Текст книги "Тебя никто не ждал (СИ)"

Автор книги: Константин Мартов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Ты на чьей стороне вообще!?

– Государь Элессар не велит убивать людей, даже слуг Тьмы. Только орков, троллей и гоблинов. Остальные имеют право на справедливый суд, – деревянным голосом отчеканил Эландер. Он прикидывал, как отсюда сбежать, когда начнется заваруха. Если начнется. В конце концов здесь нет верных Йогреду рохирримов. Тут только разведчики.

– Командир, он дело говорит. Орков мы завалили, люди бежали, – подал голос один, вставая рядом с Эландером.

– Так даже лучше. Можно по домишкам посмотреть, вдруг есть чего стоящего, – сказал второй, и, не дожидаясь разрешения, пошёл к ближайшему дому. Остальные последовали за ним, и вскоре Эландер остался в круге света вдвоем с Йогредом. Оба напряженно молчали.

– Хрен с тобой, дурак, – наконец сказал Йогред, закидывая тесак на плечо.

Он развернулся и пошел к домам.

Глава 10

Обратный путь в крепость был безрадостным. Йогред был мрачнее чем тучи, окутавших горные вершины, и холоднее ледяного ветра, лютовавшего на перевале. Юнцы-новобранцы не очень хорошо понимали, что произошло в деревне, ведь вернувшиеся из набега пограничники не отвечали на расспросы о произошедшем, отделывались лишь общими фразами. Однако беспризорная жизнь в разоренной войной стране приучила новобранцев, что когда ничего не происходит – это хорошо. Так что то, что им не досталась обещанная Йогредом кровавая драка, их не стильно напрягало, они сожалели лишь о добыче, которую могли бы взять. А вот снегопад, застигший отряд на обратной дороге, их испугал. Выходцам с равнин Гондора снег был практически неизвестен, он выпадал там не каждый год. Для ветеранов же снежные бури были делом привычным и известным, климат северного Прирунья, где проходила последняя военная кампания Государя, не отличался дружелюбием.

Во время перехода через перевал они и попытались расправиться с Эландером.

Крупные рослые рохиррим шли впереди всех, пробивая дорогу в снегу, молодёжь цепочкой шла по их следам, связавшись веревкой. Эландер шёл замыкающим. Вьюжило все сильнее, сухой снег поднимало ветром. Они уже приближались к высшей точке перевала, Эландер понял это по тому что стало совсем ничего не видно. Снежная туча оседлала перевал, легла прямо на земную твердь, и группа пограничников шла прямо сквозь тучу. Рохиррим, похоже, хорошо знали путь, и ходили по нему не в первый раз, сам по себе Эландер не смог бы точно определить, в каком направлении надо двигаться. Он споткнулся о камень, скрытый под снегом, и упал на колени. Снег смягчил падение, Эландер поднялся. Странно. Веревка, обвязанная вокруг пояса, не натянулась, когда он остановился. Эландер дернул её дважды. Ещё перед тем, как их накрыла буря, Йогред велел всем обвязаться веревкой, и сказал, что, в случае если что-то идет не так, надо дернуть верёвку два раза. Если идущий сзади дергает дважды, надо передать этот сигнал вперёд по цепочке. Так он быстро дойдёт до головы каравана. Эландер подтянул веревку к себе, почувствовал, как она натянулась и дернул ещё дважды. Она поддавалась, пружинила, но ответного сигнала не было. Он начал двигаться вперёд, наматывая веревку на локоть. Так он преодолел пару десятков шагов, но веревка всё не кончалась. Насколько он помнил, расстояние между путниками составляло шагов пять-семь, не больше. Наконец он достиг конца веревки. Она была привязана к гнущемуся под порывами ветра кусту. Эландеру захотелось сесть в снег, закрыть глаза и уснуть. Он ещё в детстве слышал от охотников на снежного барса, что смерть от холода легка. Хотя откуда им это знать? Из чертогов Мандоса ещё никто не возвращался, чтобы рассказать, какой из множества путей, ведущих туда, приятнее. И есть ли таковой вообще.

Он преодолел навалившуюся усталость. Нельзя останавливаться, иначе смерть неминуема. Отчего-то Эландеру очень захотелось жить. Он никогда не стремился к смерти, и испытывал страх, хотя за проведенные на войне годы он несколько притупился. Но одно дело погибнуть в бою, или, на крайний случай, отправиться в самый дальний путь добровольно, не найдя в себе более сил продолжать бороться с судьбой или болезнью, но вот так ему умирать не хотелось. Йогред и его соплеменники намеренно бросили его умирать. Ну уж нет, Эландер не собирался пасовать перед рохирримами.

Он не отвязал веревку от пояса, взял её в руки и отошел от дерева как можно дальше. Когда веревка натянулась, он пошел вокруг дерева. Пройдя так два десятка шагов, он наткнулся на чьи-то следы, их не замело снегом. Встал так, чтобы направление куда отсюда ушёл неизвестный, было впереди. Поразмыслив, он решил пойти в том же направлении. В конце концов, веревку привязал ведь кто-то. Вряд ли этот «кто-то» потратил время что бы специально запутать следы и отвести Эландера в неправильном направлении. Так и самому было немудрено потеряться. Метель-то кружит, совсем ничего не видно.

Довольно долго Эландер брел вперёд, постоянно корректируя направление. Ему приходилось совершать долгие одиночные переходы по заснеженной степи в буран, и он знал способы, как заставить свои ноги не идти по кругу. Иногда он натыкался на крутые подъёмы и пробовал идти вверх, надеясь с высоты разглядеть что-либо. Ему повезло раза с третьего или четвертого: сквозь слегка расступившиеся тучи он смог разглядеть горный пик необычной формы, который он приметил, когда отряд шёл в Мордор. Тогда пик был по правую руку, следовательно сейчас следовало держать его по левую. Пик почти сразу скрыло пеленой снега, но Эландер запомнил, где он. Предстояло просто идти вперед, не обращая внимания на усталость. Что ж, для воина, участвовавшего в отступлении к Железным холмам это было не впервой. Главное – не думать о том, сколько предстоит пройти и когда всё это закончится. Просто делать шаг вперед. И ещё один. И еще.

Так он и шёл, словно бездушный механизм или неразумное животное. В конце концов, буря улеглась. Ручей, по руслу которого он брёл, словно по вымощенной льдом дороге, перестал радовать надежностью. Лед начал потрескивать под шагами Эландера. Его инстинкт самосохранения понял, что не справится, пихнул задремавший разум и вручил ему поводья, управляющие телом.

Эландер испытал необычное ощущение. Словно очнулся от крепкого сна без сновидений, но не в кровати или на постеленном на землю плаще, а на ходу, в тот самый момент, когда делал очередной шаг. Он замер на мгновение, лёд затрещал и Эландер прыгнул на берег. Он осмотрелся. Снега не было, ветер стих. Буря осталась выше, вершины гор позади него всё ещё были окутаны дымкой. Впереди же виднелась равнина, а значит, до крепости оставалось недалеко. Ещё пара минут ушло на то, чтобы сориентироваться окончательно, и он зашагал вниз по склону, морщась от боли. Натертые ноги отчаянно болели, да и колени молили о пощаде.

Не успело стемнеть, как его окликнули со сторожевой башни, и Эландер опустился на землю. Силы покинули его окончательно. Словно в полусне он видел подбежавших солдат, немного удивился, почему на него наставили взведенный арбалет. Они что-то кричали ему, но он уже пребывал в том состоянии, когда трудно понимать более одного слова. Двое солдат попытались поставить его на ноги, но он тут же упал в снег. Что произошло дальше, Эландер не помнил.

Он пришёл в себя лёжа на куче соломы. Все тело ныло и чесалось. Отчаянно хотелось пить. Эландер пошерудил в соломе ладонями, нащупал твердую основу внизу, оперся о неё и приподнялся. Было темно. Он сел, поморгал, отгоняя охвативший разум туман. Осмотрелся снова. Даже беглый взгляд на окружающую обстановку позволял сделать один-единственный неоспоримый вывод. Эландер в темнице. Он усмехнулся. Что ж. В темнице кормят, здесь уйма свободного времени и не бывает снежных буранов. Неплохо.

Возле двери на полу он обнаружил небольшой кувшин с водой и лежащий сверху кусок хлеба. Медленно, со вкусом прожевал хлеб, запивая водой, а после улегся на солому. Гадать почему он здесь оказался бессмысленно. Так что можно отдыхать.

Не успел Эландер задремать, как заскрипела дверь и в камеру просунулась голова Берехтеля.

– Ну ты как там?

Эландер приоткрыл один глаз. Говорить не хотелось. Берехтель это понял.

– Йогред объявил всем, что ты переметнулся к мордорским и напал на него во время военного похода. Что ты сбежал, а потом тебя поймали. Что скажешь на это?

– Йогред конелюб, как и все рохирримы, – Эландер удивился тому, насколько неприятно прозвучал его голос.

Берехтель улыбнулся.

– Ну может и так, гондорцы в древние времена тоже всяким баловались. Так что, не я всё-таки оказался мелькорианцем, а? Может быть, темный ковен организуем?

– Почему меня не казнили? – отвечать на глупые подколы Эландеру совсем не хотелось.

– Потому что некоторые люди в крепости считают тебя неплохим парнем. Дураком, конечно, и занудой, но в принципе не совсем конченым. Йогред сначала хотел тебя торжественно казнить, на эшафоте, потом, так как эшафот делать никто не захотел, он решил зарубить тебя собственноручно, но нашлись те, кто доходчиво объяснил ему, что смертный приговор может вынести только командир крепости, а таковой отсутствует. Так что казнить тебя нельзя.

– И что, он смирился?

– Ну конечно же нет. Он начал напирать на то, что в отсутствии командира обычай велит собрать всех и порешать дело всем вместе.

– Судя по тому что я жив, большинство высказалось против казни. Не могу сказать, что ожидал. Это приятно.

– Не задирай нос, тебя спас случай. У Йогреда были все шансы убедить собрание тебя казнить, поскольку большинству на тебя попросту наплевать. Новичков он может убедить в чём угодно, рохирримы его тоже поддержат, они ведь всегда друг за друга горой, в отличие от нас, гондорцев.

– И что же за случай меня спас? Надеюсь, не ты подстроил?

– Боишься быть обязанным своей жизнью темному колдовству? Можешь не опасаться, твоей фэа ничто не угрожает. Тебя спасла Йогредова дурость и приверженность старым рохирримским порядкам. Он, понимаешь ли, задумал устроить в крепости рохирримское боевое братство. В принципе, может и вышло бы, только вот в его представлении верхнюю ступень в иерархии должны занимать только чистокровные рохирримы. Что, как ты понимаешь, не совсем понравилась всем остальным. В общем, сейчас в крепости полная анархия. Йогреда никто кроме молодняка не слушается, все пропадают днями и ночами в тавернах, с той стороны тащат всё что попало. Если орки решат сейчас напасть на нас – у них получится. Охранять тебя общим решением поручили мне. Так что можешь совершить побег, я особо возражать не стану. Только по крепости и городку не шляйся, рохирримы тебя всё ещё не очень любят. Они сейчас почти постоянно пьяные.

– Ну тогда я лучше пока побуду здесь, в тишине и покое. Когда вернется командир, я похоже буду единственным, кто не участвовал в безобразиях.

Берехтель критически осмотрел темницу, вздохнул.

– Ты должно быть, очень неприхотлив. Можно найти убежище поуютнее.

– Это какое же?

– Бетте готова оказать тебе гостеприимство. Она любит оказывать людям услуги.

– И потом просить об ответной услуге. Знаю я таких. Можешь передать ей: Эландер покорно благодарит за проявленную о его скромной персоне заботу, но вынужден с уважением отказаться. Только про «с уважением» не забудь. Такие люди очень любят проявление уважения.

Берехтель вздохнул, посмотрел на Эландера неодобрительно. Скрылся за дверью, но закрывать её не стал. Эландер отвернулся к стенке, демонстрируя, что на провокации не клюнет и будет сидеть здесь, пока в крепость не вернется законная власть, и не покончит с произволом. Хотя на самом деле он просто чертовски устал.

Дверь скрипнула. На пол что-то положили, и дверь закрылась. Эландер услышал щелчок замка. Выждал какое-то время. До него донесся запах. Вкусный запах, даже скорее – аромат. Он встал, подошел к двери, осмотрел содержимое оставленного у порога камеры мешка и удовлетворенно крякнул. С таким провиантом можно и в темнице посидеть.

Дальнейшие дни были однообразны, но приятны и наполнены безмятежным покоем – Эландер даже потерял им счёт. Берехтель наведывался регулярно, приносил еду и иногда вино, мордорское или из Дорваниона. Они сидели, разговаривали о том о сем. Если верить словам Берехтеля, разгул анархии в крепости и городке удалось прекратить, но не благодаря усилиям гарнизона, эта заслуга принадлежала Бетте и остальным контрабандистам. Он посвятил Эландера в хитросплетения местной политики. В городе было несколько банд контрабандистов, две крупные, остальные помельче. Бетте занималась тем, за что эльфы не убили бы сразу, а лишь после душеспасительной беседы. Её конкуренты же были гораздо менее щепетильными. С той стороны гор они привозили настоящие артефакты Тьмы, хотя и у них были какие-то стандарты. К примеру, штуки, наделяющие способностями вроде Берехтелевых, то есть отвлечение внимания, морок, они возили. А вот трактаты и свитки, написанные на черном наречии, или моргульские клинки – нет. По слухам, находились отчаянные головы, которые могли достать и по-настоящему страшные вещи, но с такими расправлялись безжалостно, причем как пограничники, так и сами контрабандисты.

Так обстояли дела, если, конечно, верить словам Берехтеля.

Здоровье Эландера, пошатнувшееся было в ходе одиночного перехода через перевал, быстро восстанавливалось. В глубине души у него даже как-то шевельнулось желание прервать своё добровольное заточение, но оно пропало так же быстро, как и появилось.

И вот, в непонятно уже какой по счету день, дверь открылась. Эландер встал, ожидая увидеть Берехтеля с мешком провизии за плечами, но в дверях стоял здоровяк беорнинг. Он посмотрел на Эландера и буркнул:

– Пошли.

Они поднялись наверх, вышли на задний двор, где в казавшиеся незапамятными времена Йогред совершил кровавый рохирримский обряд, после преодолели винтовую лестницу и вскоре Эландер стоял перед сидящим за своим столом командиром.

– Я ожидал увидеть изможденного узника, – сказал командир.

– А я – утомленного дорогой старика, недавно получившего ранение.

Старик жестом остановил беорнинга, нацелившегося было отвесить Эландеру вразумительного подзатыльника.

– Я прощаю тебе дерзость, но это в первый и последний раз. Я поговорил с госпожой Мириен.

– Вы ради разговора оставили крепость без руководства. Здесь царит бардак.

Старик кивнул.

– Так и было задумано. Прятавшиеся по норам крысы осмелели от безнаказанности и вылезли на белый свет.

– Где теперь их и передушат? Для этого нужен большой отряд, ибо крысы разожрались и размножились. Я не слышал, чтобы к крепости подходил большой отряд. И дыма лагерных костров в окне я тоже не вижу.

Старик странно посмотрел на Эландера.

– Ты слышал, что эльфы уходят к себе за море и с ними уходит их магия?

– Конечно, слышал.

– А когда ты участвовал в боях с кочевниками, их жрецы применяли магию?

Эландер невольно покосился на рубец на левом предплечье. Промолчал. Вопрос ответа не требовал.

Старик удовлетворенно кивнул.

– Получается, в грядущей войне – а она, как сам понимаешь, неизбежна – наш враг будет владеть магией, а мы – нет. Что не сулит нам победы, скорее напротив. Так что магию противника должно изучать. Не надо сверкать глазами и прикидывать как бы меня убить за такие мысли. Мы, те кто занимается этим, не идиоты, и знаем, какие риски могут быть. И не собираемся использовать всё подряд. Лишь изучать. И потому мы не можем позволить контрабандистам вывозить из Мордора всё подряд, но и искоренить их полностью тоже не можем. Поскольку они приносят артефакты Врага не только скучающим столичным богачам, но и нам.

– Вы скупаете предметы, заражённые злом?

– Нет, конечно, откуда у нас столько денег. Как правило, мы их конфискуем. И передаем знающим людям, для тщательно изучения со всей возможной осторожностью.

– Так почему бы вам просто не устроить облаву, и не вывезти из Мордора всё интересное разом?

– На севере Мордора попробовали. Пока не очень получается. Решили попробовать пойти другим путем.

– А…

Старик поднял ладонь.

– Хватит уже вопросов. Теперь мне нужен ответ. Ты пойдёшь служить ко мне и людям, которых я представляю?

– Я уже на службе. Куда прикажете – туда и пойду.

– Нам не нужны те, кто идёт туда, куда прикажут. Нам нужны люди, способные проявлять инициативу. Люди, способные действовать самостоятельно долгое время, в отрыве от основных сил.

Эландер почти не раздумывал. Ну разве самую малость.

– Что нужно делать? – спросил он.

Глава 11

– Для начала, – сказал командир, – хочу тебя кое с кем познакомить. Входи!

Повинуясь его приказу, открылась дверь, ведущая в личные покои командира, которые даже Йогред не посмел занять. Оттуда вышел ухмыляющийся во все тридцать два зуба Берехтель.

– Мы вроде знакомы, – заметил Эландер.

Берехтель и командир переглянулись.

– Позволь представить тебе нового главу дальней мордорской разведки.

– Прошлый глава разведки надо думать, геройски погиб?

– Нет, он геройски подался в почтенные зажиточные горожане, – ответил Берехтель.

Эландер непонимающим взглядом уставился на командира.

– В дальней разведке много платят. Государь Элессар очень заинтересован в успехе нашей работы, и считает, что за усердную службу надо хорошо платить. Присаживайся, поговорим. Берехтель, плесни-ка нам хорошего дорвинионского.

Берехтель по-хозяйски влез в шкафчик, вытащил оттуда запечатанный кувшинчик, открыл, принюхался, одобрительно кивнул и разлил вино по кружкам.

Командир кивнул ему, и он начал говорить:

– Начать придётся издалека. Ты ведь знаешь основы истории Предначальной Эпохи?

Эландер кивнул. А ведь вино неплохое. Хотя мордорское получше будет.

– Ну тогда слишком углубляться не придётся. Дело в том, что магия нашего мира проистекает из двух источников.

¬– Мне известен только один: Илуватар. От него исходит всё.

¬– Давай не будем устраивать эрулогических диспутов, – Берехтель примирительно поднял ладони, – разумеется, всё в этом мире происходит от Эру и только от него. Но часть мира, и очень немалая часть, хочу заметить, была искажена сам знаешь кем. Впоследствии этот сам знаешь кто практически полностью растворился в материи мира.

¬– Сам знаешь кто? Что за иносказания? Моргот.

¬– Не надо произносить этого имени.

Эландер удивленно вскинул брови.

– Когда походишь в глубокий Мордор и посмотришь, что там происходит, тоже станешь суеверным, – Берехтель отреагировал спокойно, – Однако, вернемся к сути. Магия эльфов происходит от Илуватара посредством Валар. И она покидает наш мир.

– А у черных не уходит, я слушал уже.

– Верно, не уходит. И это плохо. Так что мы ходим в дальний Мордор и выносим оттуда знания. Потому и не пресекаем деятельность контрабандистов окончательно.

– Так за темными знаниями идти надо на север, в окрестности Лугбурза. Там-то много чего есть. Или в Минас-Моргул. В Дул-Гулдур. Много есть более перспективных мест.

¬– У всех этих мест есть кое-что общее. Все они под контролем Перворожденных. Они, к сожалению, не разделяют взглядов Государя на темные знания. Не разделяют до такой степени, что Государь им об своих соображениях относительно черной магии не говорит. Потому мы действуем скрытно. Потому мы здесь. Эльфам-то что? Они подчищают хвосты и уплывают к себе за море. А нам здесь жить. И как-то разбираться с остатками сил врага. С растущей мощью Юга и Востока тоже надо будет что-то делать. Харадримы, к слову, сохранили и преумножили знания, полученные от черных нуменорцев. У них большая часть знатных домов возводят свои родословные к Нуменору. Что творится на востоке мы вообще представляем очень смутно, но что творили в бою истерлингские шаманы, ты видел своими глазами.

– Да уж, – Эландер поежился, отгоняя неприятные воспоминания.

– Ну вот. Раз уж ты согласился, то сегодня же мы покидаем крепость. Пойдём в поход. Покажу тебе кое-что интересное.

– Всю добычу сдаете интенданту, – предупредил командир.

– Разумеется, ¬ – сказал Берехтель с подкупающей искренностью. Только вот Эландер отчего-то ему не верил.

***

Они притаились за камнями, откуда открывался отличный вид на поросший кустарником овраг. Через этот овраг, по сведениям Эландера, должен был пройти караван контрабандистов. Они возвращались из очень глубокого рейда, и должны были нести партию заготовок под моргульские клинки. Такие делали в основном в орочьих мастерских, на плато Горгорот, но после падения Барад-Дура оружейные и прочие мануфактуры были сожжены потоками лавы либо разгромлены вторгшимися через Удун силами армии Элессара. Однако, часть орков-кузнецов бежала, а некоторые и вовсе в тот день были в отъезде. И они возобновили производство.

– Орки по сути своей несамостоятельны, – Берехтель от скуки принялся разглагольствовать, – Им нужен хозяин, вожак. Пропал Саурон, так нашелся другой кто-то. И вот он их собирает вокруг себя, потихоньку оружие производят, копят силы.

– Так отчего же мы их не разгромим, пока они сил не накопили?

– Ага, и где их потом искать всех? Мордор ведь огромный, к тому же это только с нашей стороны он горами отгорожен, а с востока открыто всё. Разбегутся, не найти. Государевой казны не хватит содержать армию, способную контролировать всю территорию Темной страны. Хорошо, что перевалы держим. Так что громить их не надо. Это ж как мышеловка. Все прислужники Саурона сами туда идут. Для нас это источник знаний и многого другого. Ты знаешь, например, для чего используются заготовки моргульских клинков?

– Не думал об этом. Наверное, купит его какой богач, повесит на стенку. Хвастаться будет. Что вот мол, трофей, лично с назгула снял. Я таких наслушался. Если им верить, назгулов получается не девять было, а рыл триста, не меньше. Целый назгульский полк можно было сформировать.

– Типун тебе на язык. Назгульский полк, скажешь тоже. Я один раз видел, как черный всадник в небе пролетал. Впоминаю, так мороз по коже. Но насчет клинков ты ошибся. Нет, конечно, некоторые их используют именно для этого. Но нам они нужны для других целей.

– Да, помню. ¬ Темные чары изучать.

– Нет. Заготовки так и называются, потому что их ещё не зачаровали. Выковать-то они выковали, закалили, однако, толкового чародея у них пока нет. Но вот сам металл у заготовок отменный. Не гномий, конечно, но очень хороший. В некоторых вещах даже лучше гномьего служит.

В овраге послышалось движение, они притаились. Берехтель тихо свистнул, ему ответили из кустов неподалеку – там сидели ещё трое разведчиков. Судя по повадкам, Берехтель нашел их в тюрьме. Хотя дело своё парни знали, как он заверил Эландера.

С того памятного разговора у командира, когда Эландер вступил в разведку, прошло несколько недель. Официально его перевели в дальний дозор, расположенный высоко в горах. Йогред счел, что таким образом командир убрал Эландера подальше, дабы не провоцировать рохирримов. Эландеру было велено выйти на контакт с Бетте и дать согласие на помощь в обмен на информацию её конкурентах. Именно она и дала наводку на торговцев моргульскими клинками.

Из зарослей в овраге вышел караван: пять человеческих фигур. Трое тащили на спинах небольшие мешки, судя по тому, как двигались люди, мешки были тяжелыми. Впереди и сзади трех носильщиков шли вооружённые топорами люди. Они постоянно осматривались по сторонам. Стоило замыкающему строй контрабандистов отойти от зарослей на два десятка шагов, как разведчики атаковали. Свистнули стрелы, переднего воина ранило, но он остался стоять на ногах, прикрывшись щитом. Носильщики залегли, замыкающих тоже поднял щит и попятился задом к лесу. Разведчики дали ещё залп, без особого успеха после, как было уговорено, ринулись в атаку. Эландер заметил, что лица контрабандистов ему знакомы, и понял почему Берехтель настоял на том, что не следует давать пощады никому, все контрабандисты обязательно должны быть убиты. Если выживет хоть кто-то, об их деятельности узнает вся крепость и городок. Этого не должно произойти.

Схватка была краткой, жаркой и кровавой. Хотя большая часть кровопролития произошла уже после победы разведчиков.

Парни деловито добивали раненых, спокойно, словно скотину забивали. Эландер избегал смотреть на процесс, он собирал в кучу мешки с заготовками клинков. Один из мешков был полегче остальных, и сшит не из плотной ткани, а из незнакомого материала, и Эландер решил поддаться любопытству. Он распустил завязки на горловине мешка, заглянул внутрь и едва не отбросил мешок, словно тот был полон ядовитых змей.

– Ты чего? – спросил один из разведчиков, только что с удивительной сноровкой прирезавший последнего из живых контрабандистов.

Эландер не ответил. Он смотрел на Берехтеля. Тот, не смутившись ни капли, направился к злосчастному мешку. И удивленно присвистнул, и тут же запахнул мешок.

– Что-то стояще, командир? – спросил его один из разведчиков.

Берехтель сделал неопределенный жест рукой. Любопытство вопросившего тут же улетучилось. Всё это ускользнуло от внимания Эландера, слишком уж он был шокирован. Скорее всего если бы кто-нибудь другой заглянул в мешок, то увидел бы просто свернутый в рулон кусок тонко выделанной кожи. Возможно, если бы он развернул рулон, понял бы что это свиток, испещрённый неприятно выглядящими письменами. Это была Чёрная Речь. Эландеру читать или даже просто видеть написанное не требовалось, что бы понять, что несли контрабандисты. Пропитанные магией свитки словно бы «молчали», пока лежали внутри мешка. Присущее им темное колдовство было незаметно даже для того, кто подобно Эландеру мог его учуять. Но вот когда он взглянул на свиток, его словно ударило молнией. Последний раз он чувствовал что-то подобное давно, очень давно. И с чего вдруг ему сегодня вспомнились назгулы? В свитках сидело что-то родственное Девяти Кольценосцам.

Берехтель закинул зловещий мешок на спину и потопал на запад, к темневшим на горизонте горам. Остальные собрали добычу и последовали за ним.

Путь домой с добычей длился бесконечно долго. Шли осторожничая, не приближаясь к немногочисленным селениям. Как понял Эландер из рассказов своих новых товарищей, южный Мордор был страной слабозаселенной, разве вдоль рек и на побережье озера-моря Нурн по-прежнему было много людей и прочих созданий. Орки, те, что выжили, предпочитали держаться севернее, а то и вовсе бежали из Мордора. Те, кого они встретили в деревне во время вылазки под командой Йогреда, были явлением исключительным, возможно у них была примесь человеческой крови. Эландеру доводилось слышать о полуорках, но он всегда гнал от себя мысль о том, каким образом эти создания появляются на свет. Ему всегда было отчаянно жаль женщин и мужчин, попавших в рабство к Темному Властелину. Их заставляли трудиться на плантациях, а некоторых использовали в экспериментах по выведению новой породы орков, не боящихся света. Хотя орки и так света не особо боятся, как показала война. Они вполне себе воевали днем. Просто им привычнее днем спать, а бодрствовать ночью, оттого у них глаза чувствительны к солнечному свету.

Наконец, путешествие закончилось. Их окликнули с дозорной вышки, Берехтель ответил отзывом на пароль и вскоре они вошли в крепость. Первым делом, как и было велено, они направились к интенданту. Тот выгнал околачивающихся у него просителей, жаждущих всеми правдами и неправдами выкружить у него чего-нибудь. Это происходило не потому, что гарнизон испытывал нужду в чем либо, просто очередное пополнение было укомплектовано уличными мальчишками, а они не могли быстро отвыкнуть от попрошайничества.

Наконец интендант выгнал молодежь, запер дверь, и указал разведчикам на стол.

– Показывайте, что у вас есть.

Разведчики начали выкладывать на стол связки брусков из темного металла – это и были заготовки моргульских клинков. Интендант бурчал себе под нос что-то, записывая принесенное в толстую книгу, лежащую на конторке. Наконец, пришла очередь Берехтеля. Он развязал мешок и осторожно выложил на стол перед интендантом один за другим пять свитков. Эландер ожидал, что интендант удивится, испугается или ещё хоть как-то проявит эмоции, но тот пересчитал глазами свитки, отметил у себя в книге и преспокойно унес их на склад, словно это были куски мыла или глиняные кувшины.

Вернувшись, он сообщил, что на их счете столько-то серебряных стерлингов, не желают ли господа получить в счет заработанного чего-нибудь со склада? Господа пожелали новых плащей, обувь, стрел и тетивы. Получив положенное и попрощавшись с интендантом, они вышли. Эландер направился было к себе в комнату – теперь ему как разведчику полагалась отдельная крохотная комнатушка в башне – но Берехтель попросил его пойти с ним, в городок. Эландер хотел было отказаться, но Берехтель настоял, и они направились в таверну к Бетте. Заказав грюйт, они уселись за столиком. Эландера клонило в сон и ныли ноги от усталости, но всё же он был рад, что Берехтель заставил его пойти в таверну. Здесь было уютно, пускай дым от очага иногда и попадал в глаза, а пиво было омерзительным, да и посетители шумели. Но здесь он хотя бы понимал, за что воевал. За то что бы вот так спокойно можно было посидеть над кружечкой травяного пива и полюбоваться улыбчивыми фигуристыми девками, снующими с подносами, уставленными кружками и кувшинами.

Первые кружки были выпиты, Эландер сделал знак девке что пора бы пополнить запас. Берехтель сказал, что надо сходить на задний двор. Отсутствовал довольно долго, Эландер даже заподозрил неладное, но оказалось, что Берехтель мается животом.

– Наверное в этот грюйт намешали слишком много чабреца, а я его не переношу, – объяснил он.

В тот вечер они немного перебрали, и, как смутно помнил Эландер, они возвращались домой обнявшись и горланили песни.

Утро было хмурым, во всех смыслах. За узким окном шелестел мелкий противный дождик, из-за тонкой перегородки, отделяющей «комнату» Эландера от такой же конурки соседа, доносился негромкий, но какой-то жутко раздражающий храп. Эландер сел на кровати и сразу же его взгляд уперся в лежащий на полу перед дверью лист бумаги. Он наклонился, чуть не уткнувшись лбом во входную дверь, подобрал листик бумаги и начал читать:

«Уважаемый Эландер из долины Алдабринда, муж Виитриссы и отец двух дочерей! Обращаемся к вам, поскольку рассчитываем на то, что вы человек разумный и опытный, а также не чуждый чувства долга относительно своих соратников. В частности, ваше дружеское участие требуется человеку, известному вам под именем Берехтель. Он гостит у нас, и состояние его здоровья полностью зависит от вашего благоразумия. Просим посетить наш дом как можно скорее. Братья Хириль.»

Эландер сунул письмо за пазуху и пошёл на улицу. Времени на раздумья нет. Братья Хириль, дунландцы, были второй из крупнейших групп контрабандистов. Это именно про них говорила Бетте. Они занимаются торговлей более серьёзными вещами, нежели мордорское вино или слитки темного металла,. Получается, Бетте дала ему наводку на их караван, который они и разграбили. Потому-то там и были черные свитки. Однако, как дунландцы узнали? Живым из каравана никто не ушел, а Берехтель сумел набрать в свою команду людей, не любящих болтать попусту. Внезапно Эландера осенило. Вчера в таверне Берехтель отлучался, сославшись на расстроенный желудок. Похоже, он сдал интенданту не все свитки. Сумел как-то скрыть их от способностей Эландера к распознаванию черного колдовства, и продал. О чем, естественно, стало известно братьям Хириль. И теперь они держат Берехтеля в заложниках. Вообще-то участь Берехтеля не слишком волновала Эландера, уж здоровяк-то точно без особых раздумий бросил его на произвол судьбы. Однако, дунландцы в письме намекнули что им известно где живет семья Эландера. Он не хотел подвергать опасности даже Виитриссу, несмотря на ток как она с ним поступила, и уж точно не при чем были девчонки. Придется идти на поклон к братьям Хириль.