шагающих пограничников клубами вырывался пар. Каждый раз, как дорога шла под уклон вниз, начинало казаться, что вершина перевала пройдена, но каждый раз гора обманывала их надежды, и снова устремлялась вверх.

Наконец, уже по темноте, Эландер заметил, что становится несколько теплее. Укутанный с головой в одеяло Берехтель сказал, что он тоже чувствует тепло, к тому же они идут вниз уже довольно давно, и спуск не сменяется подъемом. Наконец, Йогред объявил привал. Эландер собрался было свалиться на постеленный плащ, положить голову на мешок и уснуть, но услышал:

– Я видел, как ты вчера улизнул с пира. Ты выспался, в отличие от парней. Так что дежуришь первым.

Эландер с угрюмым молчанием подчинился. В конце концов, первая вахта не самая плохая. Хуже всего вставать за два часа до общего подъёма.

Почти весь следующий день они спускались вниз. Заметно потеплело, хотя воздух здесь был суше, чем по гондорскую сторону гор. Перед ними расстилалась казавшаяся бескрайней равнина Нурн.

– Доводилось мне бывать в Мордоре раньше, – сказал один из бывалых, с которым Эландер следил за оркопоклонником в Осгилиате, – Но не здесь, а на севере, на плато Горгорот. Там совсем всё по-другому. Небо закрыто пеплом, повсюду кучи вулканического шлака, солнца не видно, потому не растет ничего толком. Сразу понятно: страна Зла и Тьмы. А тут благодать.

Эландер был с ним согласен. Зеленая равнина, покрытая ровными прямоугольниками полей, расположенными вдоль сверкающих рек, на страну Зла не походила совсем.

– Даже Злу надо что-то есть, – ответил он слышаной ранее фразой.

Они спускались все ниже, пока, наконец, Йогред не распорядился устроить лагерь.

– Здесь останется основная часть. Мы же с тобой, – он ткнул пальцем в Эландера, потом ещё в троих пограничников, – и вами пойдём в разведку. Молодняк пускай пока хворост собирает и отдыхает. Им ещё в атаку идти, а они крови не нюхали.

– Какого вообще к нам прислали этих сосунков? – спросил один из рохирримов, которых Йогред отрядил надзирать за устройством лагеря.

– Это не сосунки, – всезнайка Берехтель не мог удержаться что бы не блеснуть информированностью, – это беспризорники. Бьюсь об заклад, у каждого из них за плечами имеется парочка-другая трупов.

Рохиррим крякнул.

– Государь Элессар в милости и мудрости своей послал их к нам на воспитание, – веско сказал Йогред, – так что вы тут спину-то друг другу прикрывайте. Пацаны с зубами.

Рохирримы зачесали в затылках, забурчали, но не стали возражать своему лидеру.

Йогред отдал последние распоряжения по устройству лагеря, особенно напирая на то, что костры должно разводить в ямах, дабы не быть замеченными, и в компании Эландера и ещё нескольких разведчиков направился вниз. Начинало темнеть, на равнине загорались редкие огоньки, обозначавшие селения.

– Парням нельзя вот так сразу с головой в бой, – начал Йогред, – им пока не хватает уверенности в себе. Спаянности не хватает. У нас, в Рохане, юношей с детства приучают воевать вместе. В прежние времена чтобы повзрослели их в набег отправляли, а сейчас на охоту водят, чтобы с детства крови не боялись.

– Думаю, эти крови не боятся, – заметил Эландер.

Рохиррим заржал, хлопнул его по плечу. Всё-таки другом или врагом он меня считает? – подумал Эландер.

– Крови не боятся, это да. Но кровь врага, пролитая вместе, в бою, сделает из шайки малолетних бандюков отряд молодых воинов. Но и ещё момент есть. Юнцы, которые терпят неудачу на первой большой охоте, после никогда уверенность себе вернуть не могут, потому у нас их в мужское воинское братство не берут. Да и неудачливые они, а на войне удача – первое дело.

Понятно. Йогред хочет сводить молодёжь на кровавое дело, но попусту терять никого из новобранцев не планирует. Задача разведки – найти подходящее селение, которое будет вырезано, якобы в наказание за набег. Парни будут думать, что карают злодеев, а на деле…Ладно. Такое было раньше, и такое будет всегда.

Он отрешился от мыслей о том, что правильно, а что нет, и занялся своим привычным делом: смотрел по сторонам и вслушивался. Эландер втянул носом воздух.

– В той стороне очаг, – указал он рукой, – шагов триста, не более.

По сигналу Йогреда отряд остановился. Рохиррим принюхался.

– Точно, дымом пахнет. А может трава горит?

– Нет, – уверенно ответил Эландер, – это очаг. Жарят мясо. Поросенок.

И тут же мысленно выругал себя за то, что не сдержался.

Йогред немного подумал, и повел отряд в сторону указанную Эландером.

Через двести шагов уже все слышали звуки деревни. Пограничники припали к земле и осторожно поползли вперёд. Хорошие разведчики. Даже Эландер услышал бы их с трудом. Тем более что в деревне был праздник.

Когда они подползли настолько близко, что могли разглядеть детали, Эландер удивился так, как уже думал не придется удивляться никогда.

С пяток домишек стояли вкруг, посредине была утоптанная площадка, что-то вроде площади. Посредине площадки в кругу камней пылал огонь, на угли капали, аппетитно шкворча, капли жира. Вокруг костра плясали несколько пар. Мужчины и женщины. Неподалеку в пыли возилась стайка ребятишек. Все выглядело так, словно где-то у подножья Белых гор селяне праздновали сбор урожая. За одним небольшим исключением: у костра сидело несколько орков. Настоящих, широкозадых мордорских орков. Они пили пиво и притопывали в такт музыке.

– Ну, мрази…– прошипел один из разведчиков, – предатели…

– На такое нашим ребятишкам глядеть нельзя, – прошептал Эландер.

– Нельзя, – подтвердил Йогред, – в атаку!

И он рванул вперёд. Остальные, ни мгновенья не колеблясь, последовали за ним. Эландер замешкался. Это же люди, женщины, дети! Возможно, орки их взяли в плен и заставляют…

Мысли неслись в его голове вскачь. Внезапно он понял, что должен сделать.

Разогнавшись на полную скорость, он ворвался круг света у костра. Пнул под коленку Йогреда, тот упал и зарылся носом в утоптанную землю площадки.

– Уходите! – заорал Эландер людям, – Прочь! Сейчас же!

Женщины хватали детей в охапку, мужчины тоже и не думали сопротивляться. Пограничников вел инстинкт, потому они первым делом атаковали орков. Те рубились отчаянно, но шансов против превосходящего противника у них не было. Они попадали замертво один за другим. К тому моменту, как Йогред поднялся и унял хлещущую из носа кровь, все было кончено. Деревня обезлюдела.

– Ты…

Йогред направил клинок в сторону Эландера.